Триннадцатый день десятого месяца328 года от основания Империи Дракона
--
Воины Империи! Верные сыны Дракона! Нас постигло великое несчастье - предательство! - Эш смотрел на лица людей, слушавших его и жалел, что Император унес с собой в могилу секрет того заклинания, что заставляло подданных с восторгом внимать каждому его слову. Сейчас оно бы пригодилось.
--
Глупцы осмелились бросить вызов могуществу Императора! Южная армия, это сборище отбросов, позорящих имена своих отцов, перешла на сторону врага. Именем Императора я объявляю о введении в Сиане и за его пределами черезвычайного положения, которое продлиться вплоть до особого распоряжения. Все части должны быть приведены в полную боевую готовность. Изменники будут справедливо покараны, мы покажем им, что значит гнев Императора! Тысячу лет!
"Тысячу лет!" - трижды, как того требовал обычай, прокричали в ответ. Однако Эш видел, что лица офицеров отражают что угодно: страх, растерянность и недоумение, но только не решимость. Все же, ораторское искусство ему не слишком дается, в следущий раз нужно применить что-то посильнее.
Эш жестом подозвал к себе замкома и интенданта и вместе с ними вышел во дворик.
--
Необходимо немедленно разослать вести во все части. Да, и проверьте наши запасы оружия и припасов. О сделанном доложите.
Офицеры заверили его, что все распоряжения будут выполнены в кратчайшие сроки. На этом Эш отпустил их, на последок припугнув страшными карами ослушникам.
Ресса он нашел в кабинете пропавшего командарма Ашера. Ветер удобно развалился в кресле, вытянув ноги и прикрыв глаза - то ли дремал, то ли только притворялся, не поймешь. Глубокой ночью он ввалился в спальню Эша, весь перемазанный кровью и с полубезумной улыбкой и как ни в чем ни бывало принялся излагать свою идею, частью которой и было сегодняшнее выступление.
--
Для начала неплохо, - сообщил Ресс, не открывая глаз. - Ты их застращал.
Эш хмурился: план, навязанный Ветром, ему категорически не нравился. Использовать имя Императора, обманывать и обвинять в предательстве - мерзко, честная драка куда приятнее. И понятнее.
--
Стоит объявиться кому-то вроде Лесса или того же Ашера и твой план пойдет насмарку, - угрюмо парировал он.
--
Не беспокойся, я думаю над этим. Да и что могут сделать лишенные силы? У нас есть отличный план, сегодня такой прекрасный день, - Ресс сладко зевнул и разлепил, наконец, глава, - наслаждайся спектаклем, Эш. Когда ещё такое увидишь?
Последняя нить кокона впиталась в кожу. Те, что вторые сутки наблюдали за превращением, оживились. Один из них побежал докладывать, другой заинтересованно шагнул вперед. Свершилось.
***
Шум и крики на первом этаже разбудили командарма. Надо же, оказывается, вчера он так и уснул в кресле. Горт встал и с удовольствием потянулся - от сна в неудобной позе тело затекло - и тут же скривился: вчерашняя рана напомнила о себе острой болью в предплечье.
Солнечный свет пробивался сквозь тонкую бумагу окна и заливал комнату мягким светом. Это ж сколько он проспал? Стоп! Солнце-то откуда взялось?! В одно мгновение Горт оказался у окна и сорвал с него тонкую бумагу. Зимний воздух ворвался в комнату, выстужая её. День обещал быть холодным - небо ясное, только пара тучек плывет в вышине, от вчерашнего тумана не осталось и следа. Благодать, в общем, правда не для всех: Горт грязно выругался и бросился к двери.
--
Ох, мицоге, - Шесса, его экономка, стояла у ворот, оценивая причиненный ущерб. До его появления, соседская служанка что-то ей втолковывала, - а двери-то наши сорвались!
--
Я знаю, - обронил Горт на ходу. - Неважно.
Время стремительно утекало сквозь пальцы. Он спешил, наплевав на все приличия, местами переходя на бег в надежде успеть в штаб и успеть хоть как-то подготовиться к атаке. А в том, что нападение случится с минуты на минуту он не сомневался.
Есть только один надежный способ очистить небо: достаточно распылить порошок йодирита, минерала хоть и редкого, и дорогого, но все же доступного. Сложность в другом: чтобы подействовало, нужно развеять порошок в небе над облаками, но как раз для Небесного Града это не проблема.
Странный звук, чем-то напоминающий дребезжание огромного гонга, разнесся над фортом, когда до штаба оставался всего один квартал. Люди недоуменно оглядывались в поисках источника, затем кто-то вскрикнул и тот час десятки людей уставились в небо.
В небе над фортом зависли два странных летающих аппарата, больше всего похожих на бобы-переростки, гладкие и блестящие. На серебристой поверхности играли солнечные зайчики, так что глаза смотрящих начинали скоро слезиться. Из округлых боков выпирали уродливые конструкции. Изначально челноки создавались для весьма мирных целей - перевозки грузов и исследования новых земель, но злая воля изуродовала их, оснастила огнеметами и превратила в оружие. Машины развернулись, прицелились и огненные сгустки полетели в ближайшие дома.
Крики "Пожар!" и "Спасайся, кто может!" летели над площадью. Поднялась суматоха, люди в панике разбегались кто куда, прячась от грозных машин, не думая о том, чтобы хоть как-то сопротивляться. Человеческий поток оттеснил Горта к стене, ему оставалось только бессильно наблюдать за тем, как одна из машин поливает огнем здание штаба, а другая неспешно направляется в сторону складов.
Затем человеческая волна схлынула и он смог прорваться вперед, на площадь перед штабом, чтобы увидеть как в машину сразу с трех точек врезаются огневики. Затем ещё и ещё. Среди этой кутерьмы нашлись маги, что не поддались всеобщей панике и сохранили ясную голову. Плохо только, что те, кто строили летающие аппараты, предусмотрели защиту от возможных атак и огневики не могли повредить даже обшивку: силовое поле, окутывающее фасолины, надежно защищает практически от любых воздействий. Будь Горт в полной силе, он бы попробовал пробить защиту - по идее, в какой-то момент устойчивость поля нарушится, да только сейчас об этом нечего и мечтать.
И тут перед его мысленным взором возникла принципиальная схема анграва - та самая, за которой гоняются слуги Изирит и которая используется во всех летучих аппаратах Небесного Града. Схема простая до ужаса, но не лишенная своих слабых мест. Занятно, а ведь он бы и не вспомнил о ней, если б не ночной визит Ресса. Что, если пойти другим путем? Поле не пропустит сильный импульс, но - это он знал точно - ниже определенного порога сигнал пройдет. Такова особенность этого типа полей. А ведь ему и делать почти ничего не нужно, так, сместить клемму - и всё.
Горт шагнул вперед, чтобы лучше видеть стальную тушу, поливающую огнем его штаб. Так, сканирующие импульсы прошли... Теперь чуть-чуть сместим клемму... Челнок покачнулся и, не прекращая плеваться огнем, рухнул вертикально вниз, на камни площади. Взрывная волна отбросила Горта в сторону, он больно ударился спиной, в бок впилась нечто острое. Командарм с трудом приподнялся на локте и посмотрел туда, где только что красовался челнок - половина площади полыхала, залитая разлившимся топливом.
На него упала огромная тень - эффектное падение привлекло второго. Этот шел низко, едва не задевая брюхом крыши. И пока не замечал Горта.
Он послал импульс, примериваясь, получил отклик, но вот дальше - то ли клеммы соединили прочнее, то ли это взрыв сказывался и он просто не смог достаточно сосредоточиться - непонятно. Челнок успел зависнуть над пожарищем, убедиться в гибели пилота, развернуться - а цепь все никак не поддавалась.
"Ты!" - мысленный крик пилота возвестил, что его все же заметили и узнали, - "будь ты проклят, Горт!"
Дуло огнемета смотрело прямо на него. Горт рванул в сторону, уворачиваясь от ревущего пламени и на ходу создавая защиту. Краем глаза заметил окно лавки, и не думая, сиганул в него. Бумажное окно разорвалось и командарм полетел на пол. Следом за ним в комнату ворвался столб пламени. Противник щедро поливал дом огнем, бумажные окна мгновенно испарились, товары, аккуратно расставленные на полках, вспыхнули вместе с полками. Горт вжимался в каменную стену и думал, что будет очень глупо сейчас задохнуться.
Огненный смерч внезапно спал. Горт вызвал хлад - сгусток холода выморозил комнату и погасил пожар. Даже это простенькое заклинание далось ему с трудом. Он осторожно выглянул наружу, осматриваясь. Челнок завис над площадью напротив лавки, округлые бока поблескивали красным.
Поисковый импульс вновь коснулся машины. "Ладно, попробуем по-другому... пускай не клемма, пускай... расплавим контакт, тем более, что вы так неудачно разместили огнеметы и детали перегреваются..."
Челнок чуть сместился и выплюнул очередную порцию пламени - Горт отскочить от окна. Видимо, пилот догадался, что если дом не полыхает, то это неспроста. Комната снова запылала, правда замороженные предметы давали куда больше едкого дыма, чем пламени. Горт закашлялся.
"Есть!" Тоненькая проволочка размягчилась, работа огнеметов только ускорила плавление. Она соскользнула вниз, разрывая цепь. Второй взрыв потряс форт, в окно полетели куски обшивки и какие-то детали. Ещё один хлад потушил комнату.
Что происходило потом, Горт запомнил отрывками. Вроде бы он шагнул к двери, но вместо этого неожиданно обнаружил себя лежащим на полу. Затем он все же поднялся и, видимо, сумел выйти из комнаты, потому что дальше он брел по какому-то коридору, затянутому дымом, а ещё чуть позже - стоял в саду, возле колодца. Ещё один провал - и вот он бредет по пустынной улице, а навстречу ему бежит один из офицеров, что несли дежурство на стене.
Девушка открыла глаза, но взгляд продолжал оставаться мутным, лишенным разума. Она медленно поднесла руку к глазам, с трудом сфокусировала взгляд на коже, разглядела светящиеся сквозь кожу вены и пронзительно закричала.
***Ирали
Больно, очень больно. Трудно даже вздохнуть. Что с ней такое? Неужели?! Надежда помогла ей встать и доковылять до лаборатории Фернеса. Дверь в святая святых: комнату, где происходило превращение, распахнута нараспашку. Магический кокон больше не опутывал тело Таири. Девушка - нет, не так! - Повелитель сидел на столе, свесив голову, а за его спиной распахнулись огромные призрачные крылья. Свершилось! Ирали почувствовала, что по щекам текут слезы. Всё закончилось благополучно, всё станет как прежде и даже лучше! А она так боялась.
Бледные от усталости Фернес и доктор Иши склонились перед господином. Ирали пошатнулась и уперлась плечом о дверной косяк.
--
Мой Повелитель, как вы себя чувствуете? - в голосе Фернеса, кроме заботы, скользило торжество. Ещё бы: он сделал невозможное. Герой. Надо бы и ей собраться с силами и присоединиться к поздравлениям. Император оценит.
--
Кто? - хриплый голос едва ли напоминал девчонку, хотя до баса Повелителя ещё очень далеко. Мутный взгляд скользил по собравшимся и задержался на Ирали.
--
Где я? Что происходит?
Растерянный взгляд ребенка. Ирали замерла, в ужасе всматриваясь в девушку перед собой, не в силах произнести ни слова.
--
Император... - пролепетал доктор Иши. Вот дурак.
Таири недоуменно уставилась на него, моргнула, затем повертела головой, словно ожидала найти что-то. И вдруг рассмеялась истеричным смехом.
--
Император? - она то ли всхлипывала, то ли продолжала смеяться: голова вновь опущена, не поймешь. - Вот как... Император...
--
Таири? - прошептала Ирали, - Но как? Сила...
--
Как я выжила? - крикнула она. - Вы это хотели спросить, да?
--
Необходимо всё тщательно изучить, - подхватил Фернес. - Госпожа Таири, позвольте...
--
Не прикасайся ко мне!
Фернес отлетел к стене. Ирали, проследив за полетом - а до стены лететь было шагов двадцать - отлипла от косяка и попятилась. Иши попытался бежать, но вторая волна настигла и его. Ирали вылетела в коридор и посчитала за благо не возвращаться. Пол дрожал и она старалась не думать, что вызвало эти вибрации. Фернес ошибся! Случилось невозможное: их сила вернулась, перемещение удалось, но Императора-Дракона не стало. Что теперь с ними всеми будет? Ещё один удар, резко оборвавшийся вскрик - Ирали поспешила отойти подальше. Похоже, Таири решила отыграться за всё.
"Горт, отзовись". Вот пускай он сам и успокаивает свою нервную воспитанницу. Тишина. Ирали попробовала вызов ещё несколько раз, пока не убедилась, что это бесполезно. Казалось, он не просто блокирует её зов, она не ощущала присутствия Горта. Не хватало, чтобы его убили. Только не сейчас.
Предсмертный вопль отвлек Ирали от раздумий. Она поспешно юркнула в первую попавшуюся комнату: встречаться с невменяемой девчонкой не хотелось. Но пришлось. Сначала Ирали услышала звук глухого удара, затем ещё и ещё, шум медленно приближался. Высшая зажмурилась и постаралась не дышать, ничем не выдать своего присутствия. Тщетно. В комнату с грохотом влетела дверь. Ирали вскрикнула, едва успела прикрыть лицо рукавом от летевших во все стороны щепок. Таири прошла внутрь и замерла, вглядываясь в глубину комнаты. Ирали вжалась в стену.
--
Что вы здесь делаете? - спросила девчонка не поворачивая головы.
--
Прячусь, - призналась Ирали с нарастающим ужасом ожидая расправы. Но удара не последовало. Таири бесцветно протянула: "А-а-а..." и продолжила смотреть в сторону.
Высшей пришлось поднапрячь свое зрение, чтобы понять, что так заинтересовало девчонку.
Трупы. Ей не посчастливилось забежать туда, где Фернес хранил свои, так сказать, лабораторные отходы. Тщательно сплетенные заклинания предотвращали гниение, оттого запах не ощущался. Тела, обнаженные и раскуроченные, лежали на столах. Где-то здесь лежали и последние неудачи.
--
Велс...
Ирали казалось, что они простояли целую вечность. Затем Таири тихо спросила:
--
Зачем это всё?
--
Чтобы спасти Императора - ему требовалось тело. Иначе сила уходила безвозвратно.
--
Так глупо, - заметила девчонка безжизненным голосом.
"Да она просто устала," - догадалась Ирали, - "необходимо воспользоваться ситуацией!" - и осторожно предложила:
--
Теперь сила у тебя, Таири. Займи его место.
--
Никогда! - крикнула она, разворачиваясь. Ирали отшатнулась: в темноте глаза девчонки светились фиолетовым, совсем как у Дракона. - Слышишь, никогда!
--
Но...
Новый приступ ярости затих так же быстро, как и начался. Таири замолчала, тряхнула головой и сухо сообщила:
--
Лучше вам уйти. Я уничтожу это место, - после чего вылетела из комнаты.
Ирали выждала пока стихли шаги и осторожно заглянула в разгромленную лабораторию. Рядом с дальней стеной, в неестественно скрученной позе, лежал доктор Иши. А чуть дальше - Фернес. Мертвый. Чтобы это понять, даже не пришлось подходить к телу, достаточно глянуть на его голову. Отвратительное зрелище, но Ирали не могла заставить себя отвести взгляд. Она должна торопиться, если не хочет погибнуть под обвалом, но ради чего жить, если её мир, всё то, что было смыслом жизни долгие годы, рушилось на глазах?
Судорога скрутила её тело - уровень силы, идущей от Таири, бешенно скакал, очевидно девчонка воплощала в жизнь свои угрозы. Прирожденная разрушительница. Конечно, сломать куда проще. Горькая улыбка искривила некогда красивое лицо. Ей некуда бежать и нечего спасать. Повелитель мертв, Фернес мертв, остальные также не отозвались. Империя скоро падет. Они проиграли. Ирали сползла по стене на пол и закрыла глаза.
***Горт
Форт медленно приходил в себя после атаки, залечивал раны и считал потери.
--
Здание штаба уничтожено полностью, три из шести складов сгорели, но в одном из них, благодаря магам, успели спасти часть провизии. Казармы пострадали не очень сильно, достаточно провести ремонт, - перечислял молодой офицер интендантской службы, стараясь ничего не упустить.
--
Потери личного состава?
--
Пока уточняются, - отозвался второй офицер, со шрамом на щеке. - Паника подавлена, к вечеру мы составим списки.
--
Где замком Марве?
--
Он с самого утра был в штабе, мицоге.
--
Замком Диррек?
Офицеры переглянулись:
--
Неизвестно.
Потерять разом обоих заместителей - ситуация хуже не придумаешь. Но армия не должна оставаться без командования.
--
Офицер Тоше, вы приступаете к исполнению обязанностям замкома Марве. Офицер Шан - вы замещаете замкома Диррека вплоть до прояснения его судьбы.
--
Тысячу лет! - хором гаркнули они. Горт едва удержался от гримасы - голова и без того раскалывалась, похоже, его приложило сильнее, чем он думал.
--
Шан, организуйте розыски замкома Диррека и доложите, как только что-то узнаете.
Будет очень печально потерять ещё и второго помошника, за много лет они не только сработались, но и где-то даже сроднились.
***Эш
Весь день Эш провел в штабе армии, разбирая полученные донесения и пытаясь совместить новые обязанности со старыми - должность блюстителя никто не отменял. Потому на очередного посетителя он сначала и не посмотрел. Вздрогнул только услышав знакомый голос.
--
О, Эш, приветствую! До чего же я рад тебя видеть! Что случилось, из-за чего весь этот переполох? И куда подевались все мои адьютанты?
Ашер. Пропавший командарм как ни в чем не бывало стоял в дверях и даже улыбался. Эш только и смог сказать:
--
Ты вернулся.
--
Конечно, сразу же, как только сила восстановилась. Я же в форте застрял, представляешь. А ты...
Командарм резко замолчал и нахмурился. Эш запоздало догадался, что переход под руку Белой Госпожи отразился на его ауре, а чтобы заметить перемены, достаточно внимательного взгляда.
--
Послушай, я все могу пояснить...
--
Предатель, - процедил сквозь зубы командарм и потянулся к мечу. В отличие от своего южного коллеги, он не расставался с оружием. - Так-то ты верен своему создателю.
--
Ашер, погоди, я все объясню! Я... А!
Дверь за спиной разгневанного командарма бесшумно отворилась. Тень проскользнула в комнату за спину Ашера. Проблеск стали - и голова командарма шмякнулась на пол. Через мгновение за ней последовало и все остальное. Эш зажал рот, чтобы не закричать.
--
Нет, ну что за дерьмовый меч! Это что за баланс? Руки бы поотрывать тому, кто делал такое убожество. В Империи что, оружейников нормальных вообще нет? - возмущался Ветер, рассматривая клинок. Труп, лежащий прямо перед ним, его нисколько не интересовал. - Что уставился?
--
З-зачем ты его убил?
--
Как зачем? - удивился Ветер. - Иначе он бы растрепал о наших планах. Много ли надо времени, если сила и впрямь вернулась?
--
Но это значит, что Император жив.
"А я - предатель," - додумал Эш про себя.
--
Н-да? - Ресс продолжал рассматривать меч. - И где Щит?
--
Какая разница?!
--
Дубина! Это первое, что должен восстановить Император! А пока Щита нет - пляшем!
Ресс улыбнулся, в его глазах плясали безумные огоньки. Он заорал: "К оружию! Предатели!" - с силой отшвырнул меч в сторону и протянул руку оторопевшему Эшу.
--
Давай, живо!
***
Эрсен Цварт отлип от двери и дрожащими руками вытер пот со лба. Замком всего лишь торопился сделать доклад, а вместо этого стал свидетелем неслыханного предательства! Невозможного, ужасного - и тем не менее вполне реального.
Это цоге Эш сговорился с врагами и, верно, сдаст армию, нет, целую провинцию врагам. А может и всю Империю! Эльфам, тем, кто выжигают целые деревни, если жители показались им недостаточно чистокровными. В жилах самого Эрсена текло достаточно много орочей крови, чтобы надеяться на снисхождение победителей. И он слишком хорошо знал противника, чтобы питать хоть какие-то иллюзии на этот счет.
На крик сбегались люди, Эрсен поспешил сделать вид, что он первым прибыл на место преступления и распахнул двери. Обезглавленное тело командарма лежало прямо у порога, голова закатилась чуть дальше, к столу. Люди ахали и охали, кто-то поминал Великих Предков, а замком тем временем судорожно соображал, сколько у него есть времени. Час, два - вряд ли больше, судя по разговору, предатели собирались вернуться довольно скоро, чтобы обнаружить убитого ими же командарма. Эрсен не успеет ни найти главнокомандующего, ни позвать других Высших на помощь. Да и поверят ли они его словам?
Остается только одно. Замком попросил секретаря обязательно известить его, если цоге Эш появится в штабе и отправился подготовиться к встрече.
Эш вышел из портала и оказался в самом центре императорского дворца, прямо перед Драконьим островом - местом, куда даже Высшие не могли войти без дозволения Императора. Чтобы попасть на остров, нужно было перейти через богато украшенный мост, разукрашенный сотнями изображений дракона.
--
Пестровато, но красиво, - заметил Ресс, по-хозяйски осматриваясь. Эш его настроения не разделял - такая близость к преданному им повелителю пугала:
--
Ты с ума сошел?! Что мы здесь делаем? Здесь же Император!
--
Да ну?! Как только встретим его, сразу же извинимся и уйдем.
--
Но...
--
Эй! Ау! Император! - Ресс орал во все горло, привлекая к себе внимание, но успеха не добился, если не считать испуганных взглядов служанок, выглядывавших из-за колонн. Странно, но даже охрана не торопилась унять разбушевавшегося безумца.
--
Вперед! - скомандовал Ресс и уверенно ступил на мост, ведущий в самое сердце дворца. - Сейчас мы все узнаем.
Эш медлил, не решаясь последовать за Ветром. Тот заметил его робость и громко рассмеялся.
--
Чего стоишь, разве ты не хочешь узнать правду?
Святотатство каралось смертью. Никто не мог появляться на острове кроме как по приглашению самого Императора. Но ведь теперь Эш служит Госпоже Изирит - что, если ей донесут про его неподобающую робость? В конце концов, Ресс прав, они смогут сбежать. С этой мыслью Эш шагнул на мост.
Ветер же, заметив, что его напарник переборол свои предрассудки, легко перебежал на другой берег и направился во внутренние покои, настолько пустынные, что он устал орать прежде чем заметил чью-то тень, на поверку оказавшуюся женщиной средних лет в серой одежде низших слуг.
--
Эй ты, - позвал Ветер. Женщина закричали и попыталась скрыться, но Ресс оказался проворнее и схватил её за локоть - в ответ женщина попыталась ударить его второй рукой, но и тут Ветер оказался быстрее.
--
Какая горячая! - восхитился он. - Да не бойся, красотка, мы не причиним вреда. Мне бы хозяина вашего повидать - не подскажешь, где его искать?
--
Это святотатство! Тебя покарают, нечестивец!
--
Ой, подумаешь! - рассмеялся Ветер. - Ну так как?
--
Император вас покарает!
--
Но для этого мы должны с ним встретиться, не так ли? Давай, красавица, думай - ты же хочешь, чтобы таких мерзких святотатцев наказали побыстрее, а?
--
Я... - женщина совсем утратила боевой пыл. - Но я не знаю, где он...
--
А разве ваш Император не просиживает все дни на этом острове?
--
Да, обычно это так, - согласилась женщина, - но вот уже два дня, как мы его не видели.
--
Если увидишь, - промурлыкал Ресс, отпуская служанку, - передай ему привет от госпожи Изирит. И от меня лично.
--
Итак, что я говорил? - спросил Ресс. Он уселся на ограждение моста, свесив ноги вниз, словно ребенок. - Император пропал, заметь, два дня назад - время совпадает с падением Щита. И до сих пор не вернулся.
--
Ну и что? Он вернется.
--
Возможно. Но у нас есть шанс. Значит так, ты сейчас отправляешься в штаб армии и ужасаешься подлому убийству командарма. Не забудь, его совершили подлые мятежники, а вот ты - верный сын Императора.
--
Но ведь все раскроется!
--
Заткнись, - посоветовал Ресс, слезая со своего насеста и раскрывая портал. - Ненавижу паникеров.
Стоило Эшу появиться в штабе, как его сразу же провели к кабинету Ашера. Всю дорогу он то и дело слышал перешептывания "Убили! Командарма убили!" Тело уже убрали, но кровь пока не вытирали, от чего запах в кабинете стоял ужасающий.
--
Как это произошло? - спросил Эш, входя в кабинет. В приемной его ждали белый как полотно замком Цварт и один из адьютантов Ашера. Мальчишка балансировал на грани истерики, замком, несмотря на бледность, держался не в пример лучше и сухо доложил:
--
Мицоге, цоге Ашер был убит в своем кабинете. Убийца напал на командарма по-подлому сзади. Скорее всего это дело рук наемника - на теле всего одна рана, видна рука мастера клинка. К тому же никто не видел ни как убийца пришел, ни как ушел.
--
Но при этом он бросил свое оружие, - возразил ещё участник беседы, которого Эш не сразу заметил - мужчина стоял в углу, сливаясь с тенями. - Разве это поведение профессионала?
--
Возможно, у него на то были причины, - предположил замком. - Это по вашей части, господин дознаватель.
--
Где оружие? - спросил Эш. Дознаватель нехотя протянул ему злополучный меч. Великий блюститель смог разглядеть его поближе - Эша также удивило, как легко Ресс расстался с оружием. Для мастера клинка он вел себя очень странно.
На первый взгляд клинок не выглядел совершенно непримечательно, напоминая те, что используются в армии. На второй, впрочем, тоже.
--
Но ведь это обыкновенный офицерский меч!
--
Вы совершенно правы, мицоге, - подтвердил дознаватель, - этот клинок принадлежал офицеру Южной армии - видите, вот клеймо оружейника.
--
Верно, изменники, подлые и двуличные, - тихо согласился замком.
***Тай
Огненный шар с воем врезался в землю, рассыпаясь на миллиарды искр. "Да что же это такое..." - вздохнула Тай, опуская руки. Получившаяся полоса обгоревшей растительности шириной в три шага легла параллельно двум первым. От осознания собственного бессилия хотелось плакать. Так нечестно!
Всё началось с попытки разжечь костер. Простейшее заклинание, которое маги выучивали едва ли не раньше, чем письмо и счет, неожиданно подвело. Нет, хворост вспыхнул. Весь и сразу, превратившись в огненный столб и оставив по себе лишь пятно сажи.
А чуть позже Тай убедилась, что отныне все заклинания, даже самые невинные, в её руках превращаются в смертельное оружие. Искорка превратилась в огневик жуткой мощи, легкий ветерок - в ураган, светляк залил светом все вокруг. Проверять, чем стали остальные заклинания Тай не рискнула.
Самое обидное, в седельных сумках лежали трут и огниво, но она просто не знала, как ими пользоваться - магессе и дочери мага подобные знания ни к чему. Оставалось только порадоваться, что в той же сумке нашлись пара яблок - а то ходить бы ей голодной.
--
Ну что, поехали дальше? - спросила она лошадь. Животное не обратило на неё никакого внимания, куда больше её занимали прошлогодние остатки травы.
Тай собрала остатки трапезы в сумку и полезла в седло. Что делать дальше она просто не представляла. После разгрома лаборатории Тай позаимствовала лошадь из конюшни и направилась куда глаза глядят. Теперь же, когда солнце заметно клонится к западу, самое время подумать о том, где она собирается ночевать, ведь зимняя степь - не самое уютное место для отдыха.
--
И все же, как думаешь, где мы? Наверно, мне стоило немного порасспрашивать о местности кого-то из тех молодцов, что так резво бежали вон, что едва не угробили друг друга, - Тай размышляла вслух, звук голоса её успокаивал. - Ну да не возвращаться же за ними, верно? На северные земли не похоже - там леса. В южных степях и теплее, и гор нет. И что в итоге остается? Только Севгурова верховина. Пожалуй, вон ту гору я видела по дороге в Сиан. Что скажешь?
Животное фыркнуло. Тай вздохнула и пришпорила лошадь - если они и впрямь на верховине, то лучше бы найти жилье до ночи. Говорят, ночи здесь суровые. Солнце почти скрылось за горизонтом, когда ей наконец улыбнулась удача. "Железянка!" - закричала Тай, похлопывая лошадь по крупу, - "живем, животное!"
Два ряда рельс тянулись с севера на юго-восток, от Сиана и до Бхо. Новая железная дорога, та самая, о которой этой осенью столько писали газеты, ради которой сносят кварталы в столице. Говорят, скоро, годика через два, по ней будут перевозить не только грузы, но и людей.
"Ну, конечно, я должна была догадаться, что для логова им понадобились материалы. Они не могли строиться далеко от дорог! А значит, где-то здесь есть станция. Направо или налево?"
Тай долго вглядывалась вдаль, надеясь найти подсказку, но обе стороны казались одинаково пустыми и безжизненными. Или на юге что-то блеснуло? "В любом случае, в Сиане мне делать нечего," - решила Тай и направила лошадь направо.
К станции они добрались когда сумерки окончательно сдали позиции ночи. Последнюю часть пути Тай вела лошадь на поводе, она боялась потерять из виду свой главный ориентир - рельсы. Впрочем, с её стороны это было перестраховкой - лунного света вполне хватало для того, чтобы разглядеть блестящий металл.
Вид оборванной уставшей девицы на своем пороге, ничуть не удивил пожилого смотрителя, что только подтвердило подозрения Тай. Впрочем, сейчас ей было все равно. На дощатый стол полетела связка монет, позаимствованных из седельной сумки.
--
Еды, воды и постель, любезнейший, - скомандовала Тай. - Да поживее. И не забудьте про мою спутницу.
--
Спутницу, госпожа? - переспросил смотритель. Тай жестом указала на дверной проем в котором просматривался силуэт лошади.
--
Ей овса и побольше - заслужила.
***
Пора. Эрсен чувствовал, что стоит ему ещё хоть немного подождать и вся решимость испарится не хуже снега на солнце. Странный мужчина, сопровождавший цоге Эша последние дни, скромно пристроился в уголке, однако Эрсен не сомневался, что незнакомец внимательно наблюдает за прибывающими офицерами, запоминая каждого.
При появлении командарма все шепотки в зале стихли. Эрсен направился к Высшему, чтобы стоять как можно ближе когда он будет произносить речь. Цоге Эш окинул взглядом собрание - многих из присутствующих он видел впервые. Эрсен Цварт заметил, что предатель волнуется. Какая ирония.
--
- Сегодня нас постигла великая утрата. Командарм Ашер пал жертвой подлого предательства! Я обещаю, что изменники жесткого пожалеют о своих действиях, они будут умирать долго и мучительно, - последние слова потонули в одобрительном гуле. Цоге Эш говорил и говорил, обещая кары и наказания предателям. Настоящий убийца стоял рядом и посмеивался. Что за мерзкий фарс!
Эрсен глубоко вздохнул. Сейчас! Рука замкома легла на ритуальный меч - привелегия носить такие на церемониях принадлежала только высшим офицерам. Он подался вперед, в два шага сокращая расстояние между собой и предателем. Один удар - больше не успеть, одно плавное движение, обнажающее клинок и тот час переходящее в удар. Клинок почти достиг горла предателя, когда неведомая сила опрокинула Эрсена навзничь. Он даже не успел почувствовать боль.
***Ресс
Ветер был недоволен собой. Он почти опоздал, списал нервозность заместителя на важность момента и не обращал на него внимания до последнего момента. Ему просто повезло, рефлексы сделали свое дело: разрубленный почти пополам труп подтвердил его репутацию.
Ветер прижался к стене, наблюдая как люди мечутся в панике по зале. Эш рвал и метал, что-то кричал и грозил всевозможными карами. Интересно, догадается ли он списать и это покушение на происки южан? Все-таки идея подбросить меч дорогого братца оказалась на редкость плодотворной, нужно выжать из неё все, что можно. А потом можно и переписать историю, если кое-кто все же передумает и возьмется за ум. Жаль только, что меч не именной.
Эш продолжал раздавать указания, подойти к нему незамеченным не представлялось возможным.
--
Распусти их, пусть помаринуются, а у меня есть одна занятная идейка, - мысленно обратился к нему Ресс и проскользнул в коридор. Настало время привлекать тяжелую артиллерию.
***Тай
"Таири..." Она шла на голос, но он не становился ни громче, ни тише. Она проходила сквозь огромные залы и слуги предупредительно распахивали перед ней тяжелые двери. Косые лучи света вырывали из тьмы фрагменты смутно знакомых орнаментов на полу и стенах, и те оживали, превращаясь в лица незнакомых людей. Они приветствовали Тай и она улыбалась им в ответ.
"Цоги Таири..." Ещё одни двери - очередной зал оказался заполнен живыми людьми: вон, у стены склонил голову мэтр Вихрен, рядом с ним скромно потупилась Лияна. Цоги Ирали манит за собой. Они вдвоем поднимаются вверх по широким ступеням и Тай может, наконец, присесть.
Отсюда, с возвышения, зал виден ещё лучше. Тай замечает Ватари и её тетушку, рядом с ними застыл смущенный Самен. Светлячки, снующие над головами гостей, отражаются в начищенных до блеска колоннах и создают ощущение праздника. Только странное темное пятно, отражающееся во всех зеркалах, нарушает гармонию и тревожит Тай.
"Мы так давно ждали," - раздается рядом. Она оборачивается и только сейчас замечает Лесса, стоящего чуть позади. А он что здесь делает? Тай поворачивается к Ирали, чтобы спросить, но вместо этого упирается взглядом в ещё одно зеркало.
"Ваши подданные так радуются..." - голос Ирали доносится будто бы издалека. Тай не отрываясь смотрит на уродливую черную кляксу, восседающую на троне. На собственное отражение. "Императрица..."
--
А-а-а!
Тай села на кровати, тупо уставившись прямо перед собой. Кровать? Она на всякий случай потрогала её - дерево как дерево, поверх - простой матрас. За окном шумел ветер, а ей просто приснился очередный кошмар. Просто дурной сон.
Отдышавшись и успокоившись она повалилась на кровать и даже начала засыпать по новой, когда услышала тихое: "Таири, цоги Таири".