Емельянов Дмитрий Александрович : другие произведения.

Дамат

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:

   дмт
   главвред Юлич
  
   Двупланетье
  
   1
  
   Верховная Жрица проснулась ни свет, ни заря и, накинув лёгкую тунику, вышла из своего жилища. По её уже не молодому телу пробежал колкий утренний холодок. Она вдохнула полной грудью свежий воздух, пропитанный благоуханием цветущих растений и солью океана, что распростёрся перед ней. К этим привычным для неё запахам добавлялся горьковатый дымок от угасающего костра охранников, оберегавших покой жрицы денно и нощно.
   По воде побежал голубой лучик от восходящего над океаном солнца. В его синеватых лучах поблёскивал влажный от свежевыпавшей росы лес, по которому начали разбегаться во все стороны солнечные зайчики, отражённые от скал.
   На воде стоял полный штиль, а вдалеке на этой безмятежной глади виднелась чья то лодка возможно, рыбаков, вышедших на свой промысел ещё затемно.
   Почти у самого входа в Храм начиналась пустыня. Песок её тоже сиял голубоватым светом в лучах восходящего солнца, а Храм Внешнего Мира, стоящий неподалёку от жилища жрицы, уже весь освещался лучами солнца и под действием их начал издавать звуки, переходящие в монотонную, но приятную для слуха мелодию.
   Справа послышался шум. Жрица, не поворачивая головы, поняла, что это дюжина её охранников готовилась к приходу своей смены и покидывала дров в угасающий огонь.
   Перед тем, как совершить утреннее омовение в реке, сбегающей с гор в океан небольшим водопадом, жрица Крона ещё раз осмотрелась....
   ...Это был странный мир. На лазоревом небе висело три солнца, три голубых гигантских солнца. Сама солнеч­ная система состояла из семи планет, самыми интересными из которых были третья и четвёртая. Они вращались вокруг одной общей оси, будто двойняшки в утробе матери, но абсолютно не походили друг на друга. Одна была полностью покрыта водой, и лишь один большой остров возвышался над поверхностью водной глади. Называлась эта планета Ваир. Другая планета почти целиком состояла из суши с одним большим единственным океаном. И лишь этой планете, называющейся Дамат, жили люди. Жизнь на этих планетах поддерживал Источник Силы. Они были малы и так далеко находились от солнц, что им не хватало исходящего солнечного тепла. Планеты были расположены так близко друг от друга, что между ними часто возникали взаимные кольцевые бури. Во время этих бурь вода с одной планеты и частицы почвы, песок, а иногда и целые валуны с другой менялись местами, как будто планеты хотели поровну разделить то общее количество воды и земли, коими наделили их высшие силы. Это происходило из года в год в одно и тоже время и продолжалось ровно пять дней.
   Благодаря этим бурям даже флора и фауна обеих планет были похожи. На одной и на другой почти всю поверхность покрывали тёмные дремучие леса из огромных многовековых деревьев. Солнечные опушки и лесные поляны покрывались весной прекрасными цветами, глубокие озёра, так и кишели крупной рыбой. В озёра впадали длинные и узкие реки. На деревьях гнездилось множество птиц и странные существа, размером с воробья - пархуны. Они походили на маленьких крылатых слоников с толстыми мохнатыми лапками и умели, мелко трепеща крылышками, зависать в воздухе, подобно пчёлам или колибри. Длинными тонкими хоботками пархуны добывали из цветов нектар, а когда его было мало - лакомились плодами и фруктами, цепляясь за ветки острыми крючковатыми коготками. Пархуны и жили, как пчёлы: большими семьями по нескольку десятков, а иногда и сотен особей - но не лепили соты в дуплах деревьев, а строили гнёзда причудливой формы, похожие на многоэтажные дома. Новая семья, отделившись от роя, выбирала в кроне дерева подходящую развилку толстых ветвей и плела каркас гнезда из веток, а когда он был готов, набирала в хоботки жидкой зелёной глины и поливала стены со всех сторон. Этой странной глины на планете было много, но встречалась она только в канавах овальной формы, там и сям прорытых в лесной почве. Когда из такой канавы выбирали почти всю глину, она сама наполнялась водой, и почти сразу же в ней, как по волшебству, появлялись мелкие прозрачные розоватые червячки. Они питались опавшей листвой и очень быстро перерабатывали ее в толстый слой глины - так быстро, что даже самая большая яма заполнялась глиной вновь уже через полгода. Никто не знал, куда потом исчезали черви и откуда они появлялись. Поговаривали, будто они уходят глубоко под землю и впадают в спячку. Люди пытались разводить этих червячков, но у них ничего не вышло: упрямые создания никогда не бросали своих ям. Черви, а значит, и глина, появлялись только в строго определенных местах, и нигде более.
   Смесь глины со слюной пархунов после высыхания на солнце становилась крепче любого камня и не размокала от дождя. И даже если сильный ветер во время бури сбрасывал глиняное гнездо на землю, на нем не появлялось ни одной трещинки.
   Упавшее гнездо пархуны бросали и строили новое, а их старое жильё оставалось лежать на земле, и его тут же занимали мелкие грызуны, вроде мышей. Своими крепчайшими зубами они без труда перегрызали тонкие внутренние перегородки, приспосабливая жилище под себя. В одном таком домике могли свободно разместиться полтора десятка грызунов вместе со всем многочисленным потомством, и это большое крепкое жильё становилось своеобразным детским садом, много лет защищая зверьков от любых хищников.
   Красивые прочные жилища из зелёной глины строили не только пархуны, но и люди. Человеческая слюна не действовала на строительный материал так, как слюна крылатых животных, и люди придумали цементировать глину соком растения бакар. Густые бакаровые заросли покрывали берега всех рек. На коротких, но очень толстых стеблях бакара росли мясистые листья, дававшие при отжимании много сока.
   Дома из смеси этого сока и глины были даже крепче, чем у пархунов, что позволяло возводить очень высокие здания, до сотни метров и более - но люди, памятуя о бурях, предпочитали строить жильё не выше трех этажей. Единственным многоэтажным зданием на планете был Храм Внешнего Мира, он достигал чуть более ста метров в высоту.
   Храм Внешнего Мира был, пожалуй, самой главной странностью планеты. В месте, где он стоял, сходились все четыре природные зоны. С северной стороны к храму подступали леса, с южной - раскинулась пустыня, фасад его выходил на океан, а с задней стороны возвышались неприступные горы. Эти горы как бы служили границей между лесом и песками пустыни. Храм представлял собой грандиозное сооружение пирамидальной формы с длиной граней в сто шагов. Стены его, как внутри, так и снаружи, были абсолютно гладкими, без украшений, и лишь над входом был выбит знак: колесо на фоне сердца. Внутри храма находилось Колесо Судьбы - круг, разделенный на тринадцать равных секторов, двенадцать белых и один черный. Через середину круга проходила ось, вокруг которой вращалась стрела. Заканчивалась ось плоской круглой площадкой - постаментом. С него стрелу раскручивали.
   Колесо Судьбы было построено в храме с одной единственной целью: создания семейных пар. Каждый мужчина в этом мире обязан был иметь семью, и раз в три месяца молодые люди, достигшие двадцати лет, приходили в храм, чтобы найти себе пару. Двенадцать девушек вставали на белые сектора, а юноши по очереди взбирались на постамент и приводили в движение стрелу. Все, кто находился в храме, с волнением и интересом следили, где она остановится. Как только стрела указывала на девушку, верховная жрица называла ее и юношу по имени и объявляла их избранными мужем и женой, а родственники молодых людей начинали договариваться о свадьбе. Если стрела останавливалась против чёрного сектора, на круг вступали другие двенадцать девушек. Переигрывать выбор колеса было нельзя.
   Случалось и так, что юноше не выпадала никакая пара - тогда ему ничего не оставалось, как ждать следующего раза, когда появятся новые девушки. Те же, из кого он не выбрал пару, больше в круг не становились. В эту своеобразную игру можно было играть только семь лет, после чего уже девушки имели право выбрать себе мужа из числа неженатых мужчин и, спросив согласия его родителей, создать семью без помощи колеса. Но такие семьи считались неправильными, и они уходили жить в особые поселения, вместе с другими такими же парами. Однако дети, родившиеся в этих семьях, имели право наравне со всеми участвовать в выборе Колеса Судьбы. А оно никогда не ошибалось: семьи, созданные по его указке, всегда жили дружно и счастливо и растили крепких здоровых детей. Если же в семье, созданной с помощью колеса, в течение пяти лет не рождались дети, то она тоже уходила в особые поселения - для бездетных пар. Если там всё же рождался ребёнок, семья имела право вернуться обратно.
   Семьи, признанные неправильными или бесплодными, никак не притеснялись, но должны были жить отдельно - таков был Закон. Никто не имел право его нарушать, и за его исполнением следила Верховная Жрица.
   В каждом из четырёх углов храма были отгорожены крохотные каморки, где едва умещались кровать, стол и небольшой алтарь Внешнего Мира с масляной лампадой. В них приходили люди, желавшие получить ответ на какой-либо серьёзный вопрос или найти решение сложной проблемы. Попасть в эти комнаты можно было только с разрешения Верховной Жрицы. Сначала она пробовала дать человеку ответ сама, а если её знаний не хватало - направляла просителя в одну из комнат. Там следовало зажечь лампаду, лечь на кровать и чётко сформулировать свой вопрос. Затем можно было спокойно засыпать. Ответ приходил во сне. Всегда.
   Прямо напротив входа в храм находился главный алтарь, а чуть поодаль от него, справа, - кресло для жрицы.
   Жить жрица должна была в пещере неподалёку от храма. В её жилище тоже не было никаких украшений, и убранство его немногим отличалось от обстановки комнат внутри храма, с той лишь разницей, что в нём стоял шкаф со старинными книгами. Они пережили века, потому что были изготовлены из очень прочного материала, лишь внешне похожего на бумагу, но, в отличие от неё, несгораемого, не размокавшего от воды и чрезвычайно прочного.
   Жрица была единственным человеком на планете, которому запрещалось Законом иметь семью. Для продолжения рода она могла пользоваться услугами мужчин, но исключительно из числа правильно женатых и имевших детей.
   Как только очередная жрица вступала в свои права после смерти предшественницы, она отправлялась в одну из комнат храма и задавала вопрос о своей преемнице. Получив ответ, когда и с кем ей следует зачать дочь, будущую жрицу, она наутро объявляла об этом во всеуслышание. Поскольку звание и способности Верховной Жрицы передавались только по наследству, названный день был единственным днём в её жизни, когда она могла зачать. Всё остальное время жрица была бесплодна.
   Охраняли служительницу культа две дюжины воинов. Местные жители почитали за честь кормить и содержать её и её эскорт. И хотя на планете всегда существовали войска, на ней никогда не было войн.
   Чуден был этот мир...
   ...Совершив утреннее омовение, жрица неторопливым шагом направилась к своему жилищу, где спала её маленькая дочь. У входа её поджидал старый воевода. Он беспокойно переминался с ноги на ногу и тревожно сжимал рукоять меча. Завидев приближение жрицы, он вытянулся в струнку и так расправил плечи, что кольчуга затрещала на его могучей груди.
   - Чего тебе не спится в такую рань? - спросила жрица, - Из дома выгнали?
   - Дозволь сказать, о великая жрица...! - нерешительно ответил воевода, - Неладное творится в нашем мире.
   -Что стряслось? Почему ты так нервничаешь, Корн?
   - В яме, из которой мы неделю назад выбрали глину, нет червей...
   - Такое бывало и раньше, а вода пришла?
   - Вода пришла в тот же день, а червей до сих пор нет, - ответил Корн. - Нехорошо это, не к добру...
   - Так влейте пенного эля, они его любят.
   - Каждый день льём, а они всё не приходят.... И в других местах червей меньше стало, если так пойдёт и дальше, мы останемся без глины. Да и народ волноваться начинает.... Вот меня и послали к тебе...
   - Хорошо,- немного подумав, сказала жрица, - приходите завтра с утра за ответом. А пока иди в народ и постарайся узнать как можно больше, что ещё его тревожит. Вечером доложишь.
   -Слушаюсь, - ответил Корн и, продолжая нервно сжимать меч, медленным и тяжёлым шагом удалился в чащу леса.
   <<Если черви действительно начали исчезать, жди беды. Я читала про такое где-то в старинных свитках,>>- вспомнила жрица, глядя вслед удалявшемуся воеводе. Она немного задержалась у входа в пещеру и, вздохнув, вошла внутрь. Её дочь только что проснулась и сидела на постели.
   - Мама, что это за шум на дворе?- спросила девочка
   - Это старый Корн приходил к нам. Вставай, Ида, иди, умойся, и будем завтракать.
   - А зачем он приходил?
   - Не спится старику - вот и заглянул поздороваться.
   - Аааа... Ида вскочила с кровати и выбежала на улицу. Вскоре оттуда послышался её весёлый визг - она, будто под душ, вскочила под прохладный водопад. Купание было её любимым занятием: девочке нравилось плескаться в воде, а сидеть у водопада и разглядывать падающие струи она могла часами.
   Пока дочь умывалась, жрица собрала на стол, не переставая думать о словах старого воина.
   "Он хоть и преклонных лет, но пока в своём уме... И зря говорить такое не станет, сперва подумает хорошенько, прежде чем бить тревогу. Недаром столько прожил..."
   - Мама, посмотри, какого большого жука я нашла возле воды! - закричала девочка, вбегая в пещеру.
   Это немного отвлекло Крону от мрачных мыслей.
   - Зачем ты его принесла? Отнеси обратно.
   Ида обиженно надула губы:
   - Но он такой красивый... Я хочу, чтобы он жил с нами.
   - Но мы не знаем, что жук ест и как за ним ухаживать. Он может умереть у нас дома. Ты же не хочешь, чтобы он умер?
   - У него тоже где-то есть дом, и его ждут дети. Ты же не хочешь, чтобы его детки остались без папы?
   - Нет, не хочу...
   - Тогда иди и выпусти его на волю.
   Девочка нехотя вышла, а когда вернулась, в руках у неё уже никого не было.
   - Я посадила его на тот же камень.
   - Правильно, пусть идёт домой. А теперь садись за стол и давай завтракать.
   После завтрака Крона отпустила дочь играть на улицу, а сама принялась изучать старинные свитки. За этим занятием она и провела весь день, лишь ненадолго прерываясь, чтобы пообедать или поглядеть, чем там занята дочь, не слишком ли расшалилась без присмотра.
   Когда солнце начало клониться к закату, к жилищу Кроны подошёл Корн в сопровождении двух старых воинов, Вассара и Гина. Жрица хорошо их знала, они были так же мудры, как воевода, и не любили поднимать шумиху понапрасну. Лица у всех троих были мрачны.
   - Говори, Корн, - разрешила жрица.
   - Черви уходят отовсюду, даже из дальних селений близ Пяти Озёр пришли гонцы с плохими вестями...
   - Что ещё необычного происходит?
   - Пархуны стали лепить свои дома увесистей и прочнее. Обычно они делают стенки в два пальца толщиной, а теперь - толще моей руки...
   - А в старом лесу, - вступил в разговор Вассар, - на вечнозелёных деревьях появились жёлтые листья, и много! Раньше их по пальцам пересчитать можно было, а теперь их сотни, и с каждым днем становится всё больше и больше. Если так пойдёт, то вскоре все листья опадут, и деревья останутся совсем голыми.
   - И в горах непорядок, - добавил Гин, - снег пошёл! Ему самое раннее через две луны срок, да и то не каждый год... В это время его вообще не бывает.
   Жрица мрачнела с каждой услышанной фразой. Было видно, что она не знает, что ответить, и от этого первые морщины на её лице обозначились глубже, она будто состарилась на глазах.
   - Я прочитала за день все старые свитки и не нашла в них об этом ничего, кроме упоминания о каком-то Источнике энергии, поддерживающем жизнь на наших двух планетах. Там было сказано, что, когда Источник истощится, на нашу землю придёт вечная зима, но ни слова не говорится, что это за Источник, где он находится и можно ли его возродить... Сегодня ночью я иду в Храм, он должен знать, о каком Источнике речь и что происходит в нашем мире.
   Жрица тяжело вздохнула, поёжилась и поправила тунику на плечах.
   - Становится прохладно, - тихо сказала она, словно извиняясь за это непроизвольное движение. - Завтра к вечеру постарайтесь собрать старейшин на Большой Поляне. Я скажу, что ответил Храм.
   - Все вожди уже собрались в селении рядом с Храмом. Они все напуганы и озабочены, никто не может припомнить подобного... - промолвил Корн.
   - Тогда жду вас всех завтра утром на Большой Поляне. Теперь ступайте, уже поздно, а я должна уложить дочь и подготовить вопрос к Храму, мне нужно побыть одной.
   - Усилить охрану?.. - несмело предложил Корн.
   - Думаю, не стоит, - ответила жрица. - Не надо давать людям лишний повод для беспокойства. Только утром пришли сиделку для дочери.
   - Как прикажете.
   Воины вытянулись перед жрицей, отдавая ей почести, развернулись и молча удалились по тропинке в лес. Крона так же молча проводила их взглядом и, чуть помедлив, направилась к своей пещере.
   "Что ж", - мрачно подумала она, - "пора укладывать дочь да идти в Храм".
   Войдя в жилище, она увидела, что Ида уже сама уснула.
   - Набегалась сегодня с соседскими детьми, на радостях, что на весь день гулять отпустили, - вполголоса, ни к кому не обращаясь, произнесла жрица. - Бедная моя девочка, что нас всех ждёт дальше?..
   Она склонилась к лицу спящей дочери, озарённому счастливой улыбкой, и заметила у нее на щеках полосы сажи.
   "Опять костер в лесу жгли", - догадалась Крона, - "а помыться перед сном как следует, поленилась негодница! Отругать бы надо, да уж ладно, раз такие дела творятся..."
   Она поправила на девочке одеяло и подошла к столу, где колеблющийся огонек свечи озарял миски с нехитрой трапезой. Жрица заметила, что Ида наполнила миски маме и себе и сама весь ужин съела, да ещё подложила себе каши из котелка: он был пуст. Свою миску Крона отодвинула, не прикоснувшись к еде - от грозных новостей аппетит пропал. Она задула свечу и вышла во двор.
   Её охрана, как всегда, была на местах, возле большого камня оранжевым трескучим цветком шевелился костер, над ним мирно побулькивал котелок. Охранников было не больше, чем обычно: послушный Корн не усилил стражу.
   Жрица перевела взгляд с воинов на небо - оно было безмятежно чистым. По звёздам Крона определила, что скоро полночь и надо спешить в Храм. Она быстро зашагала к главному входу.
   Дело в том, что Вопрос надо было задавать до полуночи, иначе храм ответа не давал, и приходилось на следующую ночь отправляться в Храм снова.
   Войдя в храм, жрица сразу направилась в комнату, что была ближе всех к её трону. Она нравилась жрице больше всего. Зайдя в комнату, Крона скинула тунику, сразу легла на кровать, накрылась покрывалом и закрыла глаза.
   -Что происходит на нашей планете? Что это за Источник? И что надо сделать, чтобы спасти его? - громко спросила у Храма жрица, после чего сразу же заснула.
   И Храм дал ответ...
   Выйдя наутро из Храма, Крона увидела возле своей пещеры старую и очень толстую женщину. Это была Дория. Она всегда оставалась с дочерью жрицы, когда её мать отлучалась по делам. Да и сама девочка её очень любила и всегда радовалась приходу старушки. И даже называла её бабушкой.
   - Старый, хитрый Корн, - подумала Крона, - знал, кого прислать. Это хорошо, дочка всегда слушается Дорию. А та присмотрит за ней как следует. И накормит вовремя, и расшалиться не даст.
   - Доброе утро, Крона,- тихо поздоровалась старушка, когда жрица подошла к ней вплотную.- Корн сказал мне, что я тебе нужна, и вот я тут.
   - Спасибо, что пришла,- ответила Крона.- Девочка ещё спит?
   - Спит, но скоро встанет.
   -Тогда я пойду, пока она не проснулась. Сегодня у меня важное собрание на Большой Поляне.
   - Корн сказал мне. И не позавтракаете?
   - Нет.
   - Тогда возьмите пару булочек, что я принесла девочке. Они ещё тёплые, только из печи недавно.
   - Эх, балуёшь ты её,- заметила с укором жрица.- Хорошо, давай, по дороге поем.
   - Так дитё она ещё, чего бы и не побаловать?- хитро посмотрев на жрицу, ответила старушка,- да и с пользой для неё будут, со свежими ягодами напекла, только вчера собрала.
   - Хорошо, а дочке скажи, что к вечеру буду. Спросит, куда пошла - скажи, насчёт Колеса распоряжения дать надо, пусть за меня не беспокоится.
   - Передам, - ответила Дория, накладывая булки в корзинку жрицы.
   Подхватив свою корзинку, Крона тут же достала одну из булочек и откусила кусочек.
   - Как всегда, удались на славу,- похвалила она,- пошла я, пора.
   - Иди с миром,- промолвила старуха, вслед уходящей жрице.
   Крона шла быстрым шагом через лес и с удовольствием ела свежие, тёплые булки, замечая, что на деревьях появились жёлтые листья. А, проходя мимо гнезда пархунов, она увидела, что стенки домика стали гораздо толще, чем были недавно.
   Уже доедая последнюю булку, жрица вышла на Большую Поляну, где её ожидали старейшины всех окрестных селений.
   - И ты тут, старый ворчун?- обратилась Крона к одному из старейшин. - Всё никак замену себе не найдёшь? Никто тебе не подходит!
   - Есть замена,- ответил тот,- Но ради такого дела решил сам придти. Не томи нас, что Храм сказал?
   Усевшись удобнее на кресло, поставленное на поляне для неё, жрица сказала:
   -Храм говорит, что на соседней планете стоит Источник Силы, поддерживающий жизнь на Дамате. Вы все знаете, что Дамат нам не родной, мы - потомки поселенцев, прилетевшие очень давно с другой далёкой планеты. А когда первые люди вступили на эту землю, тут было очень холодно, и поэтому поселенцы построили на Ваире источник энергии, который своей силой нагрел солнца, и в наш мир пришло тепло. А сейчас иссякает сила магических кристаллов, дающих силу Источнику. В нашем мире есть ещё такие кристаллы и их надо доставить к Источнику, чтобы заменить старые. Но добыть их может только молодая незамужняя женщина из рода колдуна, создавшего Источник Жизни. Сама я не подхожу для этой цели, так как я из рода Первой Жрицы. А она только получила Закон от Храма и была поставлена, чтобы следить за его выполнением, и не была наделена столь мощной магической силой. Вот что сказал Храм.
   - И где же нам найти её? Кто она? Кто полетит к Источнику?- загудели вожди.
   - Храм сказал, что это Эл-охотница, она последняя из рода того колдуна, и только она может возродить его,- ответила Крона. - Огромная магическая мощь спит в Эл, дожидаясь своего часа. И как только она коснётся первого кристалла, то эта магическая сила начнёт просыпаться в ней и набирать силу с каждым новым кристаллом. А где и как добыть кристаллы, я могу сказать только этой девушке, так что надо разыскать её как можно скорее, времени у нас немного.
   - А если она не справится?- спросил Корн.
   - Тогда весь наш мир превратится в лёд. Останется только небольшой кусочек тепла в Долине Вулканов. На него и приземлились первые поселенцы.
   Вокруг воцарилась тишина. Вожди стали ещё более хмурыми, чем были, когда пришли на совет. И даже птицы вокруг смолкли, как будто понимали человеческую речь. Эту жуткую тишину пронзил хриплый голос Корна:
   - Я знаю Эл, и уже послал за ней одного из своих воинов. Она живёт недалеко от меня, а вчера вернулась с удачной охоты. Так что сегодня она должна быть дома.
   Корн, ты всегда поражал меня свое выдержкой и умением быстро принимать решения в трудную минуту,- похвалила его жрица.- А нам надо собрать Эл в дорогу. Приготовьте для неё лучшее оружие и хорошую одежду, да сытной еды как можно больше. Не забудьте лекарства, дорога у неё будет трудная. Ещё ей понадобиться костюм для спуска под воду, лёгкий и прочный, пусть мастера изготовят для неё такой.
   - Всё приготовим, не сомневайтесь,- ответили вожди Кроне.
   - Хорошо, даю вам три дня. Через три дня приносите всё с утра к Храму. А теперь нам надо обсудить предстоящий праздник Колеса Судьбы. И будем надеяться, что у Эл всё получится и нам не придётся покидать этот мир, приютивший нас.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   2
  
   Молодой воин по имени Девур пробирался через лес по еле заметной тропинке, давно знакомой ему. Он направлялся к дому девушки, что жила в лесной глуши совсем одна. Он часто приходил к этому дому, но никогда не общался с хозяйкой, а наблюдал за ней, спрятавшись в кустах. Девушка нравилась ему, но на Колесе она ему не выпала, и он искренне надеялся, что она никому не достанется. Тогда он сможет предложить ей себя в качестве мужа. Он надеялся познакомиться с ней поближе, но, встречая её на рыночной площади, не осмеливался подойти к ней. Теперь же у него появилась возможность поговорить с ней. Подходя к её дому, Девур не стал, как всегда, прятаться, а направился прямо к дому. Во дворе дома эта девушка занималась выделкой шкуры недавно убитого животного. Она была высокой и стройной, со светлыми волосами, заплетёнными в длинную косу. Её звали Эл. Эл-охотница. Она была единственной женщиной-охотником в этом мире. Эту способность она унаследовала от отца. Эл едва исполнилось три года, когда умерла её мать, и, чтобы не оставлять маленькую девочку дома одну, отец стал брать её с собой на охоту. Он сам был из древнего рода охотников и никогда не возвращался без добычи. Когда же Эл исполнилось семнадцать лет, на охоте погиб её отец - его растерзал раненый зверь. С тех пор она и жила одна, добывая себе пропитание в лесу. И вскоре стала лучшим охотником в округе. Ни один мужчина не мог тягаться с Эл в умении стрелять из лука и владеть копьём, а также в способности выслеживать и догонять зверя. Да и мечом она научилась владеть так, что никто не хотел с ней соревноваться. Она уже несколько раз участвовала в Колесе Судьбы, но пока ей не везло. Все её сверстницы уже давно были замужем и имели детей. Но Эл это не печалило.
   И вот Храм указал на неё. Ей предстояла нелёгкая задача - возродить Источник Силы.
   - Решил выйти из кустов? И не стыдно тебе подглядывать за незнакомой девушкой?- не оборачиваясь, спросила Эл.
   - Стыдно. Но ты мне нравишься, а Колесо нас не соединило, - тихо ответил воин. - А подойти и познакомиться у меня не хватает духу.
   - А сейчас решился?
   - Да нет, я бы, наверно, никогда не решился, но Корн послал меня за тобой. Он сказал, что тебя хочет видеть Жрица.
   - А что Жрица хочет от меня?
   - Я не знаю, только сегодня на Большой Поляне было собрание всех вождей, похоже, что-то произошло.
   - Подожди немного, я почти закончила. Доделаю шкуру, и пойдём к Жрице.
   - Хорошо, я подожду. Я могу тебе чем-то помочь?
   - Принеси свежей воды из колодца, я хочу умыться после работы.
   Девур поднял пустое ведро, стоявшее рядом с Эл, и направился за хижину, к колодцу.
   - Захвати полотенце, оно там висит рядом, - крикнула ему вдогонку девушка.
   Подойдя к колодцу, воин повесил ведро на крюк, прикреплённый к длинной верёвке, и начал опускать ведро. Колодец был очень глубоким. Его выкопал отец Эл, когда поселился тут с её матерью. Зачерпнув воды, юноша вытащил ведро, снял его с крюка и, захватив полотенце, висевшее рядом со срубом, вернулся к Эл.
   Пока он ходил, девушка уже закончила со шкурой и стояла с ковшом в руке, дожидаясь воду.
   - Полей мне на руки, - попросила она.
   Девур принял из её рук ковш и, поставив ведро на землю, зачерпнул чистой ледяной воды и тонкой струйкой стал лить её в подставленные руки девушки. Руки его дрожали.
   - Что с тобой? Или боишься чего? Недостойно воину испытывать страх, - укорила девушка, смывая с рук грязь, жир и кровь.
   - В бою я никого и ничего не боюсь, но всегда робею, увидев тебя. А тут мне довелось познакомиться с тобой. От этого у меня дрожь в руках.
   - Не бойся меня, я всего лишь слабая девушка и не собираюсь нападать на тебя, - промолвила Эл и подставила руки за свежей порцией воды.
   Юноша зачерпнул ещё, и Эл стала ополаскивать лицо и шею.
   - Подай полотенце, - попросила она.
   Вытерев лицо и руки, она повесила полотенце на вкопанный рядом столб.
   - Пошли, я готова.
   Она подняла с земли лук и колчан со стрелами и направилась по тропинке в сторону Большой Поляны. Девур шёл позади, разглядывал её прекрасный стан и восхищался её грациозной походкой. Девушка чувствовала это, но не хотела его одергивать. Она и сама была рада, что познакомилась с ним. Он был молод, высок, хорошо сложен. Всю дорогу до Большой поляны они молчали.
   - Уже никого нет, - сказала Эл, подойдя к поляне. - Значит, нам надо идти к Храму, Жрица, наверное, уже вернулась к себе.
   - Хорошо, пойдём туда, - ответил юноша.
   Так же молча, они продолжили свой путь дальше. Пока пара дошла до пещеры Жрицы, начало смеркаться. Уже подойдя к её жилищу, Девур промолвил:
   - Нам с тобой осталось последнее Колесо. Если нам не повезёт, может, ты согласишься выбрать меня своим мужем?
   - Подождём, что скажет Колесо. А после я подумаю, может быть, я и возьму тебя в мужья, а может - и нет, - шутливо ответила девушка. - Я пока ещё прекрасно обходилась и без супруга.
   У входа в пещеру их уже ждала Жрица.
   - Спасибо что привёл её, Девур, - промолвила она. - А теперь можешь идти обратно, ты мне больше не нужен.
   - Хорошо, - безропотно согласился он и отправился в сторону своего лагеря.
   - А ты, Эл, проходи, разговор у нас будет длинным, - сказала Крона, обращаясь к девушке.
   Вдвоём они вошли внутрь жилища. Дочь Жрицы уже спала.
   - Присаживайся на стул, Эл, и выслушай, что я тебе расскажу.
   Эл отодвинула стул от стола и села на него. Жрица присела на другой стул.
   - Ты, наверное, проголодалась с дороги? - спросила она.
   - Спасибо, я плотно поела дома и пока мне не хочется есть.
   - Тогда слушай меня внимательно. На соседней планете находится Источник Силы, который поддерживает жизнь на нашей планете. Он почти иссяк. Чтобы возродить его, надо собрать на нашей планете четыре кристалла и доставить их туда. Храм сказал, что это под силу только тебе. Так что тебе надо решить: или ты отправишься в долгое и опасное путешествие, или наш мир погибнет от холода. Если ты согласна, то я расскажу тебе, где добыть кристаллы.
   - А почему именно я? - спросила девушка.
   - Это может сделать только женщина-колдун, а ты из рода колдуна, который создал Источник, и только тебе под силу его возродить. Внутри тебя дремлет огромная магическая мощь. Только она может помочь нам всем. Моя сила слишком мала для этого.
   - Я не знала, что мои предки умели творить чудеса.
   - Об этом никто не знал, это было так давно, что все уже забыли об этом, да и Храм сказал, что сила того колдуна сразу после создания Источника уснула и передавалась от поколения к поколению, дожидаясь своего часа. Просто так её нельзя разбудить. Она проснётся лишь тогда, когда ты прикоснёшся к первому камню. А когда ты соберёшь все кристаллы, она достигнет своей вершины и сможет помочь тебе. А пока ты такая же, как все. Но учти, что никто не сможет сопровождать тебя в пути. Так ты согласна?
   - Да. Что я должна делать?
   - Сначала тебе предстоит отправиться в пустыню, в самое её сердце. Там находится мёртвый город, который охраняют зверолюди, они, как ты знаешь, очень агрессивны и часто нападают на наши селения на границе с пустыней. Вместе с ними живут грифоны, не менее жестокие, чем зверолюди. В центре этого города есть брошенный храм. В алтаре этого храма сокрыт Жёлтый кристалл, он будет первым. Алтарь охраняет огромный скорпион. Тебе придётся с ним сразиться. Берегись его жала, оно очень опасно. Затем ты направишься в горы. В самой высокой горе, над облаками, скрывающими её от взоров, есть пещера. В ней ты найдёшь второй камень. Это Коричневый кристалл. Он находится в глубине, и стережет его большой змей с очень прочной шкурой. Он крайне опасен - извергает из себя пламя. Добудешь Коричневый кристалл - тебе надо будет отправиться в Гиблый лес, где среди болот живёт старик. У него есть огромный зверь. Этот зверь проводит тебя к третьему, Зелёному кристаллу. За последним, Синим кристаллом, надо будет спуститься на самое дно океана. Там живёт огромный спрут, он охраняет большую раковину. В этой раковине ты и найдёшь камень. Недалеко от этого места закреплён под водой большой шар. Он из металла, привезённого нашими предками из далёкого мира. Этот шар поможет тебе переправиться на Ваир. Это должно произойти во время сезона бурь. Так что ты должна поторопиться. Иначе придётся ждать ещё год, а за это время наша планета погибнет. На Ваире тебе надо найти Источник и поместить в него новые кристаллы, согласно их цвету. Если ты их перепутаешь, произойдёт большое бедствие. Ураганы станут бушевать каждый день, и две планеты столкнутся. Вот что рассказал мне Храм. Ещё он сказал, что ты можешь выбрать себе одного из воинов, но только как носильщика и охранника во время пути. Добывать сами кристаллы тебе придётся в одиночку. Подробности он может сказать только тебе одной. Сейчас уже поздно, так что пойдёшь в Храм завтра.
   Жрица остановилась, взяла кувшин с водой и налила себе в чашу. Сделав несколько глотков, она продолжила.
   - Через три дня старейшины приготовят всё в дорогу для тебя, а пока отдыхай. Ты можешь поселиться в домике, недалеко отсюда, в лесу. Набирайся сил перед трудной дорогой. Они тебе пригодятся. А теперь давай спать, уже поздно. Пошли, я провожу тебя на ночлег.
   Взяв в руки светильник, Крона повела Эл к домику в лесу. Он и, правда, находился всего в нескольких минутах ходьбы от Храма. Войдя внутрь, жрица зажгла светильник у изголовья кровати.
   - Отдыхай, набирайся сил, - сказала она и удалилась.
   Эл легла на кровать, но ей не спалось. Она думала о напутствии Жрицы, о предстоящем походе и о словах, сказанных ей молодым воином. Поворочавшись около часа, она всё же уснула.
   Наутро девушка встала поздно. Выйдя из домика, она огляделась. Деревья вокруг стояли почти жёлтыми, на них осталось очень мало зелёных листьев. Недалеко от дома, возле своего гнезда, копошились пархуны. Они укрепляли стенки глиной. Эл подошла к ним поближе и присмотрелась.
   "Вы посмотрите только, и эти бестолковые создания чуют беду", - подумала она, глядя на работу зверьков.- "Недаром они так стараются, укрепляя гнезда!".
   Немного понаблюдав за их работой, девушка направилась в сторону Храма. Под её ногами уже шуршали первые опавшие листья.
   " Здесь скоро будет настоящий ковёр из листьев. Интересно, насколько мягким он будет, если на нём уснуть? Надо бы проверить, когда буду идти за третьим камнем ", - пронеслось в голове.
   Выйдя из леса, девушка увидела жрицу, играющую с дочерью. Эл подошла к ним.
   - Доброе утро. Точнее уже день, - приветствовала ее Крона. - Как спалось?
   - Спасибо, хорошо. Я никогда не просыпалась так поздно.
   - Иди, поешь. У меня в пещере осталась еда для тебя. Тебе надо набираться сил перед дорогой, так что ешь больше, не стесняйся.
   - Спасибо,- ответила девушка и пошла в пещеру.
   На столе её ждала большая миска каши, чаша с соком и фрукты на большом подносе. Эл с аппетитом принялась за еду. Она давно не ела такой вкусной каши, так как сама не очень хорошо умела её готовить. Особенно ей понравилось запивать кашу соком. При этом вкус её казался ещё лучше, и девушка с удовольствием съела всё, что было в миске, и выпила весь сок. Уже потянувшись за плодом иира, напоминающим яблоко, Эл почувствовала что наелась так сильно, как давно не ела, и уже не встанет из за стола без посторонней помощи. Взяв плод, девушка откинулась на спинку стула и стала откусывать маленькие кусочки сочной мякоти, закрыв глаза от удовольствия.
   " Похоже, я переела, надо бы прилечь и подождать, пока еда переварится ", - с досадой подумала она.
   Сделав усилие над собой, она поднялась со стула и направилась к выходу. На улице Эл посмотрела вокруг, увидела неплохое место под старым толстым деревом и направилась к нему, держась за живот.
   - Что с тобой? - спросила её Крона.
   - По-моему я слишком много съела вашей чудной каши. И теперь мне хочется только прилечь и ничего не делать.
   - Понятно. Отдохни, пусть еда переваривается. Ты, наверное, уже давно не ела как следует?
   - Да нет, я хорошо питаюсь, просто каша и сок оказались очень вкусными, и я съела очень много. Теперь меня сильно тянет в сон.
   Добравшись до дерева, девушка осторожно легла на землю, тихо ворча на свою беспомощность. Лёгкий ветерок обдувал её, и она закрыла глаза. Сон сразу же навалился на неё и принял в свои крепкие объятия. Эл сразу же заснула.
   Во сне она видела себя маленькой девочкой. Рядом с ней был отец. Они шли по берегу океана и собирали раковины. Эл увидела красивую раковину, вокруг которой свернулась клубочком змея. Змея была очень ядовитой, а ракушка так манила к себе, что девочка потянула к ней руку.
   - Не спеши, дочка. Змея ядовита. И если она тебя укусит, ты погибнешь. Ни один лекарь не сможет помочь тебе, - услышала она за спиной тихий голос отца.
   - Но я очень хочу взять эту ракушку! - воскликнула маленькая Эл.
   - Тогда двигайся очень медленно, змея пригрелась на солнце и спит. Тихонько подойди поближе, осторожно протяни руку к раковине. Потом так же осторожно возьми её и ещё медленнее тяни руку назад. Так ты не разбудишь змею и сможешь взять ракушку.
   Девочка стала делать всё, так как сказал отец. Её маленькое сердечко бешено скакало в груди, но она не спешила. Прикоснувшись к раковине, Эл неспешно взяла её в кулак и, крепко сжав, затаила дыхание. Затем очень медленно потянула её к себе. Крепко прижав сжатую руку к груди, она сделала несколько шагов назад и облегчённо вздохнула. Драгоценная раковина была у неё.
   - Вот видишь, даже у спящей змеи можно что-то взять, если не бояться и не спешить. Запомни это, дочка, - одобрительно заметил отец.
   - Хорошо, папа, я запомню.
   Сказав это, Эл проснулась. Живот перестал давить своей тяжестью, и она с лёгкостью вскочила на ноги. Уже вечерело, и воздух становился прохладнее. Жрицы не было видно, и девушка направилась к её пещере. Оттуда доносились голоса Кроны и её дочери. Из их разговора было понятно, что они уже ужинали.
   " Долго же я спала. Никогда со мной такого не было. Как бы мне хотелось, чтоб меня кормили так вкусно каждый день, и мне не приходилось самой добывать себе еду ", - подумала Эл и, обращаясь внутрь пещеры, сказала:
   - Это я, Эл. Можно мне войти?
   - Да, конечно, заходи. Мы только сели за стол, можешь к нам присоединиться, - ответили изнутри.
   Девушка вошла внутрь. За столом сидели жрица и Ида.
   - Садись рядом со мной, - попросила девочка. - А ты и есть избранная?
   - Так сказал Храм твоей маме. Значит, я и есть избранная.
   - А ты справишься? У тебя хватит на это сил?
   - Не знаю. Но я должна.
   - Я буду переживать за тебя.
   - Хорошо.
   - Ида, хватит болтать. Уже поздно, ешь поскорее и иди спать, - вмешалась в разговор Крона. - А ты, Эл, не стесняйся, бери свежие пирожки. Их напекла старая Дория, а у нас никто не умеет печь вкуснее.
   Эл села рядом с девочкой и взяла пирожок. Откусив кусочек, она сделала довольное лицо и сказала:
   - Правда, очень вкусно. Я ещё никогда не ела пирогов. У меня не было времени их печь.
   - А что ты ела дома? - спросила Ида.
   - Я ела в основном мясо. Я же охотница, и у меня всегда было мясо. А ещё я собирала ягоды и фрукты в лесу. Или покупала что нибудь на рынке.
   - А разве бывают женщины-охотники?
   - Нет, я одна такая, - с улыбкой ответила Эл.
   - А ты метко стреляешь?
   - Метко.
   - А меня научишь?
   - Хорошо, завтра сделаем тебе лук и стрелы, а то мои для тебя слишком тяжёлые.
   - И я тоже буду охотницей! - воскликнула девочка, вылезая из-за стола после ужина.
   - Будешь, будешь, - ответила ей мать. - А сейчас пойди, умойся и ложись спать. Поздно уже.
   - Я не знаю, кого мне взять с собой, - обратилась Эл к жрице.
   - Ну, я думаю, тебе нужен кто-то молодой и выносливый, хороший воин. Да хотя бы тот, который тебя привёл. Девур, кажется?
   - Да, Девур.
   - Корн говорил, что это один из лучших воинов.
   - Тогда я его и возьму.
   - Хорошо, я скажу об этом воеводе, думаю, он не станет возражать. Ты наелась?
   - Да, спасибо.
   - Тогда тебе надо идти в Храм. Он расскажет тебе подробности твоего путешествия.
   - Да, вы правы, мне пора.
   - Ступай.
   Эл поднялась со стула и пожелала Кроне и её дочери:
   - Спокойной вам ночи.
   - Спокойной ночи, - ответили те почти хором.
   Взяв светильник, который протянула ей жрица, девушка вышла из пещеры. На улице было темно и довольно прохладно. Эл поспешила в Храм. Войдя в него, она направилась в дальнюю комнату, ту, в которой она уже несколько раз задавала Вопрос. Войдя в неё, девушка поставила светильник на стол, легла на кровать, укрывшись покрывалом, и громко спросила:
   - Что ожидает меня по пути за кристаллами?
   После чего закрыла глаза и сразу заснула. В храме все засыпали сразу после вопроса. А почему так происходило - никто не знал. Возможно, сам Храм усыплял человека, чтобы у него не появлялись в голове другие вопросы и не отвлекали от заданного Вопроса сам Храм.
   И Храм ей всё рассказал...
   Не успела Эл наутро выйти из храма, как к ней подбежала Ида.
   - Ты обещала научить меня стрелять из лука! - воскликнула девочка.
   - Дай ей сначала позавтракать!- послышался издали голос Кроны.
   - Твоя мама права, сначала я поем, а потом будем учиться стрелять, - сказала Эл.- Пошли, посмотрим, что твоя мама нам приготовила.
   Эл с девочкой направились к пещере жрицы.
   - Только мне придётся сделать тебе новый лук и стрелы, а то мой слишком тяжёлый и тугой для тебя, - обратилась девушка к Иде. - Будешь мне помогать?
   - Да!
   - Хорошо, тут рядом как раз растёт подходящий куст.
   Подходя к пещере, обе собеседницы почувствовали аппетитный запах запечённых клубней араториса. На Дамате все любили эти клубни за приятный, сладко-кисловатый вкус и необыкновенный аромат.
   - Тебе не стыдно? Не успел человек проснуться, как ты сразу начинаешь к нему приставать. Даже поесть не дала сначала. Нельзя так поступать, - укорила Крона дочку, как только она и Эл вошли в пещеру.
   - Хорошо мама, я больше не буду так делать.
   - Надеюсь. Проходите за стол, я только-только приготовила араторис, он ещё горячий.
   Женщины уселись за стол и начали поглощать клубни, запивая их свежим соком.
   - Как спалось?- спросила жрица у охотницы.
   - Спасибо, хорошо. Храм рассказал мне все до мельчайших подробностей.
   - Он ещё никогда никого не подводил.
   - Я знаю. После завтрака мы с Идой будем делать ей лук, и я научу её стрелять из него.
   - Хорошо, к вечеру должны принести твои вещи, я попросила вождей поторопиться с этим. Завтра тебе надо отправляться. Время не ждёт, скоро сезон ураганов, и ты должна успеть до него, иначе всё будет напрасно.
   - Я понимаю. Спасибо за завтрак, - сказала Эл.- Было очень вкусно. Ида, ты поела?
   - Да.
   - Тогда пошли делать лук.
   Девочка с радостным криком выбежала на улицу, вслед за ней вышла и Эл. Они направились в сторону большого куста локуса - местного ореха, растущего рядом. Его гибкие прямые ветви часто использовались для изготовления луков, копей и стрел. Девушка выбрала не очень толстую ветвь и срезала её, затем она нарезала два десятка веточек на стрелы.
   - Держи веточки, Ида. Их надо очистить от коры, из них мы сделаем тебе стрелы, а из палки потолще выйдет лук.
   Они уселись тут же под кустом и стали очищать ветки от коры. Затем Эл вынула из заплечного мешка тонкую бечеву, перья и металлические наконечники для стрел. Эти вещи она всегда носила с собой про запас. Встав на ноги, девушка привязала бечеву к одному из концов палки и упёрла его в землю, согнула лук в дугу и привязала бечеву ко второму концу.
   - Так, лук у нас есть, осталось сделать стрелы, - сказала она. Усевшись обратно, она начала брать по одному прутику из рук девочки и расщеплять один из концов.
   - Зачем ты это делаешь?- Спросила девочка.
   - Сюда мы вставим перья, чтобы стрелы летели ровно и далеко.
   Вставив перья в расщеп, Эл обмотала его с двух сторон бечевой.
   - Теперь вставим наконечники, и стрелы будут готовы
   - И можно будет уже стрелять?
   - Да, только надо найти, куда. Рядом с пещерой растёт одинокое дерево, будем стрелять в него.
   - А ему не будет больно?
   - Нет, у него толстая кора, а твой лук не очень сильный, так что стрелы не повредят твоему дереву.
   Доделав стрелы, Эл сказала:
   - Вот и всё, пошли к дереву. Держи свой лук.
   Не дойдя полтора десятка шагов до дерева, они остановились.
   - Начнём стрелять отсюда, а когда будешь попадать точно в цель, можно отойти подальше, постепенно увеличивая расстояние. Теперь возьми лук в левую руку так, чтобы он упирался в ладонь, и положи сверху стрелу. Упри стрелу в тетиву и захвати тетиву так, чтобы стрела находилась между указательным и средним пальцами. Теперь натягивай лук. Закрой левый глаз и прицелься. Теперь стреляй.
   Звонко свиснув, стрела пролетела мимо дерева и скрылась в кустах.
   - Не получается! - расстроилась девочка.
   - Ничего, я тоже в первый раз промахнулась, но если будешь тренироваться, то научишься стрелять, - утешила ее Эл. - Иди, поищи стрелу, и попробуем снова.
   Сбегав за стрелой, девочка снова взялась за лук. На этот раз она попала в само дерево.
   - Ура-А-А! - воскликнула она.
   - Видишь, уже лучше, - похвалила девушка. - Давай попробуй снова. Только я повешу на дерево кусочек бумаги, будешь стрелять в него.
   Эл подошла к дереву и закрепила на нём кружок из бумаги размером с небольшое птичье гнездо.
   - Целься в круг, - сказала она.
   Девочка прицелилась и попала рядом с целью.
   - Пробуй снова и снова, и ты попадёшь, - посоветовала Эл.
   - Хорошо, - ответила девочка.
   Так незаметно пролетело время до обеда. Девочка почти научилась попадать в кружок, но успела сломать две стрелы. Эл её успокоила, пообещав сделать ей новые.
   Пообедав, они продолжили. К вечеру девочка уже уверенно попадала в цель. И даже стала стрелять, отойдя от дерева немного подальше.
   Перед заходом солнца пришёл Корн, и с ним несколько воинов. Они принесли то, что вожди приготовили Эл в дорогу. Среди воинов был и Девур.
   - Хорошо, что ты привёл Девура, - одобрила жрица. - Эл может взять с собой одного помощника, и мы выбрали его.
   - Если он согласен, то может идти с Эл, - ответил Корн.
   - Я согласен, - откликнулся воин.
   - Тогда помоги девушке разобрать вещи и уложить их, - приказала Крона. - Завтра утром вам надо отправляться в путь.
   Эл стала осматривать вещи. Тут была и добротная одежда, и славный новый меч с луком, и очень сытная сухая еда - палакан: даже небольшой порции ее хватало, чтобы надолго восстановить силы.
   - Мы не успели приготовить костюм для погружения, но завтра к вечеру он будет готов. Куда его отнести? - спросил Корн.
   - На песчаный берег, возле Высокого Утёса, - ответила Эл.
   - Как только его доделают, он будет ждать тебя там. А теперь разреши пожелать тебе удачи. Мы уходим, не будем мешать твоему отдыху.
   Эл проводила воинов глазами и сказала Кроне:
   - Я оставлю вещи возле храма, а утром заберу их. А сейчас я пошла отдыхать.
   - Как тебе будет удобно, - разрешила Жрица. - И ты, Девур, иди, отдохни, завтра рано вставать. Утром жду вас обоих у храма.
  
   3
  
   Едва забрезжил рассвет, Девур и Эл появились возле храма. Жрица уже ждала их. За её спиной стояли вожди.
   - Мы пришли проводить вас и пожелать удачи. Берегите себя и не рискуйте понапрасну. Безрассудство до добра не доводит, - промолвил один из них.
   - Спасибо, удача нам понадобится, - ответила Эл.
   Попрощавшись с провожающими и подхватив свои вещи, путники отправились в дорогу. Вожди и жрица молча смотрели им вслед. После того, как парочка скрылась из виду, вожди молча вернулись в свои селения. Когда провожающие разошлись, из леса вышла старая колдунья Чиера. В руках она держала свёрток. Увидев её, Крона спросила:
   - А ты зачем сюда пришла? Кто тебя звал?
   - Не гневайся на меня. Я принесла тебе подарок. Это волшебное зеркало. Оно будет показывать, где сейчас путники и что с ними происходит. Я всю ночь трудилась над ним. Пожалуйста, прими его от меня.
   - Хорошо, думаю, от него будет польза. Спасибо.
   - Мне было приятно делать его.
   - Тебе приятно было делать доброе дело?
   - Люди помнят зло и не помнят добра, - промолвила старуха и скрылась в лесу.
   - Что она хотела этим сказать? - спросила Крона у подошедшего Корна.
   - Мой отец рассказывал, что когда-то она была доброй колдуньей. Люди всегда обращались к ней за помощью. Когда она была молода, у неё был жених. Его звали Боар. Они уже готовились к свадьбе, но однажды Боар заявил, что Чиера носит под сердцем чужого ребёнка, и отказался от свадьбы. Почему он так сказал, люди никогда не узнали, но за его отказ колдунья прокляла его в приступе безумия. Через день он погиб, свалившись со скалы. С тех пор люди стали считать её злой ведьмой и никогда больше не обращались к ней. Все сразу забыли то добро, которое она сотворила. Она и после этого случая немало добра принесла, но все думают, что она может творить только зло, и обходят её стороной.
   - А что ты думаешь по поводу её зеркала?
   - Оставь его у себя. Если Чиера говорит, что оно волшебное, то так и есть. Я верю ей. Она часто вытаскивала моих воинов с того света, когда лекари отказывались их лечить.
   - Хорошо, пойдём, поставим зеркало в Храме и посмотрим, как оно работает.
   Взяв из рук жрицы свёрток, Корн понёс его в Храм. Поставив зеркало за алтарём, он развернул бумагу. Сначала зеркало было черным, но через мгновение из его недр полился слабый свет, и появилось тусклое изображение Эл и Девура.
   Путники шли по пустыне. Они берегли силы и двигались медленно. Под ногами скрипел песок. Он уже начал нагреваться от солнца и раскалять воздух над собой. Всё живое вокруг уже искало убежища от палящих лучей трёх светил. Прямо перед Эл, почти под ногами, пробежала ящерица и скрылась в выемке под сухим кустом. Дышать становилось всё тяжелее, пот градом лился с путников, но они упрямо двигались вперёд.
   - Ты знаешь путь?- спросил Девур у Эл.
   - Да, Храм рассказал мне, куда нам двигаться. Скоро будем делать привал, нам надо переждать жару. Скоро уже полдень, и зной может нас погубить.
   Вдалеке были видны кусты. Эл направилась к ним. Добравшись до них, она сказала:
   - Достань полотнища и растяни над кустами. Под их тенью и передохнём. И не пей много воды, а то замучает жажда, напьёмся, когда спадёт жара.
   Путники достали фляги с водой, сделали несколько глотков и улеглись под укрытие.
   - Когда спадёт жара, в пустыне станет опасно, появятся грифоны, да и зверолюди могут сюда забрести. А попадаться им на глаза нам нельзя. И постарайся не говорить, при разговоре теряется много воды и сил в такую жару,- посоветовала девушка.
   Парочка лежала не шевелясь. Несмотря на тень, пот ручьём катился с них, но они стойко переносили испытание, прикрыв глаза. Он жары мысли спутались, и путники старались не думать ни о чём серьёзном. Им даже удалось ненадолго уснуть.
   Прошло несколько часов и жара начала спадать. Воздух потихоньку остывал, и по путникам забегали насекомые. Полежав ещё некоторое время, Эл сказала:
   - Теперь можно и вылезать, скоро станет прохладно, и мы двинемся дальше. А сейчас надо поесть и напиться вволю, - предложила девушка. - Как ты себя чувствуешь?
   - Почти сварился, а так я в порядке.
   - Ничего, скоро станет легче, достань воды и еду.
   Девур вытащил из мешка фляги и мешочек с шариками палакана. Он отсыпал себе горсть шариков и протянул мешочек Эл. Путники ели по одному шарику, тщательно пережёвывая и запивая водой.
   - Долго нам идти по пустыне? - спросил юноша.
   - Если будем идти всю ночь, то завтра к утру будем на месте.
   Над головой путников послышался шум. Они подняли головы. Одинокий грифон кружился над ними, выбирал позицию для нападения. Эл взяла лук, прицелилась и выстрелила. Стрела вонзилась грифону в сердце, и тут же рядом с ней вонзилась вторая. Это выстрелил Девур. Грифон сложил крылья и камнем рухнул вниз. Юноша подошёл к нему и увидел, что Грифон ещё шевелится. Он достал нож и перерезал хищнику шею. На землю хлынула густая кровь, и Грифон утих. Тут же к нему пошла Эл и вытащила стрелы.
   - Они нам ещё пригодятся. Давай собирать скорее вещи и уходить, скоро сюда прилетят другие, они чуют кровь за много километров. Поедим по дороге. А это тело отвлечёт от нас хищников.
   Девур быстро смотал полотнища и уложил их в мешки. Путники двинулись дальше, постепенно ускоряя ход. Через полчаса они уже были далеко. Эл остановилась и посмотрела назад. Над кустами, где они отдыхали, уже кружился десяток грифонов.
   - Вроде оторвались, они нас не заметили, но нам нельзя тут задерживаться. Скоро они наедятся и начнут кружить в округе, - сказала она.
   - Тогда поскорее надо убираться отсюда, мне неохота стать их ужином.
   - Идём, нам предстоит долгий путь сегодня, к утру мы должны дойти до заброшенного храма.
   Таким же быстрым шагом парочка двинулась дальше. По пути они молча внимательно смотрели по сторонам. Перед заходом солнца можно было наткнуться на охотничий патруль зверолюдей. Это было их любимое время. Слева послышался шум. Путники остановились и прислушались. Уже темнело, и приходилось полагаться на слух больше, чем на зрение. Вокруг всё было тихо. Возле них несколько раз пробежали пауки, и проползла небольшая змея. С наступлением сумерек пустыня оживала. Не услышав больше ничего подозрительного, парочка двинулась дальше. Не успели они пройти и нескольких шагов, как снова услышали странный шум. Теперь он звучал ближе. Эл скинула со спины мешок и достала меч. Её примеру последовал и Девур. Они встали спиной друг к другу и стали тихо кружиться на месте.
   В темноте мелькнула тень, а за ней ещё две. Сомнений быть не могло - это патруль. Три огромных фигуры молча надвигались на свою добычу. Они наступали с одной стороны, и оба путника встали к ним лицом. Некоторое время эта компания стояла на месте и не двигалась. Наконец, один из нападавших не выдержал и ринулся вперёд. В его руках была большая дубина. Он поднял её над головой и двинулся в сторону Девура. Тот поднял меч над головой, приготовившись отразить удар. Удар был сильным, но юноша выдержал его и тут же рубанул сверху вниз. Острое лезвие рассекло нападающему грудь, и он рухнул на землю, издавая хриплые звуки.
   - Один готов,- тихо сказал Девур.
   Оба оставшихся кинулись на Эл. Девур выступил перед ней. Отбив удар одного из охотников, он ударил его ногой в грудь и отбросил назад. В это время в воздухе загудела дубина второго. Девур присел, и дубина пронеслась у него над головой. И тут ко второму нападавшему подлетела Эл. Девушка сделала выпад мечом. Его лезвие вонзилось охотнику в бок. Тот дико заревел от боли и двинулся на девушку. Она отскочила в сторону и выставила меч под ноги нападавшему. Тот споткнулся и полетел на землю. Эл подскочила к нему сзади и вонзила меч в спину врага. Он издал хриплый звук и задёргался. Девушка вытащила меч и отскочила в сторону. Зверочеловек хотел подняться, уже встал на колени... Не дожидаясь, когда он выпрямится, Эл ударила его по шее. Голова отскочила от тела и покатилась в сторону. Из отрубленной шеи хлынула кровь, и тело завалилось на землю. В это время на ноги вскочил последний зверь и снова ринулся на Девура. Девур отпрянул и ударил того по животу. Меч распорол зверю брюхо, и в воздухе омерзительно запахло его внутренностями. Нападавший остановился и повернулся в сторону юноши. В это время сзади его ударила Эл. Удар был настолько сильным, что разрубил зверю позвоночник, и он рухнул вперёд, распадаясь на две части. Некоторое время части шевелились, но вскоре затихли.
   - Ещё два,- сказала Эл.- Как же мерзко они пахнут!
   - Давай осмотримся. Может, их было больше,- предложил Девур.
   Путники притихли и стали внимательно смотреть по сторонам и прислушиваться к звукам ночной пустыни. Вокруг было тихо. Только насекомые да ящерицы бегали вокруг. Спутники подобрали свои вещи и двинулись дальше....
   ...В это время жрица наблюдала за ними в зеркало. Она видела, как они бились с грифоном, как отбивались от патруля охотников. Убедившись, что им ничего больше не угрожает, Крона вышла из Храма. На пороге её ждал Корн.
   - Как у них дела?- спросил он.
   - Уже дважды попадали в переделку. Один раз на них напал грифон. А недавно им удалось отбиться от патруля зверолюдей. Сейчас двигаются дальше. Завтра к утру должны подойти к заброшенному храму.
   - Пойди, отдохни, а я пока посмотрю за ними. Помочь мы им всё равно не можем.
   - Хорошо, если что-нибудь случится - разбуди меня.
   - Обязательно.
   Жрица удалилась к себе в пещеру, а Корн занял её место у зеркала...
   .... На рассвете путники увидели вдалеке заброшенный город. Его развалины мрачно переливались в первых лучах света. Посреди развалин торчал шпиль. Это и был храм, где находился первый кристалл. Эл остановилась и сказала:
   - Нам надо сейчас подобраться к городу и спрятаться в развалинах. Там мы передохнём до полудня. А в полдень, когда будет самый зной, мы сможем спокойно подойти к храму. В это время всё живое попрячется от жары, и никто нам не помешает. Хотя нам самим тоже придётся несладко.
   - Тогда давай осторожно двигаться вперёд, хорошо, что на пути есть небольшие кучи камней, мы сможем за ними прятаться, да и солнце сейчас начнёт светить нам в спину и немного нам поможет.
   Постоянно озираясь по сторонам, путники пошли вперёд. Дойдя до первых камней, они встали за ними и хорошо огляделись. Вокруг было всё спокойно. Единственным, что выдавало их присутствие в городе, это были их следы на песке. Но начал подниматься ветерок, он обещал замести их. Осторожно перебегая от камня к камню, парочка подошла к городу. Зверолюди ещё спали, и никто им не помешал. Возле стены Эл достала из мешка верёвку с крюком. Раскрутив крюк, она забросила его на стену. Крюк попал между камней и хорошо там закрепился.
   - Храм сказал, что наверху есть небольшая комната. В неё можно попасть только по стене и зверолюди туда не забираются. Там мы и передохнём,- сказала Эл.
   Путники залезли на стену и спрятались в комнате. Ветер в пустыне усилился, и вскоре их следы скрыло песком. Вскоре в городе послышались звуки. Это зверолюди спешили по своим делам, пока не настало пекло. Парочка сытно поела и, устроившись поудобнее, вздремнула...
   ... Корн подошёл к пещере жрицы и попросил разрешения войти. Крона впустила его.
   - Они уже в городе, сейчас спрятались и отдыхают,- сказал воевода.
   - Хорошо, значит, скоро пойдут в заброшенный храм. Иди, отдыхай, а я пойду к зеркалу.
   - Только бы им удалось...- послышался голос Дории.
   - Спасибо, что прислал Дорию, Корн. Она мне очень помогла, присмотрела за дочкой.
   Поблагодарив воеводу, жрица пошла к храму...
   ... Полуденное солнце ворвалось в окно, ослепив своими лучами Эл. Та проснулась и разбудила Девура.
   - Нам пора выходить.
   Осторожно выглянув в окно, девушка убедилась, что на улицах города пусто. Путники скинули вниз верёвку и спустились.
   - Девур, смотай верёвку, она нам ещё.
   Путники шли по городу, осматриваясь по сторонам. На стенах домов были видны остатки украшений, и Эл с интересом их рассматривала.
   - Интересно, почему люди ушли отсюда. Из-за жары?- поинтересовалась она у юноши.
   - Не только. Я где-то слышал, что пересох колодец в городе, и поэтому отсюда ушли люди.
   - А откуда здесь взялись зверолюди?
   - Это потомки домашних зверей. Их привезли с собой первые поселенцы. Местные жители использовали их как рабочую силу. Но когда люди стали уходить, звери не захотели уйти с ними и теперь живут здесь. Они одичали и сильно изменились внешне. Говорят, что они наши далёкие предки.
   - А ты веришь этому?
   - Не знаю. На нашей планете много странного. Может быть, так всё и было.
   - Возможно.
   Парочка увидела полуразрушенный фонтан на главной площади перед храмом. Этот фонтан был раньше основным источником воды в городе, но только песок теперь заполнял его. Они обогнули его, и подошли к лестнице, ведущей в храм.
   - Вот мы и пришли. Ты сейчас спрячься в секретной комнате и жди меня.
   - Я пойду с тобой.
   - Нет. Тебе нельзя со мной. Я возьму с собой только оружие и пустой мешочек. Остальные вещи оставлю тебе. Звери не любят входить внутрь, так что в храме безопаснее, чем снаружи. Сиди тихо. Я скоро вернусь.
   Эл подошла к стене и повернула секретный рычаг. Рядом бесшумно открылась дверь, и парочка вошла внутрь. Эл зажгла светильник и положила на пол свой мешок. Взяв оружие, она оставила Девура и вышла наружу. Дверь за ней так же бесшумно закрылась.
   Юноша остался один в тускло освещённой комнате. Как открыть дверь наружу он не знал и потому принялся рассматривать старинные надписи и рисунки на стенах. Они повествовали о прошлом города. Чаще других повторялось изображение фонтана. На одном из рисунков рядом с фонтаном, Девур увидел какой-то план и принялся его пристально изучать. Ему показалось, что это схема храма, и он решил показать его Эл, когда та вернётся.
   Тем временем Эл неторопливо продвигалась к центральному залу храма. Там находился первый кристалл, и поблизости должен был быть скорпион. Его-то Эл и не хотела пропустить. В тишине послышался тихий топот. Девушка насторожилась и, остановившись, стала медленно осматриваться по сторонам, чутко прислушиваясь к происходящему вокруг. Тусклый свет сверху освещал только алтарь в центре зала, а по углам стоял полумрак. Где-то тут прятался скорпион, и Эл пыталась его найти. Наконец, она заметила его хвост, который выглядывал из-за статуи. Эл стала подбираться к нему. Ей надо было отрубить его смертоносный хвост, и она размышляла, как это удобнее сделать. Статуя, за которой прятался скорпион, была в виде человека с поднятой рукой. У Эл созрел план. Она достала верёвку, завязала на конце петлю и стала приближаться. Подойдя почти вплотную к статуе, девушка быстро накинула петлю на жало скорпиона, вскочила на статую, перекинула верёвку через руки и повисла на ней всем своим весом. Петля затянулась, и жало повисло на верёвке. Пока скорпион не успел опомниться, Эл завязала свободный конец у подножия статуи за один из выступов камня. Она понимала, что скорпион скоро вырвется, поэтому снова вскочила на статую. Охранник уже начал рвать верёвку, дёргая хвостом из стороны в сторону. Девушка достала меч и ударила по хвосту под самым жалом. Жало упало на пол, но скорпион вырвался на свободу. Дико завизжав, он отскочил недалеко от статуи, развернулся и кинулся на Эл. Девушка спрыгнула на пол и, перевернувшись через голову, спряталась за другой статуей. Встав за ней, Эл замерла. Охранник тем временем подскочил к статуе, но никого за ней не нашёл и стал вертеть туловищем в поисках добычи. Так никого и не обнаружив, он начал перемещаться по залу, противно визжа от боли и недовольства. Улучшив момент, когда скорпион оказался к ней спиной, Эл залезла на статую и достала свой лук. Она положила стрелу на лук и натянула тетиву. Храм сказал Эл, что у скорпиона есть небольшое пятно под головой и Эл надо было попасть в него. Дождавшись пока скорпион развернётся в её сторону, девушка свистнула. Скорпион остановился и приподнялся. Эл только того и ждала. Прицелившись, она выпустила стрелу. Звонко загудев, стрела попала как раз в это самое пятно. Скорпион захрипел и поднялся на задние лапы, застыл на мгновение и завалился на бок. Эл слезла со статуи и, достав меч, стала подходить к нему. Обойдя охранника сзади, Эл подняла меч над головой и нацелилась на голову монстра. Скорпион ещё шевелился и пытался встать на лапы. Девушка со всей силы обрушила меч на голову врага и рассекла её пополам. Охранник дёрнулся пару раз и затих.
   Покончив со скорпионом, Эл направилась к алтарю. На алтаре красовалась фигура божества. Девушка приблизилась к ней и нажала на глаза, как говорил ей храм. У божка вылез язык, и Эл повернула его набок. Фигурка поехала вбок. Под ней открылась небольшая выемка, где лежало три жёлтых кристалла. Выбрав самый крупный, девушка достала его. Как только она взяла его в руки, по телу Эл пробежали искры, у неё что-то забурлило внутри. Мысли в голове стали путаться. Эл затошнило, и она чуть не потеряла сознание. Ноги подкосились, и тело опустилось на пол. Эл без сил опустилась на пол под статуей и тихо застонала. Через несколько минут ей полегчало. Мысли пришли в порядок, и в голове появилась часть волшебных знаний. Они давали силу и ловкость, чем девушка сразу же и воспользовалась, прочитав заклинание. Она никогда не занималась колдовством, но теперь просто-напросто знала, что и как надо делать. В это же мгновение силы вернулись к ней. Эл встала, убрала кристалл в мешок на спине и пошла за Девуром.
   Когда дверь в потайную комнату стала отворяться, Девур прекратил изучение карты. Он выхватил меч и повернулся к двери, приготовившись отразить атаку.
   - Это я, Эл.
   - Как ты? С тобой всё хорошо? Достала кристалл?
   - Да, всё в порядке, первый кристалл у меня.
   - А я уже думал, что это зверолюди сюда идут. Уже и воевать приготовился.
   - Нет, это я. Но скоро спадёт жара, и они выйдут из убежищ. Нам пора уходить.
   - Подожди минутку, посмотри на рисунки, я нашёл тут кое-что.
   - Показывай, только побыстрее, у нас мало времени.
   Девур подвёл Эл к стене и, показав рукой на план, сказал:
   - Посмотри, тут, по-моему, рассказывается, как оживить фонтан. Вот это план храма, а вот тут, под алтарём, есть рычаг, он и пустит воду снова. Это отвлечёт дикарей от нас, и мы сможем спокойно выбраться отсюда.
   - Тогда пошли скорее его включим,- сказала Эл и потянула юношу за рукав.
   Парочка вышла из комнаты и быстрым шагом направилась к алтарю, где Эл взяла кристалл. Проходя мимо мёртвого скорпиона, Девур воскликнул:
   - Как ты с ним справилась?! Он же огромен!
   - Мне Храм рассказал о его слабых местах. И не забывай, что я - охотница.
   Подбежав к алтарю, Эл стала ощупывать его подножие в поиске рычага. Найдя его, девушка потянула изо всех сил. Под полом что-то заскрежетало, послышался звук текущей воды.
   - Получилось!- воскликнула Эл.- Теперь пора выбираться, пошли скорее.
   Парочка бегом кинулась к выходу. Перед самым выходом они остановились и прижались к стене и осторожно выглянули наружу. Из фонтана уже текла вода, и вокруг него собирались зверолюди. Они заворожено смотрели на воду. Это было для них настоящим чудом, так как им приходилось сооружать из камней особые ловушки для влаги из воздуха. А тут вода сама текла перед ними, и её было много.
   - Я бы не отказался искупаться в такую жару, - сказал Девур.
   - Ага, и попасть зверям на ужин. Лучше давай уйдём отсюда, пока они не опомнились.
   Путешественники осторожно обогнули храм по верхней площадке и спустились с другой стороны. На их счастье, там никого не было, все звери уже собрались у фонтана, и оттуда раздавались их восторженные крики. Воспользовавшись этим, парочка благополучно пересекла город и вышла в пустыню. Им предстояло снова пройти через пески и добраться до гор. Вдалеке уже виднелись их вершины.
   - Жара спадает, так что мы сможем спокойно дойти до гор, там и передохнём. Надеюсь, что нам не попадётся на пути ещё один патруль, - сказала Эл.
   - Пошли тогда поскорее из этого пекла.
   - Кстати, у подножия гор начинается река, там мы сможем напиться вволю и искупаться. А то у меня уже всё тело чешется от песка и пота.
   - У меня тоже. И как тут живут эти дикари? Не понимаю.
   - Видно, им тут хорошо.
   Путешественники отправились в путь, идя быстро, чтобы их не заметили и чтобы поскорее покинуть этот край раскалённых песков...
   ....- Они добыли первый кристалл!- воскликнула Верховная жрица, выйдя их Храма.
   Тут же в лесу послышался шум, это спрятавшиеся там воины спешили разнести весть по округе.
   - Корн, передай мою благодарность старой ведьме,- обратилась Крона к подошедшему воеводе.
   - Хорошо, думаю, это станет для неё хорошим подарком на прощание.
   - На прощание? Куда это она уходит?
   - В мир иной. Она сказала, что, когда Эл добудет последний кристалл, она умрёт, а Эл останется единственной колдуньей в нашем мире. Двух волшебниц быть не может.
   - Жаль. Тогда заодно передай ей мои извинения за то, что я обходилась с ней грубо за всё это время.
   - Передам...
   ....Без особых происшествий путники перешли через пустыню. Только перед самыми горами они увидели вдалеке патруль зверолюдей. Но к ним подбежал ещё один зверь, и вся компания убежала в свой город.
   - Наверное, обрадовал их, что в городе заработал фонтан, вот они и убежали, бросив все свои дела,- предположила Эл.
   - Зато нам не пришлось с ними драться,- ответил на это Девур.
   - Ты прав. Вот мы и выбрались из пустыни. Пока ещё темно, предлагаю отдохнуть. А с утра искупаемся и снова в путь.
   - Я не против. Вон, у реки есть груда камней, там можно спрятаться.
   Парочка подошла к камням и увидела, что они лежат кольцом, а в середине есть ровное место. Девур залез внутрь этого кольца и помог Эл забраться к нему. Место было не очень много, поэтому они легли рядом.
   - Спокойной ночи,- сказала девушка, повернувшись лицом к лежащему на спине юноше и положив на него руку.
   - Тебе того же,- ответил ей Девур и обнял её одной рукой.
   По его телу пробежала лёгкая дрожь от возбуждения, но он постарался скрыть её. А через мгновение оба уже спали, устав от перехода.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   4
  
   Девур проснулся оттого, что его тело начало затекать от неподвижного лежания на земле. Эл ещё спала, положив свою голову ему на грудь. Юноша осторожно погладил её по спине. Она немного потянулась и улеглась на груди Девура поудобнее. На её лице появилась довольная улыбка.
   - Эл, пора вставать,- тихо сказал Юноша.
   - А мне не хочется. Я так удобно устроилась,- ответила Эл спросонья.
   - А у меня уже всё тело деревянное. Я всю ночь не шевелился, чтобы не разбудить тебя.
   - Ладно, встаю.
   Девушка подняла голову и уселась на землю. Она потянулась и осторожно выглянула из укрытия. Вокруг было тихо.
   - Никого, сказала Эл.- Предлагаю позавтракать и искупаться.
   - Не откажусь,- ответил Девур и медленно поднялся на ноги.
   Наконец то юноша смог размять затёкшее тело. Он стал потягиваться и кряхтеть от удовольствия. После чего вышел из-за укрытия и подошёл к реке. В прозрачной воде плескалась рыба. Девур присел и опустил в воду руку.
   - А здесь довольно тёплая вода, наверное, её греет пустыня. Да и рыбы полно. У меня есть небольшая сеть. Можно наловить рыбы на завтрак.
   Сказав это, юноша поднялся и достал из своего рюкзака сеть. Он подошёл к реке и запросил сеть в быструю воду. Тем временем Эл уже развела костёр. По берегу реки росли небольшие деревья, а под ними валялись засохшие ветви. Девушка набрала уже большую охапку и бросила её возле костра. После чего взяла котелок и, набрав воды в реке, повесила котелок над огнём.
   - Тут растут полезные травы, я сварю из них отвар. А рыбу мы пожарим.
   Девур вытащил из реки сеть. В ней было полно рыбы. Он отобрал десяток самых крупных, а остальных выпустил обратно в воду. После этого почистил их, насадил на длинные прутья и принёс к костру. Отвар был уже готов, и Эл воткнула прутья с рыбой вокруг огня.
   - Сейчас поедим и искупаемся,- сказала она.
   Парочка уселась к огню и стала дожидаться, когда приготовится рыба, изредка поворачивая её разными сторонами к огню. Наконец она была готова, и путники принялись за трапезу. Они отламывали небольшие горячие кусочки и запивали их отваром. Рыба была вкусная и жирная, и оба героя быстро насытились.
   - Я пошла в воду,- сказала Эл.- Не подсматривай, я разденусь.
   Девушка зашла за камни, сняла с себя одежду и медленно вошла в воду. Она была достаточно тёплой, и Эл сразу же нырнула. Проплыв несколько метров под водой, она всплыла на поверхность, протёрла глаза и крикнула Девуру:
   - Иди сюда, вода просто прелесть!
   Девур не заставил себя долго ждать. Он тоже быстро разделся и прыгнул с берега, почти долетев до девушки.
   - А вода и вправду хорошая,- сказал он.- Я бы с удовольствием просидел в ней до вечера, особенно, после этой проклятой пустыни.
   - Я бы тоже. Но у нас нет на это времени. Нам надо спешить. Давай по быстрому вымоемся и в путь. Принеси, пожалуйста, мыло.
   Юноша вышел из воды и вернулся с двумя кусками мыла. Путники скинули с себя нижнюю одежду и стали намыливать тела.
   -Потри мне спину,- попросила Эл.- А потом я потру тебе.
   Девур с удовольствием выполнил просьбу. Он прикоснулся к спине девушки, и по его телу вновь пробежала дрожь.
   - Какая у тебя нежная кожа... Я бы с удовольствием гладил её часами....
   - Только гладил?
   - Ну не только...
   - Ишь ты, какой прыткий! Вам, мужчинам только дай волю!
   - Ну да...
   - И не рассчитывай ни на что, лучше три посильнее, чтобы весь песок оттереть.
   Юноша начал тереть немного сильнее, боясь разодрать спину девушки в кровь. Эл это нравилось, и она вздыхала от удовольствия. Закончив оттирать её спину, Девур не удержался, и провёл рукой по спине девушки. Она это почувствовала, но не одёрнула его. Ей понравилось прикосновение его сильных мужских рук. Юноша хотел продолжить своё занятие, но Эл осекла его, сказав:
   - Теперь подставляй свою спину.
   Девур огорчённо вздохнул, и нехотя повернулся спиной к девушке. Тут она заметила на его спине шрам и спросила:
   - Где это тебя так?
   - Что так?
   -Я про шрам.
   - А! Это меня в первом бою со зверолюдьми так задели. Просто царапина, она была неглубокой. Мне только рассекли кожу.
   - Понятно, - сказала Эл и провела по шраму пальцами.
   По телу юноши пробежал холодок от удовольствия, и он передёрнулся.
   - Ты чего?
   - Приятно. У тебя нежные руки...
   - Что-то ты сегодня щедрый на комплименты...
   - Не знаю...
   - Ладно, пора вылезать, горы уже заждались нас.
   Парочка по очереди вылезла из воды, надела нижнюю одежду, и, подхватив свои вещи, переправилась на тот берег. Вода была неглубока, и путники ничего не замочили. Выйдя на другой берег, они обтёрли свои тела сухой тканью и оделись. Им предстояло трудное восхождение....
   ... Понаблюдав за купанием путников, жрица вышла из храма и сказала Поджидавшему у входа Крону:
   - Они пошли в горы.
   - Уже скоро полдень, почему они так поздно вышли?
   - Они позавтракали и смывали с себя песок пустыни.
   - Тогда понятно, я бы тоже искупался после такого пекла.
   - Завтра к обеду они, наверное, уже подойдут к пещере со змеем.
   - Будем надеяться, что боги их не оставят...
   - Будем.... Я пойду, проведаю дочку, а ты пока присмотри за ними.
   - Хорошо.
   Крона направилась к своей пещере. Оттуда уже ей на встречу бежала девочка....
   .... Эл и Девур подошли к подножию гор и посмотрели вверх.
   - Высоко,- сказала Эл.- Хорошо, что гора не очень крутая внизу, и мы сможем спокойно на неё подняться.
   Путники начали своё восхождение, рассматривая по дороге открывающийся вид. Растущие у подножия деревья уже сбросили свои листья. Страшно было смотреть на этот голый, мёртвый лес. В нём не было видно ни зверей, ни птиц. Только гнёзда пархунов одиноко висели на ветвях и возле них копошились эти суетливые зверьки. Пару раз путникам перебежали дорогу ящерицы. Они направлялись в Долину Огня, единственное место на планете, где было тепло до прихода поселенцев.
   - Животные бегут к теплу,- сказала Эл, глядя вслед убегающим ящерицам.
   - Будем надеяться, что нам не придётся следовать за ними, - ответил ей Девур.
   - Для этого мне придётся собрать все кристаллы ...
   Девушка не успела закончить фразу, так как была сбита с ног спутником.
   - Ты чего?- возмущённо спросила она.
   - Тихо, за нами наблюдают.
   - Кто? Зверолюди? Они тут почти не бывают, не любят холода.
   - Нет. Это не они.
   - А кто тогда?
   - Я пока не знаю. Сейчас выясним...
   Юноша потихоньку стал подниматься и выглядывать из-за камней. Поднявшись, он увидел, что прямо на них смотрит ликиан - местный, крупный хищник, отдалённо похожий на тигра. Зверь уже готовился напасть.
   - Это ликиан, он собирается напасть на нас,- сказал Девур и присел на колени, медленно протягивая руку к ножу.
   В это время зверь прыгнул. Юноша резко выпрямился и вонзил нож в грудь зверя. Сцепившись, они упали на землю и стали бороться. Девур старался удержать ликиана на земле, но тот был силён, и юноше пришлось приложить немало сил, чтобы удержать зверя. Хищник драл спину мужчины своими когтями и пытался вцепиться ему в горло своими огромными клыками. Девур изловчился, и, выдернув свой нож, снова ударил зверя, попав ему в сердце. Тот подёргался и затих. Юноша осторожно слез с туши.
   - Крупный, давно я таких не видел,- сказал он.
   - Я тоже. Это старый самец. Они любят селиться в горах и охотиться на местных зверей.
   - По-моему он меня задел, посмотри на мою спину.
   Эл взглянула и увидела глубокие раны. Кровь из них так и хлестала.
   - Ложись на живот, тебя надо срочно перевязать, иначе ты умрёшь от потери крови.
   Юноша лёг, и Эл разрезала остатки его одежды, оголив спину. Затем она вынула из своего мешка мазь и кусок ткани для перевязки.
   - Потерпи, сейчас будет сильно жечь.
   Девушка достала свой нож, и, взяв кончиком немного мази, стала наносить её на раны. Кровь от этого вскипала и пенилась, тут же превращаясь в пластичную плёнку. Эта плёнка не пропускала свежую кровь из ран. Тело Девура напряглось от боли, но ни один звук не покинул его уста. Остановив кровь, Эл достала другую мазь.
   - Кровь я остановила, сейчас намажу тебя другой мазью, она залечит раны и снимет боль.
   Девушка наложила толстый слой мази на раны и сказала:
   - Теперь поднимайся, надо перевязать твои раны.
   Юноша поднялся. Эл стала обматывать его тело, чувствуя, как оно расслабляется от стихающей боли. Обмотав тело, она достала флягу с настоем трав.
   - Теперь выпей немного, ты потерял много крови и сил, а этот настой поможет тебе двигаться дальше.
   - Девур сделал пару глотков и вернул флягу со словами:
   - Я чуть не потерял сознание от твоей первой мази. Где ты её взяла? Я не видел ничего подобного.
   - Отец научил меня готовить. Она моментально останавливает кровь, хоть и причиняет сильную боль. Я всегда беру её с собой на охоту.
   - В бою такая мазь тоже бы пригодилась.
   - А вы такой не пользуетесь? Я думала, что её многие умеют готовить. Хорошо, после возвращения я научу её готовить.
   - Договорились. Думаю, воеводе она понравится...
   ... В это время, воевода подумал, стоя у зеркала в Храме:
   " Мне она уже понравилась. Быстро действует".
   Подумав так, он вышел из Храма и направился к жрице.
   - Девура только что сильно подрал ликиан. Но Эл применила какую-то сильную мазь, и кровь тотчас остановилась,- Сказал он, подойдя к Кроне, играющей с дочерью.
   - Наверное это мазь по рецепту старого колдуна. Я что-то слышала о ней. Жаль, что рецепт потерян.
   - Эл знает рецепт, и обещала рассказать при возвращении. Сейчас они двинулись дальше, пойду, посмотрю за ними...
   ... Девур чувствовал лёгкую слабость в теле, но не отставал от Эл. Идти становилось всё труднее. Чем выше они поднимались, тем более разреженным был воздух, и труднее было дышать. Да и подъём становился всё круче. Вскоре в воздухе появился неприятный запах.
   - Долина огня уже близко, нам придётся обогнуть её, чтобы не повстречаться с дикими зверями. Лишние неприятности нам ни к чему. - Сказала Эл.
   - Я согласен с тобой. У меня не хватит сил, чтобы защитить тебя.
   - Пойдём вон, по тому гребню, он хоть и крутой, но зато нас не заметят.
   - Хорошо, надеюсь, у меня хватит на это сил.
   - Я дам тебе ещё настоя, он тебе поможет.
   Дальше путники двигались осторожно. Вдалеке были слышны звуки животных, делящих тёплые места в этом страшном месте, где из гор вырывалась горячая вода, и кипели грязевые озёра. Вскоре путники подошли к гребню.
   - До темноты мы должны его пройти. Иначе в темноте можно разбиться, - предупредила девушка своего спутника.- Выпей отвара и в путь.
   Цепляясь руками за выступы в скалах, путники начали сой трудный путь. Скалы были холодными и морозили руки. Поэтому они часто останавливались и отогревали их. Камни осыпались у них под ногами и несколько раз они чуть не сорвались в пропасть. А сильный ветер, так и норовил скинуть их вниз. В конце пути идти стало легче, там гора была более пологой, и попадались звериные тропы, по которым животные ходили лечиться в горячих водах долины. Путники обогнули долину, и вышли к подножию высоких гор.
   - Вот мы и пришли. Нам надо подняться выше облаков, почти к самой вершине. Смотри, Девур, немного выше есть пещера. Там мы и заночуем.
   Парочка поднялась к пещере, и остановилась у входа. Юноша зажёг факел, и они вошли внутрь. Пещера была неглубока, но ветра в ней не было.
   - Холодновато, но зато нас не увидят звери. Снимай свою одежду, я осмотрю рану, пока ещё не совсем темно.
   Девур разделся, и Эл осмотрела раны. Они почти затянулись, несмотря на трудный переход.
   - Почти всё зажило. Сейчас я наложу свежую мазь, и к утру, ты будешь здоров.
   Девушка заново перевязала своего спутника и достала палакан.
   - Жаль, что нам нельзя разводить тут огонь, да и не из чего. Придётся есть палакан.
   Парочка молча поела и стала укладываться на ночлег.
   - Я думаю, нам надо лечь под одним одеялом, так теплее, - сказал юноша.
   - Хорошо, только не вздумай распускать свои руки, а то прирежу.
   - Договорились. Да и не до этого мне сейчас. Я валюсь с ног от усталости и собираюсь выспаться перед трудным подъёмом.
   Девур расстелил своё одеяло на земле и положил мешки вместо подушек. Путники легли и накрылись вторым одеялом. Эл придвинулась поближе к спутнику и моментально уснула. Так же быстро уснул и Девур.
   Наутро юноша проснулся от тяжести, лежащей на его груди. Это Эл положила на него свою голову и спала, обняв рукой его шею. Он аккуратно начал поглаживать девушку по спине, от чего та зашевелилась и начала устраиваться поудобнее на груди Девура.
   - Пора вставать,- тихо сказал молодой человек. - Нам надо двигаться дальше.
   - Ещё немного, мне так хорошо, что никуда не хочется идти.- Ответила Эл.
   - Мне тоже, но надо. К тому же у меня затекло тело и пора бы его размять перед завтраком.
   Девушка нехотя откинулась в сторону, предоставив своему спутнику возможность подняться на ноги. Юноша встал, потянулся и направился к выходу из пещеры. На улице вовсю светило солнце, играя всеми цветами радуги на глубоком свежевыпавшем снегу, а под ногами лежали облака. Вслед за ним к выходу подошла и его спутница. Вдохнув полной грудью, она сказала:
   - Хорошо то как! Какая красота вокруг! Мы сейчас словно боги, над всем миром! Облака, и те, лежат под нами!
   - И правда красиво. Только нам и правда надо бы поторопиться.
   - Пошли, я осмотрю твою рану, и будем завтракать.
   Парочка вошла внутрь. Девур снял с себя верхнюю одежду, и Эл размотала рану. О ней напоминал только незаметный шрам.
   - Уже всё зажило, теперь мы можем двигаться так же быстро, как до твоего ранения. Держи свой завтрак,- сказала она и протянула спутнику мешочек с палаканом.
   Оба уселись на одеяла и жадно стали поглощать еду, это сказалась вчерашняя усталость и то, что вокруг был разреженный воздух и холод. Их организмам нужно было восстановить много энергии. Позавтракав, путники собрали свои вещи, и вышли из пещеры. Справа от них, шла тропинка, которую они не видели вчера в темноте.
   - Нам надо идти по этой тропинке, она выведет нас к пещере со змеем и третьим камнем.- Сказала Эл.
   - Тогда пошли!- Ответил Девур, энергия в котором так и кипела после завтрака.
   - Пошли, только будь осторожен, тропинка узкая, а снег скрывает её край. Так что держись ближе к скале, иначе упадёшь в пропасть, и собрать тебя не поможет даже моя мазь.
   Путники двинулись в путь. Идти было тяжело, их ноги уходили глубоко в снег. Девур шёл впереди, прокладывая путь, а Эл двигалась по его следам. Постепенно тропинка становилась всё круче, подниматься становилось тяжелее, да и снега с каждым шагом прибавлялось.
   - Спускаться, наверное, будет ещё тяжелее,- вполголоса промолвил юноша.
   - Нет, мы пойдём по другому склону, с другой стороны - ответила ему девушка.- Точнее поедем. Он пологий и по нему можно будет съехать как на санях.
   - На чём?
   - На наших покрывалах. Там ледник и можно будет на них спокойно спуститься.
   - Понятно.
   К обеду путники оказались у входа в пещеру с третьим камнем. Из пещеры тянуло теплом, и в глубине поблёскивал огонь. Путники вошли внутрь. В пещере неприятно пахло серой. Сама пещера уходила вниз, но спуск был легче подъёма, и парочка почти бежала, после глубокого снега. Огонь становился всё ярче, а воздух - теплее. Вскоре путешественники вышли к подземной реке с высокими берегами и протекающей внизу огненной реке. Недалеко, через реку проходили два каменных мостика. Один был слишком тонким, чтобы по нему можно было пройти на другой берег, а второй выдержал бы только девушку и то, без поклажи.
   - Жутковатое место. Не хотел бы я свалиться в эту реку,- сказал Девур. - И мне не переправиться с тобой на тот берег. Можно было бы перекинуть верёвку, но её негде закрепить.
   - Ты прав, я пойду одна. Я возьму с собой верёвку, меч и лук, а ты оставайся тут и жди меня, - сказала Эл.
   - Хорошо, только будь осторожна и не рискуй понапрасну.
   - А ты присматривай за входом, мало ли кто сюда может зайти погреться.
   Девушка скинула мешок и направилась к мостику. Она осторожно ступила на него и стала продвигаться вперёд. Ближе к середине мостик начал поскрипывать и потрескивать. Вниз полетели небольшие его обломки. Эл пошла тише, осторожно ступая вперёд и медленно перенося вес на переднюю ногу. Пройдя опасный участок, она быстро добежала до другого берега и остановилась перевести дух. Обернувшись, девушка посмотрела на спутника. Тот нервно переминался с ноги на ногу.
   - Я прошла,- успокоила его Эл.
   - Жду тебя тут.
   Девушка отвернулась и направилась в сторону одного из проходов. В коридоре стоял полумрак, и свет давали только отблески огня на стенах. Эл достала меч и пошла вперёд. Отблесков становилось меньше, но впереди замаячил голубоватый свет. Девушка направилась к нему. Свет становился всё ярче, и вскоре путница вышла в огромную пещеру. Сверху она освещалась дневным светом, проникающим через прозрачный камень, придающий свету голубой оттенок. Посреди пещеры возвышался столб высотой в человеческий рост. На столбе располагались кристаллы, ради которых Эл и пришла сюда. Вокруг столба, обернувшись кольцами несколько раз, лежал змей. Змей спал. Девушка осмотрелась. Пещера была почти пустая, кроме столба и змея, в пещере находилось два камня различных по высоте, один рядом с другим.
   Стараясь не шуметь, путница забралась на первый камень. С него перепрыгнула на другой. Встав во весь рост, она посмотрела вниз. Ничего особенного заметно не было. Тогда Эл начала оглядывать стены и потолок. На противоположной стене был небольшой рогообразный выступ. Девушка заметила, что он находится как раз в нужном положении и если закинуть на него верёвку, то она пройдёт поверх кристаллов. Это и было нужно. Эл скинула колчан со стрелами, отстегнула меч и вяла в руки верёвку. Соорудив петлю на одном конце, она прикинула расстояние и убедилась, что верёвки хватит. Раскрутив петлю вокруг головы, девушка бросила верёвку в сторону выступа. Верёвка ушла немного в сторону и упала вниз, на змея. Тот мгновенно поднял голову. Эл замерла на месте. Гад поводил головой и ничего не увидел. Успокоившись, он лёг обратно. Девушка немного подождала пока змей уснет, и потянула за верёвку. Петля медленно скользила по телу, спавшему внизу. По мере движения верёвки, оно немного содрогалось, но к счастью, не проснулось. Эл вытянула верёвку, перевела дух и повторила попытку. На сей раз, петля удачно легла вокруг выступа. Путница медленно затянула петлю и обвязала второй конец верёвки вокруг камня, на котором стояла.
   "Помнится, в недавнем сне, отец говорил, что надо делать всё медленно и не бояться ничего, иначе змея проснётся. Сон в руку, как говорится..."- подумала девушка.- "Итак, вперёд, и не спеши".
   Эл свесилась на верёвке вниз и, обхватив её ногами, начала продвигаться по ней вперёд. Страх овеял девушку, когда она проползала над змеем. Её руки и ноги задрожали, но она взяла себя в руки и успокоившись, поскользила дальше. Достигнув столба с кристаллами, Эл повисла на ногах и прикоснулась к камням. Они были крепко прикреплены к столбу, но один немного шатался. Путница стала его раскачивать и тащить вверх. Камень поддался, и, издав лёгкий звон, очутился в руках девушки. Она замерла и посмотрела на змея. Тот спал. Эл положила камень в мешочек на поясе и поползла обратно. Добравшись до камней, она подхватила своё оружие и соскочила вниз. В её организме снова стало что-то пробуждаться. Ощущения были такие же как и в первый раз, но уже немного слабее. В девушке просыпалась новая часть колдовской силы. Превознемогая боль, она бросилась к выходу из пещеры и нырнула в проход, приведший её сюда. Немного пробежав, Эл упала на землю и застонала. В пещере снова проснулся змей. Девушка стиснула зубы и затаилась. Охранник снова не заметил её и улёгся спать дальше. Боль в путнице утихла, и она поднялась на ноги. Пошатываясь, Эл пошла к огненной реке...
   ... - Эл добыла второй кристалл!- Воскликнула жрица, выйдя из храма.
   Воины стоявшие недалеко от входа, разбежались по своим селениям, чтобы отнести эту весть...
   Девушка вышла к реке и остановилась. Её ещё шатало.
   - Я добыла второй кристалл. Сейчас немного передохну и перейду к тебе, - сказала она и уселась на землю.
   - Как ты себя чувствуешь?- Спросил Девур.
   - Хорошо, просто новые знания ещё не улеглись во мне, и я не хочу свалиться вниз с моста. Скоро всё пройдёт, и я приду к тебе.
   Эл посидела несколько минут и почувствовала, что её тело перестало дрожать. Тогда она направилась к мосту и, ступив на него, медленно пошла вперёд. Мост вновь затрещал под её ногами, и с него посыпались осколки, но он снова выдержал вес девушки.
   - Поскорее давай выбираться отсюда, змей спит и может проснуться. Я не хотела бы стать его завтраком.
   - Пошли. А он большой?
   - Очень.
   - Тогда поспешим.
   Герои выбежали на улицу и остановились отдышаться.
   - Нам наверх по вон той тропинке, - сказала девушка и показала рукой на видневшуюся вдалеке тропе, ведущей наверх.
   Парочка ступила на глубокий снег и продолжила свой долгий путь. Медленно ступая по глубокому снегу, они взобрались на вершину и увидели долгий пологий спуск вниз.
   - Вот тут мы и спустимся на покрывалах, - сказала Эл и достала своё.
   Усевшись на него, она подбодрила Девура:
   - Садись также как я, и поехали, только ехать надо из стороны в сторону, а то скорость станет очень большой и можно разбиться на смерть.
   Юноша тоже сел на покрывало. Оттолкнувшись, путники поскользили вниз. Поворачивая из стороны в сторону, они быстро съехали с горы и остановились недалеко от леса, там, где спуск кончался, и начинались камни. Путешественники поднялись на ноги и осмотрели покрывала. Те были похожи на лохмотья, и не было смысла тащить их с собой дальше.
   - Давай смотаем их и уберём под камень, чтобы они кому нибудь не устроили ловушку, - сказал Девур и взяв остатки покрывала у Эл, смотал их в комок и засунул в расщелину между камнями.
   Путники спустились к лесу и остановились. Недалеко сидела большая птица.
   - А вот и наш обед!- Воскликнула девушка и, выхватив лук со стрелой, мгновенно натянула его и прицелилась.
   Стрела взвизгнула, и птица упала на землю.
   - Теперь можно развести огонь и поесть нормальной еды, - промолвил Девур. Я соберу сучья и разведу огонь. А ты набери снега в котёл и разделай дичь. Мы сварим из неё бульон и пожарим. Она большая. Её на всё хватит.
  
  
  
   5
   Пока Девур собирал хворост в округе, Эл соорудила держатель для котелка и, очень плотно набив его снегом, пристроила над будущим костровищем. Затем она присела рядом и принялась ощипывать птицу. Тем временем подошёл её спутник с охапкой дров и принялся разводить костёр. Вскоре на деревьях вокруг заплясали отблески пламени огня. Девушка закончила ощипывать дичь и, собрав перья, кинула их в огонь. Они дружно вспыхнули, наполнив округу едким запахом, но свежие порывы ветра быстро унесли его куда-то вдаль. Эл разрезала птицу и вынула из неё потроха. Сердце, печень и почки отправились в уже начинавший таять снег в котелке. Туда же девушка положила крылья и шейку.
   - Девур, нарви вон тех листьев, только бери самые большие, - сказала она, указывая рукой на растущие неподалёку растения с большими, как у лопуха, листьями.
   - Зачем?
   - Завернём в них мясо и положим в огонь, чтобы оно не сгорело.
   - Ты хочешь запечь остатки?
   - Да. А я пока пойду, наковыряю клубней кветурина, судя по сухим стеблям между деревьями, его тут много, и он уже созрел. Хочу добавить его в бульон.
   Путники разошлись в разные стороны, а когда вернулись, вода уже вовсю кипела. Девушка почистила и порезала клубни и кинула их в кипящую воду. Затем она достала из своего мешка мешочек поменьше и насыпала из него в воду какую-то траву.
   - Что это такое? - спросил Девур.
   - Приправа, чтобы еда была вкуснее.
   Эл взяла куски птицы и натёрла их приправой, завернула мясо в листья и пристроила с краю огня, накидав поверх золы и горящих углей. Тем временем юноша принёс короткое, но толстое бревно и положил его возле огня со словами:
   - На нём удобно сидеть. А ночью положим его в огонь, и до утра костёр не погаснет.
   Покончив с делами, путники уселись на бревно и стали ждать, пока приготовится еда. Девур подбрасывал в огонь свежие дрова, а Эл помешивала бульон и подсыпала на завёрнутое мясо свежие угли. Постепенно вокруг темнело и становилось прохладнее.
   - Давай соберём побольше листьев у костра, пока совсем не стемнело, - предложила девушка.- Думаю, на них будет очень удобно спать.
   - Ты права. Я однажды спал на куче листьев, было довольно мягко.
   Поднявшись, путешественники принялись за дело. Девур сгребал листья в кучи, а Эл относила их поближе к огню, не забывая следить за едой. Пока они готовили себе ночное ложе, их ужин поспел.
   - Наверное, хватит уже листьев. Я натаскала уже большую кучу. Да и ужин готов, так что забирай остатки и пошли есть.
   Принеся последние листья, путники достали свои миски, и девушка разлила по ним густой, вкусно пахнущий бульон.
   - Вкусно,- сказал юноша.- Мы обычно готовили суп без приправы.
   - Я знаю. Вечно вы, мужчины, недооцениваете приправы, хотя с голоду можно съесть что угодно и без них.
   - Это точно. За день иногда так набегаешься и проголодаешься, что съедаешь что угодно.
   - У меня тоже такое бывало на охоте. Доел? Хорошо, сейчас будем есть запечённую птицу. Я её достану, а ты кинь в котелок немного снега, надо бы его вымыть и растопить воды в дорогу.
   - Мы же в лесу, тут должна быть вода, зачем снег-то топить?
   - Чтобы не терять потом лишнее время на её поиски.
   Девур покорно сходил за снегом и бросил его в котелок. Эл тем временем уже развернула птицу и положила её в миски, оставив пару кусков на утро. Она выкопала небольшое углубление и, положив туда мясо, придавила его большим камнем.
   - Ты вкусно готовишь, - сказал юноша, проглотив кусочек жаркого. - Я бы с удовольствием на тебе женился, жаль, что Колесо не свело нас и уже не сведёт.
   - Если честно, я тоже немного начинаю жалеть. У меня уже было последнее Колесо, а у тебя ещё нет. Вот если тебе никто не выпадет, то я, возможно, выберу тебя. А может, и не тебя, - громко рассмеялась девушка.
   Девур насупился. Эл встала, сняла котелок с огня и, сполоснув его, снова набила снегом. Вернувшись к огню, она сказала:
   - Ладно, для начала нам надо оживить Источник, а уж потом будем думать, как жить дальше... - и, прижавшись к своему спутнику, погладила его по голове.
   - Ты права, сначала дело, а уж потом всё остальное. Спасибо за вкусный ужин. Пошли спать, нам надо выспаться хорошенько.
   Путники поднялись с бревна. Девур подтащил его к огню и положил в самую середину, кинув сверху остатки дров. Эл перевесила котелок подальше от огня, чтобы вода не испарилась до утра. Юноша уже лёг, и девушка пристроилась рядом, обняв его.
   - И правда мягко,- сказала она. - Спокойной ночи.
   - Спокойной.
   Через несколько минут тишину чёрного леса нарушали лишь потрескивание огня да посапывание двух спящих людей...
   ...Верховная жрица вышла из Храма, и не спеша подошла к стоявшему неподалёку Корну.
   - Они легли спать. Пошли и мы отдохнём, - обратилась она к воеводе. Там до утра ничего не должно произойти.
   - Если ты так уверена, то пошли. Я лягу недалеко от храма.
   - Ложись. А как там старая колдунья?
   - Ей становится всё хуже и хуже с каждым добытым Эл кристаллом.
   - Жалко её.
   - Жалко, но ничего не поделаешь, это её судьба, и никто не в силах её предотвратить.
   Парочка подошла к жилищу Кроны. Жрица вошла внутрь, а воевода не спеша направился к большому дереву неподалёку, где у него стояло некое подобие кровати...
   ...В лесу забрезжил рассвет, проснулись первые птицы. В огромной куче листьев, покрытых инеем от морозного утреннего воздуха, раздался шорох, и оттуда высунулась взъерошенная голова. Это был Девур. Он осмотрелся по сторонам, прищуриваясь от ярких лучей утреннего солнца. Следом за ним из-под листвы высунулась Эл.
   - Доброе утро. Как спалось?- спросил юноша.
   - Просто замечательно. Как на пуховой постели. Да и тепло было. Никто тут не собирается на нас напасть?
   - Да нет, всё тихо. Давай вылезать. Надо поесть и в путь.
   - Ага. У нас со вчерашнего вечера ещё осталась жареная птица. Подкинь немного дров в огонь, он ещё горит. Погреем еду.
   Юноша выбрался из листвы и побрёл собирать ветки. Тем временем девушка достала припрятанную еду, завернула её в остатки больших листьев и положила в огонь. Сверху она кинула принесённые её спутником сухие ветки.
   - Хорошо, что я спрятала еду, нас ночью посещали гости, они хотели её стащить.
   - Я ничего не слышал...
   - Я тоже, но не беспокойся, это были всего лишь мелкие грызуны.
   - А я уж подумал, что тут побывали зверолюди.
   - Они не любят бывать в лесу, да и, наверное, всё ещё стоят вокруг фонтана, раскрыв пасти от удивления. Давай свою флягу, я налью в неё воду.
   Девур достал из своего мешка флягу и протянул девушке. Она сняла с огня котелок и налила в неё воду, затем наполнила и свою ёмкость. После этого разгребла уже прогоревшие ветки и вынула из золы птицу. Путники наскоро поели, забросали огонь снегом и двинулись в путь.
   Они молча шли по цветному шуршащему костру из листьев. Вокруг возвышались чёрные деревья, покрытые изморосью. Несколько раз Девур и Эл пересекали замёрзшие ручьи. Юноша отметил про себя, что девушка была права, заставив его натопить снега. По пути им попалось несколько деревьев со спелыми плодами. Путники останавливались, срывали по нескольку плодов и с удовольствием лакомились ими по дороге. Когда солнце перевалило уже за полдень, вдалеке показался едва заметный огонёк.
   - Нам туда, - сказала Эл.- Нас там ждут.
   - Кто?
   - Человек с ручным зверем, он укажет, где лежит третий кристалл.
   - А кто ему сказал, что мы идём?
   - Не знаю. Сейчас подойдём и всё выясним.
   Странники вышли к огню. Огонь горел сам по себе, без дров. Он просто выходил из земли. У костра сидел старик. Он то ли дремал, то ли думал о чём-то, глядя на огонь. У его ног лежал странный зверь, похожий на волка. Вместо лап у него были руки с когтями на пальцах, как у хищных птиц. Зверь поднял уши и негромко зарычал во сне. От этого рыка очнулся и старик. Поежившись, он осмотрелся и увидел стоящую под деревом Эл.
   - Кто ты, прелестное юное создание? И какая судьба занесла тебя в эти места? - спросил старик.
   -Меня зовут Эл-охотница. Жрица сказала, что я найду тебя в этом месте.
   - А кто этот красивый юноша?
   - Я Девур. Я сопровождаю Эл в поисках кристаллов. А вы кто? И почему у вас такой странный костёр?
   - Так значит, Источник иссяк.... Я тот самый колдун, что его создал. А огонь не странный, просто это горит выходящий из под земли горючий газ.
   - Этого не может быть! Вы же погибли тогда, да и времени уже прошло слишком много даже для колдуна! - воскликнула девушка.
   - Может, моя дорогая. Я не погиб тогда, а успел вернуться до окончания сезона штормов. А жив лишь потому, что для меня время остановилось. Я израсходовал всю волшебную силу, но не передал никому свой дар. А пока он при мне, я не могу умереть.
   - И что это за дар? И почему вы не показались людям после возвращения? - спросил юноша.
   - Дар - это знания. Знания о том, что Источник удастся возродить лишь на небольшое время. Потом он окончательно иссякнет. И ещё о том, как вырваться с этой планеты, пока не иссяк Источник. И расскажу я всё это тебе, Эл. А вернуться я не мог потому, что надо было защитить кристаллы от нехороших людей. Для этого я создал монстров, которые их охраняли. Люди пытались добыть кристаллы, но все они погибли.
   - А зачем охранять кристаллы?- изумилась Эл.
   - А для того, дорогая моя внучка, что эти кристаллы в злых руках могли нанести много вреда. В них заключена огромная энергия. И они могут быть не только энергией для Источника, но и страшным оружием. Вот для этого я их и защитил.
   - А почему же я смогла победить этих монстров, если до этого это никому не удавалось?
   - Потому, что я твой дедушка, - хитро улыбнулся старик.
   - А где третий кристалл? Храм сказал мне, что вы знаете.
   - Знаю. И покажу тебе. Вернее, не я, а мой зверь, он проводит тебя.
   - Значит, вы всё знаете? - встрял в разговор Девур.
   - Ну, не всё... но многое.
   - И помните, откуда мы все здесь взялись?
   - Помню...
   - Расскажите, пожалуйста...
   - Хорошо... Когда я был молод, то входил в состав одной межпланетной экспедиции. Мы летели к далёкой звезде. Корабль был большой лабораторией, где учёные пытались вывести новые формы жизни, и мы летели за новыми образцами животного мира. Из клеток животных, похожих на человека, учёные создали себе помощников. Они были сильны и послушны. Но однажды во время очередного эксперимента с ними у учёных что-то пошло не так, и появился на свет предок тех, кого вы сейчас называете зверолюдьми. Вначале он ничем не отличался от своих сородичей, но по мере взросления он становился всё агрессивнее. Учёные посадили его в клетку и хотели уничтожить. Но зверь вырвался. Его стали ловить, а он бегал по кораблю и кидался в своих преследователей всем, что ему попадалось под руки. Один из брошенных им предметов повредил основную панель управления. Там что-то заискрило, и корабль начал останавливаться. Оказалось, что из-за этого повредился основной двигатель. Через некоторое время наш корабль остановился. Учёные и их помощники принялись восстанавливать двигатель, на время забыв о звере. А зверь, увидев, что за ним не охотятся, спрятался и не показывался. Ремонт был трудным и не давал результатов. Моих способностей тоже не хватило. Я не мог создать новый источник энергии для двигателя. Шло время, и постепенно наш корабль все ближе притягивали к себе две странные планеты, вращающиеся вокруг одной общей оси. Было решено использовать дополнительные двигатели, чтобы опуститься на одну из этих планет.
   - А почему вы не полетели дальше на дополнительных двигателях? - перебил рассказ старика Девур.
   - Потому что они слишком слабы, для этого у них было мало энергии.
   - Понятно. А что случилось дальше?
   - Дальше? Мы выбрали планету, где было больше земли, чем воды, и опустились на неё. Она была вся покрыта льдом и снегом. Единственное место, где было тепло, это Долина огня. Там мы и приземлились. Я входил в отряд разведчиков, посланный с корабля. Мы облетели всю планету и увидели Храм. Он возвышался над планетой и сразу привлёк наше внимание. Мы подлетели к нему и решили войти внутрь. Захватив с собой оружие, мы сошли на поверхность. Приборы показали, что этот храм ничем не опасен, а воздухом на планете можно дышать, и мы смело вошли в него. Внутри находилось Колесо, и на полках вдоль стен лежали древние свитки. Причём температура в Храме позволяла ходить в одной лёгкой накидке. Я принялся за изучение древних свитков. Из них я узнал, как работает Храм, а также про Источник. Я отослал всех обратно на корабль, приказав вернуться за мной утром, а сам остался, чтобы задать вопрос.
   - Извините, что снова перебиваю, - сказал юноша.- Но откуда появился сам храм?
   - В свитках об этом не говорилось. Я и сейчас не знаю... на чём я остановился? А, я остался, чтобы задать вопрос. Храм рассказал мне, как оживить Источник, и предупредил о силе кристаллов. Заодно он сообщил мне, что в океане есть кристаллы, которые подойдут для корабля в качестве источника энергии. Поэтому пусть Эл возьмет не один, а три кристалла. Один нужно вставить в Источник, а два других помогут вам вернуться на родную планету. Когда утром за мной вернулись, мы ещё раз убедились в том, что планета странная. На нас напал хищник, но оружие, которое у нас было, не сработало. Нам пришлось спешно убегать. Впоследствии выяснилось, что лучевое оружие не хотело работать на планете, да и порох не горел. Простой огонь горел, а порох - нет. Вернувшись на корабль, я рассказал про то, что узнал в Храме.
   - Дедушка, а что такое порох? Я часто слышала от отца выражение про какой-то порох в пороховницах, но так и не узнала, что это такое.
   - Порох - это состав, который очень быстро горит и выделяет при этом много газа. Его использовали, как бы это сказать... вместо лука для метания маленьких стрел, которые назывались пулями. С помощью пороха они очень далеко и быстро летели. Я продолжу. Энергия на корабле подходила к концу, и через несколько часов стало бы настолько холодно, что инструменты примёрзли бы к рукам. Поэтому было решено лететь в Долину огня. Там было тепло, но слишком опасно. На наше счастье, там я нашёл кристалл из тех, что лежат в океане. Но он был один, а нам были нужны два. Тогда и было решено зажечь Источник, чтобы растопить океан и добыть кристаллы для двигателя. Мы понимали, что для этого необходимо много лет, но другого выхода у нас не было. Я взял несколько человек и отправился добывать остальные кристаллы. В конце концов, мы собрали их все. Во время поисков я заметил, что люди в моей команде становились все злее с каждым добытым кристаллом, и в результате вспыхнула драка. В ней погибли все, кто был со мной. Поэтому, Эл, тебя и сопровождает только один человек. Если бы пошли двое или больше, то они бы подрались и убили друг друга. К тому же, вам помогает то, что вы нравитесь друг другу. Это не даёт вражде вспыхнуть между вами. Собрав кристаллы, я сел на корабль-разведчик и отправился на другую планету. Там я вставил кристаллы в Источник. Через некоторое время началась первая буря между планетами. С тех пор они никогда не прекращаются. Возродив Источник, моя волшебная сила уснула, а время для меня остановилось. Единственное, что я мог сделать, используя магию, это создать монстров и скрыть от посторонних глаз это место, где мы сейчас находимся. При этом я перестал нуждаться в еде и воде и, воспользовавшись этим, остался на планете дожидаться, пока растает океан и люди про меня забудут. Прошло несколько лет, пока океан растаял. Тогда я снова сел на корабль и под прикрытием очередной бури вернулся на Дамат. Я опустился в океан и затопил там корабль. Этот корабль и доставит тебя к Источнику, Эл. К сожалению, топливо у него почти кончилось, но его остатков хватит, чтобы всплыть на поверхность. А буря доделает остальное. Вернувшись, я ушёл в лес и нашёл это место. И с тех пор никогда его не покидал. Но я не потерял своих способностей читать чужие мысли, и потому был в курсе всего, что происходит на планете. Я узнал, что, пока команда корабля заботилась о своём выживании, из лаборатории сбежали все звери. От них и появились зверолюди. Учёные пытались починить корабль, но ничего не получалось. И тогда они закопали его в пустыне, недалеко от Храма. И постепенно все забыли о нём. У людей появились другие заботы.
   - Значит, мы все можем вернуться на ту планету, с которой прилетели сюда? - спросила Эл.
   - Можете, но не все.
   - Почему?
   - Людей стало больше, чем прилетело когда-то. Намного больше. И если бы не Закон, то их стало бы ещё больше. Так что придётся выбирать! Или все остаются и живут тут ещё много столетий. Или часть людей улетит, а часть останется погибать.
   - Как это, много столетий? Вы же говорили, что Источник проживёт недолго? - возмутился Девур.
   - Говорил, но и то и другое правда. Все зависит от вашего выбора.
   - Как это?
   - Очень просто. Там, на Ваире, ты, Эл, найдёшь ещё один кристалл. Я оставил его возле Источника. Он и решит вашу судьбу. Если его вставить в Источник Силы, то лето будет длиться очень долго. Но можно поступить иначе - взять кристалл с собой на Дамат и вставить в двигатель корабля. Тогда вы сможете вернуться на родную планету, но Источник вскоре иссякнет. Вот этот выбор и предстоит совершить всем, прежде чем Эл возродит Источник. Я знаю, что за вами сейчас наблюдает жрица, и она должна собрать совет всех жителей, чтобы решить их судьбу.
   - Как наблюдает?- спросила Эл.
   - По волшебному зеркалу. Его принесла старая колдунья, далекая правнучка моей сестры.
   - И жрица видела всё, что с нами произошло?
   - Не только видела, но и слышала. Она и сейчас слышит нас...
   ...- Слышу, - мрачно сказала жрица стоящему рядом воеводе. - Корн, распорядись, чтобы все жители собрались возле храма завтра утром.
   - Да, я сейчас пошлю гонцов во все селения, - ответил воевода и вышел из Храма...
   ...- Но как я узнаю, что решит совет? - спросила Эл.
   - Если возле Храма сложить большой огонь, то он будет виден ночью на другой планете. Пускай он будет сигналом. Если огонь загорится, то вы улетаете. А если нет, то остаётесь. Но когда Источник вновь иссякнет, вы никогда не сможете выбраться с планеты и погибнете все до одного. С другой стороны, планету могут покинуть только три тысячи человек. Больше корабль не поднимет. Да и еды не хватит.
   - Тяжёлый выбор...- тихо промолвил Девур.
   - Ты прав, - ответил старик и посмотрел на небо. - Скоро стемнеет. Эл, тебе пора идти за камнем, чтобы успеть вернуться к костру. До полуночи я должен передать тебе свои знания. Зверь укажет тебе дорогу, а мы с твоим спутником останемся тут.
   - Я готова.
   - Веди ее, - сказал старик зверю.
   Тот нехотя поднялся, потянулся и направился вглубь леса. Девушка последовала за ним. Через полчаса зверь вывел Эл на поляну к сухому старому дереву, подошёл к стволу и стал обнюхивать землю под ним. Вскоре он учуял что-то и принялся рыть землю. Девушка подошла поближе и увидела, что в вырытой яме лежит кристалл. Зверь тихо заскулил, отполз в сторону и повалился без сил. Эл протянула руку к кристаллу и осторожно взяла его. И в этот миг зверь испустил вой - такой жалобный, что по спине охотницы побежали мурашки. Внезапно вой резко оборвался... зверь был мертв. Эл подошла к нему и погладила по спине. Тут она почувствовала, что волшебная сила вновь пробуждается в ней. Она убрала кристалл и легла рядом со зверем. В этот раз её мучило не так сильно.
   - С каждым разом всё легче, - подумала девушка.
   Она поднялась и, пошатываясь от слабости, направилась обратно к костру. Продираясь сквозь заросли, Эл услышала какой-то странный свист над головой, моментально выхватила меч и рубанула в направлении звука. К её ногам упала отрубленная ветка и обернувшаяся вокруг неё убитая змея.
   "Мрачные мысли притупляют бдительность", - подумала Эл. - "Так можно и погибнуть из-за невнимательности".
   Она заспешила к деду, стараясь двигаться быстро и осторожно, осматриваясь по сторонам. Наконец, она вышла к огню и сообщила:
   - Зверь погиб...
   - Я знаю, - ответил старик. - Так было надо. Он выполнил свою миссию. Теперь подойди ко мне и сядь напротив.
   Девушка послушалась. Старик положил руки ей на голову и закрыл глаза. Эл почувствовала, как что-то перетекает через дедовы руки в её голову. Так продолжалось довольно долго. Постепенно поток стал слабеть, наконец прекратился, и старик отпустил внучку.
   - Теперь ты можешь управлять кораблём и знаешь всё то, что знаю я. Моё время на исходе. В полночь я умру. У меня к вам будет последняя просьба, обещайте её выполнить.
   - Обещаем, - ответили путники хором.
   - Хорошо. Когда я умру, положите моё тело в огонь. Оно должно сгореть, а не истлеть в земле.
   - Почему? - спросил Девур.
   - Так надо. Я колдун, а колдунов после смерти сжигают, - еле слышно прошептал старик, и глаза его закатились.
   - Он умер, - промолвил Девур. - Надо выполнить его просьбу. Бери тело за ноги, а я за руки, и положим в огонь.
   Подхватив старика, путники положили его на костёр. Тело вспыхнуло ярким огнём. Оно сгорело мгновенно, без дыма и запаха. От него осталась только небольшая горка пепла, которую тут же разметал порыв ветерка.
   - Уже поздно куда-то идти сегодня... Давай остановимся тут на ночлег. Тут есть огонь, и мы не замёрзнем ночью, - предложил Девур.
   - Хорошо. Только нам снова придётся есть палакан.
   Путники достали свои мешочки с порошком и принялись молча его жевать, запивая водой. Поев, они так же молча легли на землю, поближе к огню.
   - Девур, обними меня, - попросила Эл.
   Юноша с радостью выполнил её просьбу. Эл придвинулась к нему поближе и прижала его руку к груди. Девур почувствовал лёгкое возбуждение. Но услышанное от старика заняло все его мысли, и он быстро остыл. Путники молча лежали и думали о словах старого колдуна. Постепенно усталость взяла верх над ними, и они уснули чутким тревожным сном...
   ... В Храме у зеркала стояла хмурая жрица. К ней приблизился Корн.
   - Я отдал распоряжения. Завтра утром все жители прибудут сюда.
   - Хорошо. С утра сложите перед Храмом большой костер. Если мы решим, что улетаем, то ночью зажжём его. Это будет сигналом для Эл. Старик сказал, что улететь может только три тысячи человек. А сколько у нас на планете?
   - Почти пять, включая стариков и детей.
   - Все не улетят. А если мы останемся, то все наши потомки погибнут на этой планете. Завтра предстоит трудный выбор. Пошли спать. Эл добыла очередной кристалл.
   - Я останусь у зеркала.
   - Не стоит. До утра ничего не должно случиться. Лучше завтра приходи сюда пораньше.
   - Слушаюсь.
   Воевода покинул храм и отправился отдыхать. Вслед за ним вышла и жрица...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   6
  
   Наутро Девур проснулся от холода. Он поднял голову и огляделся. Костёр почти погас, а вокруг всё было усыпано снегом. Неподалеку свернулась калачиком озябшая Эл. Юноша встал и подбросил в огонь остатки дров. Огонь постепенно разгорелся и от него пошло тепло. Девур снова улёгся и прижался к девушке, стараясь согреть её теплом своего тела. Постепенно огонь и крепкие объятья юноши сделали своё дело и Эл начала отогреваться. Она стала потягиваться от удовольствия и нехотя открыла глаза.
   - Доброе утро, - приветствовал ее юноша.- Не успела превратиться в ледышку?
   - Доброе. Почти успела. Спасибо, что отогрел.
   - Не за что. Нам пора.
   - Да. Хватит нежиться. Да и огонь скоро снова погаснет.
   Путники поднялись с земли и придвинулись к огню. Достав палакан, они принялись завтракать, запивая его талой водой из котелка над огнём.
   - Я сегодня видела странный сон. Наша родная планета, с которой мы прилетели, лежит вся в развалинах. Жителей почти нет, а те, что остались, почти одичали. И им нужна наша помощь, так что есть для чего возвращаться туда. Это, наверное, дар просыпается. Я никогда раньше не видела ничего подобного.
   - Ты уверена, что это не просто сон?
   - Пока нет. Но у меня такое чувство, что скоро всё прояснится.
   - Когда?
   - Не знаю. Возможно, на другой планете.
   - А что произошло на нашей родине?
   - Люди стали совершать много глупостей. Перестали уважать друг друга, почитать родителей, и заботились только о своём благе. Появились странные браки между партнёрами одного пола.
   - Не может такого быть?! А как же тогда появляются дети? И не представляю себе, как мужчина может испытывать желание к другому мужчине! Бред какой-то!
   - Может, и бред, скоро выясним.
   - А что произошло потом?
   - Военные выдумали какой-то вирус, он вырвался из-под контроля и стал сводить людей с ума. Они стали воевать друг с другом и издеваться над женщинами. Вскоре один из безумцев применил самое страшное оружие, которое было на планете. Оно выжигало всё вокруг на большом расстоянии. И от цветущего мира осталась пустыня. Почти нет лесов и животных. Да и от людей осталась только одна небольшая горстка. Они успели скрыться до того, как заразились. Теперь пытаются возродить свою планету, но их так мало, и их силы тоже малы.
   - Ужас-то какой! Неужели такое могло произойти?
   - Не знаю. Но скоро узнаю. Я это чувствую.
   - А почему старик нам ничего не рассказал об этом?
   - Это всё случилось после отлёта экспедиции. И даже после того, как она приземлилась на Дамате.
   - Да... надеюсь, что это был только сон...
   ...- Я тоже надеюсь, - сказал Крона стоящему рядом воеводе.
   Воевода помрачнел и насупился.
   - Народ уже собрался? - спросила у него жрица.
   - Почти все. Скоро подойдут жители дальних селений. Думаю, что через час тут будут все.
   - Хорошо, подождём их...
   ...Позавтракав, путники закидали огонь снегом и направились дальше. Вскоре лес начал редеть и запахло океаном. А ещё через несколько минут путешественники вышли на его берег. Там стояла лодка, ее охраняли два воина. Эл подошла к лодке и заглянула внутрь. Костюм для погружения лежал на месте. Индикаторы на баллонах с воздухом показывали полную загрузку.
   - Ты умеешь пользоваться костюмом? - спросил юноша.
   - Да. Старик меня научил. Он многому научил меня перед смертью. Теперь наши пути разойдутся. Я поплыву одна, а ты возвращайся с воинами. Так надо.
   - Хорошо.
   Девур подошёл к Эл и обнял её.
   - Желаю удачи, - сказал он и поцеловал её в щёку. - Будь осторожна.
   - Буду. Подтолкни лодку.
   Юноша выполнил её просьбу, проследил, как Эл взялась за вёсла и начала удаляться. Когда она скрылась за горизонтом, он направился к воинам и вместе с ними побрёл к Храму, на собрание.
   Тем временем девушка гребла к тому месту, где ей предстояло нырнуть на дно за очередным кристаллом. Подплыв, она скинула с себя одежду и надела костюм. Проверила, как воздух поступает по трубкам, и удивилась, что делает всё так, как будто подводные плавания были для нее привычным делом. После проверки она прицепила к поясу нож, сумку для кристаллов и небольшую верёвку. Повернувшись спиной к борту, она села на него и, зажмурившись, откинулась в воду. Оказавшись в воде, она осторожно открыла глаза и увидела рядом с собой стайку небольших рыбок. Полюбовавшись на то, как они резвятся вокруг неё, девушка начала погружаться вниз. Она опускалась и осматривалась вокруг. Всё было ей интересно, раньше она ловила рыбу только с лодки и никогда не погружалась в воду глубоко, даже во время купания. Постепенно вода меняла свой цвет с голубого на синий и вокруг становилось темнее.
   Вот, наконец, появилось дно. По нему ползали различные диковинные животные, которых она никогда не видела. Эл захотелось задержать спуск, чтобы получше разглядеть их, но она помнила, что воздуха мало и надо спешить - и поплыла в сторону небольшого уступа. За ним скрывалась пещера, а недалеко на дне лежал тот самый аппарат, который должен был доставить её на другую планету. Его было почти не видно из-за ила и водорослей, что наросли на нём за долгие годы. Эл заглянула в пещеру. В глубине светились кристаллы. Девушка уже хотела заплыть в пещеру, но увидела, что по кругу входа выступают какие-то толстые корни с множеством маленьких чашечек на них. Эл поняла, что это гигантский спрут. И надо было как-то его выманить наружу, чтобы не погибнуть в его страшных объятиях!..
   Эл призадумалась. Она огляделась вокруг и увидела большую палку. Девушка подплыла к ней и взяла в руки. Палка была достаточно толстая и прочная. Достав нож, Эл привязала его на один конец палки и поплыла обратно к пещере. Она начала тыкать ножом в щупальца и дразнить осьминога. Щупальца зашевелились и пошли волнами. Вскоре показалась и голова монстра. Девушка размахнулась и со всей силы вонзила в нее копье. Осьминог задёргался. Эл успела выдернуть палку и вновь ударила. Монстр рванулся, и оружие вылетело из рук девушки. Эл быстро отплыла в сторону и спряталась за выступом скалы, задержав дыхание. Осьминог подёргался немного и затих. Девушка подплыла к нему и, держась на расстоянии, осторожно потянула своё копьё, торчащее из раны монстра. Огромная туша не пошевелилась. Девушка постучала по древку сильнее и, убедившись, что осьминог неподвижен, осторожно вплыла в пещеру.
   В глубине ее, посверкивая, лежали четыре кристалла. Эл взяла три штуки. Подумала немного и захватила ещё один. Она не знала, зачем, но чувствовала, что он ей пригодится. Уложив кристаллы в сумку, девушка поспешила всплыть. Новые волшебные силы уже пробуждались в ней и начали заявлять о себе. Эл еле успела доплыть до корабля и забилась в судорогах от боли. И едва она нащупала дверь и потянула за неё, как боль особенно сильно скрутила её. Девушка лишь успела взглянуть на прибор, показывающий количество воздуха. Индикатор на нем уже приближался к жёлтой отметке. Тут её снова скрутило, и она опустилась на дно рядом с кораблём. Некоторое время её голова гудела, а тело не слушалось, так, что она не могла пошевелиться. Но вскоре всё прошло. Как только Эл полегчало, и она взглянула на индикатор. Тот уже стоял на красной отметке. Девушка собрала все силы и открыла дверь. Ввалившись внутрь, она поджала ноги и увидела, как дверь сама закрылась за ней. Замок защелкнулся, тут же послышалось гудение, и вода стала убывать. Воздуха у неё в костюме пловчихи почти не осталось. Она поднялась, сняла маску и глубоко вдохнула. Когда вода совсем ушла, открылась вторая дверь, ведущая внутрь корабля.
   Эл вошла в нее. За ней был небольшой проход. Девушка двинулась вперёд. По обеим сторонам были двери. Она по очереди открывала их. За ними находились небольшие комнаты, обставленные одинаково: кровать, стол, стул и шкаф. Над столом в каждой комнате было небольшое окно. В окнах мелькали проплывающие мимо рыбы. Наконец, Эл дошла до двери на другом конце прохода, открыла её и увидела огромное окно, а под ним пульт с какими-то кнопками и рычагами. Перед пультом стояло кресло. Эл уселась в него и, не раздумывая, застегнула ремни, висевшие по бокам. Оглядевшись, она поняла, что знает, как это всё работает.
   Она нажала на кнопку и почувствовала, как по кораблю побежала дрожь. Это заработал двигатель. Девушка потянула за рычаги, и корабль стал всплывать. Вскоре он выплыл на поверхность. В окно ударил яркий солнечный свет. Эл зажмурилась на мгновение, а когда открыла глаза, то увидела вдалеке возвышавшийся Храм. Девушка несколько мгновений смотрела на него, потом она нажала ещё несколько кнопок и потянула за рычаг. Корабль стал взлетать, и как раз в это время началась буря. Эл направила корабль в сторону потока, идущего вверх. Корабль попал в него, и его потянуло по воздушному течению. Девушка выключила двигатель и предоставила потоку самому отнести её на Ваир...
   ...Народ, собравшийся у храма, увидел, как в потоке бури на небо поднимается какой-то странный предмет.
   - Это Эл полетела, - сказал подошедший недавно к Храму Девур. - Скоро она будет на Ваире...
   ...Поток подносил корабль все ближе к Ваиру. Эл снова включила двигатель и вылетела из потока, чтоб тот не разбил её о поверхность своей слепой силой. Она стала править к единственному на планете острову. Почти посреди него возвышалось небольшое причудливое сооружение, рядом с которым торчал обломок скалы. Девушка догадалась, что сооружение и было Источником. Она опустила корабль рядом с ним и посмотрела в окно. Буря уже утихала. Эл вышла наружу и ступила на землю Ваира.
   Перед ней находился Источник. Он представлял собой небольшую пирамиду с лестницей, ведущей вверх. Наверху располагалась небольшая квадратная площадка, в углах которой крепились кристаллы, а в центре располагался тот самый главный Кристалл, которого не было на Дамате. Рядом с источником Эл увидела ещё такой же, тот самый, про который говорил старик. Источник издавал такой же звук, что и Храм. Приглядевшись, путница заметила, что из верхних концов кристаллов выходят бледные, еле заметные лучи. Они пересекались над основным кристаллом, сплетались в общий пучок и уходили в сторону Дамата.
   У девушки было в запасе ещё несколько часов до сигнала с Дамата, и она решила прогуляться по острову. Она положила свои кристаллы возле источника и направилась к скале. Что-то влекло её туда. Подойдя к скале, Эл оглядела её. Скала была самая обыкновенная. Единственное, что бросалось в глаза, - небольшой кусок скалы был ровнее остальных. Девушка подошла поближе и стала его рассматривать. Она решила провести по нему рукой, но рука неожиданно ушла внутрь стены. Эл изумилась. Немного подумав, она соорудила себе факел из веток и вновь приблизилась к этому месту. Наклонившись и выбрав камень потяжелее, девушка бросила его в скалу, целясь туда, куда проваливалась ее рука. Камень тоже провалился и начал как-то странно стучать внутри, будто прыгал по ступеням. Тогда девушка зажгла факел и шагнула в стену. Стена пропустила её, будто её и не было. Перед Эл простиралась лестница, ведущая вниз. Помявшись немного в нерешительности, девушка пошла по ступеням. Лестница была длинная и казалась бесконечной - но вскоре она вывела Эл к пещере. В центре, на подставке, лежал шар, светящийся розоватым сиянием. А в другой стене виднелся ещё один проход.
   Эл подошла к шару, посмотрела на него и почувствовала желание положить на него руку. Как только она это сделала, шар засветился ярче, и девушка почувствовала, что ладонь прилипла к нему. Шар разгорался всё сильнее, а руку держало всё крепче. Внезапно Эл показалось, будто из шара выходит нечто, похожее на ручеёк, и через её руку стремится к голове. Достигнув головы, ручеёк как бы втёк в неё и принялся там кружиться. Сознание девушки закружилось вслед этому потоку. Тут она почувствовала, как поток остановился и сжал её мозг. От сильной боли Эл вскрикнула и чуть не потеряла сознание. Боль быстро прошла и девушка поняла, что шар содержал знания тех, кто прибыл на Дамат раньше всех. Шар погас и отпустил руку Эл. Она тут же её отдёрнула и уверенно зашагала в другой проход, как будто знала, куда идти...
   ... В это время Большой Совет на Дамате уже начался. Все жители планеты сидели, потупившись, и угрюмо слушали, что говорила жрица.
   - Жители Дамата! У нас появилась возможность покинуть эту планету. Но, к сожалению, улететь смогут не все. На нашей планете остался корабль наших предков, на котором они прибыли сюда. В него могут поместиться только три тысячи человек. А нас почти пять тысяч. И есть кристалл. Он один. Его можно поставить или в Источник - тогда вернется лето, и все смогут остаться тут до тех пор, пока он не иссякнет окончательно и ничто не сможет его возродить - или в двигатель корабля, чтобы улететь отсюда на родную планету. На ней ждут нашей помощи. Люди почти погубили её, и мы должны помочь им оживить всё вокруг. Сейчас на Ваире, рядом с Источником, находится Эл. Она ждёт нашего решения. Что вы решите?
   Вокруг Жрицы повисла полная тишина. Все молчали. Всем хотелось одновременно и улететь с планеты, и остаться тут. Никто не знал, что предложить. Нервное напряжение все росло, пока наконец у одного из молодых воинов не сдали нервы. Он выхватил меч и бросился на жрицу:
   - Ты лжёшь! Не может этого быть! Ты хочешь власти над нами, и для этого придумала эту историю!
   Но до жрицы он не добежал. Его сбил с ног воевода, стоявший чуть впереди Кроны. Повалив парня на землю, он сурово изрек:
   - Ты нарушил Закон. И будешь наказан Храмом. Никто не имеет права нарушать Закон. Храм карает всякого, кто его нарушит.
   Не успел он договорить, как Храм пронзительно загудел. Провинившийся воин вскочил на ноги и кинулся в сторону леса. Но далеко убежать он не успел. Гул храма прекратился, и из его вершины вылетел огненный шар. Он мгновенно настиг беглеца и прожёг его насквозь, проделав в теле большую дыру. Останки преступника вяло осели на землю.
   - Я слежу за соблюдением Закона, а Храм карает за его нарушение. И всегда карает смертью! Где бы ни находился нарушитель Закона, кара мгновенно настигает его, - сказала жрица и отвернулась от убитого: - Не будем отвлекаться. Так каковы ваши предложения, жители Дамата?
   Вокруг снова воцарилась тишина.
   - Может, это и жестоко, но я предлагаю оставить стариков и старух на Дамате, а остальным лететь, - промолвил один из воевод.
   Жрица задумалась и сказала:
   - Можно, но какой выбрать возраст отбора? И далеко ли мы улетим без вашего жизненного опыта? К тому же, стариков у нас мало. И всё равно кому-то придётся остаться с ними ...
   ... Эл уверенно спускалась по лестнице второго прохода вниз. Она оказалась короче первой. В конце лестницы была дверь. Эл открыла её и вошла в огромное помещение. Стены были прозрачными, и девушка увидела, что находится под водой. В центре помещения стоял корабль. Он был огромен. Эл обошла его и увидела открытую дверь. Войдя внутрь, девушка пошла по коридорам. Она ходила и осматривала все комнаты, попадавшиеся ей на пути. Это был не тот корабль, на котором на Дамат прилетела экспедиция. Это был корабль тех, кто прилетел сюда раньше. И он был больше. Гораздо больше. В него могли поместиться не только все жители планеты, но и ещё столько же. Бродя по коридорам, Эл наткнулась на комнату, где был двигатель. Девушка вошла внутрь, приблизилась к двигателю и открыла крышку. Тут она поняла, зачем прихватила с собой лишний кристалл из моря. В двигатель нужно было вставить не два камня, а три. Эл кинулась по коридорам в другой конец корабля. Она бежала по коридорам так ловко, как будто этот корабль был её родным домом. Добежав до комнаты управления, она окинула её взглядом и облегчённо вздохнула. Приборы, которые она увидела, показали, что корабль исправен и может летать.
   Подойдя к пульту, Эл увидела книгу, лежащую на кресле, открыла её и принялась её читать. Это был дневник последнего из тех, кто прилетел на этом корабле. Быстро пролистав его, девушка побежала на поверхность, к Источнику. Эл уже знала, что будет делать. Она не станет дожидаться конца Совета. Она поставит кристаллы в двигатель и полетит на Дамат. Совет был сейчас бесполезной тратой времени, и от его решения ничего не зависело. Летят все. И как можно быстрее. Эл выбежала к источнику, взобралась на него, схватила нужные камни и помчалась обратно к кораблю. Прибежав, она поставила кристаллы в двигатель и кинулась в комнату управления. Усевшись в кресло и пристегнувшись, девушка нажала кнопку включения двигателя. Корабль загудел и задрожал. Эл взялась за рычаги, направила корабль прямо на стену и слегка толкнула ее. Стена треснула, и на корабль хлынули потоки воды. Дождавшись, пока вода заполнит всю комнату, девушка повела корабль на поверхность, всплыла, тут же взлетела и направилась на Дамат...
   ... Жители Дамата всё так же молча сидели и решали, кому остаться. Внезапно в небе над ними появилось небольшое пятно. Оно увеличивалось в размерах и приближалось. Все замерли. Это был корабль, ведомый Эл. Он подлетел к планете и опустился в пустыне за храмом. Из него вышла Эл. Она бегом побежала к храму, встала рядом со жрицей и обратилась к собравшимся:
   - Люди! Я привела на Дамат корабль. Это не тот, на котором наши предки прилетели сюда. Это тот, на котором другие поселенцы прибыли сюда до нас. Он гораздо больше, и в него поместятся все. И мы должны улететь с этой планеты как можно быстрее.
   - Почему? - спросила у неё жрица.
   - На Ваире я получила знания тех, кто прилетел до нас. Там же я нашла записи последнего жителя. Из них я узнала, что возрождать источник бесполезно. Три солнца, освещающие нашу планету, скоро сольются в одно и взорвутся. И Дамат, и Ваир просто погибнут от этого взрыва. И он произойдёт через месяц. У нас есть время, чтобы собраться и улететь подальше отсюда.
   Жители заметно повеселели от слов Эл. Их радовало то, что никого не придётся оставлять на погибель.
   - А куда же делись прежние жители? - спросил Корн.
   - Их убил Храм.
   - А как это произошло?
   - Они нарушили Закон. Я расскажу по порядку. Те поселенцы убегали из своего разрушенного мира, там случилось страшное землетрясение. Земля рвалась на части у них под ногами и планета просто разваливалась на части. Те, кто мог, собрались на кораблях и разлетелись в разные стороны. Один из кораблей прилетел сюда. Поселенцы опустились на Ваире. Они возвели источник из кристаллов, привезённых с собой. Источник согрел Ваир и растопил океан. Затем они прилетели на Дамат и возвели Храм. Он принимал часть энергии от источника и грел эту планету. Постепенно все перебрались с той планеты на эту, а свой корабль оставили там. В корабле была пробоина, из-за которой поселенцам пришлось опуститься на Ваир. Постепенно учёные создали материалы, чтобы заделать дыру, и починили корабль. Но ими правил жестокий правитель, он не захотел покидать этот мир и приказал убить всех учёных. Он не знал, что Источник, как только заработал, стал разумным и создал Закон, чтобы поселенцы не погубили ни себя, ни планеты. А Закон нарушать нельзя. Так вот, Правитель убил учёных, а Храм убил правителя и тех, кто убивал ученых. Эти учёные могли сдерживать Закон. Этим и пользовался правитель. Убив учёных, он освободил Закон, и магия Источника стала наказывать всех, кто его нарушит. А нарушали его почти все. Поэтому Храм за короткое время погубил всех жителей. В живых осталась лишь одна молодая семья. Они жили отдельно от всех и редко показывались жителям на глаза остальным. Та пара жила в соответствии с Законом, но у них не было детей. Узнав, что на Дамате погибли все жители, они улетели на Ваир и остались там доживать свои дни. Улетать им не было смысла, да и не хотелось. Они и написали этот дневник. Они же и разместили кристаллы так, что я долго потом их собирала. Зачем они так сделали, я не знаю. Они же высчитали, когда погибнет этот мир. Это и произойдёт через месяц. После их смерти прошло много времени, источник иссяк. Планеты снова замёрзли, и тогда тут появились наши предки. А сейчас пришло время улетать отсюда. За месяц мы должны собраться и взять всё, что необходимо, особенно побольше семян растений. Всех, что только удастся собрать. Не надо делать разницы между деревьями, травами и кустами. Можно будет взять с собой и некоторых животных. Но не всех. Иначе это может быть опасно и для нас, и для них. За месяц я думаю, мы решим, кого будем брать. Вот вроде и всё.
   - А твой сон - это сон или всё же правда?- спросил Девур.
   - Все правда. Это вещее видение вызвало одно из моих знаний.
   - Ну, раз уж мы тут собрались, надо бы отпраздновать чудесную находку и заодно запустить Колесо. Последний раз в нашей здешней жизни, - сказала жрица, когда Эл закончила свой рассказ.- Кстати, Эл, может, ты узнала, кто это Колесо придумал?
   - Учёные, как только построили Храм. Их заставил это сделать Источник.
   Тут к ним подошёл воевода и тихо промолвил:
   - Старая колдунья только что умерла. Так что теперь Эл у нас единственная колдунья. И очень сильная, я так полагаю.
   - Колдунья! Эл - Колдунья! - побежал рокот по рядам собравшихся. и Эл почувствовала, как люди прониклись к ней недоверием, и поняла, что отныне её будут сторониться. Она пригорюнилась...
   - Давайте скорее пройдем в Храм и устроим Колесо, пока не стемнело! - поспешила отвлечь народ Крона.
   Собравшиеся прошли внутрь Храма. Эл тоже вошла вместе со всеми и встала в сторонке. Началось Колесо, и постепенно все забыли про неё среди всеобщего веселья и шума. На Колесо вставали всё новые юноши и девушки. Постепенно очередь дошла и до Девура. В первый раз ему не выпал никто. Во второй раз на круге остались пустые сектора. Девур надеялся, что ему повезёт, а если и нет, то Эл выберет его, а не другого. Он сильно раскрутил Колесо. Оно сделало пару кругов и резко остановилось на пустом секторе, как будто его заклинило. Люди вокруг пустились в разговоры, пожимая плечами. К Колесу подошла жрица и пошевелила его. Колесо было исправно. Она подумала, что это какая-то оплошность, и разрешила Девуру снова раскрутить его. Колесо вновь сделало пару оборотов и остановилось на том же секторе. Тогда все посмотрели в сторону, куда показывала стрелка. Там, в тени колонны, у самой стены стояла Эл. Все решили, что это её колдовство, но Крона успокоила собравшихся, сказав, что на колесо никакое волшебство не действует. Значит, быть Девуру и Эл вместе - таково его решение. И его никто не может оспорить...
   ... Через месяц с Дамата взлетел большой корабль и взял курс на планету, с которой на него когда-то прилетели поселенцы. Они возвращались домой...
  
  
   КОНЕЦ
   На этом повествование заканчивается, все встают, хлопают в ладоши и закидывают автора цветами и тухлыми помидорами))
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"