Элт сидел у костра, на берегу озера, в предгорьях Хребта мира. Вокруг него, раскинулся хвойный лес. Солнечные лучи слепили глаза, запах хвои наполнил его ноздри. Ему хотелось закрыть глаза, не о чём не думать, просто расслабиться, и наслаждаться окружающей его красотой. Птицы пели, трель.
Вот раздался ужасающий вопль, в метрах двухстах от него. Он взял в руки свой меч и нож, и стал дожидаться. Выбросив из головы, все страхи и сомнения, он пытался успокоить, бешено заколотившееся сердце. Когда - то он сделал свой выбор, ещё в юности повстречав человека обещавшего ему славу и богатство. Тот человек, безумный старик, по имени Бернард, рассказал ему пару баек об охотниках за головами, героях которые убивали разных тварей. Бернард предложил обучить его ремеслу, и Элт по наивности своей согласился. Первая тварь, с которой он бился, чуть его не убила, тогда он выжил, благодаря особенностям своего организма. Он сам порой удивлялся, раны на его теле заживали как на собаке.
Тварь приближалась к нему, источая сильную вонь. В голове промелькнула мысль, нежить? Элт встал в боевую стойку. Ветер растрепал его тёмно-русые волосы, открывая взгляду заострённые уши. Хотя из-за них порой возникали проблемы, с окружающими. На него всё время вешали ярлык "полукровка". Как он сам узнал, его прабабка была эльфийкой, да и хрен его знает кто ещё, был у него в роду.
Монстр показался, с далека он напоминал человека. Ещё один душераздерающий вопль, и лес вокруг умолк. Тёмно-зелёные глаза Элта заблестели, как это бывает, когда возникает чувство опасности. По размерам, тварь была как, среднего роста человек. Когти на руках около восьми сантиметров. На морде, вокруг рта, длинные щупальцы с шипами, и чёрными как ночь глазами. Элт кинулся ему на встречу, нанося удар мечом, точно в шею. Монстр отскочил в сторону, сворачиваясь и отбегая, начинал наматывать круги вокруг охотника. Элт поразился, с какой скоростью и проворством передвигалась тварь. Это был кровосос, в этом не было и тени сомнения. Охотник побежал к костру, на ходу убирая в ножны свой изогнутый, длинный нож. Монстр был, уже за спиной. Он знал, что тварь вот-вот вопьётся в его шею. Надо действовать быстро пока, он ещё ни вздох. Он развернулся, в одно мгновение, воспроизводя в уме магическую формулу. Выставив вперёд правую руку, он ударил плотным потоком энергии, синеватого цвета. Монстр оглушенный, застыл на месте. Потом последовал, точный удар мечом, голова чудища упала на землю, вместе с перерубленными щупальцами.
- Чистая работа, подметил Элт. - Теперь можно, и к заказчику возвращаться, прихватив трофей.
Тщательно упаковав, голову кровососа в мешок. Охотник вышел на тропу, ведущую к городку, Туманные холмы. Погода начала портиться, собирался дождь, Элт ускорил шаг. Не хватало ещё, и простудиться. А учитывая последние события, ему хотелось выпить, надо же как то отвлечься о этого кошмарного запаха, исходящего от мешка.
глава 1: Туманные холмы.
Невозможно существовать сегодняшним,
ведь мысли так и будут,
лезть в будущее.
И неважно через сколько,
оно наступит.
Охотник шёл по улице, всюду стояла тишина. Лишь изредка орал, дымчатый кот сидевший на крыше таверны, в центральной части города. Городок Туманные холмы, по меркам человека, прожившего не один год в городе, с населением пятнадцать тысяч человек, казался деревней. Да и люди жили здесь, в большинстве своём замкнутые, ведущие уединённый образ жизни. Кот не переставал орать, срамным голосом. Ещё одна радостная примета, весна вступала в свои права. Моросил мелкий дождик, на ботинки комьями липла грязь. Складывалось впечатление, будто бы город вымер. Элт прошёл мимо таверны, направляясь к казармам городской стражи. Командир городской стражи Мэридит, должна отвалить ему крупненькую сумму, за труд. Не зря же он, рисковал своей шкурой! Подойдя к дверям казармы, он с силой постучал в объёмистую, дубовую дверь. Его кожаный плащ вымок насквозь, а зубы, постукивая, выбивали барабанную дробь.
Начался ливень. Элт усиленно застучал в дверь казармы. Послышались громкие шаги, так мог ходить только один человек. Здоровяк Ваня открыл дверь, почёсывая лысину.
- Вы что там оглохли, от пьянства? - упер руки в бока Элт.
. - Ушастый! - обрадовался здоровяк.
- Говорят что тебя, кровосос замочил.
- Ты меня внутрь запустишь?
- Что побледнел.
- Вот я стою, живее всех живых, - охотник отпихнул плечом Ивана, проходя внутрь. Cкинул с себя плащ, подходя к столу добавил.
- Где Мэридит?
- Она мне денег задолжала.
Здоровяк достал из под стола бутылку водки.
- Элт, она на собрании в городском совете.
- Третий день!
Охотник улыбнулся, - у них там праздник?
Ваня стал наливать в стаканы, - выпьешь?
- Хватит!
- Ты что, я по столько не пью, - Элт взял стакан.
- Ну давай.
Выпили, охотник закурил трубку.
- Ушастый, к туманным холмам движутся орки, - Ваня выпил вторую следом.
- Ага, значит, война и сюда добралась, Элт затянулся, пуская дым кольцами.
- Я тут две недели пропадал, интересного ничего не происходило.
Здоровяк налил ещё по одной, - Вчера приехал командующий армией.
- Город готовится к обороне.
Охотник выжил воду с рукава, - Эта мразь Полок?
Иван поднял стакан, - Настало время для битвы.
- Орки разбили армию, рядом с побережьем .
-Теперь двигаются в нашу сторону.
Элт ударил кулаком по столу, - я не полезу, опять в самое пекло!
Ваня прищурил глаза, - Думаешь ноги унести?
Элт выпил, - ах, крепкая зараза!
- Помнишь ту резню прошлой весной?
- Нас и две сотни ребят зажали у реки орки, а эта гнида командир отдал приказ, стрелять из луков по отступающим!
- Мы тогда чудом спаслись, а ты снова хочешь воевать?
Здоровяк подошёл к тумбе, стоящей у стола, начал там копаться.
- Я хочу отомстить за ребят, но под командованием этого урода воевать не собираюсь.
- С Поллоком прибыли солдаты двести человек, почти все припасы гарнизона сожрали!
- Осталась вяленая рыба, будешь?
Охотник вылил из своего сапога, приличное количество воды.
- Может у тебя и пиво найдётся, было бы неплохо.
Вытащив на стол четыре больших леща, Ваня налил.
- Только водка.
Здоровяк подмигнул охотнику.
- Позавчера я уволился со службы.
Элт приободрился, - сегодня устраиваешь пирушку?
Иван посмотрел на мешок, лежавший у Элта в ногах.
- Что там у тебя?
Охотник улыбнулся, пнул ногой мешок.
- На посмотри.
Здоровяк взял мешок, - ох ну и мерзость.
- Бее.
Элт залился смехом, - смотри не блевони. Иван швырнул мешок в сторону двери. В это мгновенье открылась дверь. Мешок с трофеем полетел прямо в Мэридит, показавшуюся в дверном проёме. Та только и успела юркнуть обратно. Девушка тут же вбежала обратно, на перевес с мешком.
- Ах ты урод, со службы уволился, ещё и без жалования захотел остаться!
Мешок тут же, полетел обратно, ударив Ивана по голове. Тот свалился со стула, в помещении начался страшный грохот. Элт схватился за край стола, захохотал аж, в боку закололо. Мэридит поправила рукой волосы, опасно сузив глаза.
- Значит ты, весь этот цирк устроил.
Элт вытер выступившие на глазах слёзы, - клянусь тебе, я здесь не причём.
Охотник не мог остановить смех.
Лицо девушки побагровело от гнева, -придурок!
Девушка развернулась, и пошла к лестнице, ведущей на второй этаж. Иван поднялся на ноги, - ненормальная баба, кто знал, что она войдёт в дверь.
- Нельзя же, так подкрадываться к людям.
- Ты крепко влип здоровяк - охотник протянул бутылку Ване, всё ещё смеясь.
- Приходи сегодня в таверну, если надумаешь линять из города.
Элт поспешил за разгневанной Мэридит. Он догнал её у дверей оружейной .Та схватила его за ворот рубахи, - ещё один такой фокус, и я выпущу тебе кишки.
Элт почувствовал холодное лезвие клинка, в области живота. Он посмотрел на девушку ледяным взглядом, - убери оружие. Охотник кинул мешок с трофеем, голова кровососа выкатилась на пол. Мэридит побледнела, такое мину Элт видел на её лице первый раз.
- Ты разделался с этой тварью?
- Говорили, что твой труп нашли у северной дороги.
Девушка тяжело вздохнула, убирая кинжал в ножны.
- У меня проблемы с деньгами, заплачу только половину.
- Врйна не за горами, советники, убегая из города, прихватили с собой казну.
Охотник вытаращил на неё глаза.
- Да я две недели за этой тварью по горам скакал, а ты предлагаешь мне жалкие гроши?
Теперь Элт схватил её за воротник, и прижал к стене.
- Меня не волнуют советники, о цене я договаривался с тобой.
Девушка отстегнула от пояса кошель, - двести золотых.
- Элт настали трудные времена.
Охотник взял деньги.
Мэридит окликнула его, - забери эту гадость.
С языка Охотника чуть не сорвалось оскорбление, он упокоился.
- Чтоб я ещё раз с тобой связался!
Элт харкнул под ноги, и заспешил к выходу.
Охотник вышел на улицу, и сразу направился в таверну. В комнату где он жил, могли заселить других постояльцев.
* * *
Элт стоял у окна за которым открывалась, красивая панорама гор. Солнце уже на половину скрылось за горами. Освещая белоснежные верхушки, красноватым цветом. Его мысли уносили его в прошлое, на пару лет назад. Элт вспоминал море, волны которые накатывали на берег, как будто наделённые невероятной силой. Сильный ветер бьющий в лицо прохладой. Скалистые берега, которые обрастали водорослями зелёного цвета. При приливе предающее воде изумрудный оттенок. И образ девушки на фоне соснового леса. Её глаза, словно два бездонных озера, сводили с ума, создавая внутри целую бурю чувств. Коротко отстрижиные волосы, колыхающиеся на ветру. Крики чаек.
Ему так и хотелось увидеть Анну. Но в тоже время, Элт испытывал боль. Напоминание ему об ушедшем друге, которого он утратил. Тогда он многое потерял, и даже сейчас не мог вернутся домой. Чувство вины, заглушало все, не давая, ни единого шанса быть с ней, он ни как не мог примириться со своим прошлым. Элт в один момент оправился от воспоминаний. В последнее время ему редко удавалось, оставаться наедине с собой.
Дверь открылась, в комнату забежал рыжеволосый человек, - приветствую вас Элт Мирт.
Элт закрыл за вбежавшим дверь.
- Том, как ты меня нашёл?
Томми затеребил пальцами щетину, - спрячь меня!
Охотник убрал в ножны оружие, - что ты на этот раз натворил?
В коридоре послышались шаги.
- Давай, лезь в шкаф.
Том втиснулся в шкаф больше похожий на тумбочку, при этом его сильно трясло. Дверь отварилась, в комнату ввалились пять стражников, с мечами наперевес. Элт с возмущением спросил, - какого хрена вы вламываетесь ко мне?
Стражник с кровоточащей раной на щеке, отдышался, подошёл к Элту.
- Мы гонимся за преступником, он здесь не пробегал?
Охотник положил руку на рукоять меча, - здесь всё тихо, а что за преступник?
- Парень с рыжими волосами, зовут Томми Четыре пальца. стражник оглядел комнату, и развернулся к выходу, - так ребята идите на первый этаж, может он в баре.
Шкаф еле заметно затрёсся, охотник отвлёк стража.
- Так он в петле висит целую неделю.
Стражник развернулся к выходу, - это был его дружок.
- Мерзавец меня зацепил в этот раз.
Страж отёр рукой кровь с лица. и заторопился к выходу, - извините за беспокойство.
- Здесь всё тихо, и комар не проскочит, - Мирт стоял у двери, загородив шкаф спиной.
Элт закрыл за стражником дверь. Подождав, когда он уйдёт на безопасное расстояние, Охотник ударил по шкафу ногой.
- Вылезь ублюдок!
Том вылез из шкафа, его глаза забегали в разные стороны.Элт подбежал к нему, ударил кулаком в челюсть. Ещё раз в грудь, потом в скулу. Удары были столь быстрыми, что избиваемый даже не успел защититься. Томми попытался выставить блок. Элт перехватил его руку, и в захвате завёл за спину.
- Том заорал, - ты что рехнулся что ли.
- Ты специально впутываешь меня, в свои дела. Охотник по крепче заломил руку.
- Ты идиот отпусти руку, проскулил Томми.
- У меня есть, что тебе рассказать.
Элт отпустил его руку, - иди, присядь на стул.
Том присел, - вчера ночью я обчистил казармы, и забрал от туда одну интересную бумагу.
Охотник упёрся спиной о стенку шкафа, обхватывая руками голову. - В прошлый раз ты украл кошель с деньгами, у советника.
- Когда нибудь ты закончишь жизнь на виселице, Мирт покрутил головой из стороны в сторону.
Томми заулыбался, - да нас тогда стражники сильно помяли.
- Ну это уже в прошлом.
Элт приблизился к Тому, - Нас!
- Да лучше я зарезал тебя, при первой встрече!
- Томми нервно заёрзал на стуле, - курить есть что?
- Мои запасы кончились.
Элт достал из нагрудного кармана куртки кисет, кинул Тому.
- Ну так что за бумага?
Тот поймал и стал набивать трубку табаком, - та бумага, армейское донесение.
- В ней говорится о численности орков, денежных расходах, продовольствии.
- Какой - то капитан регулярных войск сообщает, что пять тысяч орков приближаются к городу.
- Ещё он просит набрать ополченцев из местных.
-Тех кто не захочет биться, приказал повесить как дезертиров.
- Плохи наши дела, господин Мирт.
Охотник накинул на себя куртку, - Побудь, здесь я скоро вернусь.
* * *
Элт шёл по улице, направляясь в юго - восточную часть города. После всего услышанного сегодня, он хотел поговорить с Мэридит. Её дом находился на самой окраине города. У охотника в голове созревал план, хотя больше это было похоже на авантюру. Пять тысячь орков! Эта цифра будоражила воображение. Он уже сталкивался с орками, и знал на что они, способны.
Элт проходил рядом с площадью. Там собралось много народу. На возвышении рядом с висилицей, стоял солдат, обращаясь к народу с пламенной речью. Элт был на приличном расстоянии от него, так что до него, долетали только обрывки фраз. Вояка рассказывал что - то, о гражданском долге. Призывал людей биться с врагом, при этом указывал на болтающихся людей в петле. Демонстративно рассказывая об участи предателей и трусов. Подойдя к одноэтажному дому, с пристройкой на крыше, Элт ухватился за водосточный желоб и полез вверх. Взабрался на крышу и, протиснулся в небольшое окно. Он и раньше пользовался этим лазом, когда был близок с Мэридит.
Мэридит лежала, в кровати укрыв одеялом голову до носа.
- Мирт.
- Ты что, не мог зайти через дверь.
Охотник присел на край стола стоявшего у окна.
- У меня к тебе серьёзный разговор Мэри.
- Это касается предстоящего сражения.
Мэри села, на кровати закутавшись в одеяло.
- Похоже, ты в курсе событий, я слушаю.
Элт расстегнул куртку, в помещении стояла жара.
- Я видел военную переписку, если орков и впрямь так много, Людам не выстоять.
- От города и камня на камне ни останется.
Девушка поправила светлые волосы, падающие на лицо.
- Что ты хочешь этим сказать.
Элт встал и прошёлся по комнате.
- У тебя есть власть, ты можешь убедить советников отступить из города.
- Подумай, сколько людей сможет избежать смерти.
- А город, можно будет отстроить заново.
Мэри выпалила, - ты хоть сам понял что сказал!
- Ты предлагаешь поджать хвост и бежать как трусам, оставить родину.
- Знаешь, за такие речи тебя нужно на виселицу отправить.
Теперь Элт повысил голос, - ну тогда хана вам всем!
- Скольких вы выставите против пятитысячной армии?
- Четыреста, шестьсот человек?
- Не глупи послушай меня, я уже сражался с ними.
Девушка вскочила с кровати, - это не твой дом, ты здесь не родился.
- Да вообще у тебя есть родина?
- Ты как бродяга, мотаешься из города в город.
- Гордишься своим ремеслом?
- Охотник за головами.
- На востоке, в Трескучей роще тебя прозвали горлорезом.
- Тобой пугают крестьян в деревнях, здесь на севере.
- Ты бежишь от самого себя, и неподпускаешь к себе других.
Мэридит улыбнулась неприятной улыбкой.
- Тебе ведь наплевать на других!
- Или ты просто, не можешь забыть, как обошёлся с тобой Поллок.
Элт развернулся, обратно к окну.Мэри подбежала к нему и обняла.
- Прости, я не хотела тебя обидеть.
- Элт, я знаю, ты пытаешься помочь окружающим.
- Туманным холмам угрожает смертельная опасность, в совете осталось трое человек.
- Пойми, у меня есть долг перед городом.
Охотник провёл рукой по щеке Мэридит, не решительно поцеловал.
Та прильнула к его губам. Элт отступил от неё, и пошёл к окну.
Мэри взяла его за руку, - останься.
Он развернулся и вылез обратно на улицу.
Спрыгнув с крыши Мирт, пошёл обратно, в таверну.
глава 2: Бегство - трусость или благоразумие?
Способноность принять правильное решение,
в трудной ситуации, наплевать на убеждения и принцыпы,
храбрый поступок.
Так же как и способность, война, кинуться в гущу битвы,
не ведая страха и жалости.
Над городом нависла угроза. Со сторожевых башен, были видны костры орковского лагеря. Толпы людей стариков, женщин и детей собрались у ворот города. Некоторые суетились у повозок, перебирая в голове вещи, которые увозили с собой. Никто и не ожидал, что война так скоро доберётся до них. Элт Мирт, наблюдал за этим со стороны. Всё происходящее, можно было сравнить с мирно спящим человеком, которому прежгли зад горящей кочергой. А после ищущего воду, что бы остудить пылающий ожог. Наверное, он сильно увлёкся этим зрелищем, и не заметил фигуру подходившую сзади.
Командир стражи была опытным войном, могла незаметно подкрасться к противнику. Но Мэридит удивилась что, такой мастер как Элт не заметил её приближения. С ним происходило что-то странное. И это её интриговало. Она подошла к нему почти вплотную. Элт обернулся, - скоро начнётся штурм города, надеюсь, ты говорила с советниками.
Мэридит встала рядом с ним, - Я убедила их, увезти из города всех кроме бойцов.
Охотник обвёл взглядом толпу, - Кто поведёт беженцев?
Девушка стиснула кулаки, - мне приказали возглавить отряд охраны, и увезти людей к посёлку Нагорье.
Элт посмотрел ей в глаза, - я знаю те места, бери меня проводником.
Мэридит удивилась, увидев, как глаза Мирта заблестели. Она знала этот взгляд, безумный, предвкушающий приключение. Как -будто этот блеск разжигал искру жизни, в Элте. Который в последнее время стал почти чужим для неё.
* * *
Колонна беженцев, пятый день двигалась по северной дороге, оставив позади Туманные холмы.
Поначалу они двигались быстро, но как только беженцы оказались на возвышенности, на перевале в горах. Командиру Мэридит пришлось очень часто устраивать привалы. Здесь на Хребте мира, зима свирепствовала в полную силу, задерживая отряд. Элт шёл впереди основной массы людей, проверяя безопасные тропы. Рядом с ним вышагивали Томми и Иван. Снег начал таять, поэтому лавины были повсеместным спутником беженцев.
Здоровяк Ваня, всё время жаловался на свою мёрзнувшую, лысую голову. В очередной раз услышав, - всё бросил и шапку с собой не взял! Томми и Элт сказали хором, - заткнись!
Томми погрозил здоровику кулаком. На что тот показал жестами, как свернёт шёю обнаглевшему сопляку. Увидав, при этом как Иван улыбается, Том сместился, за Элта заводя разговор.
- Ловко вы придумали, господин Мирт.
Охотник посмотрел на Томми недоумении.
- Ты это о чём?
Том заулыбался, - я говорю о том, как вы ловко подстроили отъезд из города.
Иван возмутился, - сейчас ты договоришься сопляк.
Томми ещё больше раззадорился.
- Ты, похоже, не въезжаешь.
- Как мы ушли бы из города, без всех этих людей?
- Думаешь, стражники пропустили бы нас через ворота, просто так.
Здоровяк застрял ногой в снегу.
- Мирт, что всё это значит?
Охотник сделал на лице, маску недоумения.
- Не знаю, про что вы говорите.
Ваня опять покосился на Томми. Тот напустил умную мину на лицо.
- Мирт всё спланировал с самого начала.
- Он использовал Мэридит в своих целях, ведь только с её помощью, он мог выйти из города.
Иван, возмущённый подошёл к Элту.
- Теперь я понимаю слова, которые ты сказал мне в казармах.
Охотник ушёл в себя, напряг свой слух. Его руки потянулись к клинкам.
- Заткнитесь идиоты, разорались тут как базарные бабы.
Элт уловил четкие звуки разговора, в метрах тридцати от себя.
- Возвращайтесь к людям.
- Скорее!
Охотник бесшумной походкой, направился к кедровой роще, откуда доносились голоса.
Его спутники заспешили остановить колонну беженцев. В горах опасность, могла подстерегать повсюду. Подкравшись в плотную к деревьям, он увидел разговаривавших. В центре рощи, стояли орк и человек. Орк был неособо здоровым, зато закован в броню, с ног до головы. Орк беседующий с человеком само по себе, интересное зрелище. А учитывая войну, интерес удваивался.
У Элта был превосходный слух, поэтому ему не пришлось подкрадываться слишком близко. Его заинтересовал человек в чёрном балахоне, лицо которого скрывал капюшон. Неопытный прохожий, испугался бы, увидев вместо лица, темноту. Но охотник знал как замаскировать лицо таким образом. Раньше он и сам не один раз, пользовался таким трюком. Незнакомцы вели разговор на оркском. Элт плохо знал этот диалект, поэтому понял только часть слов. После непродолжительной беседы, страннаяпарочка ушла в юго-западную сторону. Тем самым, вопрос о безопастности был закрыт сам собой.
Ближе к ночи, началась снежная буря. Элту пришлось увезти беженцев в лес, единственное укрытие от непогоды. Переводить орчий язык оказалось для него проблематично. Из разговора он запомнил только, несколько фраз. "Уходите в горы". "Работа в этом регионе завершена". Странно всё это, чутьё Элта подсказывало ему, что это дело, в которое лезть не стоит. Война, орки, заговоры. Он устал от этого дерьма. Поэтому он просто сидел, замерзал, сидя у маленького костра. Смеялся, и наблюдал, как ругаются, подвыпившие товарищи. Курил трубку, подмигивая глазом Мэридит. Наслаждаясь ощущением простоты и веселья. Даже если завтра он погибнет в неравной схватке. Он будет знать, что сегодня провёл отличный день.