Фиалку куда-то волокли. Она ощущала это даже сквозь пелену бессознательного состояния. Один раз девушка приходила в себя и даже смогла рассмотреть похитителей, но их уродливые чешуйчатые морды, похожие на смесь ящерицы с птицей, рычащий смех и неожиданно сильные когтистые лапы быстро отправили Фиалку обратно в добрые и безопасные объятья обморока.
Снов не было. Только порой, сквозь темноту пробивались тычки и глухое рычание, но они не успевали формироваться в образы и растворялись в пустоте.
Тьма, словно теплое одеяло, укутывала девушку, делая страхи далекими и несущественными. Она убаюкивала, успокаивала, защищала. Только вечно прятаться в этой доброй темноте девушка не могла, как бы сильно ей этого не хотелось.
Отвратительная вонь прорвалась сквозь пелену и разорвала безопасность забытья. Энни открыла глаза, но поначалу окружающая тьма была такой же непроглядной, как и чернота небытия. Вокруг толклись какие-то животные, похрюкивая и касаясь Фиалки своими теплыми шершавыми боками. От них разило помоями и грязью.
"Свиньи", - догадалась Фиалка. - Меня бросили свиньям".
В жизни ей не раз приходилось общаться со свиньями, всё-таки отчим был свинопасом. Девушку больше беспокоила темень и рычащие голоса, которые доносились откуда-то спереди.
Фиалка зажмурилась, прикрыла лицо руками и принялась считать. Этому трюку она научалась, когда отчим повадился запирать её в темном чулане, без единого лучика света. Чтобы хоть чем-то себя занять, девочка решила выяснить, как быстро её глаза привыкают к темноте, и как это можно ускорить. Времени на это у неё было предостаточно.
Досчитав до ста, девушка убрала руки и открыла глаза. Теперь темнота вокруг не была такой черной. Серыми тенями выступили спины свиней, которые меланхолично толклись в маленьком загончике. Где-то впереди, за темным силуэтом решетчатого заграждения, стоял кто-то ещё, но яснее девушка со своего места разглядеть не могла.
Ей было страшно, ей было очень страшно. Сердце колотилось как бешеное, в голове роились тысячи пугающих мыслей и образов. Хотелось забиться в самый дальний угол этого загончика, свернуться в клубок, зажмуриться и проснуться, в тепле и уюте трещащего огня, рядом с друзьями. Она бы вцепилась в Мартина, или Полдона, или Фолла, или в Гарри, и больше ни за что бы не разжала своих рук.
Раздалось непонятное щелканье и причмокивание, дополненное гортанными рыками. Фиалка вздрогнула, выныривая из омута мыслей о несбыточном, и принялась высматривать источник этих странных звуков.
Вновь раздался горловой треск, и девушка увидела его источник. Две невысоких, уродливых тени, похожих больше на собак, вставших на задние лапы, маячили за оградой свинарника, явно о чем-то переговариваясь. Их язык, полный стрёкота и бульканья, больно бил по ушам, хотя казалось, свиньям было всё-равно на эту какофонию. Хрюшки продолжали меланхолично толкаться в тесном загоне, то и дело норовя повалить девушку в грязь.
Переборов страх и отчаянье, что начало пускать свои корни в сердце девушки, Энни начала проталкиваться вперед. Нужно было узнать побольше о своих похитителях. Нужно было понять, где она и что её ждет впереди, но самое главное - нужно было выяснить, как ей выкрутиться и воссоединиться с друзьями.
Ноги и руки слушались неохотно, будто тело само сопротивлялось решению девушки. Сердце колотилось, словно крылышки пойманного в банку мотыля, губы дрожали, слезы рвались из глаз, но Энни продолжала ползти вперед, протискиваясь между теплыми боками свиней, которые возмущенно повизгивали в ответ на этакую наглость.
Чем ближе Фиалка подбиралась к ограде, тем больше ей удавалось разглядеть. Теперь она видела шершавые стены по обе стороны загона и высокий свод над своей головой.
"Пещера", - отметила девушка про себя. - Я в пещере".
Стрекочущие тени, казалось, не заметили возни в загоне и продолжали скрипеть друг на друга, размахивая лапами. Блеклый свет, едва пробивающийся откуда-то спереди, мешал рассмотреть их, лишь очерчивая силуэты. Свиные туши тоже не добавляли обзора, но высовываться и смотреть поверх щетинистых спин девушке не хотелось.
Замерев в нескольких шагах от изгороди, Фиалка осторожно приподнялась и тут же отпрянула назад, сворачиваясь в комок. По ту сторону забора, грубо сплетенного из длинных ивовых веток, стояли две уродливые чешуйчатые собаки, переговариваясь на своём ужасном языке. Они были размером с невысокого человека, чуть повыше ее самой, но гораздо шире в плечах. Уродливые вытянутые морды венчались несколькими рядами коротких наростов, похожих на маленькие рожки. Бесформенные тряпки служили существам подобием одежды. Тот из ящеров, что был немножко крупнее, держал в когтистых трехпалых лапах короткое копьё. Его собеседник имел за плечами большую плетенную корзину.
Их вид вызывал у девушки трепет. Она скрючилась, стараясь прижаться к земле, и принялась перебирать в памяти всех фейри, о которых ей доводилось слышать. Только из человекоподобных ящеров на ум лезли одни драконы. Но на великих, могущественных и мудрых первозмеев эти заморыши мало походили.
Справившись с волной страха и отвращения, Фиалка вновь приподнялась, чтобы осмотреть окружение и поискать выход. В тот же миг мощная когтистая лапа ухватила её копну волос и вытянула к самой изгороди.
- Человек! - пророкотала на всеобщем ящерица, держащая девушку. - Ты понимаешь нас, человек?
Фиалка мычала и брыкалась, пытаясь вывернуться из железной хватки чудовища, но все её потуги были напрасны. Ящерица только сильнее прижала её к плетеному забору.
Второе существо застрекотало, скаля свои длинные желтоватые зубы.
- Ты понимаешь меня? - рук пленителя прокатился по пещере, гулко отскакивая от высоких сводов.
- Да! - пискнула девушка.
Когтистая лапа разжалась, выпуская копну фиолетовых волос, и Энни медленно сползла по забору в грязь. Кожу на голове жгло, словно огнем, да и на лице остались царапины от сучков.
Ящерицы между тем принялись яростно спорить, безудержно щелкая и скрипя. Та тварь, что была поменьше, постоянно тыкала в сторону девушки своим скрюченным пальцем и хищно скалила зубы. Вторая же яростно трясла головой и размахивала копьём.
Оказавшись на земле, Энни попыталась ретироваться назад и скрыться среди свиных тушек, но крупная ящерица вновь обратила на неё взор своих безжизненных глаз.
- Ты! - всеобщий язык явно был непривычен и неудобен для этого существа. - Ты самец или самка?
В голове у девушки тут же закрутился целый ураган мыслей. Она испуганно смотрела то на одну ящерицу, то на другую, пытаясь решить, какой ответ для неё будет более выгоден.
Сказать правду? Или лучше соврать? Энни отчаянно пыталась найти ответ на эти вопросы, но времени на размышления у неё не было.
"Молчите! Никому не говорите, кто вы и куда направляетесь!" - вспомнились наставления Полдона, данные на сумеречных путях фэйри.
- Самец, - пискнула девушка вжимаясь в землю.
Ящерица с копьем выглядела удивленной. Вторая же радостно залилась скрипучим смехом.
Вновь разгорелся жаркий спор. Фиалка боялась пошевелиться. Теперь её не выпускали из виду. То одна пара безжизненных глаз пялилась на неё, то другая.
Меньшей из ящериц явно что-то было нужно от девушки. Глядя на Энни она то и дело облизывала свои кривые зубы и потирала лапы. Пару раз она даже потянулась к девушке, но была отброшена назад толчком древка.
Страсти накалялись, скрежет и щелканье становились оглушительней. Казалось, что существа готовы вцепиться друг-другу в глотку. Фиалка собралась и готовилась к бегству, если ящерицы начнут драться. Это могло стать возможностью для побега.
К сожалению, драки не случилось. Более крупная ящерица угрожающе рыкнула, наставляя копьё наконечником на собеседника, и спор затих. Существо с корзиной что-то прошипело напоследок и скрылось по направлению слабого рассеянного света.
Наступила тишина, в которой девушка отчетливо слышала бешеное биение своего сердца.
Одинокий охранник зло ударил древком копья об изгородь и уселся прямо на камни, искоса наблюдая за неподвижной Фиалкой.
Так они просидели довольно долго. Девушка немного успокоилась и попыталась было отползти назад, но громкий рык "Сиди тут" остановил её попытки спрятаться. Тогда она попыталась усесться поудобнее, так как ноги совершенно затекли. Ящерица внимательно следила за её телодвижениями, но большего интереса не проявляла.
Тишина и неизвестность невыносимо давили на Энни. В темноте её воображение, которое стало только сильнее во время этого путешествия, начало рисовать ужасающие картины будущего. Отчаянье вновь запустило корни в девичье сердце.
- Зачем вы меня похитили? - спросила Фиалка, желая заглушить песнь безысходности в своей голове.
Ящерица склонило голову на бок и уставилась на девушку вертикальным зрачком. Энни не могла понять, дошёл ли до охранника смысл её вопроса. Может, тварь просто решила не говорить с пленницей?
- Зачем я здесь? - спросила она по-другому, но результат не поменялся.
Девушка ощущала, как мурашки бегут по спине от взгляда безмолвного сторожа. Ей хотелось спрятаться, зарыдать, звать на помощь, но всё это было бесполезно. Она могла рассчитывать только на себя. Этот урок Энни усвоила уже давно.
Со стороны едва пробивающегося света раздался топот множества ног и скрежет когтей по камню. Охранник поднялся и поудобнее перехватил копьё, явно не ожидая ничего хорошего. Даже свиньи зашевелились и начали жалобно похрюкивать. толкаясь в тесном загоне.
Фиалка тоже напряглась, собравшись в комочек и готовясь к рывку, если вдруг предоставиться такая возможность.
Внезапно из темноты вынырнула еще одна ящерица, а следом за ней еще трое. Все они отличались от уже виденных девушкой наличием неплохо скроенной одежды и массивных украшений, которые тускло блестели даже в царящей вокруг темноте. Одно из этих существо выделялось даже на фоне своих спутников - она была выше всех прочих и носило странную металлическую пластину поверх левого глаза.
Охранник опустил копьё и отошел в сторону, пропуская делегацию ближе.
Снова жадные мертвые глаза рептилий впились в девушку, словно оценивая и примеряясь. От этих взглядов на голове у Энни зашевелились волосы. Всё её нутро кричало об опасности и призывало бежать, но она сидела не шелохнувшись, понимая, что попытка к бегству ничего не даст.
Главная из ящериц, а рептилия с пластиной на глазу явно была главнее прочих, щелкнула языком и повернулась к охраннику. Пещера тотчас наполнилась щелканьем и рычанием.
Фиалка не отрываясь следила за развернувшимися переговорами. Она чувствовала, что сейчас решается её судьба, хоть и не понимала ни единого слова, если это вообще можно было назвать словами.
Ящерицы внезапно замолчали. В руках охранника появился увесистого вида кошелёк и копье было убрано далеко в сторону.
- Встань! - внезапно приказала главная ящерица на всеобщем языке.
Девушка несколько секунд продолжала сидеть неподвижно, не сообразив, что обращаются уже к ней.
- Встань! - повторил одноглазый, явно начиная сверипеть.
Фиалка медленно поднялась на ноги, напряженная, испуганная, не знающая чего ожидать.
Крепкие когтистые лапы тотчас схватили её за плечи. Щелкнул ловко накинутый на тонкую девичью шею металлический обруч, и Энни выволокли из-за ограждения. От неожиданности и испуга коленки девушки подогнулись, и она мешком упала на землю, как только её отпустили.
- Вставай, человек! - прорычал одноглазый.
Энни подчинилась, хотя ноги держали её с трудом. Одна из ящериц тут же схватила её под локоть и потащила к выходу из пещеры. Остальные двинулись следом, тихонько переговариваясь на своём ужасном языке.
Шли быстро. Острые когти больно впивались в кожу девушки даже сквозь плотную ткань заношенного платья, постоянно принуждая двигаться вперед. Ящерицы окружили плотным кольцом, закрывая от любопытных взглядов возможных наблюдателей.
Очень скоро они достигли выхода из пещеры со свиньями, но надеждам Энни на чистое небо над головой не было суждено сбыться. Вместо облаков, солнца или звезд девушка увидела высокие своды еще большей пещеры. Такой огромной, что в ней могло поместиться всё Селение, и не оно одно.
Тут было светлее, чем в загоне со свиньями, но всё равно слишком темно, чтобы толком разглядеть окружение. Пещера тянулась бесконечно далеко, теряясь из виду и справа от девушки, и слева. Множество неказистых строений из веток, камней и мусора заполняли почти все свободное пространство, а между сооружениями сновали всевозможные людеящеры, наполняя воздух оглушительным стрекотом.
Спутники Фиалки встали еще плотнее, зажав девушку между чешуйчатыми боками, и нырнули в беспокойный поток подземной жизни.
Энни едва успевала перебирать ногами. Большую часть времени её просто тащили, не обращая внимания на сдавленные всхлипы, вырывающиеся, когда очередная палка или камень подворачивалась под ноги.
Они петляли, ныряли в переходы, пробегали через площади, полные других ящериц. Девушка почти сразу потеряла направление и ориентацию в непонятном подземном городе. Странный обруч, который нацепили ей на шею, болтался и подпрыгивал при каждом шаге, сбивая любую попытку собраться с мыслями.
Сколько длилось бегство по закоулкам, Энни не знала - счет времени был давно утрачен, но когда ящерицы вволокли её в большое каменное здание и внезапно отпустили, она, обессиленная и теряющая сознание, грохнулась на пол.
- Белая! - раздался голос предводителя её сопровождающих. - Подготовь это и посади к остальным.
Раздался стрекот когтей по каменному полу, и все стихло.
Внезапно Фиалка осознала, что осталась одна. Она приоткрыла глаза и попыталась подняться, но вновь упала. Оставалось только лежать на холодных камнях и рассматривать обстановку. Хотя рассматривать тут было особо нечего: небольшая комната с каменными стенами, массивная дверь, оббитая железными полосами, да дверь поменьше, ведущая, наверно, куда-то вглубь здания.
Меньшая дверь была приоткрыта, и в зазор проникал теплый свет, который может давать лишь открытое пламя.
Девушка собралась с остатками сил и медленно поползла на этот свет, но не успела она придвинуться и на пядь, как дверь распахнулась, и свет хлынул в маленькую тёмную комнатку, ослепляя Фиалку.
Раздались мягкие шаги и чьи-то теплые мягкие руки легли на лоб Энни.
Девушка попыталась что-то ответить, но пересохшее горло обратило её слова в несуразный скрип.
- Пойдем, пойдем, - ласковый голос целительным бальзамом лился на перепуганное сердце Фиалки, вновь разжигая искру надежды.
Теплые руки помогли Энни подняться на ноги. Она все еще ничего не могла разглядеть, свет больно жег привыкшие к темноте глаза, и отчаянно моргала, смахивая выступившие слезы.
- Сейчас мы тебя покормим и помоем, - продолжала говорить женщина, осторожно ведя Фиалку под руку.
Они прошли мимо большого камина - Энни почувствовала его жар и услышала треск поленьев в огне. Ей вдруг захотелось остаться здесь и насладиться этим волшебным теплом, которое, казалось, изгоняло боль из уставшего тела, но добрые руки настойчиво тянули её дальше, и девушке пришлось подчиниться их неуступчивой доброте.
Постепенно глаза Фиалки перестали гореть и она наконец смогла разглядеть владелицу этих рук. Это была уже не молодая женщина, быть может чуть моложе тётушки Марты, но раз в шесть тоньше. У неё была удивительно бледная кожа, белые волосы и такие-же белые ресницы, которые терялись на белом лице. Однако, больше всего внимание приковывали глаза. Они имели странную, полупрозрачную радужку со странным розоватым оттенком.
- Кто вы? - тихо спросила Энни, преодолевая жжение в горле.
- Я - Белая, - спокойно ответила женщина. - Не беспокойся, я позабочусь о тебе.
Энни кивнула, продолжая глазеть на свою необычную добродетельницу. На шее у Белой был такой же обруч, как и на Фиалке. Он был украшен странным узором. состоящим из коротких чёрточек и точек.
Непроизвольно девушка потянулась к этому странному украшению.
- Это метка хозяина, - сказала женщина, заметив её интерес. - Она защищает меня и тебя от других. Другие бояться хозяина, уважают его.
В голосе Белой звучала неподдельная гордость.
Фиалка с трудом понимала слова этой странной женщины. Быть может, виной тому усталость, которая навалилась подобно каменной лавине, когда страх немного разжал свои острые когти.
- Хозяина? - вяло переспросила девушка.
- Да, хозяина, - утвердительно кивнула Белая. - Господин КльʼТакан был так добр выкупить тебя из лап этих диких охотников и скотоводов.
- Выкупить? - Энни совершенно потеряла нить рассуждения женщины.
Разве её можно выкупить или продать? Она же не вещь, не еда.
Белая улыбнулась и погладила девушку по волосам.
- Цвет у тебя такой яркий. Жалко будет.
Пока Фиалка пыталась осознать хоть что-то, её провели через широкий зал с круглым открытым камином, через плохо освещенные каменные коридоры, где тянуло сыростью, и водворили в большую комнату, наполненную ароматом мыла и специй.
Девушка безвольно подчинялась умелым рукам. Белая раздела её, оставив только серебряный обруч, и усадила в широкое углубление. Холод камней моментально вцепился в и без того продрогшее тело, но возмутиться или подать хоть какой-нибудь знак Фиалка не успела - на неё тут же опрокинули ушат с теплой водой.
Фиалка взвизгнула, чувствуя как кожа горит от перепада температуры, но и это ощущение длилось недолго. Вскоре вода перестала обжигать.
- Сейчас нагрею еще и принесу, - сказала Белая, выливая на девушку второй ушат.
Углубление было довольно большим - девушка могла растянуться во весь рост, что и не преминула сделать, издав невольный вздох наслаждения.
Тепло стремительно пропитывало усталые мышцы, гася боль и прогоняя тревоги. Плеск воды тихонько убаюкивал, и Энни не заметила, как задремала.