Мир яростно рванул назад, вжимая Фиалку в широкую грудь кентавра. В одно мгновение все краски и образы расплылись перед её глазами в сотни разноцветных нитей. Все мысли и переживания размозжило внутри головы, оставив лишь полнейшую пустоту.
Потом нити сплелись в тугой белый канат, который быстро истончился и пропал, оставив девушку наедине с липкой, вязкой тьмой. Тьма эта была густой, словно яблочное варенье. Она противно хлюпала и липла к коже, путалась в волосах, больно щипала глаза.
Ощущение движения пропало так же внезапно, как и началось. Непроглядная чернота начала выцветать, обрисовывая фигуры окружающих девушку спутников, линии обстановки и возвращая цвета.
Всё это странное перемещение заняло всего лишь пару ударов сердца. Голова Фиалки тотчас пошла кругом, а всё скудное содержимое её желудка тут же подскочило к горлу, желая вырваться наружу.
Энни услышала, как застонал Гарри, и как Мина зашипела на него, призывая к молчанию.
Они стояли в тенистой роще, зажатые со всех сторон ветвями молодых деревьев. Плотный занавес зелёных листьев надёжно скрывал путников от посторонних глаз, но и сами путешественники не могли ничего разглядеть вокруг. Только услышать.
Сквозь шелест листвы до Энни долетали волшебные ноты певучего эльфийского языка, хотя теперь девушке он не казался таким уж прекрасным. Множество голосов плели сложнейший узор слов и интонаций, прерывая и заменяя друг-друга. Фиалка притихла, непроизвольно сжимая пальцы на древке копья. Затихли и её спутники, напряжённо вслушиваясь в нарастающее пение.
Песня крепла, становясь громче и быстрее, злее, словно один голос пытался отвечать на нападки десятка других. На самом пике в музыкальный узор вклинилась кощунственно грубая человеческая речь.
- Вы забываетесь, Айриелле. Над печатью договора вы поклялись все обсуждения совета вести на общем языке, и ни на каком другом.
Песня смолкла, повиснув в воздухе оборванным аккордом. В наступившей тишине Энни отчётливо услышала бешеное биение сердца кентавра. Она видела, как напряглась спина Мины, как её спутанные волосы зашевелились. Дикарка пригнулась к земле, зажимая рот бледному артисту.
- Не думаю, что вам будут интересны наши обсуждения бестактности просящего, - загремел медный колокол певучего голоса после некоторой паузы.
- И всё же, следовать правилам стоит неукоснительно.
Вновь полилась многоголосая эльфийская песня, но её тут же прервало оглушающее, идущее со всех сторон, давящая и проникающее в самое сердце "Хватит!".
Теперь тишина прямо дрожала от напряжения и враждебности. Энни легко могла представить каменные лица и пылающие взгляды остроухих Фэйри, хоть и не была способна смотреть сквозь плотный покров листвы.
- Я говорю, что это невозможно! - запел один из хрустальных эльфийских голосов. - Мы истребили эту заразу полностью. Чтобы спустя столько лет вновь появился один из Уоно!
- И всё же это несомненно так! - зазвучал другой, знакомый голос, от которого в груди у девушки ёкнуло сердце.
Полдон! Он был близко, прямо за стеной из веток и листьев.
- Я провёл его по грани реальности. Можете проверить - на нём не осталось и следа!
- Молчать! - взревел медный колокол, заставляя укрывающие путешественников деревья согнуться. - Вы посмели привести смертного на Альбион! В Круг! И теперь смеете открывать свой рот в присутствии Старшего совета?!
- Я не для того рискую всем, чтобы выслушивать ваши нравоучения! - яростно прервал говорившего Полдон. - Я встретил Уоно волею случая! Плеть не действует боле! Неизвестно, сколько еще таких могут обитать в поселениях!
- И чем же ты рискуешь, контрабандист, вор, сын изгнанного из Совета рода? Горстью золотых монет? У тебя нет ни чести, ни имени, чтобы говорить о жертве и о риске!
- Всё же нам следует обратить внимание на возможную угрозу, - вмешался третий голос, подобный звону весенних сосулек. - Если среди смертных вновь рождаются Невидящие, то лучше быть готовыми нанести упреждающий удар.
Вновь в воздухе повисла напряжённая тишина.
- Что вы предлагаете? - спросил тихий серебряный перезвон.
- Вновь развернуть Плеть, - был дан короткий ответ.
Всё вокруг вновь загремело, запело и затрещало. Десятки голосов, невпопад перебивая друг друга, обрушались на слушателей. Эльфийская речь текла нескончаемым диссонансным водопадом, причиняя слуху практически ощутимую боль.
Бушующая какофония вывела Фиалку из оцепенения. Она завертела головой, пытаясь оглядеться, но ничего, кроме своих спутников, звёздного неба над головой да плотной стен из листьев вокруг, не увидела.
Гарри постепенно приходил в себя. Он уже не был таким бледным, но сильная рука дикарки продолжала зажимать ему рот и прижимать великана к земле.
Внезапно Фиалка подумала, что Мина стала меньше, тоньше, более хрупкой, хотя это могло оказаться игрой теней в ночи.
- Айриелле! Хватит! - жёсткий скрежет человеческих слов вновь разбил хаотичную мелодию песни. - Либо на Общем, либо не видать вам ни Плети, ни моей помощи!
- Вы не посмеете вновь выпустить Плеть! - прогремел крик Полдона, воспользовавшегося наступившей паузой. - Один единственный раз чуть не погубил половину фэйри! Ни один вид не согласиться повторно пойти на такую жертву!
- Довольно, Полиаларандон! Ваш голос утонул в Большой песне. Избавьтесь от Уоно и покиньте крону Великого Древа. Ждите решения Совета о наказании за ваши деяния.
- Подождите... - попытался возразить Полдон, но его слова утонули в давящей тишине, внезапно повисшей в воздухе. - Проклятье!
Эльф перешел на свой певучий язык, сыпля резкими, жесткими аккордами, но в ответ ему шелестела листва да завывал холодный ветер.
Мина резко выпрямилась во весь рост и шагнула сквозь мешанину листьев и веток, служивших путникам укрытием. Энни невольно ойкнула и подалась вперед, желая удержать дикарку, но было уже поздно - всклокоченная копна волос исчезла из виду. Следом за ней двинулся кентавр, поставив Фиалку на землю.
- Полдон! - прогремел воинственный крик дикарки.
Фиалка стиснула зубы, поудобнее перехватила копьё и нырнула в листву, не обращая внимание на предостерегающий возглас Гарри.
Продравшись сквозь кустарник и ветки деревьев, девушка оказалась на невысоком холме, покрытом изумрудной травой. Рядом, образовывая неровный круг, стояли грубо обтесанные камни, в два человеческих роста высотой. Некоторые из них были сложены на манер больших ворот, некоторые стояли поодиночке. Они не были ни величественными, ни невероятно красивыми, но в тоже время от них веяло какой-то древней силой, веками, даже десятками веков. Впрочем, за этими камнями открывался вид на нечто более величественное и приковывающее внимание. Там, за несколькими холмами, стремился ввысь исполинский ствол, закрывая весь горизонт. Энни хватило одного взгляда, чтобы понять - вот оно, Великое Древо! Извилистые расщелины, образующие рельеф коры, яростными молниями стремились от земли в незримую высь. Могучие ветви закрывали небо над головой, а то, что девушка приняла за звезды, оказалось мерцающими огоньками, сидящими на исполинских листах.
Невероятное зрелище захватило Фиалку, напрочь вытеснив из головы все прочие мысли.
- Полдон! - вновь взревела Мина, стремительно шагая вперед, в самый центр круга камней.
Энни вздрогнула и опустила глаза. Полдон стоял среди тяжёлых камней, взирая на пришельцев с удивлением и замешательством. Сейчас он казался девушке еще выше, чем в первую встречу. Даже просторный, свободно развевающиеся одежды золотого и чёрного цветов, украшенные вышивкой, не скрадывали его могучий рост, а лишь подчёркивали.
В взгляде эльфа, в его позе и на его бледном, словно светящемся в темноте лице явно читались смятение, злость и внутренняя борьба.
Энни замерла на мгновение, глядя, как плавно развеваются полы золотистой одежды на ветру. Эльф был невероятно красив, хотя теперь в этой нечеловеческой красоте Фиалка видела лишь смертельную опасность.
- Вы? - текучий, мелодичный голос разнёсся над холмом. - Что вы здесь делаете?
- Мы пришли мстить! - прорычала дикарка и одним невероятным прыжком преодолела остаток расстояния, отделяющего её от Полдона. Эльф успел только вскинуть руки, закрывая лицо от нацеленных в глаза ногтей дикарки.
Раздался сухой треск, и Мина пёстрым пятном отлетела в сторону, покатившись по траве. Фол взревел, выхватил кинжалы и галопом помчался вперёд.
Глаза Полдона ярко засветились, завыл резко усилившийся ветер. Эльф вскинул руку в сторону кентавра, и холм под копытами Фола с жутким треском раскололся, поглощая четвероного воителя.
- Вы бросаете мне вызов?!
Голос Полдона больше не лился мелодичным ручьём. Он гремел как тысяча водопадов, как тогда, на площадке среди скал.
- Вы хотите сразиться со мной здесь?! На моей земле?! В Кругу?!
Ветер крепчал, рыча и беснуясь, словно раненый медведь. Энни почувствовала, как холм под её ногами начал дрожать, как мягкая трава вдруг обратилась стальным ежом, норовя проколоть легкие мокасины и впиться в плоть.
- Ты думаешь, у тебя достаточно сил, забытая охотница?! Больше нет никого, кто бы дал тебе силу! Нет ни одного верующего в тебя!
Мина медленно поднялась с земли, распрямляясь в полный рост.
- Был один, но ты продал его, скормил своим ненасытным собратьям! - глаза дикарки светились еще ярче, чем у эльфа. - Да, это лишь капля, упавшая в раскалённые пески, но и её достаточно, чтобы разорвать сотню таких зазнавшихся насекомых, как ты и весь твой род!
Она сделала шаг вперёд, и Полдон отшатнулся, словно бушующий вокруг ветер резко обрушился на него со всей своей яростью.
Холм трясся, камни ходили ходуном, оглашая все окрестности глухим скрежетом. Очередной толчок едва не сбил Фиалку на землю, но она устояла, опершись на копьё.
Дикарка сделала еще шаг вперед. Это уже не была та ослепительно красивая девушка, что спасла их от табуна кентавров, и точно не тот маленький одичавший ребёнок, которого они встретили в сумеречном лабиринте путей Фэйри. Филка чувствовала, как волны силы исходят из её спутницы, побуждая желание упасть на колени и рыдать от благодарности и страха. Что-то совершенно невозможное, немыслимое, невероятное шагало вверх по склону, что-то, перед чем меркли все чудеса земли эльфов, вся мощь и таинственность фэйри.
Девушка видела, как побагровело от натуги лицо эльфа, как он продолжал пятиться, воздев руки перед собой. Ветер оглушительно выл, стараясь сдуть наглецов, что посмели побеспокоить покой этого странного места.
Внезапно под ногами Полдона забурлил травяной ковёр, вздулся и лопнул, выпуская на волю перемазанного и разъяренного кентавра. Фол вцепился в трепещущие полы одеяния эльфа и мощным рывком повалил его на землю.
Мина прыгнула, в один миг оказываясь рядом с противником.
Трава, камни и широкая спина кентавра не позволяли Фиалке увидеть, что же происходило на вершине холма, но треск и вой обрушивались на неё с такой чудовищной силой, что, не будь копья, девушку давно бы размазало по склону.
Ветер сменил направление. Он больше не бил в лицо, стараясь повалить на землю. Он яростно кружил где-то над головой, тревожа исполинские ветви Великого Древа. Холм всё ещё дрожал, но мелко, словно перепуганный зверёк.
Фиалка поднялась и медленно пошла вверх, опираясь на своё копьё. Она вновь оказалась слишком слабой, невыносимо беспомощной. Она не сделала ничего, только сжималась от страха и собственной слабости. Она не смогла помочь Мартину, не смогла спасти его.
От имени странника, всплывшего в памяти, девушке вдруг захотелось упасть на колючую траву и разрыдаться. Кто-то глупый, маленький, всё твердил у неё в голове, что это сон, что она просто уснула у костра под раскатистый шёпот Гарри и видит глупый кошмар.
Предательство Полдона, который протащил всю группу на своих плечах через столько опасностей? Смерть Мартина? Вздор какой-то!
Скоро она проснется, пнёт Гуппера, поболтает с эльфом и улыбнется Мартину. Живому, здоровому, может немного уставшему, но всё такому же уверенному в своей цели Мартину.
Только это не было сном. Энни шла вперёд, стараясь заткнуть этот предательский голосок слабости и наивности. Она продолжала твердить себе, что Полдон - нелюдь, проклятый эльф, который затащил их в эти проклятые земли, чтобы продать на убой. Из-за него умер Мартин!
Фиалка продолжала распалять уголёк ярости в своём сердце, и это разгорающееся пламя придавало ей сил двигаться вперёд и сжимать копьё в ноющих пальцах.
В кругу камней продолжалась незримая битва. Фол прижимал эльфа к земле всем своим весом, а Мина, вцепившись в остроухую голову Полдона, что-то яростно шептала на незнакомом Энни языке.
Эльф корчился, стараясь высвободиться, шипел, словно целый клубок разъярённых змей. Холм и ветер вторили ему глухим треском и оглушительным воем.
Над головой скрипели потревоженные ветви Великого Древа.
Резкая вспышка на мгновение ослепила Фиалку. Яростно вскрикнул Фол. Энни замерла, стараясь сморгнуть режущую взгляд белую пелену. Сквозь этот ослепляющий морок девушка видела, как подскочил Фол, объятый странным зеленоватым пламенем, и, сделав три неуверенных шага в сторону, упал, надрывно крича от боли.
Полдон схватил дикарку за запястья и резким рывком повалил её на землю. Его глаза пылали, о это уже был не тот тёплый, янтарный свет. Ярость полыхала в золотистой радужке неестественным, зелёным огнём. Холодным и безжалостным.
Трава под ногами эльфа пришла в движение, закрутилась, сплетаясь в длинную толстую косу, и прыгнула прямо в вытянутую руку Полдона. Резкий взмах, и на то место, где стояла дикарка, обрушился град резких, хлещущих ударов.
Мина успела отскочить в самый последний момент. Удары импровизированного хлыста следовали за ней, оставляя на земле глубокие, зияющие чернотой рытвины.
Фиалка медленно шла вперёд, стараясь шагать как можно тише. Она уже пересекла границу круга камней, и теперь двигалась совсем медленно, нервно сжимая копьё в руках. Она отчаянно боролась с желанием упасть на землю и, свернувшись в клубок, закрыть глаза, рыдая от страха.
Полдон неистово вращал травяным хлыстом, постепенно вынуждая юркую дикарку отступать под защиту камней. Хлещущие удары оставляли глубокие выщерблены на жёсткой серой поверхности валунов, сопровождая каждый щелчок снопом искр.
Он не замечал ничего вокруг, сосредоточившись на своей цели. Вездесущий хлыст не позволял Мине высунуться из-за камня.
Фиалка как завороженная смотрела на спину эльфа, на его трепещущие, развевающиеся одеяния. В неясном свете, льющимся с ветвей, они приобрели бледный, серебристый оттенок.
- Я очень не хочу тебя наказывать, Курт, - внезапно раздалось у девушке в голове.
Она вздрогнула и замерла, прислушиваясь. На мгновение ей показалось, что, вместо высоченного эльфа, к ней спиной стоит небольшая бесцветная женщина с железным прутом в руках. Удары сыпались один за другим, заставляя закованного в цепи человека корчиться и кричать от невыносимой боли.
Энни больше не видела ни света, ни холма - лишь спину Белой, увлечённой своим жестоким делом.
Как во сне, девушка перехватила копьё и бросилась вперёд, вонзая длинный наконечник в ненавистную цель.
Полдон взвыл, выронив кнут из рук. Сделав несколько шагов вперёд, он упал на колени. Энни висела на копье, всем своим небольшим весом загоняя оружие всё глубже в плоть эльфа.
Девушка не слышала ничего. Она лишь продолжала давить на копьё, скользя ногами по мокрой траве.
- За Мартина... - шептали губы Фиалки.
Слезы брызнули из её глаз, двумя ручьями стекая по щекам.
- За Мартина! - она захлёбывалась собственными рыданиями, но продолжала кричать. - За Мартина!
Эльф упал лицом вперёд, поддаваясь напору копья. Он забился в резких, болезненных судорогах, хрипло взвыл и вспыхнул, рассыпавшись на множество язычков зелёного пламени, которое тут же принялось танцевать на тёмной траве.
Лишённая опоры, Фиалка рухнула прямо в это неестественное пламя.
- Проклятье! - до слуха девушки донесся раздосадованный вскрик дикарки.