"Человечество имеет одно неоспоримое свойство - какие бы невзгоды не обрушивались на него, оно всё равно встает, отряхивается и идет дальше. Прихрамывая."
Людвиг Рим Первый
Мемуары
Свет Яра тяжелым потоком обрушивался на раскаленную пустыню, заставляя камень скрежетать. Измученный путник шел вперед, по черной дороге, занесенной алым песком. Он шел вперед, с трудом переставляя ноги. Там, где он ступал, песок приходил в движение и устремлялся к страннику, налипая на изъеденные жидким пламенем ноги. По ногам, песок взбирался выше, к полупрозрачному торсу, сквозь который можно было разглядеть внутренности. На торсе песок начинал плавиться и растекаться, обволакивая изувеченное тело тонким слоем алого стекла.
Так, слой за слоем, Самаэль восстанавливал своё каменное тело, не давая отрасти слабой и податливой человеческой плоти обратно. Он переплетал тонкие слои между собой, чтобы добиться большей плотности, большей прочности, большей ёмкости.
Преодолев вихрь из осколков и пламенный океан, он больше не испытывал ни страха ни сомнений. Неважно, что ждет бывшего солдата впереди, неважно, какие ужасы и испытания приготовил ему Моркот, проклятый голос или тот, кто ждет его за стеной бури и спинами армады теней, Самаэль был уверен, что справиться или погибнет пытаясь.. Кто бы не ждал его там.
Возможно, пройдя через все трудности и испытания, он встретит владельца этого мучительного голоса. Совсем недавно, у подножия Черного холма, бес назвал этот голос своим отцом. И пусть эти слова просто вырвались из его рта, Самаэль чувствовал, что они были близки к правде.
Ох, он бы хотел встретить этого "отца" и обсудить с ним вопросы судьбы, долга и цели его, Самаэля, путешествия. При мыслях об этом в груди бывшего солдата вскипала жгучая ярость, но он брал себя в руки. Еще не время. Впереди еще ждет буря и кровожадные тени. Нужно готовиться, плести собственное тело нить за нитью, слой за слоем.
Бес пытался воздействовать на черный камень, что проглядывал порой среди насыпей алого песка, но тот не желал отзываться и подчиняться его силе, так что приходилось довольствоваться песком. Не познав в своей жизни ничего, кроме солдатской службы, Самаэль мало смыслил в кузнечном деле, в обработке камня или выплавке металла, но тут ему на помощь пришли знания поглощенного огонька.
Железный клык, в котором была заточена та искра демонической сущности, долгое время принадлежал шаману давно сгинувшего племени камнелюдов с вершин Меридиана. В памяти демона, камнелюды были рослыми широкоплечими людьми, с тяжелыми выступающими челюстями. Они жили в горных пещерах и умели обрабатывать камень, а так же выплавлять грубые железные инструменты. Шаманы же тех племен отличались остротой ума и изобретательностью. Впрочем этих примитивных познаний, пусть даже и от лучшего из представителей мертвого племени, было недостаточно. Бес был вынужден познавать все самостоятельно.
Он вспоминал как были сплетены солдатские кольчуги, как выглядел многослойный доспех тяжелой конницы, в чем клинки из многослойной стали превосходили обычное оружие, а в чем уступали ему.
Бывший солдат с усмешкой подумал, что, пускай он и сбросил своё прошлое вниз с Черного холма, оно все равно преследует его. Особенно - недостаток знаний. Так что Самаэль выстраивал своё тело, полагаясь на собственную интуицию.
Время не стояло на месте. Яр успел переползти с рассветного края горизонта к закатному, и ветер принес прохладу, дарящую невиданное наслаждение после такого испепеляющего дня. Над пустошью поднялся пар. Позади, оттуда, где еще недавно бушевали волны расплавленного камня, раздался звенящий гул - это пламенный океан быстро застывал, лишенный жаркого небесного света.
Самаэль не спешил. Буря всё так же висела на горизонте, изредка освещаясь всполохами молний. Казалось, что она тоже не спешить мериться силами с незваным гостем этой багровой пустоши. Шаг за шагом медленно продвигаясь вперед, Бес притягивал всё больше спокойного остывающего песка, усиливая и уплотняя узлы каменных мышц, упрочняя кристальную кожу. Работа отнимала немало сил. Впервые за восемь лет Самаэль почувствовал, как силы медленно покидают его, как истощается его, казалось бы неизмеримый запас энергии. О том, что будет с ним и с его новым телом, когда этот запас совершенно иссякнет, Самаэль пытался не думать, но все же старался расходовать силу максимально эффективно.
Багровое плато было абсолютно безмолвным. Даже гром далекой бури не мог внести в это мертвое царство хоть какое-то подобие жизни. Песок, застилавший и алое стекло почвы и черный камень дороги тихо скрипел под босыми ногами странника.
Яр в этом безумном мире двигался стремительней, уже почти скрывшись за линией горизонта, уступая место бездонной темноте. Вместе с тьмой на Моркот опустился и холод, вцепившийся своими незримыми клыками в кости Самаэля.
- Замечательно, - прорычал Бес, чувствуя, как сложнее становиться плавить песок и плести слои своего нового тела.
Мороз делал песок неподатливым и все больше сил приходилось тратить на укрепление собственной структуры. Воздух, обжигающий и сухой днем, внезапно стал ледяным. Каждый вдох, подобно сотни острых спиц, пронзал легкие и горло бывшего солдата. Но, все же идти по замерзающей пустыне было легче, чем плыть в океане кипящего камня, под испепеляющими лучами Яра.
Голос в голове Самаэля все так же грохотал, выкрикивая повторяющиеся фразы о том, что Бес ему должен. Спустя столько лет этого беспрерывного грохота, Самаэль, казалось бы, должен был либо привыкнуть, либо сойти с ума. Как ни странно, ни того ни другого не случилось. Если конечно, не называть безумием его путь.
Послав последний жаркий луч, Яр нырнул за неровную линию горизонта и на плато опустилась непроглядная тьма. Всполохи молний, иногда освещали бурю далеко впереди, и давали ориентир, но в остальное время странник ни мог разглядеть даже пальцев собственной руки, поднесенной к самому носу.
В этой темноте Самаэлю чудились всевозможные шорохи, скрипы, прерывистое дыхание. Ему казалось, что сотни тысяч глаз жадно смотрят на него, что кто-то постоянно крадется у него за спиной. И, хотя его новая кожа не могла покрываться мурашками, холодок то и дело пробегал вдоль его позвоночника, круша недавнюю уверенность в своих силах.
Самаэль устал пялиться в непроглядную черноту и закрыл глаза, пытаясь ощутить ближайшие потоки энергии, но и тут его ждала лишь тьма. Пустыня была абсолютно мертва.
- Ты должен идти веред! - шептал голос, нагоняя еще больше ужаса, который, вместе с ледяным ветром, холодил сердце странника.
Очередная вспышка молнии на далекой линии горизонта осветила пустыню, выхватив из темноты несколько расплывчатых искорёженных силуэтов. Самаэль замер, прислушиваясь, принюхиваясь, напрягая все свои чувства. Он готов был поклясться любым богом любой существующей на Эрде конфессии, что на мгновение видел чудовищные морды, с широкими зубастыми пастями, растянутыми в кровожадном оскале. Но пустыня замерла вместе с ним. В черноте ночи не раздалось ни единого шороха, ни единого запаха не донес ветер до чуткого носа Самаэля.
Бес выдохнул и сделал осторожный шаг вперед, и тут что-то почти невесомое, едва ощутимо коснулось его плеча и исчезло вновь.
- Выходи! - заревел Самаэль, - Выходи, тварь!
Из темноты раздался тихий скрипучий смех. Он разбился на сотню отзвуков и через мгновение вся пустыня скрежетала, хохоча над испуганным и разозленным путником.
- Оно может говорить - проскрипел холодный, нечеловеческий голос, где-то за спиной у Самаэля - оно может говорить нашими словами.
- Может оно дно из нас? - спросил тот же голос, раздавшийся далеко впереди, - Может оно охотится.
Пустыня вновь разразилась скрипучим хохотом.
- Нет, оно слишком слабо и глупо, чтобы быть одним из нас, - скрип голоса прорывался сквозь хохот, - Оно даже не может скрыть своё присутствие. Идет, дразнит.
- Кто ты?! - прорычал Самаэль, пригибаясь к песку и готовясь отразить удар.
- Я? - усмехнулся голос над самым ухом у странника, - У меня нет имени, имена есть только у сильных. А мы - лишь пища для них.
- Тогда убирайтесь с моего пути! - прорычал бывший солдат, пытаясь вложить в этот рык всю мощь своих легких, всю свою смелость и уверенность.
Пустыня взорвалась хохотом. Песок под ногами Самаэля задрожал, вторя этому инфернальному смеху.
- Пусть мы пища для них, - проскрипел голос, - но ты - наша пища!
Изломана змея ослепительной молнии вновь ударила в горизонт, на краткий миг разорвав черноту ночи и осветив плато. Это был краткий, неуловимый миг света, но Бес успел разглядеть, как колышется беспокойное море шипастых спин, закрывших собой песок.
- Так чего вы ждете!? - взревел Самаэль и подпрыгнул, подняв целую тучу песка.
Он не видел, куда он летит, не видел, на что он падает, но теперь это не было ему нужно. Твари были везде, а значит что Бес не может промахнуться. И он обрушил на пустоту град ударов, вкладывая всю свою силу в свои каменные кулаки.
Раздался скрежет сотен тысяч ног, из темноты на бывшего солдата вылетело что-то тяжелое, размером с доброго племенного быка. Жесткий панцирь существа бы усыпан короткими шипами, которые со скрежетом царапали кристальное тело Самаэля. Мощные лапы, усыпанные острейшими когтями скребли по животу и спине путника, пытаясь разодрать его твердую кожу и добраться до податливой плоти.
Бес нанес несколько коротких ударов туда, где у существа, предположительно, находилась голова, но его кулак лишь звонко столкнулся с непробиваемой шкурой. Силы Самаэля не хватало чтобы повредить этой твари, но и сам путник был этому чудовищу не по зубам. Её когти и клыки лишь скрежетали по многослойному плетению каменной кожи, не в силах навредить.
К первой твари присоединилась вторая, и путник упал, не в силах удерживать тяжесть двух монстров. Но вместо мягкого песка, его спина уперлась в шипастый панцирь третьей твари. Они покатились по земле, словно когтистый шар с человеком внутри, и все новые и новые чудовища появлялись из непроглядной тьмы и, цепляясь за своих собратьев в всепоглощающей жажде наживы, присоединялись к этому шевелящемуся кому.
Самаэль оказался зажат между сотнями многофунтовых шипастых панцирей, не в силах ни пошевелиться, ни вздохнуть. Чудовища рычали, брызгая мерзкой слизью на его лицо, скреблись когтями по его каменному покрову, яростно пыхтели, обдавая Беса зловонным дыханием. Под невероятной тяжестью их тел, кристальная кожа путника стала зловеще крошиться, покрываясь сеточкой мелких разломов и трещинок.
- Ты должен идти вперед! - гремел голос у него в голове, - Через бурю, через полчища!
- Ты уж определись с последовательностью моих несчастий! - сдавленно прорычал Самаэль, отчаянно пытаясь найти выход.
Но выхода он не видел. Он вообще ничего не видел, даже тех когтей и клыков, что бессильно скреблись по его лицу, норовя выколоть глаза.
Внезапно, чернота стала рассеиваться, уступая место мягкому голубоватому свету, льющемуся от огромного диска, выглянувшего над линией горизонта. На матовом небосклоне появилась Великая матерь, своим ликом осветив пустыню и прогнав тьму.
В этом мягком свете Самаэль наконец смог немного разглядеть своих противников. И, пусть он мог видеть только одну зубастую пасть и маленький кусочек насекомоподобного тела твари, он увидел достаточно. На толстом панцире, цвета запекшейся крови, в местах, где мощные короткие лапы соединялись с туловищем, виднелись зазоры. Сквозь эти зазоры пробивалось слабое свечение огонька, на подобие того, что Самаэль поглотил восемь лет назад. И пусть оно было в сотню раз слабее узника металлического клыка, Бес отчаянно возжелал завладеть и этой крупицей демонической мощи.
Сдавленный между тварями, словно в тисках, Бес мысленно потянулся к этому слабому свечению, проникая через тонкий зазор в самое нутро одного из чудищ. Ощутив его присутствие, огонек удивленно вздрогнул, но затем яростно вцепился в слабеющий отблеск мысли путника, желая поглотить всю его силу и его жизнь. Но это была ловушка.
Как только вязкие щупальца энергии обвились вокруг вытянутой мысли Самаэля, сила мощным потоком принялась вытекать из огонька, поглощаемая бывшим солдатом. Демоническая искра забилась в ужасе и попыталась высвободиться из внезапно окрепшей хватки странного пришельца, но Бес крепко держал её в своих энергетических когтях, осушая до самой последней капли. В последний миг огонек издал тонкий жалобный вой и исчез, а опустевшее тело чудовища рассыпалось багровым песком.
И вновь, как в день прощания лучших друзей, сила переполнила бывшего солдата, бушуя в его груди яростным пламенем и грозя разорвать его потрескавшееся тело изнутри. Но теперь Самаэль знал что делать и куда бить.
Сотни тонких энергетических нитей вырвались из его крошащейся кожи и устремились к сотням огоньков, мерцающих под толстыми панцирями уродливых монстров, пытающихся раздавить, разорвать и поглотить странника. Они впивались в эти бьющиеся энергетические сердца, словно жадные щупальца морских чудищ, обвивавшихся вокруг заблудившихся кораблей, и принимались жадно высасывать из них всю силу, всю жизнь, все их естество. Опустошенные твари распадались в пыль, присоединяясь к пескам пустыне, но на их место вставали другие.
Энергия переполняла Самаэля, пробиваясь через трещины на его коже, вырываясь из его глаз. Он чувствовал, что уже не в силах сдерживать её беснующиеся потоки внутри себя, но продолжал поглощать жизни набегающих тварей.
Внезапно клубок демонических тел распался, и Бес упал в мягкий песок, ошеломленный обрушившейся на него свободой. От потоков мощи, беснующейся в под его крошащейся кожей, песок под ним забурлил, закипел, раскаляясь и обращаясь в яркую пламенную жижу.
- Оно сильное! - заскрипел испуганный голос, - Мы - его пища!
Самаэль криво усмехнулся, чувствуя как от его потрескавшихся губ отламываются куски камня. Он медленно поднялся, из последних сил сдерживая яростное пламя новообретенной силы и оглядел плато.
Сотни тысяч тварей замерли на алом песке, вперившись в него своими безглазыми мордами. Они больше не смеялись. Бес явственно чувствовал, что, несмотря на своё огромное превосходство в количестве, эти жалкие демоны были напуганы. Ужас явственно читался в их холодной неподвижности, в закрытых пастях, в напряженном молчании.
- Я давал вам шанс убраться с моего пути, - крикнул Самаэль, вложив в этот крик маленькую капельку переполняющей его мощи, - Я давал вам шанс спрятаться в свои норы и пережить эту ночь.
От мощи его голоса песок пустыни взмыл в воздух, окутав плато непроглядной багровой тучей, через которую благодатный голубой свет Великой Матери уже не мог пробиться. Вновь оказавшись погруженными во тьму, твари сбросили овладевшее ими оцепенение и вновь бросились в атаку на сопротивляющегося путника.
- Больше я не буду настолько милосерден, - тихо усмехнулся Самаэль, выпуская яростные вихри силы на свободу.
Песок вспыхнул белым, всепожирающим пламенем, ослепляя чудовищ, прожигая их непробиваемые панцири. Плато наполнилось чудовищными криками страдающих тварей. Их броня, служившая им и укрытием и защитой, воспламенялась, превращаясь в смертельную ловушку. Тела чудовищ лопались, не в силах боле служить сосудом для демонических искр, и их энергия вливалась в общий пламенный поток, раздувая белое пламя всё сильнее.
Песок под ногами Самаэля уже давно обратился в озеро кипящей породы, но теперь этот жар не причинял страннику неудобство. Бес притягивал магму, заделывая ей трещины в своем теле, укрепляя структуру и формируя новое, более ёмкое хранилище для океана энергии бушующего вокруг.
Пустыня кипела весь недолгий остаток короткой ночи, а, когда Яр стал медленно подниматься над фронтом далекой бури, белое пламя погасло, поглощенное своим создателем, оставив после себя лишь гладкое поле алого стекла.
Яростные лучи светила обрушились на расчищенное от песка плато, стремясь вновь раздавить наглеца, вторгнувшегося на негостеприимные просторы Моркота, но Самаэль лишь усмехнулся, подставляя своё лицо под этот обжигающий свет.