Я -- монах древнего монастыря, забытого на задворках нашего бренного мира. К нам приходят люди со всей страны, иногда приезжают священники высокого ранга, пару раз забредали отшельники. Наш монастырь ничем не отличается от сотен других по всему миру, но есть одно единственное отличие, чуть было не сделавшее нас изгоями. У нас в храме, перед молебном, на деревянной скамье лежит девочка. Она лежит там уже многие годы, никто не знает откуда она взялась, что она делает там. Мы пытались её разбудить, но всё было тщетно -- она спит беспробудным сном с выражением безвестной тоски на лице. На свете часто встречаются чудеса, но такие довольно редки. Её даже осматривали врачи, но подтвердить что это болезнь -- не смогли. Внутри самого монастыря бытует две версии о том кто она и откуда тут появилась.
Первая -- с неба спустился сам дьявол, в неравной борьбе святые отцы заточили его в этом теле навечно. Вторая -- передаётся из уст в уста многие поколения, но все версии сходятся на одном -- однажды она пришли в монастырь, попросила воды, прошла к алтарю и упала, а через несколько лет пришёл темнокожий тощий мужчина с длинными ушами и сказал что эта девочка -- дьявол. Поначалу я не верил не в одну из двух версий, но бог прислал в наш монастырь искателей артефактов. Они путешествуют между мирами неведомыми смертным тропами и собирают все странные предметы, какие находят. Они окружили наш монастырь, многих убили и прошли к алтарю. Они не взяли древних икон. Они не взяли золочёных крестов. Они подняли меч и попытались убить спящую девочку. Всё что я видел -- мелькнувшее в воздухе серое пятно, отразившее удар и в следующее мгновенье серое человекоподобное существо, сплошь покрытое панцирем и острыми наростами проложила мечом путь к выходу из храма. По пятну открыли огонь. Это длилось мгновения, но весь пол стал покрыт людской кровью, изрубленные тела валялись повсюду. Все кто стрелял оказались мертвы.
В проходе появилась молодая девушка, она не увидела поначалу что произошло, потому что глаза её не привыкли ещё к полумраку. Она дошла до алтаря и лишь тогда увидела кровавую бойню. У неё задрожали губы, на глазах навернулись слёзы. "Зачем..." - произнесла она тихим срывающимся голосом - "Боже, зачем...". В следующее мгновенье клинок серой тени замер перед её горлом. "Зачем ты..." - глаза тени открылись -- два серебристых зрачка, слегка светящиеся в темноте. Девушка вскрикнула и отлетела назад, упав на залитый кровью пол. "Марго?" - переполненный удивления глухой мужской голос раздался из серого тела, постепенно начавшего приобретать очертания девочки, спавшей до этого у алтаря - "Что ты здесь делаешь?". "С... Стайн?... Эт-то ты?..." - "Так ты тоже не можешь сбежать?" - "Никто из нас не может отсюда уйти... Мы пытаемся защитить людей, но не всегда...". Перед упавшей снова стояла девочка, но с длинным мечом в руке. Она сделала шаг вперёд, немного качнувшись и потеряв равновесие - "Валите.". Упала растянувшись на полу, но не отпустив меч - "Только меня не забудьте забрать...". С тех пор мы не видели их, но поговаривают, что кто-то похожий на неё неоднократно принимал участие в сражениях во многих мирах. Вам решать верить мне или не верить, я больше уже не священник -- моё место на площадях. Я рассказал вам сказку, которую рассказал мне дед, которую рассказал ему дед... Вот вы девушка, вы молоды, красивы, ну что вы так усмехаетесь? Старик знает о чём говорит, не стоит оправдываться что вы живёте уже тысячи лет, подайте лучше старику монетку за сказку, что он рассказал вам сегодня и послушайте ещё одну историю... Да не скупитесь!...
Шаг... Ещё шаг... Снова шаг... Я не помню, сколько уже иду... Я устал... Да ещё это дурацкое девчоночье тело... Я вспоминаю жизнерадостность Огненной... Сколько миров прошёл я вот так, сколько ещё пройду... Я вспоминают Эл... Где-то я прохожу как тень... Я вспоминаю как получил первую весомую силу... Где-то меня забрасывают камнями... Я вспоминаю ошибку, с которой начался мой путь... Иногда они пытаются поймать меня и заставить работать на них... Я вспоминаю Эш... Или пытаются засунуть в застенки, чтобы исследовать... Я вспоминаю крылья любви... Но в таких мирах я теперь просто замораживаю время, так будет лучше для них... Я вспоминаю крылья тьмы... Этот мир -- замкнутая спираль бесконечной вереницы миров, отсюда невозможно сбежать... Я вновь и вновь вспоминаю попытку сбежать отсюда и те жизни, когда мне удавалось уйти из таких миров... Миры связаны здесь тропинками, дорогами а иногда океаном... Я вспоминаю всех тех, кого встретил на своём очень долгом пути... Но они для меня не преграда...Их миллионы, а может и больше... Меня обходят стороной дикие звери... Среди них были добрые и злые, люди и нелюдь... Птицы облетают меня за многие вёрсты... С тех пор как меня поглотила тьма, я забыл что был кардиналом... Ни одно живое существо не пытается преградить мне путь... Я предал, за что получил по заслугам... Люди тоже стараются на замечать меня... Все кто был дорог -- погибли... Как хочется пить... На их место пришли уже новые... Странно, это тело имеет такой большой запас сил... Но они никогда не смогут мне их заменить... Надо найти воды...
Мысли текут своим чередом. Образы сменяют друг друга. Я попал в этом бесконечном мире в тело изнасилованной и убитой девчонки, которую подобрали спецслужбы и заставили работать на себя. Они вшивали мне чипы. Они испытывали яды. Мы тестировали для них оружие. Нас отправляли в ад, туда, где спецназ был не в силах что-либо изменить. Фобии, страхи, чужая память занимали меня всего, пока мне не всадили нож в сердце. Не знаю что было лучше -- остаться копией её сознания или вспомнить кто я и что. Вскоре нам поступили новые образцы защитных костюмов, способные использовать ментальную энергию владельца. Если для всех приходилось её усилять, то для меня пришлось её блокировать и ослаблять, чтобы один слабенький выстрел не уничтожал всё живое в радиусе сотен миль. Но перед этим был захват псиона, неясно как оказавшегося в том мире. На нас обрушились спецназы сразу нескольких стран. Нас просто отправили на убой. И они знали это. В каждого из нас вмонтировали блокираторы псионической энергии, чтобы псион ничего нам не смог сделать. Когда я дошёл до него, он еле мог говорить, весь избитый и изуродованный учёными, он еле дышал. Все камеры, которыми была нашпигована комната засняли его шок от одного на меня взгляда. Нет, для таких как он вид обожжённой девчонки в лохмотьях не удивителен, ведь он сам был в отряде дальней разведки "Феникса", просто все псионы попавшие на тот корабль знакомятся со списком сильнейших псионов, которые существовали при жизни корабля. И среди них есть один, данные о котором закодированы почти все, а те что незакодированны -- краткая биография до становления псионом и комментарий об особенностях ауры. Да ещё предупреждение, что связываться с ним бесполезно. ИИ наверное было очень весело с своё время составлять такую характеристику на меня, вот только потом она умудрилась потерять все ключи к закодированным файлам.
Магия здесь -- та же ментальная сила людей, которой научились управлять. Небольшой мирок, в котором хранится кусок астероида. Люди падки на такие вещи. Мне здесь пророчат большое будущее как магу, а за несколько миров отсюда подсчитывают постоянно растущие без видимых причин шансы на провал операции. Мне нет смысла их предавать. Мне нет смысла искать астероид. Я просто хочу уйти из этой бесконечной вереницы миров. Уйти туда, где осталась Малышка. Где всё ещё живы Рита и Лиллит. Где захочет жить спящая во мне девушка, имя которой уже давно позабыл. Все порталы отталкивают меня. Все дороги приводят назад. Мне смешно вспоминать об этом, стоя на площади и слушая сказку старика, которая почти правда. Крылья для меня -- высшая форма силы. Сотни людей застыли на площади, когда мои крылья закрыли ночное небо, а тонкие струи магии сорвались с ладони. Оплетённая смертельной сетью площадь застыла, пытаясь удержать напор смертельных струн, а наш отряд под моим прикрытием прорывался к осколку в центре площади. Шансы на мой провал -- 100%. Они что-то пытаются мне сказать. Хватит. Сегодня я ухожу. Забирайте осколок и уходите, бессмысленно наводить на меня оружие. Кто-то из стоявших ближе всего магов охнул и замолчал. Всё верно, моему отряду не надо видеть что в этой сети нету смерти. Пускай сначала уходят.
Где-то здесь должна быть вода... Ветер следует за мной по пятам... Наверно не в этом мире... Он дует возле меня в пустынях... И вероятно не в следующем... Он греет меня на ледяных полях... До воды ещё далеко... Он проводит в стороне бури... Небо -- единственный ориентир в пути вечности... Оно убивает медленно и бессердечно... Мир... Слабое людское тело... Хотя сколько же лет я уже иду... Я не считал... Мир... Тропинка вьётся среди миров... Я почти ничего не чувствую... Странно... Почему мне так хочется пить... Там, на горе... Вода... Шаг... Шаг... Шаг...
Сеть тёмной магии рассыпалась сотнями многоцветных сетей, мириадами нитей и клубков. На площади воцарило молчание, когда в нескольких метрах от меня открылся портал. Просто жёлтый дверной проём в жёлтый туман. Обычно там отражается мир, в который ты попадёшь. Ну что же, свобода! Да будет свобода! Я наконец-то могу отсюда уйти! Он даже не прогибается от моего присутствия. Я столько раз приближался к порталам, а они лопались от одного моего приближения, но в этот раз всё иначе -- я скрыл свою сущность, я скрыл своё "я". Я просто человек, который хочет отсюда уйти. Ведь уже сотни простых людей на моих глазах покидали эти миры. Теперь пришло моё время. Я иду к нему твёрдым шагом, но на расстоянии вытянутой руки упругий воздух останавливает меня. Человек не может сделать ни шагу вперёд. Я сейчас -- человек. Значит я должен. Всю силу -- в руку. Простая тонкая ручка простого девчоночьего тела. Я смогу. Я уйду. Надо только дотронуться до него, чтобы попасть в другой мир. На кончиках царапающих воздух пальцев -- энергия, способная пробивать любые преграды. Несколько сантиметров, ещё чуть-чуть, я почти дотянулся до желтого тумана, никакая сила не остановит людей, ещё самую малость... Потом был толчок. Что-то толкнуло меня грудь. Мир вокруг слился с чёрную стену. Всё что я успел -- перебросить силу на крылья, даже до того, как осознал что всё кончилось. Помню что меня выковыривали из стены. Помню что куда-то везли. Помню, как я пытался идти на переломанных в пыль костях. Помню, как пришёл на ту площадь спустя долго время. Помню, что мне молча открыли ворота из базы. Помню, как листал книги по магии в библиотеке, швыряя на пол одну за другой. Помню, как искал в них причину, не давшую мне уйти. Помню, что с тех пор просто шёл. Вечность. Они предсказали 100% провал операции. Но они считали шансы на мой провал, а не их. Моя операция -- бегство.
Старые обшарпанные стены... Люди в одинаковых одеждах... Вода впереди... Я чувствую воду... Язык не слушается меня... Дайте воды... Просто... Воды... Я пил... А потом были долгие дни, проведённые в разных мирах... Я не знаю, что из этого сон, а что явь... Быть может вся жизнь -- просто сон...
Меня разбудила Дэйрина. Она громко ругалась матом и требовала, чтобы я наконец продрал глаза и взял управление в свои руки, пока у неё хватает сил пребывать в этом мире. Она покрыла меня сплошным панцирем, сжимавшим тело до боли. Она говорила, что на нас напали. Я продрал глаза -- толпа вооружённых людей в сумрачной зале. Девушка с мечом передо мной, явно только что нанёсшая удар. Но почему у Дэйрина такая форма?! И почему её бьёт сильная дрожь? Она ведь всего лишь оружие! Хотя подождите... ведь она же вместо проклятых душ получила лишь души серой, какой-то боевой девицы и демона-мага, значит такая сильная реакция может быть лишь на серого или на демонов... Но на демонов была бы высвобождена другая форма клинка... Я вспомнил. Я вспомнил, что когда рядом серые, которых невозможно победить людской силой. В таких случаях она не только оружие, но и доспех. Однако раньше она никогда не раскрывалась настолько, самое большее -- оплетала руку и плечи, увеличивала в несколько раз скорость движений. Но сейчас... время застыло вокруг. Значит она увеличила скорость реакций во всём теле до такой скорости, что за секунду проходят для меня минуты, а то и часы. Не знал, что она на такое способна. Но и ребята оказались не из простых. В меня ударили сразу несколько лучей антиматериального оружия чёрно-белых. Раньше это было бы для меня смертельно. Но теперь я сам себе тьма. И сам себе свет. Но такое я не прощу никому. Мне не нужны ваши жизни, но вот стрелять в меня из этого оружия было ошибкой. Один, второй, третий... кто следующий? Те кто умнее не станут стрелять, значит они останутся живы. Таких оказалось мало. Мне всё равно, почему они открыли огонь. Но вот где они взяли столько такого оружия -- большая проблема, раньше даже один экземпляр встречался раз в несколько сотен жизней, а тут сразу больше двадцати оружий средней мощности собранные в одной комнате. Здесь явно замешаны серые. Дэйрина дрожит так, будто пришёл конец света, приходится успокаивать её, ведь всё уже кончилось. Я собрался опустить меч и двинуться к выходу, когда вошла девушка. Она не заметила меня, дошла до алтаря и увидела, что стало с теми кто пытался меня убить. Ведь это оружие всегда убивает. Сразу. Её аура не такая как у людей, пока она озиралась, я вспомнил, где видел такую. Она -- серая. Она -- серый кардинал. Проклятое звено между Светом и Тьмой, занимающие лишь малую долю миров, но в их мирах всегда царит хаос. Я рванулся к ней и... Где-то я слышал уже этот голос. Очень, очень давно.
Такой голос был у одной из группы молодых серых, которые помогли мне собрать себя воедино в обмен на устранение сошедшего с ума кардинала. Она была тогда совсем молода, улыбалась. Смеялась. Шутила. Она никогда не плакала и всегда помогала другим, будь то серые или люди. Сейчас в её глазах была лишь запрятанная глубоко боль, слёзы катились ручьём, а голос срывался. Она спрашивала зачем я убил их. Она ведь знала ответ. Но не понимала, как кто-то мог убить выращенных ею солдат, получившись частицу серой силы. Можно подумать они никогда не убивали тех, в ком были части меня. Ложь. Внутрь. Здесь нету правды, она в глубине. Ведь вы не просто так пришли сюда. Ведь это правда, что вы не знали кто я такой. Ведь чтобы серые пошли на такие методы, должны быть очень веские причины. В её памяти ещё сохранились обрывки нашей первой встречи, значит это и вправду она. А ещё там была радость и горе, война и победы, поражения и смерть. А потом...
Всё резко встало на свои места. Мне никогда бы и в голову не пришло, что эти миры -- проклятье не лично для меня. Эти миры -- ловушка мирозданья для серых. Они иногда исчезают, пропадают без всяких следов и к этому все привыкли. Но на самом деле они никуда не уходят, не попадают в иные измерения и не переходят на высшие слои бытия, как принято считать у Света и Тьмы. Они попадают в бесконечные миры. Такие как этот. Где тропики соединяют миры меж собой, где всегда можно найти что-то новое, но никогда не найдёшь краёв. Отсюда невозможно сбежать. Отсюда невозможно сбежать никому, в ком есть сила серых кардиналов.
Я был тогда молод и полон сил, с упоением работал на Свет и на Тьму, помогал сохранять баланс, менял тела и стороны силы. У меня были много подруг в десятках миров, я любил их, а они любили меня, и эта любовь удерживала меня от смерти, раз за разом они возвращали меня из небытия, они были мне как якоря. Она ничем не выделялась среди прочих, у неё были длинные чёрные волосы, тонкое и иллюзорно хрупкое тело. Была лишь небольшая особенность -- она была потенциально пригодной для обращения к Свету или Тьме, причём выбор стороны был ещё не заложен. У меня никогда не было раньше детей, да и потом дети были всего один или два раза. Я был свято уверен, что это невозможно. Мы просто жили как люди, любили друг друга и радовались жизни. Однажды со мной связались из отдела, занимающегося поддержанием баланса между Светом и Тьмой, они попросили меня подыскать человека для Тьмы, потому что была заварушка и они понесли потери. Я тогда уже был чем-то средним между светом и тьмой -- чёрно-белый в крупную клеточку. Я подумал, а почему бы не призвать её? Какая разница, что я сейчас Свет и она это чувствует, я всё равно смогу последовать за ней, ей помочь если что и быть рядом? Она не очень удивилась, когда оказалась во сне в белой зале вместе с женщиной преклонных лет в белых одежда, мужчиной средних лет в чёрном и пятнистым мной. Я представил их друг другу и сказал, что если она хочет -- то может принять одну из сторон, а если нет -- отказаться. Половина моего лица была чёрной, а половина белой. Она думала несколько минут, заглянула мне в глаза счастливым взглядом и кивнула. Только мне было немного не по себе. Было чувство, что я предаю её. Она не успела сказать, какую сторону выбирает. Её сразу поглотило облако чёрного тумана. При обращении человек погружается в сон и проживает множество жизней, придуманных обращающим, постепенно отходя от человеческой сущности и переходя под контроль одной из сил. Туман растаял. Она стояла перед нами в чёрной обтягивающей одежде. В глазах -- понимание что я просто предал её. Она дала мне пощёчину чёрной рукой по белой щеке, развернулась и молча ушла в стену за мужчиной в чёрном. Больше я не видел её. На щеке осталось пятно, смешавшееся с белым и обратившееся в серый цвет, который пытался потом многие жизни поглотить меня. Я чудом не стал кардиналом, но серый след пощёчины остался на всегда. Это были тяжёлые годы. А потом... мне сообщили, что она погибла. У неё был ребёнок. Уже при обращении был ребёнок. Мой ребёнок. Она была беременна, когда я отдал её на растерзания Тьмы. С тех пор я не способен предавать. С тех пор я -- кардинал.
- Марго?... - я не верил своим глазам и мыслям, это действительна одна из тех, кто спас меня от распада, и она попала в такую ловушку! Я успокоил Дэйрину и убедил её отпустить меня, всё равно Марго в таком состоянии ни на что не способна, а все остальные мне ничего не сделают. В её памяти воспоминания о событиях после попадания в этот мир сплелись в тугой запутанный клубок. - Что ты здесь делаешь?
Прежде чем договорить вопрос, я уже понял в чём дело. Появилось много миров, доведших себя до техногенной катастрофы и создавших житницы -- системы, собирающие людей по другим мирам, делящие их на органы и привозящие эти органы в свои разрушенные миры, чтобы заменять свои разлагающиеся. Причём сами эти миры защищены высокотехнологичными защитами, которые не пробить даже серым.
- С... Стайн?... Эт-то ты?... - дрожащий и перепуганный голос, но с пробивающимися нотками уверенности. Она сидит передо мной и смотрим наполняющимся надеждой взглядом.
- Так ты тоже не можешь сбежать? - мне становится смешно от того что я знаю причины и следствия, мне смешно, потому что я ошибался, мне смешно, потому что она может найти для меня новый смысл. Ведь Смерть -- не обязательно смерть людей. Она смотрит на меня и начинает понимать происходящее, ведь она тоже знает что во мне есть сила кардиналов.
- Никто из нас не может отсюда уйти... Мы пытаемся защитить людей, но не всегда... - голос её оборвался, ей уже ясно что мне не нужны объяснения. Она уже чувствует свою перекопанную память, потому что я больше не в силах сдерживать своё присутствие там. Мне плохо. Вся усталость, накопившаяся за время пути навалилась на меня разом. Дэйрина убрала броню и полностью успокоилась, но чтобы она не исчезла я успел перекинуть ей поддерживающее пребывание поле.
- Валите, - силы совсем покидают меня, но я помню кто дал мне тогда воды. Я помню кто уложил меня у алтаря и не беспокоил долгие годы. Я благодарен им за заботу, а значит теперь и мне нужно подумать о них. Я просто знаю, что Марго выполнит мою просьбу. Мне всё равно сейчас -- почему. Наверное потому, что серые никогда не предают своих. - Только меня на забудьте забрать...
Сон и усталость взяли своё и я упал на каменный залитый кровью пол у ног Марго, всё ещё сжимая в руке Дэйрину. Теперь это просто сон усталого человека. Когда я проснусь, всё будет уже хорошо.
Ожил динамик в ухе.
- Стайн, житницы будут на северо-западе города примерно через 15 минут, прикрой нас.
Я толкнул стоящую рядом Дэйрину, которая заслушалась старика и слегка опешила от такой резкой смены темы разговора. Она посмотрела на меня, пепельно серая даже в лучах жёлтого полуденного солнца, ухмыльнулась в предвкушении стычки и пошла к ближайшей таверне. Пока я ковырялся в карманах и доставал для упёртого старика монетку, Дэйрина купила бутылку холодного вина и швырнула в спящий под ближайшим деревом ИИ Эш, которая поймала его с закрытыми глазами, после чего лениво встала, отряхнулась, выпила пол бутылки и лишь после этого открыла глаза. Я как раз отделался от старика, который начал свой следующий рассказ для собравшихся зевак и пошёл на встречу возвращающейся ко мне Дэйрине. ИИ Эш поправила кольца на волосах и нетвёрдой походкой подошла к нам, облокотившись о мою голову.
- Ну и куда теперь прикажете?
- Северо-запад, возможно несколько.
- Дэйрина, ты опять купила дешёвку!
- Не жалуйся, а то Стайн тебя нашлёпает!
- Девочки не ссорьтесь.
- Сам-то можно подумать мальчик!
- Время, - Дэйрина развернулась и пошла к северным воротам, от которых переулками можно добраться до нужного участка. ИИ Эш нехотя сняла с меня локти и пошла за ней. Я последний раз оглянулся на старика и пошёл за ними. Мы снова живём как одна семья, и неважно, в каком я теле. Марго дала нам дом и цель жизни, а мы стали частью их круга. Не знаю, сколько войн у нас впереди, но знаю одно -- однажды мы вырвемся из этого мира, и тогда... я ведь просто хочу снова увидеть Малышку.