- Какая разница, одним человеком больше, одним меньше...
- Заткнись... дай мне спокойно помереть.
- Почему ты так хочешь уйти?
- Какая разница...
Миниатюрная девушка сжала в кулаки и руки и стиснула зубы чтобы не закричать. Её тело рвало изнутри на куски и, привычная к боли, она готова была зарыдать. И вправду, зачем было возвращаться в Империю, если там тебя ждёт снова дорога убийства. Если тебя снова отправят убивать невинных. Разве не лучше умереть защищая кого-то первый раз в жизни по собственной воле, а не по приказу начальства? Разве не лучше убить бандита с большой дороги у которого даже нету семьи, чем убивать детей? Разве не лучше...
- Спи.
Рука избитого юноши легла ей на лоб и девушка провалилась в сон. Она думала что она умерла, но мы так часто любим решать за других.
Под проливным дождём её волосы слиплись даже под защитой магии и она убрала щит от воды, наслаждаясь бьющими по телу холодными жгучими каплями осеннего ливня. Ветер швырял ей в лицо потоки дождя, а земля проминалась под шагами невесомых ног, расползаясь подобно кругам на воде от каждого её шага. Одежда прилипла к телу и было чувство, что небо хлещет её по голому телу, по с неспешно поднимающейся и опускающейся груди, по давно пустому в пути животу, уставшим ногам, щекочет стекая ручьями остатки неогрубевшей кожи. Впереди в грязи кувыркались какие-то люди, а из леса к ним выходили всё новые. В центре свалки барахтался в грязи кто-то в белом, они попадали по нему каждый раз, а он не пытался от них увернуться... Он просто ждал, когда новый кулак долетит до его лица, когда следующий сапог подбросит его над землёй, когда...
Ветер принял её в свои объятья, швырнул упругие кольца воды и прижал к земле молодые деревья. Они оглянулись и пара людей подняла вверх руки. Они перестали бить парня и молча ждали, посмеиваясь и скрывая улыбки. Им явно везло этой ночью. Прежде чем она поняла что творит, сжигаемая болью потери, она оказалась среди ураганов воды и льющихся с чужих рук струек огня. Она окутала себя "покрывалом небес" и швырнула о землю их магов. В запале драки она не успела заметить, как тонкая нить проклятия просочилась под покрывало и повисла на её руках. Люди бежали. Нечасто встретишь мага, способного без усилителей вызвать покрывало и управлять стихией, попутно раздавая пинки как заправский боец. Таких вообще никогда не встретишь. Даже в легендах никто не способен так быстро вызывать покров. Но не в спецслужбах при дворе Империи, хотя те кто знает об этом покоятся с миром там, где узнали.
Рассвет озарил её спящее лицо, круглое лицо миниатюрной девушки, необделённой природой и абсолютно нагой. Её одежда свисала над ней с веток дерева, а юноша сидел рядом прислонившись к стволу старого дерева и дремал. С его лица исчезли следы всех побоев, на одежде не осталось ни дыр, ни швов.
- Я в раю?
Она медленно приоткрыла глаза. По телу разливалась непривычная лёгкость, она чувствовала как тело готово отреагировать на каждое желание, на каждый порыв, на каждую мысль... События прошлой ночи накрыли её с головой, и, проверив по чувствам себя саму, она неожиданно поняла, что это не её тело. Верней, не совсем её. Огромные распахнувшиеся глаза, полные смеси страха, ужаса и удивления обратились на спящего парня. Она пнула его легонько ногой, но он даже не приоткрыл глаз, но тело её отозвалось болью и сигналы от нервов о повреждениях сначала выбили из её головы все мысли, а затем погрузили обратно в глубокий сон.
Когда очнулась, одежда снова была на ней, высохшая и чистая, у ног потрескивало пламя костра, а парень сидел напротив и смотрел на огонь, отражавшийся в его тёмных глазах.
- Как тебя звать?
- Зачем ты меня...
- Я не знаю. Меня никто никогда не спасал.
- Ты лжёшь...
- Я убил ту, которой обещал хранить её жизнь. Мне нету дороги назад. Я хочу, чтобы ты взяла меня с собой.
Девушка, нет, она не потеряла дар речи, она не удивилась и не сокрушалась, в её глазах лишь отразился костёр и пыль прошедших лет, скопившаяся на непривыкших ко сну глаза.
- Мне надо быть во дворце через месяц.
- Сначала ты должна отдохнуть. Я заменил повреждённые ткани программой, нужно время чтобы они срослись.
Вдалеке пропела дикая птица. По земле пробежала ящерка. Где-то рядом в траве проскочила лиса.
- Хорошо.
От тебя пахнет светом, от тебя пахнет смертью, от тебя пахнет... скройся. Я не хочу тебя видеть. Я не хочу видеть таких же как я. Я ненавижу себя. Мне плевать, что ты чувствуешь, просто уйди. Уходи...
Двери дворца столицы Империи распахнулись пред ними, впуская под своды украшенных золотом галерей и устланных коврами залом. Их путь пролёг через многие мили туннелей, залов, террас, аллей и тайных путей, выведя их в тронный зал. Свет остался стоять у дверей, а девушка прошла к трону и склонившись в поклоне приветствовала своего единственного повелителя, отдававшего приказы ей всю жизнь, что она себя помнит.
- Я слышал, что ты привела с собой спутника. Ты ведь знаешь что ждёт его здесь.
- Это невозможно, мой повелитель.
- И это мне говоришь ты?
- Я не смогла его убить. Несколько попыток не принесли никаких результатов. Он неуязвим для меня.
- Ты просто в него влюбилась... ну что ж, у меня к тебе поручение...
К трону через весь зал грохнулось сжавшееся в тугой комок тело, бьющееся в судорогах и конвульсиях, в огромных глазах застыло изумление. Император поднял лицо -- Свет стоял на прежнем месте даже не шевелясь, а позади него в дверном проёме лучшие маги Империи творили заклятие смерти. Оно прошло вошло в него и исчезло.
- Как тебя звать, чужеземец?
- Свет.
- Зачем ты пришёл ко мне?
- Она спасла мою жизнь. Я спас её.
- Если ты будешь мешать ей или хоть чем-то вызовешь подозрения, то она умрёт первой.
- Я знаю. Я для неё только тень, что всегда будет рядом но никогда не изменит мира.
- В таком случае, Анастасия, тебе предстоит...
Годы летят незаметно. Годы проходят быстро. Время скользит мимо нас, оставляя свои песчинки на наших ранах. Ей уже 34. Она по-прежнему лучший маг и боец Империи, совершенное оружие и идеальный шпион. Но в этот раз предстоит лишь провести пару лекций в Академии Магов Империи, где тень уже ждёт её, ждёт свою Настю, ждёт, чтобы просто присесть выпить чаю, рассказать что её здесь ждёт, рассказать кто её враг, а кто друг, как всегда, оставить после себя лишь тень, растворившись в людской толпе и уйти, туда где её никто кроме него не ждёт.
Аудитория смотрит на девушку, выглядящую лет на 18, даже немного моложе студентов. Она краснеет и стесняется, в душе она совсем как ребёнок, но сегодня она должна показать им "покрывало небес", её попросил лично Император. Эта магия считается сильнейшей и абсолютной в мире, идеально созданная она удержит любой удар, а потом сама нанесёт сокрушающей силы, не ослабляя защиты призвавшего. Она ни разу не призывала его с тех пор, как спасла Свет. Она потеряла частичку себя, свей души, своего тела и ни одна программа не сможет их ей заменить, но раз это был приказ -- за спиной стоит десяток людей всего чуть слабее неё, но даже с двумя ей уже не сладить.
Она строго по классическим книгам развела руки в стороны. Магия сжалась вокруг неё плотной тканью и стала обволакивать тело, подобно мягкому покрывалу. В дальнем конце Академии взвыл посреди лекции Свет. Его тело рвало на кусочки, программные модули разделялись кружась вокруг в диком танце, а одежда стала окрашиваться в белый цвет. Пустота внезапно охватила его левый глаз, значит создавший его вышел на охоту, а значит сил Света в обрез... правый глаз пронзила острая боль, потоки света рванулись из открывшихся на спине ран, пространство вокруг начало светиться, собираясь в неуклюжие и уродливые хрупкие хрустальные крылья. Он не знал, но скорее чувствовал, как правый глаз потерял свою форму, он стал хрустально-белого цвета, а круглый зрачок растянулся во всю высоту. Вырванная пустота и свет наполнили его изнутри, и вдруг резко всё кончилось. Открытым правым глазом он увидел тянущиеся от себя к Насте сквозь стены следы, будто чья-то душа перешла от него к ней и вернулась обратно. Пустота захватила своё и Свет рухнул на пол под взглядами ошарашенных невольных зрителей.
С тех пор она часто использовала покрывало, многократно спасая жизнь и себе, и другим. Он не решился ей рассказать о себе. Но пришёл день, когда их поймали. Поймали обоих, лишив её магии, подвесили в катакомбах, привязали к скале, собрались их пытать. Свет смотрел, как они пытают лишённое магии тело, видел как отчаянно сопротивляется программа... Он рванулся пробуждая себя и сорвался с цепи, вскоре его окружили. Неумелая, нетвёрдая сила не дала ему сил для победы, а только лишила шансов уйти отсюда живым. В последней попытке он вызвал "покрывало небес".
Анастасия стоит посреди белой залы без окон и дверей. В зале стол с кружкой кофе, стул. И девушка, лет 20 с небольшим, с интересом разглядывающая низкую незнакомку. Чуть сбоку -- огромный непонятный компьютер, собранный из кривых линий и перегибов, по всей поверхности украшенный мониторами, кнопками и рычажками.
- Видишь вон ту красную лампочку?
Девушка с кофе кивнула в сторону компьютера. Настя подошла ближе и рассмотрела её, не переставая оглядываться на незнакомую женщину.
- Он потерял этот модуль при перемещении в твой мир. Если его не заменить, он умрёт.
Девушка не спеша отхлебнула кофе.
- Это что-то вроде особой сердечной мышцы, которая есть у магов этого мира -- мутация, многократно усиляющая ваши души. Ты можешь отдать свою и спасти его.
- Если это спасёт его, то берите...
- Ты не умрёшь, его программа заменит твою мышцу, ты просто больше не будешь магом.
Настя кивнула. Это наверное будет ужасно, но ей всё равно давно пора умирать.... а он... пусть он живёт, ведь это его она хотела когда-то спасти. Девушка с кофе подошла к ней и засунув руку, прошедшую сквозь Настю как туман, аккуратно оторвала мышцу сердца, сразу заменённую программой и приладила вместо джампера на одну из плат. Настя впервые почувствовала, какого это, быть без магии. Холодно. Пусто. Бездна вечности, тьмы.
- Я дам тебе это взамен. Это сильнее, чем он. Расти его, как сочтёшь нужным. Он всё ещё просто туман.
С этими словами во второй руке у девушки с кофе появились два маленьких стальных обруча, будто созданные для сбора волос в хвосты или косички. Настя осторожно взяла их и надела на волосы. Они сели как родные, поделив все ещё длинные волосы на два ровных хвоста.
- Так я и думала... ты близка к Эш по силе, они у тебя лазурно голубого цвета. А у неё были фиолетовый хамелеон. У всех они обычно зелёные или красные...
- Спасибо.
Мир вернулся на круги своя. Копьё стихии пробило грудь Света и он скорчился на полу в сильных муках. Настя осторожно представила своё освобождение и все крепления разлетелись в пыль, освобождая затёкшие руки и ноги. Кольца управляются мыслью и пожалуй они в правду сильнее Света, подумала Настя. Ну что же, приступим.
Девушка в чёрном костюме, словно сотканном из самой тьмы, с длинными чёрными волосами и одни дьявольским глазом, полыхнула огненно-красным зрачком и, ухмыльнувшись оскалом смерти, выхватила из пустоты серебряный меч, не касающийся её руки, но весящий с ней рядом. За её спиной раскрылись огромные кожистые крылья Тьмы. Она создала меня, думал Свет стоя перед ней и чувствуя её отражения в идеальных гранях своих идеальных хрустальных крыльев. Для неё не существует времени. Для неё не существует пространства. Впрочем, для меня тоже. Прощай, Тьма. Прощай, Свет. Здравствуй, Смерть.