Аннотация: Начало гЫнЫально-шЭдЭврального произведения, грозящего перерости в книгу.
Путевые заметки ведьмы
Тихий июльский ветерок слабо колыхал занавески, вышитые аляпистыми розами. На улице было тихо, лишь изредка, крысы перебегали ее по раскаленным булыжникам, которыми она была вымощена. По небу плыли редкие облачка, отбрасывая на землю легкую тень. В воздухе разливался запах, цветущих в палисадниках цветов.
Мысли текли вяло однообразно, даже пошевелить пальцем было глубоко лень. Я через силу заставила себя отбросить мысли о бережке речки где-нибудь в тихом уютном селе и повернулась к потенциальному работодателю.
- Так, что у вас за проблема, уважаемый? - спросила я у щуплого мужчины, сидевшего передо мной на табуретке. Дорогая одежда, цепкий взгляд и бегающие руки выдавали его принадлежность к сословию купцов. Щеголеватая шапочка с большим пером была залихватски сдвинута на бок.
- Да никакой проблемы нет, пока, - пожал плечами купец, давая знак хозяину корчмы, где в данный момент находилось мое бренное тело, принести выпивку.
В такую жару даже удивляться лень, так что я ограничилась лишь подъемом бровей.
- Ну, караван сопроводить надо. От разбойников да лихих людей поохранять. И от нечестии всякой да от зверья, - ответил на немой вопрос купчина.
Я понимающе кивнула. Для охраны караванов нанималось с десяток охранников да парочка магов.
- Я уже нанял воинов, осталось дело за магами. Обычно, в это время в городе хорошего мага и не найдешь. Так, одни поскребыши, - разговорился мой будущий клиент, с удовольствием потягивая, принесенное слугой пиво.
- И кого же из магов вы наняли? - спросила я, щелчком сбивая со стола разморенного таракана.
- Э-э-э...- никого, - смущенно признался купец. - Вы первый маг хорошего уровня, которого я встретил в городе.
- Спасибо, но учтитете, расценки у меня тоже будут на хорошем уровне, - предупредила я.
- Сто золотых, плюс за каждое отбитое нападение по двадцать золотых, - быстро произнес торговец.
- А куда, если не секрет, идет караван?
- В Эрик, - после паузы неохотно ответил мне купец.
- В Эрик, - задумчиво повторила я. Неудивительно, что он дает такие деньги. Единственная дорога, которая ведет в этот портовый город из Амбриза, проходит через "владения" Черного Лиса, разбойнику, чья слава разнеслась по всему Эрикскому побережью и даже дальше. "Владения" Лиса - это глухой лес, кишащий всевозможной нечистью, которая считала своим долгом полакомиться путниками. Если, конечно, успевает добраться до них раньше головорезов Черного Лиса. После них даже самая неприхотливая стрыга не найдет чем поживиться. Немногие из спасшихся рассказывали страшные байки о хозяине Леса. Я по возможности стремилась избегать этого места и, если мне вдруг что-то надо было в Эрике или в другом прибрежном селении - я использовала телепорт.
- Ну что ж,- сказала я, глядя купцу в глаза, - я согласна проводить ваш караван, однако, у меня есть одно условие.
- Да-да-да, - затараторил купец, стараясь ухватить меня за руку. Не знаю, зачем ему понадобилась моя конечность, но я вырвала ее из цепких ручек служителя Меруто.
- Вы не выслушали условие, - холодно произнесла я. - Второго мага я найду сама. Мне не улыбается работать в паре с каким-нибудь юнцом или недоучкой.
- Отлично! - просветлел лицом купец. Похоже, я избавила его еще от одной проблемы (головной боли).
- Да, и, кстати, как вас зовут? - вспомнила я.
- Галио Купик, - представился собеседник. - Времени до утра вам хватит? Караван уже задерживается на трое суток.
- Возможно, - я задумалась. - В крайнем случае, зайду в Гильдию магов, может там кто-нибудь найдется. - Галио согласно кивнул.
- Тогда сегодня здесь в пять часов. Если вы найдете напарника - приходите с ним. И сговоримся на счет гонорара.
Я шла под палящим солнцем и размышляла, где мне взять напарника. Керик Потрейский отказался, мотивируя это тем, что не готов сложить голову в столь раннем возрасте. Тоже мне юноша! И это в 65 лет-то? Если он юный, то я в свои 22 года - младенец?! Анакея Миронская оказалась уже занятой, через три дня она отправлялась на север, в Ролию. А Клена Мод - послала меня к лешему, так и не простив еще школьную обиду, когда я нечаянно испортила ее лучшее платье, в котором она собралась идти на свидание. В итоге вся Академия магических искусств просто умирала со смеху, глядя на красную от гнева Алису, гоняющую по этажам неповинную меня. И с тех пор, Енолия Вламорская стоит в списке врагов Клены под номером один. Я повернула с Кожевнической улицы на Плотницкую. В большинстве городов названия улиц не блещут изысканностью. Все они получили свои названия от живущих здесь ремесленников. А вот улица Магов, куда я направляюсь, всегда носила такое название, хоть и первоначально на месте Академии располагался королевский дворец.
Я направлялась именно в академию, надеясь хоть там найти кого-нибудь. Величественное здание бывшего королевского дворца сверкало шпилями башен. Я не стала заходить через главный вход. Сколько себя помню, маленькая дверца со стороны базара (ранее, вход для слуг) всегда приветливо распахивалась передо мной.
Я протянула руку, чтобы открыть тяжелую дубовую дверь, как вдруг та внезапно распахнулась на меня налетело истошно вопящее существо. Вслед за этим где-то внутри здания раздался оглушительный взрыв. Нас отбросило от дверей взрывной волной, и мы покатились по мощеной булыжниками дороге, ведущей к двери, отбивая себе все на свете.
- Леший! - сдавленно воскликнуло существо подо мной. - Не могли бы вы с меня слезть?
- Конечно, - я неловко поднялась на ноги, попутно отметив, что вопящим существом оказалась молодая девушка, примерно лет 20, то есть моего возраста. Подумав, я протянула ей руку, чтобы помочь подняться.
Девушка, казалось, не заметила протянутой руки. Поднявшись, она растерянно пригладила растрепанные волосы какого-то неопределенного оттенка и уставилась на дымящийся вход.
Я деликатно молчала. Вдруг девушка насторожилась и быстро нырнула в ближайшую подворотню. А из вынесенных взрывом дверей уже доносились чьи-то крики...
- Где эта несносная девчонка?! Я собственноручно ее убью! - в проеме показалась дородная фигура Верховного Магистра Амбриза.
Я отряхивала одежду и едва успела отскочить от дверей, дабы не быть сбитой во второй раз. Верховный Магистр смотрел на меня налитыми кровью глазами. Его традиционно белая мантия сейчас больше напоминала одежку какого-нибудь нищего: обгорелая (вон, подол еще дымится) и запах соответствующий.
- Э-э-э... Магистр? - осторожно обратилась я.
- Ты не видела здесь девчонку? Рыжую такую, должна была э-э-э выйти из этих дверей.
Я словно физически ощутила взгляд спрятавшейся в подворотне девушки, которая, кстати, оканчивается тупиком.
- Нет, не видела, - я отрицательно помотала головой.
- Точно? - казалось, Магистр мне не поверил и даже попытался залезть в мою память с помощью телепатии.
Глаза Магистра округлились. И не удивительно, у меня очень мощная защита.
- Вот уж не думал, что когда-нибудь ты так хорошо овладеешь этим навыком, - улыбнулся Магистр, более известный мне как Аллио Краст
- Да, время учит, - улыбнулась я в ответ.
- Что тебе здесь надо, Енолия? Ты же окончила Академию, жаль, без отличия.
- Мне оно и не нужно было. Я ищу кого-нибудь, кто мог бы составить мне компанию в поездке в Эрик.
Аллио призадумался.
- Нет, никого не могу предложить. Все старшекурсники сейчас на практике, а мелочь ты брать не захочешь?
- Не захочу, - тяжко вздохнула я. - Все равно - спасибо!
Я попрощалась и вернулась в корчму. Какого же было мое изумление, когда я увидела там давешнюю девушку, которую не выдала Магистру.
- Привет. - Произнесла она, когда я подошла к ней. - Спасибо что не выдала. Меня зовут Лерия
- А я Енолия. - Я присмотрелась к собеседнице. На ней был походный костюмчик эльгардских наемников: коричневые штаны и рубашка. Штаны заправлены в высокие сапожки из кожи василисков, надо сказать, безумно дорогие! Длинные темно-рыжие волосы заплетены в косу, серые глаза светяться умом и некоторым ехидством.
Неожиданная идея пришла в мою бедовую голову
- Ты вроде теперь свободна? - спросила я.
- Ты же сама слышала, что меня исключили,- несколько раздраженно ответила девушка.
- Какая у тебя была специальность?
- Алхимия.
- Мда, не совсем то, но... Ты не хочешь подработать по специальности, вернее, просто быть ассистентом?
- Сколько? - деловито поинтересовалась девушка. Такая практичность вызвала у меня уважение.
- 30 монет, плюс премиальные за вредность, - я назвала достаточно низкую цену, но девушке выбирать не приходилось. Она это сама прекрасно понимала.
- Я согласна, - почти не думая, согласилась девушка. Мы пожали друг другу руки.
- Госпожа Енолия, мастер Купик ждет вас в кабинете, - почтительно обратился ко мне хозяин корчмы.
- О, замечательно и где этот кабинет? Пойдем, Лерия, нас ждет работодатель!
Кабинетом оказалось маленькое помещение, в которое не доносились крики подвыпивших посетителей. По стенам развешаны охотничьи трофеи, купленные на ближайшем рынке, книжный шкаф занимал почти всю стену напротив входа. Купец развалился в огромном кресле у камина, потягивая эльфийское вино.
- Ах, госпожа Енолия, вижу, вы нашли себе помощника! Как это замечательно! Тогда, мы отправляемся завтра с утра? Вы остановились здесь? - судя по полупустой бутылке перед нашим нанимателем, он уже успел порядком напиться. Что ж, ему же хуже.
- Да, господин Купик, я остановилась здесь, а Лерия... Лерия? - признаться, я не знала снимает девушка комнату или живет в общежитии при Академии.
- Я живу с подругой у Тихой площади, это в трех кварталах отсюда, - ответила Лерия.
- И это хорошо, поутру тебя ждать не долго придется, я надеюсь. Кстати, - я сделала вид, будто только что вспомнила, - а как там, насчет аванса? Не менее тридцати монет вперед!
Купец скривился, но, тем не менее, развязал висевший на поясе кошель и отсчитал положенную сумму. Почему-то для одного человека. Я выразительно глянула на купца. Тот скривился еще больше и отсыпал еще тридцать монет. Эти я тут же отдала Лерии. Уж я-то знаю, какие у нее должны быть долги. Сама в месяц не менее двадцати монет одалживала. Пока стипендию не получала. А та как раз покрывала долги и ничего не оставляла на дальнейшую жизнь. так что, в долгах я ходила всю учебу.
- Вот и чудненько! Не будем вам мешать наслаждаться чудесным букетом "Эльфийской слезы", - я повернулась к двери. - До завтра!
* * *
Утро нового дня встретило меня истошным петушиным воплем за окном. Ругая горластую птицу, я натянула сапоги, подхватила сумку и, позевывая, спустилась вниз. Полусонный хозяин поставил передо мной тарелку с какой-то непонятной бурдой неаппетитную на вид, но с удивительно вкусным запахом. Рядом опустилась кружка молока и два ломтя ржаного хлеба. Лениво пережевывая поданные яства (бурда оказалась очень вкусной), я неожиданно вспомнила недавно полученное письмо от матери, в котором она уже леший знает, в какой раз упрашивает меня вернуться домой. И в который раз получает отказ. Но эльфы ребята упорные, от своего редко отступаются. Да, кстати, забыла представиться...
Зовут меня Енолия Вламорская. Естественно, имя сокращенное, поскольку у эльфов считается дурным тоном давать ребенку меньше двенадцати имен. Пусть даже внебрачному. Родилась я двадцать два года назад в семье потомственных эльфийских аристократов. Моя мать, молодая дочь гордого папаши, как-то на празднике Осенних листьев подцепила обаятельного кавалера, который исчез на следующее же утро. Результатом их совместных усилий оказалась я, через девять месяцев огласившая своим ревом своды родного дома. Дедуля был страшно расстроен, что родилась девочка, поскольку только в случае рождения мальчика семья девушки могла требовать от нашкодившего ухажера жениться. А так, фактически, семья становилась опозоренной. Но стараниями деда, скандал удалось замять и мама вышла замуж. Теперь у меня появилось еще пятеро братьев и три сестры. До пяти лет я жила в родовом поместье на юге Эльфийских территорий, а после дед решил всерьез заняться моим образованием. Поскольку еще с ранних лет у меня прорезался магический талант (слевитированные из вазочек конфеты и парящие под потолком няньки), что у эльфов встречается достаточно редко, меня отправили на обучение в Магическую Академию, где я провела лучшие годы в своей жизни. Окончив ее, пять лет назад, я получила диплом мага и вышла на вольные заработки. С тех пор путешествую, на радость себе и на горе нежити.
Открылась дверь, впуская свежий ветер и раннего посетителя. Лерия, зевнув во весь рот, захлопнула дверь, подпихнув ее ногой.
- Енолия!
Я отсалютовала ей кружкой с молоком.
- Как спалось? - я засунула в рот последний кусочек хлеба.
- Ужасно, - призналась девушка, - всю ночь снились какие-то кошмары. А утром проснулась и не смогла вспомнить, куда мы едим.
- А я и не говорила. Купик едет в Эрик, а мы едим вместе с ним, - я с удовольствием проследила за удивленно округлившимися глазами девушки.
- В Эрик?! - переспросила она.
- Угу, и уже не отвертишься, деньги получены и часть, если не все, ты уже потратила.
- Откуда ты знаешь?! - еще больше удивилась Лерия.
- Я всегда так поступала, едва у меня появлялись деньги, - я пожала плечами. - И, скорее всего, ты расплатилась за снимаемую комнату.
- Да, а еще раздала часть долгов, так что я теперь опять без гроша, - несколько смущенно улыбнулась Лерия.
- А вот и наш наниматель, - я указала кружкой на вошедшего в двери купца.
- Ага, вот вы где! Пойдемте, я уже заждался! - он даже не стал подходить, просто проорал от порога.
- Пошли, - я подхватила сумку и пошла к выходу.
Во дворе нас ждал Галио, державший под уздцы двух крепких лошадок.
- Это для вашей помощницы, - пояснил купец, окидывая беглым взглядом Лерию. Ох, не советую я вам лезть на рожон, господин Галио, ох не советую...
Я кивнула и направилась на конюшню.
- Вот и нашлась для нас работенка, дружок, - обратилась я к своему коню, мирно стоящему в стойле. Слишком мирно. Подозрительно глянув на Мрака, я сняла повешенную тут же упряжь. Заклинание отвода глаз только слабо вспыхнуло и рассыпалось синеватыми искрами. Быстро заседлала и вывела его на улицу. Лерия встретила меня облегченным взглядом. Видимо даже пять минут наедине с нашим милым работодателем не принесли ей удовольствия.
- Все готовы? Тогда поехали, - не дожидаясь ответа я вскочила в седло и направилась к Южным воротам, что вели из Амбриза на юг, из Ларсилы в Мариль.
На второй день наш отряд остановился на берегу небольшой реки. Наемники споро разложили лагерь, разожгли костер и теперь неуверенно тыкали друг в друга пальцами, призывая готовить ужин. Мы с Лерией сидели в сторонке и с интересом наблюдали то за активно спорящими наемниками, который всячески прятали свой кулинарный талант, то за купцом, который в свою очередь наблюдал за вороватыми наемниками, дабы те, не дайте боги, не уперли что-нибудь особенно ценное и важное. Как я успела узнать - Купик вез особо ценный груз ко двору марильского короля: зачарованные эльфийские ткани, эльфийские же вина, различные произведения искусства гномьего производства, оружие и прочую дребедень, которая едва-едва уместилась в четыре подводы.
- Знаешь, мне не нравится, как почтенный купец смотрит на меня, - наконец поделилась своими мыслями девушка.
- Мне тоже, - я сорвала травинку и сунула ее в рот.
- Он опять приставал ко мне на привале. А ночью попытался залезть под одеяло.
- А что тебе мешает ему помешать?
- Ну, - Лерия на секунду призадумалась, - он наш работодатель, он платит нам деньги...
- Лерия, неужели этот факт так тебя смущает?! Даже наниматель не смеет распускать руки, если, конечно, он не содержит бордель. А не заплатить он не посмеет, у нас договор. Поэтому, повторяю вопрос: что тебе мешает?
- Ничего... - на этот раз девушка ответила не задумываясь. - Уф, у меня прямо камень с души свалился! Есть у меня одна идея, только я не знаю, как ее осуществить.
- И какая? - заинтересовалась я.
Недоучившаяся алхимик негромко поведала мне свою идею. В конце повествования я лишь сочувственно хмыкнула.
- Что ж, как видишь, это сделать очень легко. - Я указала на все еще спорящих наемников. - Просто вызовись готовить ужин.
Лерия с нетерпением подскочила. Видимо купец достал ее больше, чем я думала. Наемники недоуменно заткнулись, когда Лерия прошествовала к костру и забрала у одного из них мешок с припасами. На их лицах вспыхнула недоверчивая радость.
- Ты - за дровами, ты - за водой, - раздала указания девушка.
Указанные наемники мгновенно исчезли в кустах. Впрочем, остальные тоже. Если первые двое побежали исполнять указания, то оставшиеся просто сбежали от греха подальше, чтобы их не припрягли резать морковку или чистить картошку.
Я же погрузилась в свои мысли. Ближе к Темному лесу надо будет разослать поисковые заклятия и поискать ловушки. Завтра нас ждет переправа через Калаван, один из притоков Великой реки, поэтому надо быть осторожнее: маги, решившие пройти Лес в одиночку - не возвращались. Великая река (у эльфов Литирэльон - Великий хранитель) брала свое начало в Серебристых горах на севере Себеро и текла на восток широким бурным потоком. В районе Торема и Кете река резко поворачивала на запад, сужаясь, и, пересекая континент, впадала в Море Пиратов на юго-западе. В Литирэльон впадало три больших реки и множество маленьких и средних. Через один из таких притоков нам и предстояло перебраться завтра утром, пересекая границу Ларсилы и Марили. Реки вообще служили границами между королевствами, лишь Мертвые территории, что на юге Ларсилы, не ограничены рекой. Границей служит мертвая полоса, проведенная как по линеечке. Эта безжизненная местность некогда была одним из самых процветающих королевств, но неудачный магический опыт более пятисот лет назад уничтожил все живое. С тех пор в Мертвых территориях господствует нежить, которая оттуда расползается по всему континенту, принося мне вполне стабильный заработок.
Я оглянулась на Лерию. Та энергично суетилась у походного костра, что-то напевая себе под нос. Попробовав на вкус свое варево, она слегка поморщилась, но, видимо, результат ее вполне удовлетворил.
- Ужин готов! - провозгласила она. Вокруг костра мгновенно столпился весь отряд, нетерпеливо отталкивая друг друга от котла и протягивая миски. Наемники, получив свою порцию, сели в сторонке. Через мгновение один из них возмущенно завопил:
- Женщина, ты хоть сама пробовала свое варево?! Оно же совсем не соленое!
- По сравнению с тем, что было в прошлый раз - это верх кулинарного искусства! - не осталась в долгу девушка. - Поэтому возьми соль и заткнись!
Солонка полетела в возмутителя спокойствия.
- Мне бы тоже соль не помешала, - масленно улыбнулся девушке купец. Он пристроился рядом с Лерией, то и дело, подмигивая ей.
Та улыбнулась чарующей улыбкой и протянула Галио еще одну солонку, но уже с совершенно иным содержимым. Купец щедро посыпал мясное раку с овощами, которое столь старательно готовила Лерия и с жадностью принялся за еду. Девушка с неослабевающим интересом наблюдала за исчезающими продуктами, улыбаясь все шире и шире. Потом ей надоело созерцать блестящее от жира лицо Купика и она сама принялась за еду.
Насытившись, все разбрелись в разные стороны: наемники чистили оружие, слуги купца чистили лошадей и обсуждали последние сплетни, а сам купец подобрался поближе к Лерии и стал что-то нашептывать ей на ухо. На лице девушки застыло мученическое выражение.
Я же решила прогуляться по лесу, разведать обстановку.
Тихое журчание воды, уханье филинов и стрекот кузнечиков в кустах наполняли ночь своим очарованием. Полная луна угрюмо смотрела сквозь сплетения ветвей деревьев. Разослав поисковые заклинания, я села под большим дубом и принялась ждать. Где-то заиграла музыка. Наверное, лесные феи решили устроить праздник или же пытаются завлечь к себе кого-нибудь из нашего отряда. Спустя полчаса вернулись поисковики и доложили, что на пути у нас всего две ловушки - одна возле реки, а вторая возле входа в лес. Обе ловушки магические, что странно. Никаких сведений о том, что среди разбойников затесался маг - никогда не было! Странно все это. Осмысливая это, я неспешно топала к лагерю, когда шагах в тридцати от него меня едва не сшибло с ног что-то красное и сдавленно мычащее. Удивленно проследив взглядом спешно удаляющуюся фигуру, я познала нашего купца. Похоже, зелье Лерии возымело действие. Выйдя к костру, я убедилась в этом. Хихикающая девушка была тому подтверждением.
- Ты видела? - выдавила она сквозь смех.
- Угу, - кивнула я. - Он пронесся мимо с такой скоростью, что я даже приняла его за новый вид нежити.
- Он теперь чихнуть бояться будет!
- Ты молодец, - я улыбнулась и тут же широко зевнула, прикрыв рот ладонью. - Но я устала. Вот сейчас только поставлю охранный купол и баиньки.
Утро началось для меня с громкого нецензурного вопля. Продрав глаза, я лихорадочно огляделась, нашла источнику дивных звуков и успокоилась. Причиной столь громкого недовольства жизнью был охранный купол. Один из наемников решил совершить ежеутренний ритуал хождения в укромное место, но наткнулся на невидимую преграду, от которой отскочил на добрых тридцать локтей, что и послужило причиной вопля. Отсмеявшись, я убрала купол, позволяя, наконец, избавиться от лишнего в организме.
На глаза мне попался купец, бледный, вроде даже похудевший и не выспавшийся. Он всю ночь носился туда-сюда - с лежанки в кусты и обратно - поэтому я оставила ему "свободный вход".
Быстро перекусив вчерашним рагу, наемники свернули лагерь и мы продолжили путь. Где-то около полудня мы вышли к берегу Леки, одного из притоков Великой реки.
- Здесь ловушка, - указала я на мост, перекинутый через реку. - Каждый, кто рискнет пойти по нему, рискует окончить свою жизнь на дне реки. Здесь очень глубоко, да и речная нежить не спит.
Словно в подтверждение моих слов из воды показались настороженные глаза. Оглядели топчущихся на берегу людей и нырнули обратно.
- Если спуститься вниз по реке на пол-лиги, то можно будет перейти через брод, - предложил один из наемников.
- А ты откуда знаешь? - подозрительно спросил купец.
- Так я тут жил не далеко, в деревеньке, что в пяти лигах отсюда. Я окрестности знаю, как свои пять пальцев. И даже Темный лес. Лет двадцать назад он был вполне безобидным: упыри, жмыри и гарпии. Ничего особенного.
Ага, конечно, ничего особенного. С упырем, может, один человек и справится, ели он хорошо вооружен, а вот со жмырем и гарпией придется повозиться. И далеко не одному человеку, а как минимум десятку.
- Так что, идем к броду?
Никто не возражал, поэтому мы организованно дошли до брода, который действительно оказался в полу лиге вниз по течению. Прищелкнула пальцами, выпуская поисковика. Маленький золотистый шарик пролетел над бродом и обратно и ласково ткнулся обратно в ладонь. Так, какие-то обрывки страх заклинаний, видимо, спущенные на предыдущих путешественников.
- Предупреждаю сразу - я не собираюсь ночевать в Темном лесу, так что двигайтесь побыстрее! - купец суетливо поправил свою пижонскую шапочку, с которой не расставался даже во сне и первым перебрался на ту сторону.
Следом пошли наемники, окружив подводы и осторожно ведя в поводу лошадей. Последними пошли мы с Лерией, прикрывая тылы.
Не успели мы дойти и до середины реки, как внезапно воды вспенились и встали сплошной стеной вокруг нас.
- Это что еще такое?! - завопила Лерия, изумленно глядя на взбесившуюся стихию.
- Видимо, замаскированная ловушка... только почему она активировалась, когда через брод пошли мы?! Это ж какой силой надо обладать, чтобы вот так замаскировать свои чары! - я восхищенно поцокала языком. - Но ничего, мы тоже не лыком шиты!
Я вскинула руки, растопырив пальцы, зашептала заклинание. Руки медленно опускались вниз, а вслед за ними опускалась и вода. Внезапно я почувствовала сопротивление, воды реки опять поползли вверх.
- А, чтоб тебя!
Я резко опустила руки. Вода дрогнула и тяжело опала, обрызгав нас с ног до головы.
- Вот леший! - выругалась алхимик.
Я лишь молча поддержала ее.
На берегу, мы выслушали множество восклицаний и вопросов "Что это было?!", но в ответ я лишь пожимала плечами.
Насколько я знала, врагов у меня на данный момент не было. Последний не далее как месяц назад безвременно почил в желудке дракона. А новых завести я еще не успела. Или успела? Высушив заклинанием нашу одежду, я погрузилась в размышления: когда же я успела завести себе еще одного врага?!
Почему разбойники всегда выбирают для нападения такие моменты, когда я нахожусь в глубокой задумчивости?! И вот, сейчас, дюжина небритых и немытых морд смотрели на нас почти с гастрономическим интересом. Еще с десяток головорезов засели в кустах, вон, наконечники арбалетных болтов торчат. Вперед вышел мелкий разбойник, не больше пяти футов росту, с огромной бородой-лопатой, в черной одежке и устрашающего вида оскалом в неполных двадцать два зуба.
- Я Черный Лис! - возвестил коротышка, оглядывая наш отряд собственническим взглядом. - Выкладывайте денежки и сдавайте вещички! А потом, может быть, мы вас отпустим!
И это знаменитый Черный Лис?! Я недоверчиво покачала головой. А где же семифутовый монстр, подобный скале, с огромным мечом в пять локтей, который по рассказам очевидцев грабил их в Темном лесу?! Росточком "скала" явно не вышла, да и этот жалкий огрызок металла, который он держит в руке, с трудом можно назвать даже кухонным ножом. Видимо, аналогичного мнения были все члены отряда, из изумленно-недоверчивые взгляды говорили сами за себя.
- Мы ждем! - нетерпеливо напомнил о своем присутствии "гроза Темного Леса".
Галио что-то жалобно тявкнул.
- Что-что?! - переспросил Лис.
- Вы ничего не получите! - чуть громче проблеял купец. Перо на шапочке печально наклонилось, почуяв неминуемый конец.
- Ой, какие мы смелые! - засмеялся предводитель. Остальные разбойники с энтузиазмом подхватили.
Эге, пора бы заканчивать разговоры, иначе от нас действительно может ничего не остаться! Тронув Мрака, я приостановилась возле Лерии:
- Приготовь что-нибудь взрывающееся. Да помощнее. Когда я скажу бросать - кинешь в самую гущу этих обормотов. Остальные приготовьтесь бежать!
- Эй, почтеннейший, - обратилась я к главарю шайки, выезжая вперед, - а не разойтись ли нам миром? По-хорошему?
Смех усилился.
- Ой, не могу! "По-хорошему"! Вы только послушайте ее! - заливисто хохотал Лис. - Ну, насмешила!
"Может, взять их измором?" - подумала я, глядя на загибающихся от смеха разбойников.
- Я сказала что-то смешное? - высокомерно произнесла я.
- Не то слово! - выдохнул Черный Лис. - Слезай с коня, уж больно хорош он!
Слишком уж он самоуверен, слишком! Что-то здесь не чисто.
- А еще что вам дать? - ехидно вопросила Лерия, поигрывая тремя скляночками с плескавшейся там жидкостью оранжевого цвета.
Разбойник удивленно моргнул. Видимо, такие наглые жертвы ему еще не попадались. Пару раз раскрыв рот, он, наконец, произнес:
- Все давайте, мы все берем.
Теперь уж захохотали наемники.
- Прекратить.
Тихий, ровный голос прервал неожиданное веселье. Вокруг будто похолодало и даже как-то потемнело. На первый план выдвинулся некий субъект. Черная одежда, холеное лицо с благородными чертами, волосы цвета вороного крыла, аккуратно собранные в хвостик. И холод, исходящий от него.
- Некромант, - сквозь зубы процедила я.
Наименее уважаемые маги во всех королевствах, некроманты, брали свою силу из стихии Смерти. Только убив кого-нибудь, некромант может творить заклинания. Чем больше жертв, тем сильнее колдун. Судя по густой ауре этого Темного - он был забит магией под завязку, вот только... не в нем самом, а в амулетах и накопителях магии, коими этот тип был обвешан, как елка в день Нового года.
- Ой, кто это у нас тут нарисовался? - удивленно спросила Лерия.
Темный холодно глянул на девушку. Та поежилась, но прятаться за спины наемников не стала.
- Что тебе надо? - ледяным тоном спросила я, мысленно прикидывая, во что может обойтись подобная встреча.
- Мне? О, самая малость. Всего лишь ваши жизни. А вот этим милым людям, - "милые люди" улыбнулись, как от зубной боли, видимо это сотрудничество их не вдохновляло, - нужны ваши вещи.
- Ну что ж, попробуй отбери и то и другое! - нехорошо усмехнулась я. - Лерия, давай!
Девушка тремя точными бросками отправила склянки в кусты, кучку разбойников и моего оппонента. Раздались взрывы, воздух огласился воплями боли и страха.
- Вперед! - скомандовал командир наемников.
Его подчиненные не заставили себя просить дважды и уверенно повели подводы в образовавшийся проем. Буквально через мгновение поляна, на которой нас поймали любители легкой наживы, опустела. Остались только трое: я, Лерия и некромант. Последний не ожидал от нас такой прыти и, когда алхимик неожиданно бросила в него бутылочку с зельем, едва успел поставить щит. Обзор окрестностей явно не прибавил ему оптимизма и его мрачный взгляд уперся в нас. Я всем своим видом показывала, что "Меня здесь и рядом не стояло!".
- Кому ты хоть служишь? - поинтересовалась я, поигрывая пульсаром.
- Дребогу, единственному и благословенному, - с издевкой провыл чернокнижник. - Советую запомнить это имя, ибо он непременно обратит на вас свой взор.
- Ой, испугал! Мне так страшно, что прям ик-ик-икота напала! - передразнила неугомонная Лерия. Как и любой маг, она чувствовала силу противника, но природная наглость взяла свое.
Темный неожиданно хмыкнул.
- Вы мне нравитесь. Люблю смелых противников. Тем более, если они столь очаровательные девушки. Но, увы, сколь бы мне ни было приятно ваше общество, вынужден откланяться. Дела, знаете ли.
С этими словами он исчез, оставив после себя неприятный запах и мертвое кольцо, на том месте, где он стоял.
- Никогда не связывайся с некромантами, Лерия. В лучшем случае нарвешься на такого обаятельного мерзавца, а в худшем - на полоумного дедка с маниакальной страстью поиска вечной жизни. Вот леший, наши уже, наверное, далеко убежали! Поехали догонять? - я тронула коня. Тот недовольно фыркнув, медленно пошел вперед. Во время боевых действий этот нахал мирно щипал травку и чихать хотел на всякие взрывы и некромантов.
Отряд мы нагнали уже у самого края Темного леса. Увидев нас, наемники широко заулыбались: от количества оставшихся в живых зависит их дальнейшая карьера. На континенте существует множество гильдий, которые предоставляют свои услуги всем желающим. Например, гильдия наемников, к которой относятся наши ребята. После каждого выполненного заказа они получают рекомендательное письмо, в котором указан маршрут, количество убытков (читай, потерянных людей и подохранных вещей), прибытка. Это добавляет определенное количество очков ребятам, что поднимает их авторитет и цену. В следующий раз их услуги будут стоить дороже. Поэтому они и обрадовались нам, как родным: еще бы, ни одного человека не потеряно, да еще и весь товар цел! В приподнятом настроении мы продолжали путь.
"Кто такой Дребог? Впервые слышу о нем. Судя по всему - это должен быть сильный дядя, хотя, кто его знает?! Сейчас столько "сильных" и "великих" развелось, что прямо плюнуть некуда, обязательно в кого-нибудь попадешь!"
- Енолия, а кто такой Дребог? Что-то я не слышала ни о ком с таким имеем, - Лерия посмотрела на меня, щурясь от солнца.
- Не знаю, - я пожала плечами, - так же как и ты впервые о нем слышу.
- Дребог? - переспросил ближайший к нам наемник. - Этот черный был слугой Дребога?
- Да... а вы знаете кто это?!
- Знаю, и хуже тго, я видел его.
- Так-так-так, а вот с этого места поподробнее, - попросила я.
- Дребог - маг. Очень сильный темный маг. Говорят, он пришел из-за Серебристых гор. Он жесток и беспощаден. В последний раз я видел его в Ролии с месяц назад. еле ноги унес. То, как он одним махом уничтожил тридцатитысячную брандийскую армию... впечатлений мне хватило на всю оставшуюся жизнь. Король Ролии едва не лишился жизни, когда попытался повысить на него голос, - рассказ наемника (кажется, его зовут Брин) напоминал страшную байку.
- Он некромант?
- Нет, - после небольшой паузы ответил Брин, - скорее всего, нет. Во всяком случае после уничтожения брандийцев он ничего не делал с телами. И вот еще что, прикосновение Дребога оставляет на коже черный след, даже через слой одежды! Тот, до кого он дотронулся, становится его слугой.
- Оригинальный способ приема на работу, - хмыкнула Лерия. - Теперь, по крайней мере, мы сможем определить его слуг.
- Кстати, вы убили того черного? - спросил наемник. Глядя, как мы отрицательно машем головами, он вздохнул. - Что ж, не завидую я вам. Теперь Дребог обратит на вас самое пристальное внимание.
Мы переглянулись.
- Так уж ли? - недоверчиво сказала я.
- Да, самое пристальное, - повторил Брин и уехал вперед, оставив нас наедине с нашими мыслями.
Дальнейший наш путь прошел без происшествий и через три дня мы были в Эрике. Там Галио расплатился с нами, написал рекомендательные письма (в гильдии магов та же система, что и в гильдии наемников), и отправил на все четыре стороны, чем мы не замедлили воспользоваться. Сидя в таверне "Хмельной конь" (на вывеске была изображена вусмерть пьяная лошадь с кружкой эля в левом копыте), мы отмечали окончание похода вместе с наемниками, сопровождавшими нас. Благодаря этому походу, некоторые из них получили звания мастеров младшего звена, что повысили их цену почти в два раза. Такое, конечно, грех не отметить.
Ближе к полуночи новоявленные мастера отправились на улицы Эрика, продолжать отмечать. Наш столик опустел. Но не на долго. Через минуту за наш столик опустился некий субъект в сером плаще, накинутом на голову капюшоне, так, что лицо постоянно оставалось в тени.
- Тс-с! Без имен, - прошипел человек, а точнее, на четверть человек.
Я понимающе кивнула и щелкнула пальцами, воздвигая вокруг нас непроницаемую завесу, как для магии, так и для чужих ушей.
- Что случилось? - спросила я, едва заклинание сомкнулось.
- За твою голову назначена награда, - коротко ответил Юкей, мастер гильдии наемных убийц.
- Я ни чуть не удивлена этим фактом, - усмехнулась я. - Сколько раз к вам обращались с этой просьбой? Десять? Пятнадцать?
- В этот раз все гораздо серьезнее, радость моя. Все предыдущие наниматели приобретали услуги простых наемников, едва достигших восьмой ступени. В этот раз наниматель обратился за услугами сразу к старшему мастеру. Ко мне.
- Что?! - от удивления я забыла закрыть рот. - Ты уже старший мастер?!
- Да, принц Касут позволил мне им стать, - равнодушно пожал плечами Юкей.
- Так, значит, ты пришел моей головой? - неожиданно развеселилась я.
- Нет, я отказался от заказа и приказал никому в гильдии нашего города не принимать его. К тому же, заказали не только тебя, но и ее, - убийца кивком указал на прислушивающуюся к разговору Лерию.
- Что? - встрепенулась девушка. - А меня за что?!
- Не знаю, но цену за ваши головы назначили хорошую, даже для старшего мастера. Честно говоря, я едва не поддался искушению. А что говорить о простых наемниках? Но они побояться нарушить Кодекс.
У каждой Гильдии существует свой Кодекс правил. Даже у наемных убийц, как ни странно это звучит.
- Неужели так много?
- Да, сумма внушает уважение. Именно поэтому я и здесь. Тот мрачный тип был весьма недоволен моим отказом.
- Мрачный тип? - в голове предупреждающе щелкнуло. - Он, случаем, не обвешан амулетами, как дриада на выданье?
- Да... откуда ты знаешь? - немного удивился Юкей.
- Приходилось встречаться разок, - задумчиво ответила я. - Вот ведь шустрый парень, уже успел и в Гильдию обратиться! Что же, спасибо Юкей, что предупредил. Видимо, я умудрилась приобрести себе врага, да еще какого!
- И кого же? - полюбопытствовал скрывающийся под капюшоном убийца. Теперь его предосторожности были понятны.
- Кого?! - от удивления с Юкея едва не слетел капюшон. - Я, конечно, знаю о твоей удивительной способности наживать врагов, но чтобы так... - капюшон сокрушенно закачался.
- А что такое? - подозрительно спросила Лерия.
- Как, вы не знаете? Вчера пришло сообщение из Ролии - вся королевская семья приказала долго жить, а на престоле теперь Дребог. Ты знаешь, Ролия всегда славилась своими магами. Так вот теперь их не осталось ни одного. Этот Дребог уничтожил их всех. Даже, когда они использовали объединение.
Я уважительно присвистнула. Мало того, что ролийские маги считаются одними из лучших во всех пяти королевствах, так еще когда они объединяются в единое целое, используя заклинание Объединения... разрушить его под силу разве что богам! Да уж, силушки Дребогу не занимать.
- Мне пора, - неожиданно подскочил с места Юкей. - Прощай.
Если он столь внезапно срывается с места - жди неприятностей. Именно это чувство опасности не раз спасало ему жизнь и позволило подняться столь высоко в столь короткий срок. Я задумчиво посмотрела вслед убийце, уже успевшему скрыться. Только дверь хлопнула.
- А кто это был? - запоздало спросила Лерия.
- Друг, обязанный мне жизнью... так, а вот и обещанные неприятности, - сказала я, глядя на входящих в таверну стражников. - Лерия, - торопливо заговорила я, - сейчас я их отвлеку, а ты беги на конюшни и выводи лошадей. Я к тебе присоединюсь минут через пять. И не спорь! Будем уходить из этого негостеприимного города.
Девушка неохотно кивнула и по стеночке поползла к выходу на кухню. Для подстраховки, я набросила на нее маскирующие чары. Встав, я направилась к двери, всем своим видом показывая, что собираюсь уходить.
- Енолия Вламорская? - остановил меня вопрос одного из стражников, судя по нашивке на рукаве - десятник.
- Да, чем обязана? - краем глаза я заметила прошмыгнувшую в дверь кухни Лерию.
- Вас приказано арестовать и доставить к градоправителю.
Ага, конечно, градоправителя купить дешевле, нежели старшего мастера Гильдии наемных убийц.
- И что же я такого натворила, что удостаиваюсь столь высокой аудиенции? - ехидно спросила я, уже держа наготове сонное заклятие.
- Увы, этого я вам сообщить не могу. Сам не знаю, - судя по несколько смущенной морде десятника, он догадывался, что градоправителя просто купили.
- Мужики, - проникновенно начала я, - не хотелось бы вас огорчать, но сейчас я совершенно не намерена прохлаждаться в казематах вашего милого города. Поэтому, вы уж извините, но вам придется поспать, вместе с остальными здесь присутствующими.
Заклинание соскользнуло с пальцев, словно великоватое кольцо, заставив окружающих повалиться на пол словну мешки с мукой. Увы, это заклинание действует всего пять мину, поскольку не подкреплено соответствующими травками.
Выскочив в заднюю дверь, я рванула к конюшне. Там меня уже ждала Лерия с взнузданными и оседланными конями.
- Бежим отсюда и как можно скорее! - я вскочила в седло и сразу же дала коню шпоры. Чуть помедлив, за мной последовала алхимик.
- И куда мы? - прокричала она, пристроив свою Ласточку (кобылку еще на первый день похода подарил ей купец) рядом с Мраком.
- К Восточным воротам!
Мы старались выбирать самые немноголюдные улицы, дабы не привлекать к себе излишнего внимания. Через десять минут показались ворота. Мы перешли на неспешную трусцу.
- Куда это вы среди ночи? - сонно буркнул пожилой стражник, охранявший ворота.
- Да вот, отстали от каравана, - "пожаловалась" я. - Он еще днем ушел, вот мы и догоняем.
- Эх, молодежь! - проворчал дедок, открывая малую дверцу, в которую как раз проходил один всадник. - Вечно вы спешите... Ну, езжайте, вьюноши!
От удивления я даже поводья уронила. Это послужило сигналом Мраку к самостоятельным действиям и он резво потрусил вперед. Лерия молча последовала за мной.