Если в первое посещение Порт-Торга показался Эвесли просто хаотичным скопищем ангаров, то ныне он убедился: Порт-Торга, раскинувшись на несколько сотен квадратных километров, является самым настоящим городом, собранным из стандартных жилых и административных куполов. Все из них, конечно, именно тех типов, которые выпускает "Виржин-индастриес" для планет, условно-близких к Колыбели. Этому факту Эвесли не удивлялся, он уже привык, что практически всё на Торге, за исключением откровенной контрабанды, произведено предприятиями именно "Виржин-групп". Ну, это-то понятно, зачем Ратникову использовать продукцию чужих компаний, если свои производят всю номенклатуру в достатке?
В отличие от форпостов, купола единственного в системе города были предназначены для проживания значительно большего населения, тысяч на пятьдесят каждый. Их количество предполагало, по крайней мере, двухмиллионное население, хотя в реальности здесь обитал едва ли миллион человек.
Купола соединялись туннелями скоростного сообщения и галереями переходов. С высоты полёта рейсового грузопассажирского флаера город выглядел хрустальным кружевом, небрежно брошенным на серо-бурую поверхность негостеприимной планеты.
В этот раз Карин осталась на форпосте, даже её привилегированный статус не позволял осуждённой поселенке слишком часто посещать город. Поэтому Эвесли отправился один, прихватив с собой целый список желательных закупок. Но целью поездки был совсем не шопинг, а посещение банка и переговоры с его руководством. Состояние Эвесли достигло той величины, с которой необходимо имеющиеся деньги аккуратно и вдумчиво вкладывать в дело. Естественно, Артор желал скинуть с себя эту головную боль, и переложить её на специально подготовленных лиц, поверенных банка. А для этого и нужен личный визит в местное отделение "Виржин банк", единственный, допущенный до Торги и, конечно же, принадлежащий Ратникову.
Номер в местной гостинице, хотя и считался топ-класса, был сходен с апартаментами, выделенными ему на форпосте. Да и вообще, типовая планировка позволяла чувствовать себя практически "дома", с небольшими изменениями, конечно. Так, например, помещение столовой называлось "рестораном", отличалось разнообразием блюд и наличием в обслуге, кроме роботов, настоящих официантов-людей. Правда, и цены соответствовали. Что не мешало Эвесли получать удовольствие от отлично приготовленных блюд.
*2*
- Эвесли? - подошедший к его столику здоровенный бугай явно не блистал интеллектом. - Ты пойдёшь со мной. И без глупостей! - здоровяк кивком головы указал на ещё двух таких же, лениво остановившихся у дверей с видом голодных людей, изучающих меню закусочной для вегетарианцев.
Вот и мафия! Интересно, у кого-нибудь из местных боссов хоть что-нибудь в мозгах есть? Посылать на встречу с человеком, у которого суггестивная группа, очевидно, уж не меньше "беты", троих дебилов-"дельт"? Впрочем, они ориентируются на официальное досье, а там чётко прописано: Эвесли - "гамма". Тогда понятно. Что ж, из ресторана придётся уходить, здесь обязательно кто-то стучит боссу, раз эти мордовороты появились так быстро. Впрочем, он всё равно уже собирался уходить. Итак!
- С удовольствием, приятель! - Эвесли неторопливо встал из-за столика, промокнул салфеткой губы, и повернулся к стоящему по правую руку бугаю. - Тебя как кличут, братан? - немного доброжелательности и доверия в собственной ауре, чуть-чуть её расширить, чтобы она охватила бандита. Вот и готово.
- Я - Боб, - слегка улыбнулся бандит, и его лицо немного преобразилось, выдавая наличие интеллекта и души. - Тебя ждёт босс, приятель, а он ждать не любит.
- О"кей, Боб! - Эвесли дружески хлопнул успокоенного "бычару" по плечу, незаметно прикрепляя пир. Эта небольшая, с булавочную головку модель была специально доработана в соответствии с рекомендациями дедушки Цао. - Пошли, я тоже не люблю ждать.
Артор развернулся к двери, которую предупредительно открыл один из сопровождающих, и пошёл вслед за Бобом в расположенный в конце короткого широкого коридора шлюзовой ангар к небольшому шестиместному флаеру. Справа и сзади шли бандиты, настороженно следя за его движениями. Активировав пир и накинув на себя незаметность, Эвесли отошёл вправо, пропуская сопровождающих созданного пиром "призрака" бандитов. Аккуратно забравшись в салон, он уселся на заднем месте у окна, позволив Бобу и ещё одному бандиту контролировать "призрака" с обеих сторон. Третий бандит, вытащив карточку универсального доступа, запустил флаер и сел на пилотское кресло.
"Карточка - это хорошо", - подумал Эвесли, - "да и флаер неплохой. Удобный, ни чета грузопассажирскому, на котором я добирался до Порта".
Сам полёт не занял много времени. Они просто вылетели из открытого шлюза купола гостиницы, несколько минут лёта - и флаер уже легко опускается в другой гостеприимно открытый створ. Боб с охранником вежливо помогли "призраку" выйти из салона и подошли к паре вооружённых людей, охраняющих вход в жилые блоки. Пилот остался в скутере. Очень хорошо. Небольшой посыл поможет ему сладко поспать, а карточка доступа, - что здесь ещё? - бумажник с какими-то карточками, инфоры, ибр! Ибр Артор отключил, - все карточки и инфоры забрал. Теперь посмотреть бы, к кому же его ведут?
*3*
Боб, аккуратно ощупав "призрака", убедился в отсутствии оружия и ввёл его в просторный кабинет в современном стиле с трёхмерной картиной густого леса вместо одной из стен. Лес был выполнен великолепно, в стиле Этьена Вайтборо. Деревья - тысячелетние дубы - строго перешёптывались листвой, где-то в чаще переговаривались птички, подлеска почти не было, отдельные кустики лещины перекрывали задний план визуально метрах в пятидесяти от поверхности картины. Из леса в кабинет с лёгкими движениями ветерка доносился аромат зрелой листвы и каких-то цветов. У правой стены кабинета в массивных креслах располагались два седовласых солидно выглядящих мужчин, по виду астурийцы или южноатлантийцы. А напротив них почти посередине комнаты стоял единственный стул, очевидно приготовленный для Артора.
"Бета" и "альфа"! Отлично! Дедушка Цао уже давно ворчит, что не хватает материала для тренировок: неоткуда взять "альфу". А тут её сам Бог посылает, Учитель будет доволен...
- Хозяин, это - Эвесли, - неуклюже поклонился Боб, буквально толкая "призрака" к стоящему посередине кабинета стулу. Второй охранник расположился у двери. Его не было видно на стерео, транслируемом с пира, но и без этого всё было очевидно.
- Присаживайтесь, молодой человек, - сидевший ближе к пейзажу жестом указал на стул в центре кабинета, - за недолгое время пребывание в нашем захолустье вы успели создать себе... хм-м... определённую репутацию, и нам определённо есть о чём побеседовать. Я и мой партнёр надеемся, что сможем договориться к нашему обоюдному удовольствию.
От Артора не укрылась некоторая двусмысленность приглашения, но он не подал вида, вместо этого рассматривая "живую" картину. Одновременно он пытался вспомнить, почему второй из хозяев встречи кажется ему смутно знакомым. Небольшая пауза слегка затянулась, и седовласые мужчины недовольно переглянулись, переведя взгляды на Боба и охранника...
Именно этот момент Артор подсчитал наилучшим для возобновления диалога.
- Благодарю! - ухмыльнулся "призрак" Эвесли. - С вашего разрешения я постою, поскольку и так "сижу" довольно давно.
- Ну-ну, молодой человек, разве это сроки! - ухмыльнулся второй, в котором Эвесли с удивлением наконец-то узнал оф-интенданта Торги. Ну ни фига ж себе люди замешаны в делах мафии! - Может быть, воды или чего покрепче?
- Вы очень любезны, господа! Нет, спасибо, - Артор отрицательно покачал головой. - Удивительная картина! Копия ранних работ Вайтборо? Могу я глянуть поближе? - Не дожидаясь разрешения, "призрак" подошёл вплотную к пейзажу и не торопясь развернулся к собеседникам. - Так чем же я заинтересовал уважаемых господ, простите, не знаю, как вас называть?
- Не важно, - быстро махнул рукой оф-интендант, - называть нас никак не нужно. Просто выслушайте наше предложение, которое вы, как разумный человек, конечно же примете!
- Вы, Эвесли, шило в нашей заднице, и уже причинили нам изрядный ущерб, - начал мафиози, пристально глядя на стоящего у картины призрака. - Челнок, бриг, партия тка! Всё это убытки...
- Ну что вы, господа. По моим данным, все денежные средства за эту партию вы получили, так что по поводу челнока и брига пусть предъявляют претензии пираты. Вы-то здесь причём?
- Это наши контрагенты, молодой человек, уважаемые торговцы, их невежливо называть "пиратами". Они попросили нас решить этот вопрос. - Мафиози усилил суггестивное давление, стараясь подавить волю собеседника.
Артор, наблюдая за сообщениями пира, внутренне ухмыльнулся. Давление на "призрака"? Да он оптимист: у подобной иллюзии нет ни нервов, ни логических схем. Пыжься, дорогой!
- Как? Разве уважаемые купцы не застраховали свой груз? Нет? Тогда какие же могут быть претензии? Вот при наличии страховки - другое дело, обратились бы с заявлением к страховщику - и пожалуйста, компенсация! А я, извините, не страховая компания, претензий не принимаю. - Эвесли, после нескольких месяцев обучения, отчётливо представлял, насколько неприятен "призрак" для собеседников. Вроде бы, живое существо - ходит, разговаривает, шутит. Но для "бет" и "альф", привыкших воздействовать на ауру собеседника, он - скала. Все попытки не вносят изменений в ауру, ведь "призрак" просто транслирует изображение своего создателя, находящегося далеко и не испытывающего чужого влияния. Ого, да "бета"-то сейчас "взорвётся"! Некрепкая попалась...
- Хамишь, щенок! - вспылил оф-интендант. - В общем так, отдаёшь все деньги со своего счёта, и треть последующей добычи тка в зачёт долга. Тебе ясно?
- А что мне должно быть ясно, уважаемый, - холодно спросил "призрак", что вы собираетесь меня ограбить? Это вы зря, грабёж и бандитизм сурово наказываются, рудники Третьей и предприятия Имира с радостью распахивают свои объятия дерзким. Если же кратко, уважаемый, не надо мне угрожать!
- Молодой человек, - вмешался в разговор мафиози, посматривающий на "призрак" со всё большим интересом, - вы ведёте себя опрометчиво. Я согласен, мой компаньон слегка горячится, но деньги-то всё равно придётся отдать, а сборами поделиться. Я предлагаю сделать это по-хорошему, без насилия. Мне будет жаль приглашать в наш разговор специалистов, хм-м, скажем, другого профиля. Вы понимаете?
- Я-то понимаю. Боюсь, не понимаете вы. Беседа в таком ключе просто бессмысленна. Денег вы не получите, как и доли в добыче. Я полагал, вы серьёзные люди и что-то действительно хотите мне предложить, а здесь - банальный наезд, вымогательство. Так что, извините, но вынужден откланяться. Предупреждаю честно, о разговоре поставлю в известность полковника Людова. Он наверняка заинтересуется. Будьте здоровы, господа! - призрак сделал движение в сторону двери.
- Боб, Ред - взять его! - скомандовал мафиози, не вставая с кресла. Его рука скользнула за отворот пиджака.
"Призрак" пожал плечами, ещё раз оглядел решительно направляющихся к нему бандитов, сидящих в креслах "партнёров", один из которых неспеша доставал шокер, и сделал шаг назад, прямо в картину. Ещё раз взглянув оттуда на оторопевших охранников и отвесивших от изумления челюсти их боссов, "призрак" помахал рукой на прощание и удалился за деревья. Только шорох сминаемых трав и качание веток демонстрировали его путь.
- Как это может быть? - изумлённо прохрипел оф-интендант, а охранники, сдуру рванув за уходящим в чащу "призраком", больно ушиблись о стену, которая, как и везде, возводилась из прочнейшего комео.
- Иус, - быстрее всех среагировал мафиози, - есть ли на территории объекта посторонние?
- На территории объекта посторонние отсутствуют, - сразу отреагировал иус.
- Как это может быть? - ещё раз эхом повторил оф-интендант, глядя на недоумённо поднимающихся охранников.
- Не знаю, - пожал плечами мафиози, - но, думаю, с Эвесли надо бы поаккуратнее. На всякий случай. И кстати, партнёр, как ты думаешь, он не шутил насчёт полковника Людова?
*4*
"Ну вот, дедушка точно будет доволен!" - Эвесли деактивировал пир и пихнул дремлющего пилота.
- Отчаливаем.
- Да, сэр, - он тряхнул спросонья головой и включил двигатель флаера, аккуратно поднимая его в распахнутый створ ангара. Пилот принадлежал к самой надёжной группе населения, "эпсилон", и ничему не удивлялся. Лететь - так лететь, приказывает - имеет право.
Обратный полёт занял едва ли больше времени.
- Карту доступа занесёшь мне! Только сначала отгони машину на парковку гостиницы, - махнул рукой Эвесли, и направился в свой номер. Дела никуда не делись: связаться с банком, заказать всё по списку Карин. Кроме того, он же обещал: нужно поставить в известность Людова о большой жирной крысе, заведшейся в его хозяйстве.
*5*
- Это опять вы, гросс-капитан? Что на этот раз? - буквально застонал Людов, увидев изображение Эвесли.
- Вы так огорчены моим коллом, Игнацио? - усмехнулся Артор. - Между прочим, я делаю вашу работу, сэр, и совершенно не понимаю такого неудовольствия.
На такое заявление Людов лишь тяжело вздохнул.
- Что там у вас, Эвесли? Я же не ошибаюсь, вы по делу?
- Сэр, примите запись ибра. У вас в хозяйстве завелась жирная крыса, я думаю, вы её узнаете. Запись официально зафиксирована иусом Порта и проверена на подлинность. Я, естественно, удалил некоторые моменты в начале и в конце, но для дела это не существенно. Полагаю, этой записи вместе с проверкой средств на личном счету фигуранта данного дела окажется достаточно, чтобы Третья получила ещё одного каторжника.
Людов быстро проглядел полученную запись, а Эвесли с удовольствием наблюдал, как меняется выражение лица полковника и его цвет. Закончив просмотр эпизода, Людов с интересом посмотрел на Артора.
- Скажите, Эвесли, кто второй участник этой, не побоюсь высокого слога, исторической встречи? Зачем вы скрыли его лицо?
- Не всё сразу, сэр. А этот господин, я полагаю, нам ещё пригодится. Так что, мой колл оказался важен для вас, сэр?
- Не придуривайтесь, Эвесли, вам это не идёт. Спасибо от лица Корпуса Системной Стражи и меня лично!
Линкоры класса "Калифорния" - главный военный секрет клана Кеннет. Более трёх мегатонн измещения, по тридцать тяжёлых пушек с каждого борта, и по два гравитатора на юте и баке. Формально корабли были зарегистрированы в Адмиралтействе как тяжёлые фрегаты сопровождения караванов, переоборудованные из торговых галеонов поколения "сорок один" и получили вдобавок к номеру буковку "с", означающую модернизацию из гражданского корабля. На самом деле корабли имели военный рангоут, были построены на верфях союзной Астурии и тайно переданы Кеннетам как "грузопассажирские с повышенной безопасностью". Не очень богатый клан Кеннетов смог позволить себе лишь три таких корабля, которые Владыка Арнольд мечтал объединить в особую такт-группу. Увы, подходящих военных иусов для кораблей такого измещения у Кеннетов не было, и приходилось довольствоваться тем, что есть. По этой причине наилучшие корабли клана не могли образовать настоящий строй, не хватало мощности связи и иусов, но в паре с мегатонным фрегатом класса "Ангелика" оказались способны сформировать тактическую единицу, поражающую своей эффективностью. Хотя даже такая пара безнадёжно уступала по своим боевым возможностям стандартной тактической группе, пусть устаревших, но "настоящих" линкоров Военного Флота.
А потому Владыка был убеждён, что Ратников никаким образом не допустит передачи подобного вооружения провинциальным кланам. Хотя бы для того, чтобы не провоцировать их сепаратизм.
Но произошло чудо: "неприсоединившиеся" кланы с подачи "Истинного огня", затеявшего переселение куда-то в Дикие Земли, потребовали сокращения Военного Флота и последующей передачи списанных кораблей Пограничному Флоту, то есть именно кланам Провинции и Периферии. И подобная резолюция прошла, набрав подавляющее число голосов. "За" вынужден был проголосовать даже Президент - просто чтобы не "потерять лицо". И вот наконец-то клан получил настоящие боевые корабли! По паевому разделу Кеннеты могли претендовать лишь на пару тактических групп линкоров устаревших типов и десяток таких же фрегатов. Но эти корабли превосходили по своей боевой мощи весь флот Кеннетов! А их опытные экипажи значительно усилили кадры клана. Конечно, Эдуард Третий Арнольд, Владыка Кеннет, первым делом после этого сенсационного решения Собрания заказал строительство двух верфей и четырёх доков первого ранга, но, к сожалению, все производственные мощности Колыбели были заняты для собственных нужд "великих" и "младших" кланов, и когда союзники смогут выполнить заказ, было неясно.
Да и вообще вокруг Колыбели заворачивались странные дела. Огромный колонизационный флот, увозящий - и слава Богу! - всех последователей ислама куда-то вдаль, в Дикие Земли, строился всеми "великими" кланами совместно, с беспримерным воодушевлением и облегчением, - христианский Запад и загадочный Восток откровенно не любили "исламистов" за чрезмерный, с солидарной точки зрения, консерватизм и религиозный фанатизм, опасно граничащий с экстремизмом. А тут! Головная боль отодвигается далеко-далеко, освобождается важнейшая опорная масса, да ещё по дешёвке, в обмен на труд внеклановых рабочих! Ну как же здесь не радоваться! Даже Ратников, по сведениям разведки, не устоял перед перспективой сверхприбылей: его великолепные верфи и ремонтные доки укутывались разовыми корпусами. Видимо, их он тоже продал халифу!
А в такой спешке можно добиться очень многого, если проявить терпение.
Во-первых, грузовые транспорты можно неплохо пощипать. Колонизационные корабли загружается многими полезностями, которые пригодятся клану. Тем более, что такое дальнее переселение потребует длинных торговых маршрутов, на которых всякое может случиться.
Во-вторых, переселение миллиарда - или более - человек с Колыбели неизбежно приведёт к разрыву устоявшихся коммерческих связей, которые неплохо было бы подхватить и использовать к собственной выгоде. И ещё, неизбежно окажутся без работы многие специалисты, а Кеннеты в них очень нуждаются. Нужны опытные вербовщики-специалисты по социальной динамике и суггестии. У клана таких мало, но всё равно, шансом необходимо воспользоваться.
В-третьих, Торга. Всем сейчас не до неё, и вряд ли есть свободные ресурсы для укрепления её обороны. Астурия, как сюзерен, поручила эту операцию клану Джонатан, опасаясь дальнейшего усиления Кеннетов. Но необходимо подготовить и дублирующий удар по Атоллу. Никто не помешает Владыке Арнольду послать туда несколько кораблей, а их флаг-командир разберётся на месте, для чего. Что окажется выгоднее - помочь Джонатану и исполнить вассальный долг, или Ратникову, исполняя долг гражданина Конфедерации? Или, если благоприятно сложатся обстоятельства, забрать всё себе?
Эдуард Третий Патрик Арнольд, номинес Кеннет, Владыка Архипелага Калифорния и нескольких атоллов, внимательно оглядел малый зал для совещаний. Вызванные "на ковёр" специалисты по военным делам заняли свои места и терпеливо ожидали, когда лорд обратит на них внимание.
- Дамы и господа, - после звоночка, привлёкшего внимание слушателей, начал Арнольд. - Прежде всего, хочу представить вам вице-адмирала Карла Ёгана Свенсона, которого я назначаю главнокомандующим Калифорнийским флотом. Он и его офицеры окончательно покинули Военный Флот, - в зале прошёл небольшой шум от перешёптываний. Эдуард усмехнулся, как же, покинули! Ратников их просто выставил вон. Правда, вместе с кораблями. - И привели нам отличные корабли с верными Калифорнии экипажами. Три настоящих военных линкора и десяток фрегатов значительно усилят наш флот. Я полагаю, адмирал, вы уже разобрались с делами?
- Да, мой лорд. Готов к докладу по текущему состоянию дел!
- Отлично, адмирал, это чуть позже. Далее, полагаю, сенатора Конфедерации Питера Салливана Арнольда вам представлять не надо, он много лет является полномочным представителем Калифорнии на Колыбели. Он срочно вернулся домой для консультаций в связи с резко изменившейся политической обстановкой на материнской планете. Прошу, сенатор, все ждут вашего сообщения.
Питер встал и слегка поклонился своему родственнику и Владыке клана. Иус развернул перед его глазами невидимую остальным картинку с деталями предстоящего выступления.
- Благодарю, мой лорд. Уважаемые члены Военного совета! Неделю назад я покинул Колыбель для срочных консультаций со своим господином после целого ряда чрезвычайных политических событий, имеющих, на мой взгляд, катастрофическое значение для дальнейшего существования Конфедерации объединённого человечества. Об известных мне фактах и выводах из них я сразу сообщил Владыке, однако он не согласился с выводами и распорядился довести все изложенные мною факты до Военного совета. Что я с удовольствием и выполняю. - Питер оглядел два десятка женщин и мужчин, с тревогой слушающих его речь.
- Сначала факты. Чуть больше чем через год по Клановому Соглашению должны состояться выборы нового Первого сенатора. Ратников уже пробыл на этом посту два десятилетних срока и оставаться не может, хотя, без сомнения, имеет такое желание. В то же время никакой фигуры, равной ему по масштабу, в клане нет. И, если он не намерен отдавать власть, то сохранить её он может лишь объявлением Чрезвычайного положения, внесением изменений в Клановое соглашение или переворотом с созданием на месте Конфедерации ну, скажем, Империи, с собою как Императором. Ратников не имеет возможности уступить власть кому-то ещё, например, из союзного клана, поскольку утрата власти в настоящий момент есть потеря всего, что он имеет и фактически уничтожение клана. Это первый факт. - Питер сделал небольшую паузу, чтобы платочком промокнуть выступивший на лбу пот. Он сильно волновался, его бросило в жар.
- Больше половины Военного Флота Конфедерации, вся Служба Безопасности Конфедерации, значительная часть военной промышленности вместе со всеми необходимыми специалистами, офицерами, адмиралами принадлежат клану Ратникова, тогда как Корпус Системной Стражи почти на девяносто процентов нелоялен к нему. К настоящему времени Ратников сам или через подставных лиц приобрёл все имеющиеся верфи и доки первого ранга за исключением тех, что принадлежат "великим" кланам, и они спешно переоборудуются для перелёта через Бездну. Кроме этого верфи клана Ратникова, союзных ему кланов, "Собрания драгоценностей", "Истинного огня" срочно переключились на производство транспортно-пассажирских кораблей "высшего" ранга, измещением более пяти мегатонн. Клан Ратникова срочно скупает всё доступное высокотехнологичное оборудование, станочный парк, производственные мощности и ведёт интенсивную вербовку специалистов. Это - второй набор фактов, - совет напряжённо с возрастающей тревогой слушал, не высказывая сомнений или недоверия, и Питер, втянувшись в доклад, начал успокаиваться.
- На Колыбели впервые за половину тысячелетия появилась в продаже опорная масса, её продаёт халиф "Истинного огня". Казалось бы, Ратников с азартом должен был бы включиться в борьбу "великих" кланов за её приобретение, поскольку обладает необходимыми для этого ресурсами. Контроль над ней даст ему дополнительные властные паи, которые совершенно необходимы для изменения Кланового Соглашения. Но офики Ратникова участвуют в аукционе крайне вяло, в основном для вида. Пока что клан не приобрёл ни пяди дополнительной опорной массы. Создаётся впечатление, что Ратников более не испытывает желания вкладывать средства в Колыбель. В то же время Первый Сенатор провёл через Собрание Конфедерации закон, позволяющий изымать плохо управляемые и терпящие нужду планетарные системы Периферии и передавать их успешным номинесам. По этому закон Ратников фактически аннексировал Архипелаг Колтия и Скита, включив его лорда, бывшего вассала Кеннет, в свой клан, и собирается, по данным наших информаторов, вложить в развитие Архипелага огромные средства. Я встречался с номинесом Айвеном Ратниковым по поручению нашего господина Эдуарда Третьего, Владыки клана Кеннет, для передачи ему официального протеста в связи с захватом нашего вассала, лорда Гринбора. Номинес Ратников был настроен крайне жёстко и фактически выдвинул клану ультиматум с требованием признания происшедшей аннексии и отказа от любых претензий по этому поводу. После консультаций с Владыкой я от имени Кеннетов принял данный ультиматум, - в зале зашумели, выражая недовольство. - Дамы и господа, альтернатива для нашего клана выглядела совершенно неприемлемо, а Ратников показал, что его безусловным желанием является приобретение Колтии и Скиты. Прошу уважаемый совет отметить, что до Колтии и Скиты от Калифорнии около ста листов, почти месяц коммерческого перехода, у нас нет ресурсов для удержания Архипелага, а от Киммерии, фактически принадлежащей Ратникову, всего восемь, - шум в зале стих.
- Прошу совет также учесть, что по данным наших надёжных информаторов, флот Ратникова только что аннексировал Атолл Малагасия, расположенный в Сфере Глуши за Киммерией, Колтией и Скитой. Это - третий набор фактов. Кстати, опять же по сообщениям разведки клана, "Истинный огонь" уходит с Колыбели и переселяет всех своих последователей, а это больше миллиарда человек, в какое-то место под названием Небесный Халифат. Программа переселения уже запущена, и почти четверть миллиарда людей отправлена в путешествие. Как нам только что стало известно, эту программу поддерживает Ратников, "Собрание драгоценностей" и, что совсем не удивительно, "Дети Завета".
- Да уж, воистину смесь леща с ежом, - громко пробормотал сидящий во втором ряду гросс-капитан Альварес, - и тень улыбки проскочила по лицам членов совета.
- Хочу обратить внимание уважаемого Совета, что здесь проявляется ещё одна странность текущей ситуации. С уходом исламистов окончательно освобождаются те самые земли, на которые "Дети Завета" давно уже претендуют. В другое время они бы из кожи лезли, чтобы заранее закрепить свои права, активно торговались бы с прочими претендентами и пытались бы оказать жёсткое давление. Сейчас ничего из перечисленного не наблюдается. Их сенаторы и депутаты практически молчат, лишь иногда вяло участвуя в обсуждении преимущественных прав на освобождающуюся опорную массу. Это кажется странным не только мне, но как трактовать полученные факты, я не знаю.
- Наконец, самый важный факт. Без всякого противодействия Ратникова был принят закон о серьёзном сокращении Военного Флота и передачи выведенных из его состава кораблей Пограничному. Соединение вице-адмирала Свенсона передано нам именно по этой программе. По ней же клан Кеннет должен получить ещё с десяток неплохих фрегатов с опытными командами и два вспомогательных судна, которые прибудут на Калифорнию вместе с семьями новых граждан Калифорнии. По этому закону Ратников получит, по-видимому, не менее трети всех текущих сил Военного Флота, а с учётом фактически союзных отношений с кланами, распоряжающимися дележом, это будет самая современная часть. - Питер оглядел напряжённый зал и вздохнул.
- Такова политическая ситуация на данный момент, дамы и господа. По-крайней мере, те её детали, которые показались мне наиболее важными. Мой вывод однозначен: Ратников не будет бороться за пост Первого Сенатора, не будет менять Клановое соглашение, не будет пытаться провести переворот или в какой-либо иной форме узурпировать власть на Колыбели. Все его интересы находятся в пределах полутора-двух десятков листов от Киммерии, все свои активы он перемещает туда, создавая новый центр силы за пределами Колыбели. Фактически он готовится распустить Конфедерацию, имеет такое желание и все возможности для его реализации. Таковы факты и мой вывод, полученный на основе их анализа. Мой лорд, дамы и господа, я, Питер Салливан Арнольд, сказал.
Поклонившись своему лорду и дождавшись ответного кивка, сенатор сел и с любопытством оценил реакцию коллег. Как ни странно, вывод Питера оказался для многих весьма неожиданным.
- Милорд, - поднялся со своего места представительный седовласый мужчина в форме адмирала Пограничного флота. - Я полагаю, вывод сенатора весьма интересен и логичен. Это похоже на Ратникова.
- Продолжайте, адмирал, - кивнул Эдуард Третий. Ли Патрик Кеннет, тесть Эдуарда и фактически военный министр Калифорнии пользовался его безграничным доверием по праву. Ни разу за почти столетнюю службу он не подвёл своих Владык, неукоснительно следуя их политической линии. А искушений вернуть власть над кланом Кеннет именно Кеннетам было множество. Арнольды удерживались наверху властной пирамиды Калифорнии последние полтора столетия, ловко манипулируя противоречиями между своими оппонентами, которые, в сумме даже немного превосходили Арнольдов и по числу голосов, и по имеющимся ресурсам. Но пока оппоненты были разобщены, Арнольдам ничего не угрожало. Казалось бы, что стоит Кеннетам объединить вокруг себя недовольных и забрать утерянную когда-то власть? Осознавая возможные проблемы, отец Эдуарда Третьего, Владыка Патрик Шестой, добился семейного союза между ведущими домами Калифорнии, женив своего сына и наследника на дочери главы дома Кеннетов. Тем более что девушка входила в группу "альфа", а значит дети Эдуарда и Марии имели отличные шансы унаследовать максимальную суггестивную силу, которая обеспечивала им надёжное будущее. Конечно, Мария не блистала красотой, но имела хороший характер, и за несколько лет совместной жизни номинат Эдуард, будущий Эдуард Третий, её искренне полюбил. Родственные связи и хорошие отношения супругов значительно укрепили лояльность Кеннетов, и совместное будущее объединённых домов казалось безоблачным.
- Развал Конфедерации в настоящее время тактически выгоден, поскольку Астурия недостаточно сильна, чтобы проводить жёсткую экспансию или силовое подавление стремления народов Провинции и Периферии к независимости. Это шанс для Калифорнии скинуть властное ярмо Колыбели. Реально мы привязаны к материнской планете только поставками высокотехнологичного оборудования, отсутствием верфей и доков первого ранга и слабостью собственного флота. Но в данной ситуации все эти факторы некритичны и, более того, наши энергичные действия способны предоставить нам всё необходимое. Считаю, что Калифорния должна последовать примеру Ратникова. Поддержав желание развалить этого дряхлого монстра, Конфедерацию, мы сможем воспользоваться частью возникших возможностей.
- Как вы себе это представляете, адмирал?
- Милорд, анализ политической ситуации, проведённый сенатором, убеждает меня, что Ратников создаст своё собственное государство. Оно включит в себя - адмирал знаком руки заставил иус вывести в середину комнаты трёхмерную карту Сфер Конфедерации и показал на несколько звёздочек почти на диаметральном краю от Калифорнии - Торгу, Киммерию, Колтию и Скиту, как минимум. От нас новое образование окажется почти в сотне листов. Калифорнии нечего делить с этим государством, наши интересы нигде не пересекаются. Наоборот, наши нынешние "союзники" по "Делу Господа" расположены в опасной близи. Архипелаг Джонатан - двадцать пять листов, Новая Гавань - двадцать три листа, Атолл Дю Моран - двадцать один лист, но, главная опасность - Колыбель, всего двадцать листов, неделя коммерческого лёта и четыре-пять дней для группы военных кораблей. Так что в текущей ситуации для нас опаснее наш сюзерен, Астурия, чем перебирающийся на Периферию Ратников. Вряд ли Астурия безболезненно согласится с нашей независимостью.
- Астурия ещё долго будет занята на Колыбели, деля наследие "Истинного огня" и Ратникова, - прокомментировал со своего места Питер Арнольд.
- Спасибо, адмирал, - - вмешался Эдуард III. Кеннет поклонился Владыке и погасил карту. - Я полагаю, все согласны с проведённым анализом? Я поддерживаю стратегическую линию на торговый и отчасти политический союз с будущим государством Ратникова. Сейчас не будем останавливаться на проблеме взаимной торговли. Ясно, что нам есть, что приобретать у Ратникова - от вителонгина до высокотехнологичного оборудования, но что предложить взамен? Золото? Нифран и синтор, богатые месторождения которых, слава Богу, имеются в калифорнийских пределах? Но это ещё острее ставит вопрос о нашем защитном и атакующем потенциале. Вам есть что рассказать, господин вице-адмирал?
- Да, Владыка. Я успел принять флотские дела, и скажу честно, наши силы откровенно слабы. В настоящее время наш флот сформирован в основном лёгкими кораблями. К линейным кораблям можно отнести лишь тактическую группу, которую я привёл на Калифорнию, и ещё одну, которая придёт чуть позже. Для Периферии шесть кораблей строя и доставшийся в дополнение к ним десяток фрегатов - большая сила, но в Сфере Провинции этого откровенно мало, а с учётом фактов, изложенных сенатором Арнольдом и адмиралом Кеннетом, ужасно мало. Флот Калифорнии в ближайшее время будет иметь шесть линкоров поколения "тридцать девять-сорок один", шесть тяжёлых лидеров поколения "сорок один-эс", - простите, господа, но несмотря на свою мощь, корабли класса "Калифорния" не способны формировать полноценный строй. Они, скорее, тяжёлые фрегаты, лидеры патрульных или конвойных соединений, чем полноценные линкоры. Тем не менее проект весьма удачен и таких кораблей нашему флоту в скором времени понадобиться больше, по крайней мере, ещё столько же. Помимо кораблей первого ранга, Калифорния имеет почти шесть десятков фрегатов, из которых только половина могут быть названы условно-современными, относящимися к поколению "тридцать девять-сорок один", около тридцати корветов, все - поколения "тридцать девять-сорок один", и полсотни вспомогательных судов - военных транспортов и мобильных доков второго и третьего рангов. По тактическим задачам мне кажется целесообразно сформировать из кораблей первого ранга, шести линкоров и трёх лидеров, и тридцати фрегатов, единый ударный флот, главной боевой задачей которого станет защита интересов Калифорнии в пространстве, на которое она претендует. Прочие фрегаты должны сформировать патрульные и конвойные соединения, которые будут усиливаться при вступлении в строй новых кораблей класса Калифорния. - Свенсон посмотрел на задумчивый совет и расстроенного Эдуарда III. Неужели они не знали, насколько Калифорния слаба, уязвима и зависима от благорасположения своего сюзерена?
- Кроме кораблей, Калифорнии срочно нужно оборудование для модернизации верфей и доков второго-третьего рангов, пять стандартных военных заводов в дополнение к существующим двум, четыре верфи первого ранга и, как минимум, два дока первого ранга. По расчётам аналитиков флота, эти траты Калифорния с напряжением, но может себе позволить, и они категорически необходимы для нашего уверенного выживания в ближайшее десятилетие. Спасибо, дамы и господа.
- Благодарю, вице-адмирал, за ваш честный анализ. - Эдуард III обвёл тяжёлым взглядом притихших советников. - Полагаю, Правительству Калифорнии придётся изыскать дополнительные средства с учётом изложенных здесь фактов для модернизации и усиления флота. Это вопрос нашего выживания. А сейчас я хотел бы остановиться на открывающихся возможностях и перспективах...
*7*
1179-04-30 /10.00. Мир Колыбели, Предел Нихон, Большое Эдо.
- Господин, прошу разрешить мне восстановить свою честь!
Тэнно поморщился, глядя на коленопреклоненного Азато, и отрицательно покачал головой.
- Нет, мой друг, тебе ни к чему говорить об утрате чести. Ты и твои воины всегда действуете выше всяких похвал. А происшедшее нельзя назвать ошибкой или неудачей, это, скорее, успех.
- Но, господин, я потерял... потеряю лучших воинов! Вирус силён, и их уже не спасти, а живыми врагов взять не удалось...
- Зато ты добыл документы с бесценными сведениями о террористах, Азато! Теперь мы знаем, что удар отвести нельзя, и будущее Нихон окончательно определено. Но если мы не способны отбить удар или защититься от него, нужно ускользнуть... Благодаря тебе мы знаем, что делать. За это следует награждать - ты достоин величайшей чести, Азато, ...как, впрочем, и тот бдительный корнер. Обязательно подготовь все представления на награждения и пенсии для семей тех, кто погиб... погибнет...
- Господин, но что будет с нами, когда враги применят своё бесчестное оружие?
- Азато, мой народ должен покинуть Колыбель. Получив от тебя информацию, я сразу отправился в Храм Предков. Ками уже покидают эту обречённую землю ради иных мест, и мой долг - долг тэнно - вести вас всех за ними... я вижу землю Ямато там, за Бездной. Она прекрасна, Азато, и радостно ждёт нас...
- Да, господин!
- Свяжись с Ратниковым, необходимо приобрести у него технологию "Ковчегов". В обмен отдай все наши разработки по "Вратам". А я подумаю о наших союзниках в Поднебесной и Южных островах. Для них эта угроза столь же значима...
- Может им тоже передать сведения о террористах, господин?
- Не спеши, Азато. Всему своё время. Если обнародовать всё сейчас, поднимется паника, цены на корабли стремительно взлетят, а они уже не маленькие. Нам они нужны, так как от их наличия зависит исполнение воли предков. Сначала необходимо позаботиться о моём народе, лишь потом - о прочих. Ты услышал меня, Азато?
- Да, господин!
- Иди, Азато, и вновь возвращайся с победой..., а пока мой народ ещё здесь, пусть ни один гайдзин не проникнет на территорию Нихон!