Локи спускался на дно мелководного залива, ориентируясь, в основном на то странное сосущее чувство, которое он научился безошибочно выделять из прочих. Подтаявший сверху лёд слабо подсвечивал воду под собой, но в мутном синем полумраке что-то разглядеть дальше нескольких метров было крайне трудно.
Ниже десяти метров синие сумерки уступили место безлунной ночи. В такое время в лесу деревья уже не видны, но их присутствие ощущается по плотным сгущениям тьмы. Под водой любое препятствие даже в полном мраке можно почувствовать по "неправильности", "стеснённости" одного направления по сравнению с прочими. А если это подтверждается ещё и резко возрастающим сосущим ощущением, нетрудно понять, что цель - на расстоянии вытянутой руки.
Флаер Древних. Почти правильный цилиндр, два основания которого скошены, каждое - под своим углом, спереди посильнее, сзади - поменьше. Диаметром метров пять, длиной - чуть больше восьми. Универсальный аппарат, способный перемещаться сквозь Врата, подниматься в космос и нырять на тысячу метров вглубь океана. Удобная штука! Как он оказался здесь, в одном шаге от полюса Терры?
Поверхность корпуса из композита на основе триния и нейтрония не пострадала от времени, и выглядела бы, несомненно, как новенькая. Если убрать ил, которым почти занесло аппарат.
Минут десять потребовалось для того, чтобы очистить небольшую площадку на крыше флаера, и поставить первый маркер. "Красный" контрольный сигнал, указывающий на недостаток информации для транспортёра, заставил Локи тяжело вздохнуть, и искать место для установки следующего маркера. Вроде бы и стал императором, а всё приходится делать самому! После четвёртого маркера цвет сменился на зелёный, и Локи, с сознанием хорошо выполненной работы, смог вернуться на борт "Коршуна".
2
Мидхейм, система Мидгард, орбита Терры,
Фрегат Империи асиров "Коршун".
Пока Локи приводил себя в порядок, Хёмдалль, сгорая от любопытства, уже полез внутрь флаера Древних. Шлюз оказался закрыт снаружи, и после незначительного ментального усилия и слабого телекинетического воздействия, приветливо распахнулся навстречу. Но, если для срабатывания замка этого было достаточно, то для запуска самого флаера требовалась энергия. Как и следовало ожидать, аккумуляторы аппарата за время отдыха на морском дне полностью разрядились, и его работоспособность проверить сходу не получилось. Придётся подождать! Пусть пока поработают роботы-уборщики.
Когда огорчённый Хёмдалль вернулся в кают-компанию фрегата, Локи, развалившись в кресле, с удовольствием пил малыми глоточками ароматный чай.
- Ты разочарован? Несколько тысячелетий на морском дне... чему же удивляться? Вообще странно, что аппарат сохранился целым, ...и, по-видимому, исправным?
- Думаю, да, - Хёмдалль с чашечкой чая присоединился к сюзерену. - Хотя с аккумуляторами нужно что-то решать. У тебя есть идеи?
- Флаер древних реанимировать не представляет труда, поставим наши аккумуляторы, они совместимы с системами Древних. Я это помню ещё со старых времён.
- Аппарат удобный, нам пригодится. Да и форпост в Антарктике хотелось бы привести в рабочее состояние.
- С этим сложнее, Хёмдалль. Там используется нулариа модула, модуль нулевой точки - особо мощный аккумулятор Древних. Пока мы такое ни сделать, ни перезарядить не сможем. Просто не хватит производственных мощностей и ресурсов.
- Жаль.
- В связи с этим у меня предложение. Почему бы не навестить Айдахейм? Там полно брошенного оборудования, законсервированных производственных линий, готовой продукции, ...если же чего-то не хватит - отберём у репликаторов. Где-то они производят свои версии бильскирниров, а?
3
Мидхейм, система Мидгард, орбита Терры,
Фрегат Империи асиров "Ворон".
Сигюн три прошедшие недели провела в лихорадочной работе. Смена облика асиров и воссоздание Империи потребовали отчасти вспомнить, отчасти создать заново целые сферы деятельности, погибшие при переходе к клонированию и уничтожению многоуровневой системы власти. Это и производство тканей, постельного белья, всех видов одежды, аксессуаров, галантереи, и их дизайн, моделирование, ...всего не перечислить! Нужно продумать, что будет пользоваться спросом у аборигенов Терры и как наладить производство этих товаров. А для формирования имиджа и воссоздания облика Империи в глазах "низших" - в основном, людей - требовалось разработать или восстановить ритуалы и целый набор символов, знаков, гербов...
Всё это было необходимо органически увязать с легендами и мифами, живущими среди гуманоидов Мидхейма, с древними традициями самих оталийцев и с информацией, полученной от Древних...
Да ей вздохнуть некогда! Это мужчины пусть играются в свои игрушки, а ей приходится заниматься делами Дома! А раз этот Дом - императорский, то и заботы вырастают пропорционально, ох!
Впрочем, чтобы побыть вместе, у них с Локи всегда находится немножко времени...
4
Айдахейм, система Отала,
Фрегат Империи асиров "Коршун".
Фрегат аккуратно всплыл в десятке световых часов над планетарным диском Оталы, бывшей когда-то столицей и прародиной его народа, и включил опознаватель. Теперь всё пространство контролировали репликаторы, и сразу четыре бильскирнира решительно направились к дерзко появившемуся кораблю.
Хёмдалль заметно нервничал, вызывая улыбку у Локи. Его можно было понять: самый страшный враг, который безжалостно теснил и истреблял оталийцев, оказался на расстоянии нескольких световых часов. А ещё здесь бывший дом, и мысль об этом заставляла ныть его сердце. Дом...
Неужели он увидит покинутые больше века назад... что? Что там могло остаться за это время? Груды камней, не больше, а металл и синтетику хозяйственные репликаторы давно утилизировали...
А вдруг оружие Локи не сработает?
Хёмдалль поёжился, представив результат, чем вызвал ещё одну улыбку у сюзерена.
- Не беспокойся, я уже не раз проверял и опознаватель, и перстень. Правда, не здесь, конечно, но повода для волнения нет.
- Постараюсь, - кивнул Хёмдалль, с опаской следя за приближающимися крейсерами. - Если всё работает, зачем тогда они идут к нам?
- Тугодумы, - легкомысленно пожал плечами Локи, - до них дойдёт минут через пятнадцать-двадцать, а увидим мы результат только часов через восемь. Когда, наконец, сюда доберётся свет, ...так что смотреть нужно не на изображение в обзорном окне, а за показанием сканеров.
- Ты совсем не боишься?
- Чуть-чуть, - нехотя признался Локи, - но это, скорее, свойство моей натуры: во всём пытаюсь разглядеть подвох. Даже в том, что делал своими руками.
- Ну да, зная о "вознёсшихся", по-другому, наверное, нельзя. ...Скоро и я буду, подобно тебе, выискивать в каждом событии очередную гадость от... - Хёмдалль неопределённо ткнул пальцами куда-то в потолок.
- Ну почему же обязательно гадость?
- А как ещё назвать всё, что они сделали, всё, что оставили после себя?
- Наследие, Рихард. - Локи усмехнулся. - Прошлое, из которого поднимется наше будущее.
- Главное, чтобы будущее не стало как прошлое, - проворчал Хёмдалль. - Как ты тогда сказал?
- Не забыть, не простить, не повторить, - глухо отозвался Локи. - Я помню, Рихард. Всё помню. Говоришь, будущее как прошлое? Нет, друг, ныне всё зависит от нас, и потому повторения не будет. О, видишь? Бильскирниры отворачивают!
Хёмдалль украдкой вытер со лба выступивший пот, а Локи на этот раз сделал вид, что ничего не заметил. Он по-прежнему всматривался в показания сканеров и соотносил их со старой картой Оталы.
5
- "Коршун"!
- Да, Император!
- Возьми курс на сто восьмидесятую верфь!
- Выполняю.
- Нам на Терре нужна полноценная верфь и крупные ремонтные доки. Рядом со сто восьмидесятой верфью, помимо них, есть и отличные автоматические шахты с полным комплектом оборудования, и много других не менее полезных объектов. А чуть ближе к Отале наберём автоматических универсальных заводов по производству всякой ерунды - от оружия до бытовых мелочей. Проекты и программы у нас есть, так что запустим в Мидгарде, разместив поблизости от "Франанга". Мощный искин, прекрасно проконтролирует все доставленные заводы и займётся производством. Надо снабжать граждан Империи!
- С этим трудно спорить.
- Верфь и док станут на стационар за спутником Терры - Луной. Там они будут недоступны для наблюдателей-аборигенов. Для шахт у меня уже давно разведаны и намечены места. Мидгард богат в плане ресурсов. Отсутствует только наквадий и нейтроний.
- А как ты собираешься вывозить всё это имущество? Вот эти громадины в трюмы "Коршуна" точно не поместятся!
- Прихватим десяток-другой транспортных тюнов - посмотри на сканер, их здесь полно! - и загрузим до отказа. Часть используем как буксиры для верфи и дока. Затем "Коршун" откроет гиперокно, и все они дружно туда нырнут в автоматическом режиме. А мы проводим стадо, чтобы ни одна овечка по пути не отбилась.
- У тебя изрядные аппетиты, - саркастически усмехнулся Хёмдалль. - Но что делать с репликаторами, которых там кишмя кишит? Тащить их за собой в Мидгард - не лучшая идея.
- Роботы найдут каждого и тщательно всех соберут. Затем транспортная система перенесёт их на Оталу. Они же будут отключены, так что всё безопасно.
- О! Так вот зачем ты все трюмы "Коршуна" забил этими роботами, позаимствовав их не только с "Ворона", но даже с "Франанга"!
- Всё верну, - честно пообещал Локи, глядя в глаза товарищу. - После этой миссии.
- Ну да, ну да...
- Ещё, Рихард, я хочу себе один из бильскирниров, - даже не моргнув, продолжил Локи, - и, пока будем собирать остальное барахло, пусть уж наша верфь его слегка модернизирует. Проект у меня с собой. - Локи кивнул на десяток стиров в специальном футляре.
- Ты забыл ещё об одной важной детали. На Отале есть Врата, и мне кажется, их не нужно оставлять репликаторам. Да и нам найдётся, куда их поставить, так?
- Врата, говоришь?
Хёмдаллю показалось, что в голове у Локи завертелись какие-то шестерёнки, начали выстраиваться новые планы. А не зря ли он напомнил о Вратах, а?
- Да, о них я и вправду забыл. Спасибо, что напомнил. А теперь вперёд, за работу! И на всё про всё у нас пара суток.
6
Мидхейм, система Мидгард, Терра,
С.А.С.Ш., Массачусетс, 12 сентября 1908 года.
- Сэр, к вам ещё один посетитель!
- Проси!
Поначалу в офис открывшегося кадрового агентства "Асир" рвались просто толпы народа - в основном иммигранты, безработные, которых в портовом городе было и раньше много, но теперь, из-за общего спада производства...
Осознав, что не справляется, Персиваль связался со своим боссом - о, что за чудо этот коммуникатор! - за консультацией, но тот просто отмахнулся, а несколькими мгновениями спустя у него в кабинете на столе появились два потёртых чемоданчика с кругленькой астрономической суммой в долларах, а Рихард посоветовал воспользоваться выделенной суммой, чтобы решить проблему.
Поразмыслив, Персиваль вывесил объявление, что работа опасная, надолго, за пределами Соединённых Штатов, состояние здоровья и возраст претендентов значения не имеют, а вот наличие опыта работы и специальность - желательны. Как пояснил Рихард, "люди, приученные работать на примитивной варварской технике, лучше обучаются и эффективнее используют нормальную".
Помимо секретарши, Лоуэлл нанял ещё двух клерков, и ситуация стала быстро выправляться. Буквально через три дня в офис Агентства заходили считанные единицы, а очередь исчезла.
Это было вполне понятно. В толпе желающих получить работу, собравшейся в первый день, основное число составляли иммигранты, а они вовсе не горели желанием ехать куда-то ещё, тем более, если там опасно. Нет-нет, не за этим они плыли за океан.
Другая часть - подростки и юноши, родившиеся в Америке, но не имеющие ни специальности, ни опыта работы. Они Агентству тоже были пока не интересны.
Третья группа - это просто шваль, которая не хотела и не умела что-либо делать, но почему-то считавшая, что Агентство обязано им помочь. От этих избавились позже прочих, да и подобные экземпляры от случая к случаю иногда продолжали заскакивать "на огонёк".
Но был и "улов". За девять дней работы удалось составить анкеты на три десятка увечных ветеранов армии и флота, в основном старшин, сержантов и уорент-офицеров.
А сейчас в кабинет робко заглянула девочка лет одиннадцати, одетая в бедное простенькое платьице и смущённо застыла у двери, переминаясь с ноги на ногу.
- Вы что-то хотели, мисс?
- Санди, сэр. Я насчёт объявления о работе, сэр!
- О работе? Вам пока рано на работу, маленькая мисс, тем более - вы же читали? - опасную, - улыбнулся Лоуэлл.
- Я не для себя, сэр! Мой отец, ...он моряк, сэр! Штурман! Они били китов, сэр. А теперь его придавило, и он больше не может...
- Ну-ну, не плачьте, мисс Санди! Вот платочек, возьмите. Где сейчас ваш отец? Я могу с ним поговорить?
7
- Мосли, Брайан Мосли, это моё имя, сэр. Я давно не верю в чудеса, сэр, - признался тихим голосом мужчина, - но дочка... я так не хочу её расстраивать! Спасибо, что пришли, сэр.
- Ну, не всё так печально. Вы ходили на китобоях?
- Штурман, сэр! Да, на них, и к Северным Льдам, и к Южным, а вот теперь... я всё понимаю, сэр. Не повезло! Придавило рухнувшей мачтой. Троих смыло, а меня - просто поломало, сэр. Врач уже сказал, что скоро боли усилятся, потом станут невыносимыми, ...у меня есть револьвер, сэр, и я не буду ждать те полгода, что сулил врач. Только дочку жалко, ...может, у вас найдётся для неё место?
Именно о таких случаях, которые земной медициной считаются неизлечимыми, предупреждал Рихард. Штурман, это значит, человек образованный. "По меркам туземцев", - внутренне усмехнулся Персиваль, ловя себя на мысли о том, что уже не считает себя американцем, ...да и землянином - тоже! Асир не просчитался, его бус хватило, чтобы купить Персиваля Лоуэлла со всеми потрохами. А сейчас он также купит этого отчаявшегося человека. За бусы и зеркала.
Для могучих асиров - пустяк, для этого штурмана и увечных ветеранов - чудо, новая жизнь, спасение. Да за такие пустяки он легко привлечёт тысячи, ...если на то будет воля Императора. А пока...
- У меня найдётся надежда для вас, Мосли. Мой заказчик имеет возможность вас вылечить, но ... это дорого, очень дорого.
- У меня нет денег, сэр.
Лоуэлл улыбнулся и развёл руками, показывая, что в последнем утверждении он точно не сомневается.
- Вы сможете отработать, Мосли. Но это далеко, очень далеко, и в Соединённые Штаты вы вряд ли вернётесь. Девочку сможете забрать с собой.
- Нехорошо обманывать больного, сэр! Подобное предложение слишком роскошно для умирающего. Где здесь подвох?
- Подвох? - Персиваль тяжело вздохнул. - Вот, пожалуйста: вы не сможете отказаться от заключённого контракта, Мосли. И продлится он, скорее всего, всю вашу жизнь. Которая, если согласитесь, будет весьма продолжительной. Интересует?
- А Санди, ...ей не будет ничего угрожать?
- Мосли, вы хоть сами поняли, что сказали? Не только Санди, - и мне, и вам постоянно что-то угрожает, так что... - Лоуэлл пожал плечами, - ...ей дадут образование, работу, у неё будет дом. А остальное...
- Понял, сэр, - кивнул штурман, - по части искушений вы заткнёте за пояс и дьявола. Где надо расписаться кровью, сэр?
- Ну что вы, Мосли. Я ничего не обещаю, просто даю надежду. Давайте заполним анкету, а решение будет принимать мой... заказчик. Но, поскольку я почти уверен в решении, вот ...возьмите пока двадцать долларов из числа "подъёмных" - и вам, и девочке надо нормально питаться.
Когда на губах увечного штурмана мелькнула мимолётная улыбка, Лоуэллу показалось, что он понял слова Императора Константина: "Будущее как прошлое, но упаси нас Бог от повторов!"
8
Мидхейм, система Мидгард.
Вывалившийся из гиперпространства флот поначалу всполошил и Сигюн, и "Франанг". Ещё бы! Десятка четыре кораблей, два очень крупных массивных объекта. Но все недоразумения быстро прояснились, лишь только искины опознали фрегат Империи. Они быстро установили гиперсвязь с "новичками", приняли во внимание план, составленный Локи, и занялись перенаправлением прибывшего добра на места назначения.
А вот Сигюн, когда поняла, куда ходили Локи с Хёмдаллем, взбесилась не на шутку. Да, конечно он понимал, что это просто обычная истерика, что шок требует выхода, но не четверть же часа без перерыва?!
Переглянувшись с Хёмдаллем, пытающимся стать незаметным или спрятаться от гнева императрицы - хотя бы за спиной её супруга! - Локи демонстративно попытался обнять голограмму рассерженной женщины.
- Дорогая, а я - с подарками!
- Пф-ф, - голограмма супруги обиженно отвернулась. О, уже неплохо, раз прекратила ругаться! - Почему без меня?
- Ты так занята! Не хотелось отвлекать по пустякам, я же понимаю, насколько важные задачи ты пытаешься охватить. Ценю! Но решишь их - нам потребуются добывающие и производящие мощности. Ту же одежду надо где-то делать? Не нанимать же для этого аборигенов, право. Да и что такого? Сходил с приятелем - Локи выпихнул вперёд Хёмдалля - на охоту...
- На охоту?..
- Теперь у нас есть четыре десятка шахт и без малого сотня универсальных фабрик, Ваше Величество, - поспешил оправдаться Хёмдалль, - а ещё док и верфь линейного класса...
- Шахты?! Универсальные фабрики?!!
- Ага, ещё и мелочевка всякая, строительные роботы, реакторы, оружия чуть-чуть, редкие материалы для производства, нейтроний, наквадах, - добавил жару Локи.
- Нейтроний? - Сигюн явно заинтересовалась, вы нашли новые залежи, или ...ограбили кого?
"Рыбка клюнула", - подмигнул он исподтишка Хёмдаллю, и как можно натуральнее "похвастался", - заодно вот и новенький бильскирнир прихватил, будет мне вместо трагически погибшего "Свадильфара"!
- Это название не годится, ты же знаешь, - возмутилась супруга, - и откуда...
- Конечно, дорогая! Имя для корабля выберем совместно. Скоро буду у тебя, - Локи исподтишка подмигнул Хёмдаллю и разорвал связь.
За несколько часов, которые потребуются, чтобы добраться до "Ворона", Сигюн слегка "поостынет" и успокоится. А вообще-то, во всём виноваты гормоны. После стольких тысячелетий...
Точно, именно они.
9
Мидхейм, система Мидгард, Терра,
С.А.С.Ш., Массачусетс, 16 сентября 1908 года.
- Как вы себя чувствуете, Мосли? - Лоуэлл неспешно зашёл в комнатёнку и сразу отметил, что в ней стало чище, ...или светлее, что ли? Видно, для девочки, изо всех сил старающейся поддержать тяжелобольного отца, двадцать долларов были крупной суммой! Ну да, как раз месячная зарплата штурмана китобоя, а матрос, если получает пару долларов в неделю, уже доволен. - Сиди, Санди, - он махнул рукой пытающейся вскочить девочке. - Ну как, Мосли, вы готовы подписать контракт?
- Давно, сэр, - прохрипел штурман, и неуклюже пошутил, - даже своей кровью, если понадобиться.
- Нет, любезный, вашу кровь оставьте себе. Санди, тебе папа рассказал о моём предложении?
- Да, сэр! Вы его вылечите, мы уедем далеко-далеко и никогда больше не вернёмся назад. Только Билли и Джо - мальчишки с нашей улицы, сэр! - дразнятся и смеются. Говорят, что скоро мой папа умрёт, а меня продадут в ...какой-то "бордель". Что это, сэр? Я боюсь! Вы и вправду исцелите папу и заберёте нас отсюда?
- Это плохие мальчишки, Санди, тебе не нужно с такими общаться, - серьёзно заметил Лоуэлл. - Ты умеешь читать и писать?
- Читаю хорошо, а вот пишу хуже. Мисс Ребекка из воскресной школы ругает мой почерк...
- Это не страшно. Раз умеешь читать и писать, тебе тоже придётся подписать свой контракт. Держи, это тебе, только прочти внимательно. - Лоуэлл протянул девочке стандартный лист присяги для члена семьи человека, принимаемого на работу.
- Это обязательно, сэр? - Мосли с подозрением посмотрел на бумагу. - Санди ещё маленькая, и может что-то не понять в столь важной бумаге.
- Так прочитайте её вместе с дочкой, Мосли, - слегка раздражённо откликнулся Лоуэлл. - Заодно вот и ваш контракт, если всё устраивает - подпишите.
- Конечно, сэр.
Штурман сразу как-то потух, сжался, и Персивалю стало немного стыдно. Он и сам-то сейчас тянул "испытательный срок", занимаясь отбором нужных кадров. На Терре - так называли планету пришельцы - ему предстояло проработать ещё больше пяти месяцев. Затем - школа, по окончании которой он получит возможность работать на других планетах Солнечной системы. Ступить своими ногами на Марс, увидеть вблизи удивительные спутники Юпитера, Сатурна, ...посетить планеты за орбитой Нептуна, о! Разве не об этом он мечтал? К чёрту обсерваторию, убогий телескоп, всю душную прошлую жизнь - в топку. С первого раза, увидев голубой шар Терры с борта космического фрегата, он более не сомневался, кому отныне принадлежит его преданность. Да, асиры знают, какими "бусами" заинтересовать туземца!
А лет через семь-восемь, после ещё одного этапа обучения, ему станут доступны чужие миры, звёзды!..
- Сэр, - робко спросил его Мосли, - мы прочитали, подписали эти документы, и полностью в вашем распоряжении.
- Хорошо, - кивнул Лоуэлл, забирая бумаги и быстро пробегаясь по ним взглядом. Убедившись, что всё в порядке, он, более не стесняясь аборигенов, достал коммуникатор. - Милорд, девочка и её отец подписали присягу, но он совсем плох, требуется ваша помощь.
- Что это, сэр, - удивилась Санди, - телефон? А где провода? Нам в воскресной школе рассказывали...
![Земля Франца-Иосифа [И-нет]](/img/e/enwe_m/zvezdnyevrata013/13-1_franz-josef_land.jpg)
![Флаер Древних [Звёздные Врата - Атлантида + фотошоп]](/img/e/enwe_m/zvezdnyevrata013/13-2_nalnir.jpg)
![Отала [И-нет + фотошоп, особое спасибо allex20!]](/img/e/enwe_m/zvezdnyevrata013/13-3_otala.jpg)