Дневное солнце просвечивает сквозь тонкие занавески, отливая золотом на смуглой коже. Свадебное платье не просто красивое. Оно великолепное: открывает плечи и руки, красиво обтекает грудь, подчеркивает талию. Верхний слой тончайшего кружева струится вдоль пышной юбки до пола, как паутина.
Темные волосы заплетены в замысловатую объемную косу и украшены белыми цветами. Макияж максимально естественный: только тон для лица, тушь на длинных изогнутых ресницах, подчеркивающие высокие скулы румяна и блеск на губах. Так лицо выглядит действительно девичьим, невинным, как и полагается невесте.
Длинные тонкие пальцы левой руки, на одном из которых скоро окажется обручальное кольцо, нервно сжимают букет из белых и светло-розовых цветов.
Я смотрю на отражение в зеркале и вижу самую красивую в мире невесту.
- Боже мой,- шепчет Сиенна, плотно сомкнув веки,- я так боюсь...
Это на нее не похоже, потому что сестра всегда уверена в себе и невозмутима. Я быстро моргаю, прогоняя навернувшиеся слезы, и крепко сжимаю ее руку в своей. Она такая красивая, такая трогательная.
- Мне даже не верится, что это происходит на самом деле,- мама в десятый раз поправляет подол платья, выпрямляется и с нежностью смотрит на Сиенну. - Когда ты была маленькой, мечтала выйти замуж за путешественника и объехать весь мир.
- Начальник юридического отдела в банке ничуть не хуже,- шучу я в попытке разрядить обстановку. - Думаю, нам надо поторопиться.
- Ты права, - мама не открывает взгляд от Сиенны.- Ты такая красивая, солнышко.
- Я люблю тебя,- глаза сестры снова увлажняются, и я закатываю глаза. В последние дни мы все и так на нервах, не хватает еще развести сырость перед самой церемонией.
После короткого стука в дверь в комнате появляется отец. На нем светло-серый костюм, обтягивающий внушительную фигуру, в котором он выглядит потрясающе. Когда он видит Сиенну в свадебном платье, выражение его загорелого лица становится растерянным, а затем смущенным. Наверное, он даже не представляет, как много смешанных эмоций выдают его глаза, окруженные сеточкой морщин.
На свадьбе Чейза отец так не волновался. Но выдавать замуж дочь, видимо, совсем другое дело.
- И почему женщины всегда заставляют нас ждать?- папа улыбается немного грустной улыбкой.
- Нам пора вниз,- мама бросает на меня многозначительный взгляд и тянет прочь из комнаты. - Дадим им пару минут.
На заднем дворе я занимаю место у алтаря, в ряду остальных подружек невесты: Кимми Саммерс, Одри Картер и Пайпер Уотс. На нас платья одинакового светло-зеленого цвета, в руках маленькие букеты из живых цветов.
Несмотря на то, что февраль в наших краях считается одним из самых холодных и дождливых месяцев в году, сейчас на небе светит довольно яркое солнце, а воздух прогрелся почти до двадцати градусов. Немудрено, ведь Сиенна всегда принадлежала к категории счастливчиков.
В любом случае, я не почувствовала бы холода, потому что слишком взвинчена. Кроме того, мы с Кимми успели побаловаться шампанским, пока гости рассаживались по местам.
Кимс и Пайпер флиртуют с шаферами, хихикая и, кажется, смущая стоящего между ними священника. Я бегло просматриваю ряды и нахожу теплый взгляд карих глаз. Эрик ободряюще мне улыбается. Уголки моих губ автоматически приподнимаются в ответ. Он выглядит довольно сексуально в костюме, и, судя по тому, как поглядывают на него сидящие рядом девушки, я не единственная, кто так думает.
В первом ряду сидят Чейз и Дженни, которая держит на руках их пятимесячного сына, Дэмиэна Чейза Маккензи. Малыш - мини-копия своего отца. Он унаследовал от Чейза темные волосы, карие глаза с прямыми черными ресницами и даже музыкальный вкус - Дженни уверяет, что, услышав "Kings of Leon", Дэмиэн мгновенно замолкает и перестает капризничать.
Хейден, жених Сиенны, стоит рядом со священником, воплощая собой мечту любой невесты - высокий темноволосый красавчик с обаятельной улыбкой, излучающий уверенность. Когда Пайпер впервые увидела его, она воскликнула что-то вроде:
- Господи Иисусе! Его немедленно нужно клонировать!
За что я сразу прониклась к Хейдену, так это за его отношение к сестре. В каждом его взгляде, в каждом движении, колебании воздуха можно увидеть, насколько он привязан к Сиенне. И если у нее были некоторые сомнения по поводу их довольно скорой свадьбы, связанные с тем, как складывались их отношения в самом начале, то твердость его решения была непоколебимой.
Я очень сомневаюсь, что пара друзей успокаивали его во время панической атаки, как это делали мы с Кимми накануне вечером, когда Сиенну вдруг начало трясти. В любом случае, я знаю, что он делает ее счастливой, как никто другой. Уже одного этого для меня более чем достаточно.
В суете и переживаниях церемония и празднование пролетают для меня как несколько минут, наполненных нежностью, музыкой, веселым смехом, слезами и любовью. Уже поздним вечером, когда в саду остаются только молодожены, родители и кучка подружек невесты и шаферов, я, наконец, ощущаю умиротворение и расслабляюсь.
Музыканты доигрывают одну из последних песен. Сиенна сидит на коленях у Хейдена за одним из столиков. Они о чем-то перешептываются, улыбаясь друг другу со смыслом, понятными только им двоим. При одном взгляде на них становится немного неловко - настолько интимной выглядит эта сцена, несмотря на то, что все вполне невинно.
В центре площадки для танцев покачиваются наши родители. Отец бережно обхватывает талию мамы, а она прижимается виском к его плечу. За столько лет, прожитых вместе, им удалось сохранить крепкие, глубокие и взаимные чувства. Невооруженным глазом заметно, как сильно они любят друг друга.
При мысли об этом я невольно сжимаю руки Эрика, обнимающего меня сзади.
- Устала?- тихо спрашивает он у моего уха.
Я киваю в ответ. Он вынимает из моих рук камеру и кладет ее на стол. Я не смогла удержаться от соблазна сделать несколько снимков. Ладно, пару сотен снимков.
До нас доносится хохот ребят со стороны террасы. Кажется, Кимми решила снова попытать счастья с Брайсом, одним из шаферов. В прошлом году между ними вспыхнул очень короткий роман, который завершился, едва успев начаться. Возможно, второй раз будет более удачным.
- Не хочешь поехать ко мне? - Эрик поглаживает большими пальцами кожу на моих руках. От его прикосновений мне щекотно и приятно одновременно.
Я слегка поворачиваю голову, почти уткнувшись носом в его пиджак на моих плечах. От него исходит тонкий, ставший уже знакомым запах. Я снова киваю.
- Конечно.
В следующий момент я слышу свое имя. Это Кимми. Они с Пайпер подбегают к нам, придерживая свои платья у колен.
- Решено, мы едем в ночной клуб! - Кимс пританцовывает на месте, вскинув руку. - Брайс пообещал провести нас на умопомрачительную вечеринку по случаю Дня всех влюбленных.
- Эй, голубки, мы подбросим вас до отеля! - Пайпер поворачивается к молодоженам и машет им рукой.
- Вряд ли им понадобится наша помощь, - Кимми мотает головой. - Хейден сказал, что приготовил кое-что особенное для Сиенны. У крыльца их уже ждет лимузин.
- Лимузин? Я тоже хочу лимузин.
- Нет проблем,- за их спинами возникает Брайс. Его рыжеватые волосы слегка растрепаны, а на рубашке не хватает верхней пуговицы. Что-то подсказывает мне, что без Кимми здесь не обошлось.
- Ну что, едем? - вероятная виновница беспорядка, творящегося с парнем, нетерпеливо притоптывает ногой.
Я высвобождаюсь из объятий Эрика и посылаю ему вопросительный взгляд.
- Если ты хочешь, - он улыбается, пожав плечами.
Пайпер просит музыкантов сыграть что-нибудь зажигательное напоследок. В ожидании лимузина, обещанного Брайсом, мы затаскиваем на площадку Хейдена с Сиенной и весело отплясываем, провожая их в долгую и, надеюсь, безумно счастливую семейную жизнь.
Проходит всего две недели, прежде чем я снова встречаюсь с сестрой после того, как они с Хейденом возвращаются из свадебного путешествия, которое провели в Маврикии.
Сиенна приезжает в ресторан, где я заказала столик, на несколько минут позже меня. Она останавливается на входе у стойки администратора - высокая, в ярко-коралловом платье, с копной каштановых волос, выгоревших на солнце. Ее смуглая кожа приобрела еще более темный оттенок.
Я поднимаю руку, привлекая ее внимание, по ходу отмечая не сходящую с ее лица довольную улыбку. Обменявшись объятьями и приветствиями, мы садимся друг напротив друга и быстро делаем заказ.
- Боже, почему медовый месяц не может длиться вечно? - Сиенна возводит глаза к потолку. - Я словно была в раю эти тринадцать дней. И пробыла бы дольше, если бы не чертова работа Хейдена.
- Я рада, что тебе понравилось, - я склоняю голову на бок. - Ты выглядишь неприлично счастливой.
- Потому что чувствую себя неприлично счастливой.
За ужином Сиенна, не умолкая, рассказывает о том, как они с Хейденом провели отпуск. У нее куча впечатлений, ее глаза сияют, и она невольно заражает меня своим настроением.
Спустя некоторое время, расправившись со своим десертом, сестра вдруг произносит:
- Хейден хочет ребенка.
- О... Я смотрю, он не теряет времени даром, - я не могу скрыть улыбку.
- Я запаниковала, когда он сказал об этом. Словно он решил сразу связать меня по рукам и ногам, чтобы я уж наверняка никуда не делась от него. Как будто он не понимает, что я и так не собираюсь этого делать.
- А что насчет тебя?
- Я не знаю, хочу или нет. Я не представляю себя матерью. Я сама еще совсем недавно была ребенком!
- Сиенна, тебе почти двадцать четыре года,- я смеюсь. - По-моему, вполне подходящий возраст. Почему бы и нет? Мама родила Чейза, когда ей было восемнадцать.
- Тогда было совсем другое время. Может, я еще не готова с кем-то делить Хейдена? Пусть даже с нашим ребенком? - сестра морщит лоб. - Ладно, если он хочет ребенка, он его получит.
В этом вся Сиенна.
- Как дела у вас с Эриком?- спрашивает она.
Мы крайне редко встречаемся вчетвером, парами, потому что Хейдену, как полагает сестра, не совсем комфортно в обществе Эрика. То есть, он в курсе, что они с Сиенной встречались в старшей школе и даже любили друг друга пылкой подростковой любовью, но тот факт, что с тех пор прошло уже больше шести лет, видимо, не совсем его успокаивает. Как-то наедине Сиенна обмолвилась, что все было бы куда хуже, если бы у нее с Эриком был секс.
- Все хорошо,- я пожимаю плечами.
- И все?
- Что еще ты хочешь услышать?
- Никаких продвижений?
- Продвижений? Дай подумать... Нет, я еще не ответила согласием на его предложение съехаться. И никто из нас еще не признался друг другу в любви. Мы встречаемся всего пару месяцев. Не у всех пар все происходит так быстро, как у вас с Хейденом.
- Хм...
- Что?- я закатываю глаза.
- Ничего.
- Я знаю, о чем ты подумала.
- Точнее, о ком. Знала я парня, с котором ты могла бы поторопиться, если бы только он захотел.
- Мне никогда не было так хорошо с Эриком, как с Брентом,- бесстрастно произношу я. - Ты это хотела услышать?
Я выгибаю бровь, глядя на сестру.
- Тейлор... - Сиенна округляет глаза.
- И я никогда тебе об этом не говорила, потому что это неправильно. Поэтому прямо сейчас я не права по отношению к Эрику. Когда я была с Брентом, я сходила с ума. Он заставлял меня хотеть его, даже не прикасаясь ко мне. А рядом с Эриком я иногда думаю о том, что с ним мне приходится себя сдерживать. Но ведь это не главное, так?
Я усмехаюсь и залпом допиваю содержимое своего стакана. Сиенна рассеянным жестом просит официанта повторить.
- Конечно, это не самое главное,- говорит она, когда нам приносят напитки.- Но все равно это имеет огромное значение.
- Не обижайся, но тебе легко говорить. Ведь ты получила все в одном флаконе: ты любишь Хейдена, и вас связывает дикая страсть. Ты вышла за него замуж. Тебе не надо притворяться, что все хорошо, потому что так оно и есть. Хотя, я неправильно выразилась. Я вовсе не притворяюсь, нет. Просто... черт, все это очень сложно.
Я потираю лоб и тянусь к пачке сигарет.
- Понимаю,- Сиенна ободряюще улыбается мне.- Я все понимаю. Просто позволь себе выражать свои чувства рядом с Эриком так, как тебе хочется.
- Иногда я думаю, что мы с ним не совсем подходим друг другу,- признаюсь я.
- Но это не значит, что вы не можете попробовать... преодолеть это. Дай ему шанс. Кто знает, может, он и есть тот самый парень.
- Хотела бы я, чтобы так оно и было.
Восемь с половиной месяцев спустя.
- Я тебе завидую,- Дженнифер качает головой, глядя на Сиенну.- Меня начало барабанить уже на третьем месяце. А под конец срока мне хотелось броситься под автобус.
Сиенна, сидящая рядом со мной на диване, поглаживает округлившийся живот ладонями с загадочной улыбкой на губах. Я до сих пор не могу привыкнуть к тому, что она вот-вот станет мамой. Когда сестра сообщила, что они с Хейденом собираются завести ребенка, я не ожидала, что уже через пару недель она ворвется в мою спальню с радостным воплем "я беременна!".
Будучи в положении, Сиенна расцвела, как никогда раньше: ее кожа словно сияет изнутри, волосы блестят, как и глаза, а лицо украшает постоянная улыбка. У нее до сих пор небольшой аккуратный живот, хотя она должна родить через две-три недели.
- Дженни, типун тебе на язык!- Шона всплескивает руками, отставив в сторону миску со взбитым муссом.
- А что я такого сказала?- невестка усмехается, а потом наклоняется к Дэмиэну, сидящему у нее на коленях, и целует его в темноволосую макушку.- Всем известно, что оно того стоило.
- Скоро я рожу еще одного парня, Дэми, и тебе будет не так скучно,- Сиенна подмигивает нашему племяннику через кофейный столик.
- Когда родишь, скучно будет кому угодно, но не тебе,- Дженни слегка морщит нос.- Думаю, нам пора уединиться для замены подгузника.
Она уходит в сторону ванной. Сиенна бросает взгляд в сторону мамы с Шоной, хлопочущих над ужином, а потом поворачивается ко мне.
- Значит, Нью-Йорк,- тихо произносит она.- Выставка. Ты летишь туда на шесть дней. Знаешь, я вдруг вспомнила, что в Нью-Йорке, должно быть, живет твой старый знакомый по имени Брент Эшер.
- Все верно,- мои плечи взлетают вверх и опускаются в нервном пожатии.
- И что об этом думает Эрик?
- Он бы с радостью полетел со мной, но он жутко занят на работе сейчас.
- Какое совпадение,- сестра выгибает бровь.
- Прекрати! - я вспыхиваю.
- Серьезно. Ты ведь не собираешься встречаться с Брентом?
Я молча делаю глоток вина из своего бокала.
- Земля вызывает Тейлор,- Сиенна возмущенно хлопает меня по бедру.- Или собираешься?
- Я не знаю, ясно?- понизив голос, выпаливаю я.- Я не думала об этом... в таком ключе.
- Лгунья, - сестра притворно ахает. - Какая же ты лгунья. Я знаю тебя, как облупленную. Скорее всего, это единственное, о чем ты думаешь с тех пор, как в перспективе замаячило название "Нью-Йорк".
- Представь себя на моем месте.
- Дай-ка подумать. Если бы у меня вдруг возникла возможность встретиться с мужчиной, который трахается, как бог, упустила бы я ее?..
- Господи, Сиенна,- я кошусь в сторону кухни и убеждаюсь, что нас никто не слышит.- Говори потише.
- Я бы хотела полететь с тобой,- тоскливо говорит она.- Был бы срок не таким большим. Когда ты улетаешь?
- Первого декабря. Возвращаюсь седьмого. Так что не вздумай рожать, пока я не вернусь.
- Постараюсь. А насчет Брента... У тебя еще есть время до отъезда, чтобы все хорошенько обмозговать.
Наш разговор прерывает мама с просьбой помочь накрыть на стол. Во время ужина, как и в последние несколько дней, я не могу выбросить из головы судорожные мысли о предстоящей поездке в Нью-Йорк.
За последние полгода в моей жизни произошло немало событий.
Весной я через интернет возобновила общение с Рейчел Раш, журналисткой, с которой познакомилась в прошлом году через Эрика и его брата, Эша. Выяснилось, что на тот момент она уже занималась более серьезной журналистикой. Позже у нас созрела идея, которая постепенно вылилась в поездку в маленькую африканскую деревню в рамках деятельности одной из благотворительных организаций.
По возвращении в Нью-Йорк Рейчел написала большую статью, снабдив ее моими фотографиями (после чего мне одно за другим стали поступать деловые предложения). Не останавливаясь на достигнутом, она проделала огромную работу, подняла все старые связи и обзавелась кучей новых, чтобы организовать выставку моих работ с целью сбора средств, которые пойдут на строительство школы и больницы в деревне, где летом мы провели почти целый месяц.
В это время я путешествовала по Штатам, Европе и Азии, принимая предложения по работе в различных проектах, тематика которых с каждым разом становились все серьезнее.
Я, наконец, поняла, чем хочу заниматься, когда осознала, что на самом деле могу показать людям через объектив своей камеры. Поняла, что могу привлечь чье-то внимание и, возможно, повлиять на чью-то точку зрения. Ну и, само собой, тот факт, что мое имя стало известным в сфере фотографии, не могло не польстить моему скромному самолюбию.
Многое в моей жизни изменилось. Я изменилась и продолжаю меняться.
Но наши с Эриком отношения остаются прежними. Мертвая точка, так вроде говорят. Я все еще живу в доме родителей, а он - с братом. Эрик тоже довольно часто бывает в командировках, но, по большей части, они не предполагают пересечение границ Калифорнии.
Находясь в отъезде, я, конечно, скучаю по нему, но мне нравится мой образ жизни. Сиенна говорит, что готова поспорить, будто я как чумы боюсь, что Эрик сделает мне какое-нибудь мало-мальски серьезное предложение. Она думает, что я намеренно топчусь на месте. А еще не понимает, как мы проводим врозь столько времени.
Порой я задумываюсь о том, есть ли границы у терпения Эрика. Он всегда остается спокойным, что бы я ни преподносила ему, и дает мне столько времени, сколько требуется. Возможно, мне бы хотелось, чтобы иногда он был взрывным, импульсивным. Чтобы реагировал как-то иначе.
Я много думаю о наших отношениях, но, в конце концов, всегда прихожу к выводу, что нас обоих все устраивает - а это самое главное. Возможно, у нас не все идеально, если смотреть со стороны, но идеально для нас двоих?..
А теперь мне предстоит лететь в Нью-Йорк на выставку, которая, по мнению Рейчел, получит огромный отклик. И одна мысль о том, что очень скоро я окажусь в одном городе с Брентом, заставляет меня впадать в оцепенение.
Я вылетаю из Сан-Франциско рано утром. Поначалу планирую провести почти шесть часов полета или хотя бы большую его часть, отсыпаясь после бессонной ночи. Но из-за выпитого в аэропорту кофе сон никак не идет. Хотя, возможно, всему виной мое навязчивое воображение: оно то и дело подкидывает мысли, которые я упрямо, но безуспешно загоняю поглубже.
В попытке унять нервы я, несмотря на время, даже выпиваю пару порций виски. Это помогает, но ровно до того момента, как самолет приземляется в Нью-Йорке во второй половине дня. Затем волнение возвращается.
Меня встречает Рейчел. Несмотря на ее невысокий рост, я почти сразу нахожу ее в толпе: ее длинные ярко-рыжие кудри и пальто цвета фуксии выделяются на общем фоне. Увидев меня, она энергично машет мне рукой, подпрыгивая на месте. В ее приветственном объятии столько энтузиазма, что это невольно вызывает у меня улыбку.
- Как ты долетела?- Рейчел всматривается в мое лицо.- Выглядишь уставшей. Значит, сегодня по плану отдых, потому что тебе надо выспаться и выглядеть на все сто завтра вечером.
Иногда люди, которые много говорят, раздражает. Но Рейчел в их число не входит.
- Ты собиралась для начала показать мне галерею,- я вешаю на плечо сумку и выдаю бодрую улыбку. - Куда мы едем?
- В Сохо, Мисс Маккензи. Мы едем в Сохо.
Самодовольная улыбка на лице Рейчел разжигает мое любопытство.
- Ты на машине?
- Нет, я не на машине,- она выразительно округляет глаза и без того большие темно-зеленые глаза. - Это же Нью-Йорк, здесь иметь автомобиль - чистой воды самоубийство. Я не настолько стрессоустойчива.
Рейчел быстро ловит для нас такси. Она говорит, что нам везет, потому что пробки не такие сумасшедшие, как обычно, но меня успевает утомить дорога до Манхеттена. Я бы никогда в этом не призналась, но Нью-Йорк слегка меня пугает. И восхищает одновременно, отчего я с интересом разглядываю проплывающие мимо улицы.
По дороге моя спутница болтает обо всем подряд, в том числе о том, как мне повезло, что я увижу город почти полностью украшенным к Рождеству.
- Жаль, что ты не останешься до самого праздника,- сетует она, слегка надув полные губы.- Я бы устроила тебе марафон по лучшим рождественским вечеринкам в Нью-Йорке. Поверь, это того стоит.
Когда мы, наконец, высаживаемся у высокого кирпичного здания с названием галереи на вывеске, я ежусь, запахивая воротник пальто. Температура в воздухе ненамного выше нуля. Все-таки Калифорния мне больше по душе.
- Готова увидеть то, ради чего ты прилетела в Большое Яблоко?- глаза Рейчел горделиво сияют, когда она берет меня под руку.- Я клянусь, эта выставка наделает шуму.
Я разглядываю огромный зал с белыми стенами и полотком из-за ограждения второго этажа, испытывая легкую тошноту.
- Ты не говорила, что будет так много людей,- я натянуто улыбаюсь Рейчел.
- Разве это много?- она смотрит на меня как на ненормальную.- Подожди, вечер только начался. Выпей шампанского, расслабься. Скоро к тебе выстроится целая очередь за знакомствами.
- Не то что бы я не любила находиться в центре внимания...
- Да брось! Считай, это просто приятный бонус в хорошем и полезном деле.
Рейчел хватает меня за руку и тянет к лестнице. На ней ажурное платье изумрудного цвета, открывающее белые плечи и стройные ноги. Волнистые рыжие локоны падают на плечи и спину, усиливая ее сходство с русалкой. Я позволяю ей уйти в зал первой, а сама беру камеру, висящую на шее, и делаю несколько снимков в ней в разных ракурсах. Ее фотогеничность так и просится в кадр.
Зал набит битком. Официанты едва справляются со своей задачей, протискиваясь среди людей, высоко держа подносы с бокалами и закусками. Я стою в стороне и разглядываю разномастную толпу. Рейчел не шутила, когда говорила, что гостей будет больше.
Сегодня я решила надеть что-нибудь, в чем мне будет максимально комфортно (учитывая не совсем привычную обстановку), поэтому на мне черное платье-майка, перехваченное тонким пояском, колготки и ботинки на высоком каблуке в цвет. Кроме того, с камерой в руках я, наверное, выгляжу, как одна из репортеров, снующих по залу.
Я бегло просматриваю получившиеся кадры, когда ко мне присоединяется Рейчел.
- Плюс один,- она широко улыбается, отчего у нее на щеках появляются очаровательные ямочки, и протягивает мне бокал с шампанским.
- Что?- я вешаю камеру на шею и беру бокал.
- У тебя еще один новый фанат - Шейн Торренс.
- Кто это?
Я скольжу взглядом по помещению и получаю ответ на свой вопрос в виде пристального взгляда темных, опасно поблескивающих глаз.
- Это он, - одними губами произносит Рейчел, откидывая за плечо прядь волос.- Сразу понятно, что ты не из Нью-Йорка. Кто он? Мы, журналисты, зовем его Царем Мидасом. Неутомимый бизнесмен, который берет деньги и превращает их в еще большие деньги. Кроме того, он холостой и жутко сексуальный брюнет с потрясающим телом - заветная мечта всех вменяемых женщин.
По вздоху, который издает Рейчел, становится ясно, что в число последних можно записать и ее.
Глядя на Шейна Торренса, я невольно оцениваю высокий рост, широкие плечи, обтянутые дорогим черным пиджаком, и хищный взгляд. Не могу не согласиться с подругой - он и в самом деле довольно привлекателен. Мужчина разглядывает меня, не скрывая своего интереса.
- Он хочет с тобой познакомиться,- Рейчел встает прямо передо мной.
Я была бы рада, будь она на фут выше, потому что тогда она загородила бы меня от беззастенчивого взгляда Торренса, от которого едва ли не мурашки бегают. Игнорировать его довольно непросто.
- Если он ждет, что я подойду к нему сама, то это дохлый номер,- я сладко улыбаюсь, чтобы смягчить язвительные нотки в голосе.- У него две здоровые ноги, как у меня.
- Он очень богат, - Рейчел вздыхает и качает головой.- А цель нашей выставки - напоминаю тебе - благотворительность.
- Он и так купит фотографии, Рейчел, вот увидишь. Так что не переживай раньше времени.
Я усмехаюсь и допиваю шампанское. Рейчел забавно дуется, но я знаю, что это ненадолго: мы обговаривали эту часть заранее, и я сразу предупредила, что публичность - не мое. Кроме того, колоссальную работу по организации провела именно она.
Когда я снова поднимаю глаза на Торренса, ноги словно прирастают к полу. Виной этому вовсе не нью-йоркский бизнесмен с опасными глазами, а его собеседник, такой же высокий, но в остальном полная противоположность Торренса: светлые волосы, светлый костюм и читающаяся в позе непринужденность.
Брент Эшер.
Я осознаю, что Рейчел что-то говорит мне, но не понимаю ни слова. Кровь отливает от моего лица, устремляясь ниже, и пальцы рук холодеют. Сердце отбивает неровный, заикающийся ритм. Интересно, станет ли когда-нибудь моя реакция на этого мужчину не такой... ошеломляющей?
Брент говорит что-то Торренсу, и они оба смеются. Брент слегка отклоняется назад, запрокинув голову. Я непроизвольно поднимаю камеру, мгновенно ловлю фокус и делаю несколько снимков. У меня давно буквально чесались руки сделать это.
Я все еще смотрю в объектив, когда Брент поворачивает голову и устремляет на меня цепкий взгляд. Еще раз нажимаю на кнопку, запечатлевая его вдруг ставшее серьезным лицо, и убираю камеру.
Брент продолжает глазеть на меня. Само собой, это не ускользает от Рейчел, и без того проницательной.
- Ты знаешь его? - любопытствует она.- Потому что он смотрит на тебя так, словно вы знакомы довольно близко.
- Прекрати,- смешок, сорвавшийся с моих губ, звучит нервно и неестественно высоко.
- Я серьезно. Знаешь, что я думаю? Что количество невероятно сексуальных парней на таком скромном мероприятии зашкаливает. И пора бы мне этим воспользоваться. Хоть я и зарекалась не западать на опасных красавчиков...
Я не могу отвести глаз от Брента, словно он каким-то образом удерживает мое внимание. Или я просто безвольная тряпка. Вижу, как он говорит что-то Торренсу, а потом похлопывает его по плечу и устремляется в нашу сторону.
- Не буду мешать,- Рейчел усмехается.- А я пока попытаюсь утешить оставшегося в одиночестве миллиардера, пока этим не занялась какая-нибудь длинноногая блондинка.
- Да, спасибо,- бормочу я, едва взглянув на нее.
Чем ближе ко мне оказывается Брент, тем сильнее меня тянет ему навстречу, и приходится удерживать себя на месте усилием воли. Когда мы оказываемся друг напротив друга на расстоянии в несколько дюймов, я разве что не искрюсь от напряжения. Молодец, Тейлор. Почему бы сразу не показать ему, как он на тебя влияет.
Но я действительно ничего не могу с собой поделать.
- Здравствуй, Тейлор,- от его низкого и одновременно мягкого голоса по моей спине вниз прокатывается теплая волна удовольствия. Это невероятно.
- Что ты здесь делаешь? - спрашиваю я, сбросив оцепенение.
- Решил выбраться в свет,- Брент выдает невинную улыбку.
- Ну да,- я качаю головой.
- Я знаю не так много действительно талантливых фотографов по имени Тейлор Маккензи. Поэтому, как только я услышал о выставке пару месяце назад, мои планы на вечер второго декабря стали очевидны.
Я не сдерживаю улыбки.
- Льстец.
Мы оба молчим на протяжении пары минут, как будто слова вдруг потеряли всякий смысл. Или нам обоим просто не хочется портить момент.
Я очень стараюсь держать себя в руках, но мой взгляд то и дело мечется по лицу Брента, его губам, шее и вырезу рубашке с расстегнутыми верхними пуговицами. И уж совсем не к месту я разом вспоминаю о том, каково это - чувствовать на себе вес его тела, ощущать в себе его сильные толчки и пробовать на вкус его кожу.
Все это застает меня врасплох, потому что я вовсе не собиралась распаляться прямо посреди галереи, наполненной людьми. Мои губы сами по себе раскрываются, и я делаю слишком глубокий вдох. Мышцы живота сжимаются, когда я вижу в глазах Брента знакомое выражение - ничем не прикрытое вожделение. И, уж конечно, ему плевать на то, что мы не одни.
Смутившись, я поворачиваюсь, чтобы поставить пустой бокал (который едва не раздавила в руке от волнения) на стол. Я чувствую облегчение, разорвав чересчур интенсивный зрительный контакт, и радуюсь передышке.
Словно намереваясь не останавливаться на достигнутом и спровоцировать меня на публичное изнасилование, Брент делает шаг и оказывается так близко, что его пиджак почти касается моей спины - кожей я ощущаю щекотное покалывание. Его правая ладонь ложится на стол, будто отрезая путь к отступлению.
- Ты подстригла волосы,- Брент поднимает другую руку, касается моих волос и перекидывает их на одну сторону.
На самом деле они были еще короче, но теперь почти достают до середины спины.
Когда Брент задевает мою шею костяшками пальцев, мои веки тяжело опускаются, ресницы трепещут, а колени подкашиваются. Я кожей чувствую тепло его дыхания.
Это нечестно, черт бы его побрал. Он прекрасно знает, что шея - мое слабое место. Пальцы Брента скользят по скатерти, а потом его ладонь накрывает мою. Я хочу податься назад, тесно прижаться к его телу, ощутить на себе его руки - как его пальцы пробегают по моему бедру вверх...
Брент тихо откашливается, и я распахиваю глаза и вдруг осознаю, что на самом деле делаю это - припечатываюсь к нему в наполненном людьми зале, слегка изогнув спину. Задом я чувствую выпуклость под его брюками, отчего между ног у меня все загорается. Он тоже хочет меня. Конечно, хочет. Он тоже прекрасно помнит все, что между нами было.
Я хочу его так сильно, что, если он утащит меня в ближайшую подсобку и возьмет прямо там, я даже не пискну.
Внезапно на меня наваливается громоздкое чувство вины. Как только я прилетела в Нью-Йорк, я совсем забыла об Эрике. Это не правильно. Что я делаю?.. Осознанно флиртую с другим мужчиной? Брент не знает о том, что я встречаюсь с другим, но это не оправдывает меня. И что подумает обо мне Брент, когда узнает про Эрика?
Чувствую себя предательницей.
Я неловко отлепляюсь от Брента, чувствуя, как краска заливает лицо и шею.
- Ничего страшного, - Брент слегка прищуривает глаза, и этот хорошо знакомый мне жест означает, что он сдерживает смех.
- Ты специально сделал это, - огрызаюсь я.
- Тейлор, я еще ничего не сделал.
Брент дразнит меня. Я помню, как и когда сказала ему те же слова. Это вызывает у меня улыбку. Не могу злиться на него.
- Что ты делаешь после выставки?- он вскидывает руку и смотрит на часы.
- Честно говоря, у меня много дел,- лгу я, едва не поморщившись.- Рейчел -журналистка, которая организовала все это - наверняка потащит меня куда-нибудь отмечать.
И мы наверняка будем выпивать, добавляю я про себя, поэтому мне никак нельзя оказываться рядом с тобой.
Несмотря на то, как сильно я хочу побыть наедине с Брентом, я не могу так легко поддаться этому желанию. Уже не могу. Мне хочется заставить его ждать. Это трудно объяснить, но так оно и есть.
- Жаль, - голос Брента звучит недовольно. - Что насчет завтра?
- Ужин? - я выгибаю бровь. Да, пожалуй, стоит держаться от него подальше до вечера.
- В каком отеле ты живешь?
Я произношу название отеля. Он собирается заехать за мной?.. Это не похоже на хорошую идею.
- У них отличная кухня, - Брент не дает мне одуматься. - Я буду ждать тебя в ресторане в семь.
Это определенно не хорошая идея. Черт, что я делаю?..
Рейчел вырывает меня из сомнительных мыслей, внезапно словно вырастая из-под земли.
- Добрый вечер, - она выдает одну из своих очаровательных улыбок в адрес Брента и протягивает ему руку. - Рейчел Раш.
- Брент Эшер.
Она на мгновение задумывается, а потом вскидывает брови.
- Совладелец "Holland&Clark. Ltd.". Я иногда почитываю ваши старые книги перед сном. Занятно вы пишете.
- Спасибо, - Брент улыбается, очаровывая Рейчел еще больше.- Не могу не отметить, что работа, которую вы проделали вместе с Тейлор, вызывает восхищение.
Пока эта парочка довольно мило болтает, я погружаюсь в размышления о том, насколько безопасно будет встретиться с Брентом завтра. Признаться, появление Рейчел для меня как глоток свежего воздуха. Не знаю, что бы еще я наговорила, если бы осталась с Брентом один на один дольше положенного.
- Кстати, Тейлор, - Рейчел, наконец, поворачивается ко мне.- Шейн любезно пригласил нас на ужин после выставки. И он ясно дал понять, что не примет отказа.
- Рейчел...
- Я так и сказала Шейну - мы не против. А что насчет вас, Брент?
- Он не может,- быстро произношу я.
Брент скрывает улыбку, но его разноцветные глаза смеются.
- Очень жаль, но это так,- я изображаю выражение искреннего сожаления на лице.
- Да, мне действительно пора,- протягивает Брент.- Рад был познакомиться, Рейчел.
А потом он придвигается ко мне, кладет ладонь на талию и запечатлевает на моей щеке легкий, но продолжительный поцелуй. Я вдыхаю его запах и опускаю ресницы, погружаясь в такое знакомое состояние легчайшей эйфории от его близости.
Пальцы Брента у на меня на поясе слегка сжимаются, а потом он отстраняется и, попрощавшись, уходит. Я смотрю ему вслед со смутной тревогой, закрадывающейся в душу.
- Еще шампанского?
Голос Рейчел заставляет меня опомниться. Я перевожу на нее рассеянный взгляд и киваю.
- И побольше льда, - она хмыкает.
- Это плохо, - я поднимаю ладонь к лицу.
- Я непременно хочу услышать эту историю. Хочешь напиться?
- Ты читаешь мои мысли.
Утро встречает меня пульсирующей в висках головной болью и уличным гулом, проникающим сквозь приоткрытое окно. Я провожу некоторое время, лежа в постели с закрытыми глазами и недоумевая, как жители Нью-Йорка не сходят с ума от не стихающего даже ночью шума.
Не помню точно, сколько мы с Рейчел выпили накануне, но я давно так не пускалась во все тяжкие. Шейн Торренс оказался очень обходительным и располагающим к себе мужчиной, хотя я почему-то уверена, что первое впечатление все же самое верное и на самом деле он не так прост, как пытается казаться. Мы втроем отлично провели время в его ресторане, а потом в одном из ночных клубов.
Я отчалила с вечеринки первой, потому что почувствовала себя лишней: после энного убойного коктейля в клубе Рейчел с Шейном буквально прилипли друг к другу. Когда я, попрощавшись, покидала зал, короткое платье подруги держалось на честном слове.
Мысль об этом вызывает у меня улыбку. А потом я вспоминаю о Бренте, и улыбка гаснет.
Не думаю, что существует еще хоть один человек, который настолько занимал бы мои мысли. Последние пару месяцев он - все, о чем я могу думать более или менее связно. Но только не после того, как накануне он заявился на выставку.
На самом деле, даже по прибытию в Нью-Йорк я все еще сомневалась, стоит ли нам с ним встречаться. И когда я была близка к тому, чтобы принять положительное решение, подумывала о том, что могу пересечься с ним в свой последний вечер в городе, чтобы обезопасить себя от импульсивных поступков.
И вот теперь мне предстоит ужин с ним сегодня вечером. Наедине. Я издаю тихий стон. До нашей с Брентом встречи осталось всего несколько часов. Вряд ли даже этого времени будет достаточно, чтобы я эмоционально подготовилась к ней. Ни один из вариантов, которые я прокручивала у себя в голове, не включал неожиданное появление его на выставке.
Принимаю сидячее положение и отправляю сообщение Рейчел. Она перезванивает через несколько секунд.
- Как ты себя чувствуешь? - с ходу спрашивает она хрипловатым голосом, предполагающим, что ее ночь прошла очень бурно.
- Так, словно накануне выпила целое море коктейлей, - я усмехаюсь. - А ты? Я пропустила что-то интересное, уехав раньше?
- Ничего такого, что предполагало бы твое участие, - Рейчел хихикает. - Я распрощалась с Торренсом у своего дома, но через несколько минут он ворвался в мою квартиру, как торнадо. Знаешь, это может прозвучать невежливо, но я рада, что ты отказалась от моего предложения остановиться у меня. Мы бы попросту не дали тебе спать прошлой ночью.
- Он все еще у тебя?
- Нет, уехал утром. Без преувеличения могу сказать тебе, что это была лучшая ночь в моей жизни. Этот мужчина знает толк в...
- Господи, Рейчел, не нужно подробностей.
- Окей. Но не думай, что я не потребую подробностей о твоем ужине с красавчиком-блондином. Вы ведь встречаетесь вечером?
- Наверное, - я закрываю глаза и откидываюсь на подушки. - Я еще думаю.