Я жил в тех далёких краях, что сейчас сложно найти на карте. Дикие и безнадёжные места - союз сухих каменных степей и песчаных мёртвых дюн. Тоскливая земля, не будь она мне домом. И я жил в этом царстве, уповая на волю Всевышнего, пока наши владыки совершали великие дела в далёких краях. Маленькое селение домиков из необожжённого глиняного кирпича выглядело жалким, когда я вспоминал своё детство и юность. Но даже тогда мой дом мне казался нищим и убогим, ведь за великой пустыней и за высокими горами всегда было место, с которым можно было сравнить свой кров.
Сто лет назад один торговец из Бактинского Эмирата вёл свой караван из Муфаххары в Тогду через эти неприветливые земли, намереваясь найти короткий путь через великую пустыню Шамхар и горную гряду Аун"Схафарр. Путешествовал он долго. На первый день купец чуть не потерялся среди барханов Шамхара, пока ближе к вечеру не наткнулся на оазисный городок Мита. Там от слов мудрецов и старожил он двинулся на северо-восток, уходя в пыльные горы, но потерял два дня из-за очередной песчаной бури. Путь был тяжёлым и не предвещал ничего хорошего, но упорный человек не сдавался и продолжал вести вперёд свою группу странников в поисках неведомой дороги, что может помочь всем торговцам материков Сухры и Хуртави. Вначале они скрывались среди скал от полчищ пустынных бандитов, что жили разбоем в этих местах. Затем бедняги были атакованы стаей саранчи, от которой смогли укрыться в пещере скалы. Затем ужасный зной убил нескольких путешественников, когда запасы воды убывали, как реки из высыхающего озера. Но купец не унимался. Он вошёл в место именуемое Долиной Эфритов, где неясные очертания каменных гор под маревом зноя меняли формы на горизонте, подрагивая и приплясывая в глазах усталых путников. Здесь стали пропадать их животные. В один день исчезло два осла, во второй - пропал верблюд. Ничего не оставалось после пропажи кроме неясных рисунков на песке, где ранее стояли животные. В какой-то момент пропал один из караванщиков, сгинув где-то позади медленно бредущего конвоя. По ночам стали слышны далёкие жуткие вои, а затем несколько дней из песчаных недр людям стали слышны звуки, что они приняли за голоса. Это вселяло ужас в сердца странников, и на следующий день большая часть людей разбежалась в страхе кто-куда, сгинув навеки в этой долине. Но главный торговец не унывал. Он повёл остальных, кто до конца был ему предан, вперёд. Минуя очередной бархан, поредевший караван добрёл до каменистой степи, где вскоре они нашли небольшое утешение - возле одной из высоких скал люди нашли источник чистой холодной воды, что бил прямо из недр земли. Эта помогло дряхлым за время путешествия животным наполнить свои силы, а людям напиться и отдохнуть. В тени скал они укрылись от солнца и бурь и, найдя среди горной гряды тропу, продолжили путь.
Следующий день оказался для них всех незабываемым, ибо короткого пути для торгового маршрута они так и не нашли, но среди песков, скал и пыли перед их взором предстала громадная картина, что заставила их всех, включая животных, застыть от изумления. То был город, который никто из них никогда не видел и не мог представить даже в своих снах. Величественный как гора, что в большом количестве окружали его, она возвышалась над песчаными холмами и погружала многие мили вокруг в саван своей тени, что она отбрасывала. Его прозвали городом великанов, ибо ужасно огромен он был. Высокие стены поднимались в высоту, и казалось, что только острые высокие пики скал вокруг могли сравниться с ними. А за стенами виднелись башни и купола, минареты и дворцы, высокие шпили и выветренные штандарты, на которых более ничего не осталось, кроме дыр на гнилой ткани. Большинство из них сверкало под лучами солнца и ослепляло каждого, кто поднимал к ним свой взор. Путники прикрывали глаза глядя на украшенные золотом и серебром далёкие крыши и изумлялись от вида сапфиров, изумрудов и рубинов на вершинах стен и башен. Город был окрашен в цвета ясного небосвода, а дома за стенами сверкали как солнце. Множество статуй, орнаментов и барельефов украшало дома и стены и казалось, были сотворены с таким неописуемым мастерством, словно изображения и формы были настоящими и живыми, и вся картина красоты там была недвижима как во сне.
Эта неописуемая красота была так близка и в то же время так недостижима. Караван остановился у основания стен города и попытался найти вход в это место. Но к их большому удивлению его там не было. Не было ни ворот, ни дыр, ни даже трещин. Весь город, сколько бы они его не обходили, не впускал путников к себе. Чтобы обойти его вокруг они потратили целую неделю, но так и не нашли ничего что им помогло бы войти туда. Они снова собрались у основания и подумывали перелезть через его стены, но они казались такими высокими и такими гладкими, что люди тут же отбросили эту затею. Но стремление добраться до невиданных богатств города заставляла их метаться по сторонам и искать хоть какой-то ключ к его вожделенным сокровищам.
Купец вернулся в Мита и стал готовиться к следующему походу. Весть о находке тут же разлетелась по всему краю, прославляя торговца за его приключение, и вскоре помощь множества людей пришла к нему домой. Стольких людей маленький городок даже в свои лучшие времена не видел на своих улицах. Множество народу - торговцев, рудокопов, пустынников, пастухов, кузнецов и прочих авантюристов стало собираться на единственной площади Мита, где купец громогласно возвестил народ об их скором обогащении. Даже посланники эмиров, шейхов и султанов прибыли благословить дело людей и в следующий же день целая армия выдвинулась в пустыню, ведомая их предводителем, что открыл для них это чудо в песках и пыли.
Множество горожан провожало огромный караван и желало путникам удачи в их пути, но были те, кто не радовался всему этому. Угрюмые колдуны и чародеи с недоверием смотрели на удаляющуюся процессию. Таинственные волшебники ранее пытались отговорить людей от этого безумия - похода в Долину Эфритов, но никто их не послушал, и теперь маги лишь смиренно глядели вдаль, где на горизонте, поднимая облака пыли, маршировали смеющиеся авантюристы.
Прошли недели прежде, чем люди добрались до Долины. Множество караванщиков отпугнуло банды разбойников и диких зверей. Солнце щадило путешественников, а бури ни разу не давали о себе знать. Казалось, удача предвещала путникам в их странствии. К ним присоединились ещё несколько караванов, и у купца-первооткрывателя появился покровитель - известный шейх-работорговец, одаривший человека множеством рабов-людей и рабов-нелюдей. Запасов воды и еды было у людей в достатке, но всё равно погибали караванщики. Кто-то падал замертво, пока процессия шла вперёд, оставляя за собой мёртвые тела. Кого-то это стало пугать, и они исчезали во время очередного привала и убегали на все четыре стороны. Но людей всё равно было много, и все были полны решимости достигнуть заветного места.
Долина встретила их непогодой. Ветра подняли клубы пыли и гоняли их по пескам, словно воздушный ковёр парил над землёй, на котором зловредные джинны верещали проклятия и смеялись в унисон воя ветров. Караван продолжал свой путь, следуя за верблюдом, на котором сидел купец, и постепенно азарт и веселье сменялись страхом и разочарованием. Они шли очень долго, но так и не было видно конца их странствию. Кто-то, недовольно бормоча, бросал караван, кто-то стал возмущаться и задаваться вопросом - а не врал ли торговец им всем? Один раз недовольный тучный шейх, восседавший на богатом палантине, который несли невольные гиеноликие зверолюды скованные ошейниками и цепями, призвал купца к себе и потребовал от него ответов. Была громкая перебранка, но торговец уверил шейха, что знает путь к драгоценному городу, и караван продолжил свой путь.
Следующие дни они брели по скалам и затем снова погрузились в пучину песков, но очертаний города так и не увидели. Людей становилось всё меньше и меньше, и участники похода заволновались пуще прежнего. Особенно им было страшно, когда по ночам они стали слышать далёкие вои и рыки, а из земли стали разноситься приглушённые завывания. Им снились кошмары, а во время бессонниц по ночам мерещились вдали таинственные огни, посреди песчаных дюн и каменных скал. Снова стали гибнуть животные, а в шатрах одиноких путников стали находить останки тех, кого постигла ужасная таинственная судьба.
Всем было страшно, но лишь одному купцу всё это казалось мелочью. Он не спал и не ел. По ночам бродил вокруг лагеря и, казалось, с кем-то шептался. Угрюмо смотрел он вдаль, где иногда вспыхивали таинственные огни, но затем возвращался в свой шатёр. Его лицо исхудало, под глазами появились тёмные круги, кожа сморщилась, конечности стали тоньше, но лекарей к себе он не подпускал. Даже люди шейха боялись лишний раз подходить к нему. Поползли слухи, что он был проклят и что в него вселились эфриты. Кто-то из караванщиков попытался убить его, но купец, как ни в чём не бывало, не обращал внимания на угрозы и покушения.
Дни проходили долго и почти все пожалели, что отправились в это путешествие. Жаркий зной и сильные бури усилились, а ночи превращались в кошмар. Осмелевшие дикие звери стали приближаться к лагерю всё ближе и ближе и утаскивали собой неосторожных вьючных животных или людей. А в какой-то момент произошло несчастье - на караван напали дикие племена нелюдей юга. Уродливые тёмные создания пугающей внешности с окровавленными костяными мечами и копьями устроили засаду в одном из ущелий и убили множество несчастных людей, пока не были побеждены храбрыми стражниками и воинами шейха. Пленные дикари плевались, рычали на победителей, пока им сносили головы, и, казалось, смеялись несчастьям странников, предвещая ещё более ужасные невзгоды, что предстанут перед ними в будущем.
Но удача вскоре улыбнулась многострадальным людям. Купец нашёл знакомый ему маршрут и, пройдя, ещё несколько дней среди скал, караван достиг таинственного края, где среди гор и холмов к небесам поднималась рукотворная гора башен и дворцов. Вначале все восприняли его за мираж, как марево зноя танцующее на горизонте. Но вскоре уныние сменилось радостью, а сомнение - восхищением. И вот перед ним предстал конец их пути, и высокий город их мечтаний обрёл свою форму и размеры. Караван подошёл к подножию стены и зачарованно глядел на его вершины. Кто-то падал ниц, вознося молитвы Всевышнему, кто-то стал танцевать и радоваться, но лишь купец не проронил ни звука и не сделал ни единого движения. Пока толпа бежала к стене города и трогала её своими руками, торговец стоял позади всех и очи его были направлены вперёд, но не на город, а на людей.
Пока люди, обходя величественное поселение вокруг, думали, как преодолеть его величественные стены, купец отрешился ото всех и изолированно наблюдал за всеми, устроившись на небольшом каменном холме неподалёку от главного лагеря караванщиков. Шейх раздавал приказы, и люди целеустремлённо занимались работой. Одни сооружали высокие лестницы, другие пробовали стены на прочность своими кирками. Самые ловкие и выносливые раз за разом пытались одолеть преграду, карабкаясь по стене вверх, но никому так и не удалось подняться на вершину. Следопыты нашли источники воды, а охотники начали приносить добычу местной дичи. Строители стали ставить фундаменты зданий, кузнецы ковали строительные и скалолазные инструменты, художники срисовывали город на свои холсты. И вот караванщики превратились в поселенцев, и постепенно лагерь перерос в стойбище, а затем в деревню. По ночам людям уже было не так страшно, а ночные чудища больше не появлялись во снах спящих. "Все былые трудности и ужасы остались позади" думали они.
Селение расширилось, когда нескольким другим караванам удалось добраться до затерянного города и лагеря его покорителей. Люди построили лестницы и осадные башни, словно пытаясь штурмовать стены как какая-нибудь вооружённая армия. Стенобитные орудия уже месяц бесперебойно долбили укрепления города, и осаждающие добились лишь небольшой трещины в ней. Скалолазы так и не смогли достигнуть вершины, но зато заметили очень странную структуру стен. У основания они были гладкими и однотонными, но на высоте нескольких сот метров стены превращались в странную архитектурную композицию. Художники, которых сумели поднять на эти высоты скалолазы, зарисовали их и показали учёным мужам и архитекторам, озадачив их всех удивительными картинами. Там наверху в стене были выбиты тоннели, коридоры, окна и галереи, связанные мостами и каменными лестницами. Всё вместе они напоминали очень странный лабиринт и крайне запутывали скалолазов. Иногда лестницы и мосты вели в никуда, а тоннели заканчивались тупиками или обрывами. Оконные проёмы и бойницы и вовсе не имели внутри комнат и помещений. И на всём протяжении стен, нигде не было ни рисунков, ни изваяний, кроме верхних уровней у самой вершины, где на бродящих внизу людей смотрели изваяния безликих масок. Часть таких сооружений сильно мешала скалолазам продолжать свой путь, и ни кошки, ни верёвки, ни каменнорубные кирки для подъёма не помогали им, чтобы преодолеть эти преграды.
Прошли месяцы, когда люди смогли пробить в стене небольшое отверстие, и вскоре они также потратили много времени чтобы расширить его. Но за то время когда была пробита щель, в маленьком селении стала нарастать тревога. Кошмары вернулись, а видения далёких огней наяву появились среди горизонта, и казалось постепенно стали приближаться к лагерю. Люди, сами того не понимая, стали отсчитывать время до прихода чего-то, что их очень сильно пугало, но всё равно пытались проникнуть в желаемый ими город, надеясь, что это поможет им справиться с новыми напастями. Караваны, что приходили к селению осаждающих, уменьшались, а нападения диких зверей и проклятых нелюдей юга участились. Много людей умирало как от рук этих убийц, так и от болезней и душевного недуга. Часто находили тела висельников в небольших пещерках в горах и с перерезанными венами поселенцев в своих шатрах. Вначале всех умерших хоронили неподалёку, но когда предчувствие скорого ужаса погрузило селение в страх, мёртвых и вовсе перестали хоронить и просто бросали в тех местах, где их и находили.
Шейх, что командовал армией рабов, терял множество своих слуг, которые часто восставали против своих поработителей и сбегали в пустыню. Зверолюды, которых заставляли работать до изнеможения, умирали часто из-за потасовок со своими собратьями за ту скудную пищу, которым их кормили. Высшие рабы-нелюди, занимавшиеся куда более спокойной работой писцов, поваров, кузнецов и скотоводов, сходили с ума с приходом ночи и убивали себя или сбегали на волю, где их ждала смерть в пустыне. Работорговец терпел убытки и постоянно был в ярости на всех и вся. Он публично приказал казнить множество несогласных с ним людей и затем упивался вином и дурманными травами, пытаясь найти хоть какое-то утешение.
Купец же всё это время сидел у порога своего шатра на холме и смотрел на селение, иногда поглядывая на город. Никто к нему не приходил и он ни с кем не общался. Все стали его бояться, особенно его глаз, сильно изменившихся с начала этого похода. Прежде карие жизнерадостные глаза теперь наполнились густой тьмой и, казалось, поглощали вокруг свет. Он не показывал своего лица, спрятав его за шарфом тюрбана, а костлявые руки постоянно держал в широких рукавах, иногда лишь надевая на них свои светлые перчатки из бинтов. Никто не видел, чтобы он хоть когда-нибудь что-то ел или спал. Никто не видел, чтобы он хоть раз покидал свой шатёр. Каждый раз если кто-то проходил мимо его палатки, тот тут же оборачивался в сторону, боясь посмотреть на него. Почти всем он не нравился и многие хотели от него избавиться, но никто не осмеливался хотя бы просто подойти к его шатру.
Вскоре утомлённые рудокопы и строители увеличили дыру до размеров больших ворот и укрепили их створками, ибо их врата в стене больше напоминали тоннель в горе. Это дало всем толику надежды, и шейх даже распорядился в честь этого устроить пир. Все наслаждались проделанной работой и предвкушали путешествие вглубь таинственного города, где они ожидали увидеть чудеса и богатства. Их не заботило, что в какой-то момент исчез одинокий купец и несколько невольных слуг и порабощённых нелюдей работорговца, скорее они вздохнули от облегчения, когда пугающий их торговец, наконец, покинул их селение. Но к утру они нашли то, что осталось от невольных слуг шейха в шатре пропавшего купца и пришли в ужас от увиденного. Тела были настолько изуродованы, что сам владелец невольников в кой-то веки покинул свой богатый шатёр и лично посетил ужасную кибитку торговца. Он приказал найти преступника и наказать его на месте, дабы ему лично принесли голову убийцы, но воины работорговца не нашли его ни в селении, ни за его пределами. Все решили, что безумец ушёл прошлой ночью в город, пока остальные праздновали в лагере.
Прошёл день, перед тем как снарядили команду, чтобы отправиться в неизвестное им место. Все очень хотели увидеть город изнутри, но боялись, что безумный купец может натворить там страшных бед с ними. К тому же тьма, что царствовала в вырубленном ими тоннеле стены, вызывала у многих дикий животный ужас, словно они вспомнили что-то очень страшное, таившееся, сколько не в памяти их личной жизни, а столько в памяти всего рода людского, когда мир был тёмным и мрачным. Но нашлись смельчаки, и вооружённые поселенцы двинулись вперёд, освещая дорогу факелами и держа наготове в руках мечи и копья. Они приготовили себя к множеству трудностей, ведь в прошлом все были закалёнными солдатами, но ничто не могло помочь им подготовиться перед той картиной, которую они увидели.
Тоннель окончился неожиданно - последние десять метров рудокопы не копали. Этот отросток уже был выбит ранее, причём куда более искусно, не оставляя никаких следов, в отличие от грубой силы кирок и молотов. Пол был гладким и отражал блики огня факелов, словно был сделан из мрамора или ещё какого-то подобного материала. Впереди показалась просторная улица, на которой возвышались большие со спиральной резьбой колонны, тянувшиеся вверх, а дальше была замечена широкая выемка в полу, похожая на бассейн. В ней даже была вода и когда люди проходили мимо неё, то видели, как она волнами подрагивала от их шагов. Колонны, чьи вершины невозможно было разглядеть в мрачной тусклой улице, куда практически не проникал дневной свет, кончались величественной громадной аркой, которая была украшена поистине красивой резьбой. Она была покрыта невероятными узорами, а на высоте десятка метров отбрасывала блики света факелов, словно была отлита из металла, и на ней были изображены узоры с силуэтами неких мистических существ.
Дальше путь отряда привёл их к площади, откуда росла сеть улиц, проспектов и каналов. Возвышались похожие на фонтаны золотые чаши, чьи размеры превосходили целый дом. По периметру площади располагались котлы для костров и небольшие обелиски покрытые письменами, которые никто из людей не мог прочитать. Сама площадь была изрыта канавками и ямами и создавала вид, что по ней часто пускали воду или что-то подобное ради какого-то обряда. И за ней впереди поднимались высокие здания, похожие на куполообразные храмы, башни и дворцы из металла и окрашенные яркими цветами и узорами по периметру. Нигде не было видно привычных для городов людей простых домов горожан. Не было маленьких каменных зданий с плоскими крышами, не было колодцев и прочих привычных атрибутов городов. Только высокие дома, которые не имели дверей, а окна располагались так высоко и были такими большими, что действительно создавалось впечатление, что этот город был построен великанами. Но к их удивлению каменные лестницы обычных для человека размеров они замечали в разных местах, но те не вели никуда. Одни начинались с голых стен и заканчивались в них же, другие росли с земли и поднимались ввысь и затем опускались как арки на другой стороне улицы или здания. Это было так странно, словно всё это сооружали шутки ради или архитектор города был диким безумцем. Иногда они находили пустынные площадки, располагавшиеся на высоте, иногда где-то наверху видели странные конструкции, которые никак не могли описать словами и тем более предположить для чего они были нужны. Одни как паутины были прикреплены между домами, другие словно висели в воздухе. Часть из них имели неправильные формы и казались неустойчивыми, другие были монолитными и идеальными в фигурах. Почти все эти конструкции, которые они нашли, не имели стен, только каркас и редкие непонятные объекты где-то в глубине створок и перекладин.
Следы былых хозяев города отряд нашёл, когда приблизился к одному из монолитных конструкций удивительной геометрии. То были статуи чего-то странного, очень старого и жутко страшного. Воины, что ранее уже встречались с ужасами войны и кошмарами диких чудовищ, почувствовали, как пробежались мурашки по их коже. Что-то очень непонятное имело отдалённое сходство с человеком. Скорее даже не имело этого сходства. Толи сидящее толи лежащее существо с одной или с несколькими головами вздымала свои многочисленные конечности вверх, и большой хвост похожий на тело дождевого червя обхватывал столб, возле которого держался. Статуи были очень детальными и люди даже заметили толи чешую толи кожу и какие-то отростки как у многоножки, покрывавшие тонкие длинные конечности этих тварей. Но когда свет факела приблизился к статуям, чтобы люди могли разглядеть его получше, стражники чуть ли не завопили от ужаса и отвращения когда пригляделись к головам чудищ. То были головы похожие на человеческие и их лица в точности повторяли лица людей и большинства нелюдей этого мира. Словно живые на воинов смотрели лица этих тварей наполненных очертаниями боли, страха, ужаса и безумия. Искажённые лица статуй, казалось, застыли в момент ужасной агонии и были изуродованы тысячелетней мукой. Но лишь одна голова сохраняла невозмутимое спокойствие посреди веера кошмарных ликов - голова иссохшего черепа с глубоко посаженными глазами, морщинистой кожей, острыми скулами и впалыми щёками. Очень знакомая голова.
В какой-то момент люди стояли неподвижно, не желая воспринимать увиденное как реальность. Жуткое существо, изображённое на статуе, носило лицо, которое всем им было крайне знакомо. Безумный купец, исказившийся до неузнаваемости, теперь носил именно такое же лицо, полное страданий, недуга и мрачной озлобленности. После этого отряд не захотел идти дальше. Их сердца бешено колотились в груди и, казались, единственными звуками в этом городе, помимо тяжёлого учащённого дыхания. Воины хотели вернуться, вырваться наружу из этого громоздкого города, который теперь казался им большой пещерой, а то и вовсе склепом, нежели местом их мечтаний. Они засеменили назад, часто оглядываясь обратно. Им казалось, что они что-то слышат и что-то видят. Они чувствовали на себе взгляд сотен глаз, наблюдающих за ними из темноты. Они не понимали, что происходит, и всё окружающее их пространство словно стало ускоряться. Будто требовалась срочная спешка, и они должны были двигаться быстрее, ведь всё, даже воздух, казалось, были пропитаны спешкой, погоней и преследованием. Они чувствовали, что отстают от чего-то или их что-то очень быстро нагоняет и, миновав арку, они просто побежали, подавшись панике, уже не рискуя оборачиваться назад. Животный страх полностью овладел ими, и они спихивали друг друга с пути, не заботясь о своих соратниках в надежде первыми выбраться из этого места и выйти на волю.
Их возвращение для всех было шоком. Горделивые воины, казавшиеся храбрецами, вернулись испуганной сворой трусов. Выбежав из тоннеля, они просто попадали на землю, тяжело дыша и шепча молитвы Всевышнему, которые ранее легкомысленно никогда не произносили, и в ужасе даже не пытались сохранить свою гордость и предстали перед окружившими их людьми жалкими и ничтожными, радуясь тому, что они, наконец, увидели и ощутили свет солнца над собой. Их долго пытались привести в нормальное состояние, благоразумно отведя их прочь от города. И когда, наконец, они смогли успокоиться, воины поведали окружающим всё то, что они видели в этом городе.
В эту ночь никто не спал. Никто просто не мог заснуть после рассказов об увиденном воинами городе. Они и так постоянно видели кошмары, но после таких слов люди просто побоялись спать, ожидая, что могут не проснуться. И теперь все их мысли были поглощены одним вопросом - что делать теперь? Они не могли представить, что весь их труд был ошибочен, что их драгоценный город, к которому они так долго стремились, оказался опасен и греховен. Золото и драгоценные камни по-прежнему украшали вершины дворцов, но тьма улиц отпугивала их. Теперь больше всего они хотели покинуть это место, вернуться домой к своим семьям и прежней жизни. Тоска и страх ударили по психике людей с новой силой, и поселенцы были готовы на всё, что прикажут им старожилы и шейх. И так и вышло. Работорговец, несмотря на потери, которые он понёс, почувствовал угрозу для себя и приказал своим людям и слугам готовиться покинуть это место. Все остальные единогласно его поддержали и лишь спорили о том, стоит ли завалить тоннель в стене города или оставить его открытыми. В конце концов, решили завалить его, боясь, что со страхом к ним передалось и проклятие, которое их будет вечно преследовать, если они не исправят свою ошибку. Все собрались у входа в тоннель кроме следопытов, ушедших вдаль от лагеря, чтобы проверить обратный путь домой, и стали забрасывать тоннель осколками камней и гранита, чтобы забаррикадировать и запечатать его навеки. Но, не успев выложить у входа пару камней, среди них тут же разлетелись пронзительные вопли ужаса.
Былые видения далёких огней стали реальностью и люди оцепенели от страха, сковавшего их целиком, когда они увидели как зловещие белые огни, напоминавшие горящие большие костры стали приближаться к ним, медленно спускаясь с далёких холмов и скал. Огни шли словно живые, полностью окружив их селение и весь город, и от них со всех ног бежали следопыты, что-то неразборчиво крича людям. Они бежали и бежали, но в какой-то момент упали все разом на землю и с криками воспарили над ней, беспомощно барахтаясь в воздухе. Они кричали и умоляли о помощи, но остальные люди побоялись к ним приблизиться. Страх настолько овладел ими, что они не могли не то чтобы сдвинуться с места, а просто отвести взгляд от этого кошмара. Несчастные кричащие пленники пытались освободиться от хватки той невидимой руки, что держала их над землёй, но всё было тщетно. Они просили милости и пощады от той силы, что их удерживала, но когда живые огни настигли их, люди дико завопили. Те, что наблюдали за всем этим, даже не могли представить, что люди могут так кричать, но затем крики ужаса сменились воплями страданий и агонии. К их ужасу, вертящиеся в воздухе пленники завизжали от адской боли, когда живые огни коснулись их и подожгли их тела. Бедняги вопили, что есть мочи, когда пламя пожирала их тела и постепенно слой за слоем испепеляла их. Наблюдавшие за всем этим и наделённые острым зрением впервые в жизни прокляли свой дар, когда видели детали ужасной смерти их собратьев. Они видели искажённые лица несчастных, когда огонь поедал их кожу, и больше всего в жизни хотели бы лишиться своего зрения и не видеть большего этого ада никогда.
Но огни продолжали идти к людям. Горелые жертвы, замолкнувшие навсегда, разом упали на раскалённый песок, медленно обращаясь в прах, пока мимо них шли огненные кошмары. Они шли и шли и вскоре достигли первых палаток и домов, которые тут же обратили в пепелище. И когда запах гари достиг поселенцев, они, наконец-то, ожили и заметались вокруг, видя, как ужасная смерть приближалась к ним. Они запаниковали и столпились у входа в тоннель, не зная, что делать. Они пинались и толкались, били и давили друг друга в надежде найти спасение, и в крайний момент решились бежать в темноту мрачного города. Огромной массой они вошли в коридор, крича, моля о помощи и топча своих собратьев, что от неосторожности упали на землю, и с ужасом оборачивались назад, видя, как свет пламени заполонил за ними вход в город.
Они бежали и бежали. Вначале одной толпой, затем разбежались по сторонам, когда оказались на площади. Затем снова разбежались в разные стороны, несясь по улицам и переулкам, пока их не стали покидать силы. Они уже не видели позади света огня и решили, что погоня отстала, но вскоре все они пожалели, что разошлись по городу, да и вообще осмелились войти в него. Все несчастные заблудились на незнакомых ими улицах и пытались найти своих собратьев, взывая своих друзей по имени, но они так и не нашли друг друга.
Но был тот, кто нашёл каждого заплутавшего поселенца и вскоре настиг их всех, сдирая с каждой жертвы кожу и отрывая им конечности. Он ловил их всех и своею тьмой заставлял их содрогаться в ужасе. Он питался их мольбами и приносил их разум в жертву. И создавал он с каждой смертью свои новые шедевры среди своей коллекции статуй, наполняя сосуд страданий в каменной нише и пуская реки крови по каналам площадей. Он выл как хор тысячи усопших, сочиняя новое творение, и воздвигал там новый храм в честь их вечного мучения. Он упивался своим старанием, ведь надежды больше не было, и далёкий свет небес оставался незабвенным.
Огни стояли у ворот и смотрели в темноту, слыша крики мёртвых. Они знали, что из жертв готовили фундамент, но не могли войти туда. Огни, чьи гримасы ненависти смотрели на тоннель, видели чёрные глаза, которые медленно приближались к ним, и затем зарычали.
Эфриты ненавидели этот город и желали сровнять это греховное место с землёй. Очистить его улицы пламенем и выжечь всю скверну, скопившуюся здесь с начала времён. Но не было у них такой власти и никогда не будет. Они поклялись сторожить его и убивали каждого, кто пробирался через пустыню и горы. Но противостоять глупости смертных они не могли.
Порождения огня видели тело купца с чёрными глазами и гневно рычали на него, отгоняя его назад, в его темницу, но тот стоял посреди тоннеля и улыбался им, надсмехаясь над этим миром. И тогда эфриты подожгли деревянные балки и пламенем затрясли стены тёмного коридора, пока одержимый купец стоял под сводом рушащихся камней и вскоре был погребён под ними. И лишь когда обвал запечатал город, огни ушли, пылающими кулаками грозя напоследок их вечному врагу.
Я был ребёнком, когда мой дед рассказал мне эту страшную историю. Я, конечно же, не верил его словам и продолжал смотреть вдаль, где, как рассказывали путешественники, возвышался прекрасный город великанов. Но став мужчиной, мой дед волшебник передал мне знания былых веков, и я лично удостоверился в правдивости его слов. Путешествуя по миру, я нашёл следы кошмаров, что терзали наш мир в далёкие времена и собрал все знания в своих трудах - о злом мире и злом времени, что таились тут когда-то. Но даже сейчас после стольких лет я продолжаю смотреть вдаль и во сне передо мной поднимался из песков Великий Город Древних, что взывал ко мне каждую ночь...
Омар-Хаки ибн Заид ан-Нусхад, "Город стольких веков",
Муфаххар, XV век великого пришествия.
Перевод с абарского: Ноландриль Алси
Аналитическая заметка Эдварда Соулсберри - директора регионального отделения компании "Силвер Айс" на Старом Востоке
Согласно трудам Омара-Хаки объект "Si9" представляет большую археологическую ценность. Как директор подразделения нашей компании в регионе, я навёл справки о жизни этого мага Бактинского Эмирата XV-го столетия и могу заключить, что хоть Омар-Хаки был известным учёным, в ряде его трудов присутствует достаточно много вымыслов и ошибок. В работе "О мире Сахбар" он допустил ряд ошибок в названиях местности, а в биографических очерках перепутал хронологические события в повествовании об эпохе "Золотого Мора". В ряде трудов описание сменяется фантастической публицистикой, и если бы он жил в наше время, то, скорее всего, стал бы писателем-фантастом, чем учёным. Тем более состоя в сообществе колдунов, где часто любили придумывать и искажать факты, вполне заметна его роль в создании мифов. Объект "Si9", как и объекты "Fe21" и "Br3", представлял тогда большую ценность для независимых колдовских сообществ того периода и скорее всего использовался как база для их влияния в регионе, поэтому ради своей безопасности колдуны занимались подобными мифотворчествами. Явления как "Огни Пустыни" описываемые им как "Эфриты" являются всего-навсего плодом оптической иллюзии и уникальных местных природных феноменов, не имеющих ничего общего с мифическими существами народного эпоса.
Я рекомендую не обращать внимания на обращения и протесты профессора Эрика Ланд Хофмана и доктора Станислава Бреджинского о том, что наш проект может представлять угрозу не только всей компании, но и всему региону. Подобные паникёрские лозунги немыслимы для таких учёных, в данной теме не имеющих достоверной информации и какой-либо серьёзной доказательной базы.
Моё заключение: Я полностью одобряю осуществление проекта "Око Первого" и готов оказать поддержку в его реализации.
Запись голосового рапорта Алелата Суро - командующего охранными силами объекта "Si9"
"Приветствую аналитическую комиссию и вас, господин старший директор. Согласно отчётам строительной бригады, работа выполнена на 60%. Объект "Si9" полностью окружён и прилегающая территория занята нашими силами. К сожалению, мы отстаём от графика в связи с возникшими трудностями. Ситуация в регионе ухудшилась после того как режим Бактихара Улага в Меруунэ пал и повстанцы "Красного Скорпиона" взяли власть в стране. От этого усилились позиции террористических группировок "Иблид Аль-Харам" и "Суайлан Ан"Джихад". На конвои проводятся частые нападения, а дезертиры из армии Бактихара, имея при себе тяжёлую бронетехнику, два дня назад совершили вооружённое нападение на населённый пункт Мита, где располагался наш штаб. Лишь при поддержке ливаринской авиации силы противника были разбиты. Тем не менее, участились пропажи наших сканеров на территории пустыни. Возможно причиной тому мародёрствующие беженцы или погодные условия, выводящие из строя технику. Так же замечу проблемы с поставками оснащения и медикаментов и крайним недовольством местных наёмных работников не желающих продолжать свою работу согласно договору найма. За прошедшую неделю пропало шестеро местных рабочих. Участились неуставные отношения среди наших вооружённых сил. Все мы находимся в весьма сложном психическом и эмоциональном состоянии, измотанные военными действиями, климатом, оптическими и акустическими иллюзиями. Просим вас прислать штат психологов и специалистов... вот бы ещё антидепрессантов...
Также представляю вам информацию о разведке объекта "Si9". К сожалению, отправленные вперёд беспилотные летательные и наземные аппараты так и не были найдены радарами. Мы послали с помощью винтокрылов поисковые группы, но час назад потеряли с ними связь. Возможно тому причина, разразившаяся сегодня пыльная буря, вызывающая сильные помехи в радиосвязи. Ждём выхода наших групп с режима молчания и предоставления ими отчёта.