Я прекрасно знаю, что слово "хребет" в географических названиях надо писать с маленькой буквы.
Но язык не поворачивается так поступить с Раздельным Хребтом.
Потому что это топоним гигантской горной системы, распростершейся с севера на юг на пять тысяч верст от морозного приполярья до знойных пустынь и джунглей.
Пустынь с западной стороны хребта, джунглей с восточной.
Вообще весь континент Алоира, вытянувшийся вдоль меридиана, делится этим самым Раздельным Хребтом на две почти не связанные друг с другом половинки. И, если бы в этом мире уже летали в космос, то первое сравнение, которое пришло бы в голову местному Гагарину - позвоночник гигантского зверя от белой головы до зелено-желтой... эээ... филейной части организма.
Лишь в одном месте, немного южнее эльфийских болот слева и северных княжеств справа, горы немного понижаются и по ним, поросшим густыми лесами, можно перебраться.
Можно было бы.
Вы, наверное, помните, что на Седловине обитают злые разбойники? Те самые, что охотно пропускают на восток Псов, но ужасно любят грабить и обижать представителей всех остальных народов.
Ну а еще южнее черным пречерным пятном темнеет Черная Цитадель: окруженная высоченными неприступными стенами страна, о которой все слышали, но в которой никто не бывал. То место, откуда время от времени вылетают демоны, чтобы поохотиться в самых разных уголках мира на его обитателей и сложить свои рогатые головы в неравных боях со стражами или просто селянами.
Зачем демонам суицид тоже никто не знает. Наверное, нравится им самоубиваться.
Но я отвлекся.
Нас с вами сейчас интересует западный склон Раздельного Хребта, аккурат напротив Великих болот.
Потому что именно туда, не щадя своих ног, добралась Лиора.
Ногам, и правда, досталось.
Девочка, привыкшая прыгать босиком по мягким кочкам и бродить по илистому заболоченному дну, приманивая пиявок, не догадывалась, как неприятно ходить без обуви по острым камням. Нет, и в родных топях приходилось наступать на корешки всякие, но они не шли ни в какое сравнение с острыми как ножи гранитными и базальтовыми осколками.
Ни один флакон столь высоко ценящихся алхимиками девичьих слез пролила она безо всякой для себя выгоды, карабкаясь по осыпям и прыгая с валуна на валун.
Горы оказались неприветливыми и сурово жестокими. Лиора надеялась, что перед ними на сравнительно сухой полосе будет расти настоящий лес, известный ей лишь по преданьям старины глубокой. А его, леса, не оказалось. Сочные в это время года болотные кустики сменились кустиками чахлыми, а ярко-зеленая трава, редкими кучками жесткой и колючей поросли.
А вдобавок к общему унылому пейзажу стало совсем плохо с едой.
Ни тебе жирных пиявок, ни тебе толстых лягушек. Ни столь надоевших в детстве, но таких вкусных клюквы и брусники.
Лиора всерьез задумывалась, не плюнуть ли на гордость и не вернутся ли обратно в родные пенаты?
Но пока что она держалась. Не из гордости и самолюбия, как это делал бы любой другой эльф, а из-за тоски. Одна мысль, что придется опять окунуться в атмосферу всеобщей нелюбви и презрения, останавливали девушку и заставляли вновь и вновь, раня в кровь ноги, карабкаться по уступам.
Пока одним хмурым дождливым днем Лиора не нашла пещеру.
Нет, она и раньше ночевала в небольших гротах и просто под скальными козырьками. Но настоящую полноценную пещеру встретила впервые.
Было в ней сухо, тепло и вонюче.
Но эльфы, за долгие века жизни на не очень ароматных болотах, к неприятным запахам привыкли. Да и обоняние у них притупилось. Так что девушка не придала значения этому тревожному факту.
Была юная эльфийка до изнеможения уставшая и слабая от голода. Поэтому прошла на несколько шагов вглубь, отыскала ровное место, сгребла с него колючую каменную крошку и, свернувшись калачиком, уснула.
Разбудило ее довольное рычание.
Девушка распахнула веки и на фоне вечернего оранжевого света, что лился в пещеру из широкой горловины, увидела мохнатое чудовище. Чудовище, принюхивалось и разглядывало нежданный ужин маленькими черными глазками. Оно раскрыло широкую, усеянную огромными острыми зубами пасть, еще раз обрадовано рыкнуло, и неторопливо двинулось к сжавшейся в комок девочке.
Лиора даже не пыталась убежать. Проскочить мимо огромного пещерного медведя было нереально.
Зверь это понимал и потому не торопился. Наверное, он был сравнительно сытым, и решил немного поиграть с добычей. Ну, знаете, как кошки с мышками играют? Он протянул поросшую длинной черно-бурой шерстью лапу и одним коготком кольнул девочку в плечо.
Та взвизгнула, отпрянула, прижавшись спиной к стене пещеры, и со страхом посмотрела на кровоточащую царапину.
А медведь приблизил свою морду, пахнул изо рта совсем уж неприятным запахом и вознамерился куснуть.
- Фырфырка плюшка! - не то выкрикнула, не то завизжала Лиора.
Заклинание помедлило, решая, правильные ли тональности выбрала хозяйка, вздохнуло про себя о "молодежи, не придающей значения формальной магии" и нехотя сработало.
Сгусток спрессованной давлением воды ударил зверя по щеке. Страшенная голова дернулась.
Медведь обиженно заворчал, чуть отодвинувшись от странной еды. Но, еда же! И косматый хищник напружинился, чтобы прыгнуть и быстренько откусить голову этому бледно-голубому созданию.
- Мечтаа электика! - уже громче и четче пискнула Лиора.
Ветвистая молния ударила медведя в нос.
Шерсть его по всему телу встала дыбом, а поверх нее принялись плясать лиловые разряды.
Зверь остолбенел. Обиженно посмотрел на девочку. И, как подкошенный, рухнул на пол, сотрясши пещеру.
Лиора осторожно встала на трясущиеся ноги. Кольнула бывшего хозяина жилплощади огненной искрой.
Никакого результата.
Тогда девушка, осмелев, подошла ближе и заглянула в удивленное лицо зверя.
Остановившиеся навеки глаза задумчиво глядели в закат.
Эльфам очень редко приходится иметь дело со зверями крупнее жабы или плавучей змеи. Но навыки не пропьешь и за три столетия.
То ли сохранилась где-то в генах память о долгих веках, проведенных за охотой в лесах, то ли Лиора оказалась чрезмерно сообразительной, но девушка сумела при помощи старого кинжала, что отыскала она месяц назад на месте сгоревшего дома, и шкуру снять, и мясо накромсать.
Шкуру девушка разложила на уступе перед пещерой. Высушила ее тепловыми заклинаниями, подпалив, правда, в паре мест. Этими же заклинаниями прожарила ломти мяса. Прерываясь, чтобы его же поесть и восстановить магические силы.
В результате, совершенно умаявшись, к середине следующего дня эльфийка оказалась владелицей целой горы тщательно высушенного чуть ли не сублимированного мяса, шкуры, которой новая хозяйка завесила вход в пещеру, а также груды костей и прочих отходов пищевого производства.
С последним напряжением сил Лиора оттащила все это неаппетитное месиво к входу и сбросила со скалы.
Засыпая, Лиора слышала невдалеке порыкивание и возню.
Это пировали какие-то хищники-падальщики.
Вот не наелись бы они медвежатиной и пришли бы в пещеру, что бы тогда сонная эльфийка делала?
Но звери разумно решили, что связываться с тем, кто завалил грозу всех окрестных гор, не стоит.
Если вы думаете, что воду невозможно сжать, то хорошо учили физику, но нифига не смыслите в магии.