Если вы думаете, что дворфы не мерзнут, то глубоко ошибаетесь.
По морозоустойчивости жители Таежного Угла находятся где-то посерединке между болотными эльфами и людьми. То есть по снегу с голыми руками и ногами лазоревого цвета не шастают, но, одевшись в теплые шубы из меха окончательно проникшихся друидизмом зверей, зиму переносят легко.
Беда лишь в том, что шубы у Дремудада не было.
Он вышел из дома в самом начале лета, и теплую одежду тащить с собой не захотел. Решил, что обзаведется ею уже на месте.
И не успел. А хватать впопыхах человеческую одежку было как-то неправильно.
Во-первых, это было бы настоящим воровством. А воровство у любых народов, кроме жителей Разбойного Перевала, считалось делом неправильным.
Во-вторых, мало какая шуба налезла бы на плечи маленького дворфа, и при этом не путалась бы подолом под ногами.
Вот и оказался Дрёма в холодном октябрьском лесу одетым лишь в легкую кожаную курточку.
А дело ведь происходило в Северных княжествах. И слово "северный" тут не для красоты.
Шел легкий крупнохлопчатый снег.
Ложился шапками и воротниками на "лапы" елей, облепливал сбросившие листву ветви дубов. И уже перестал таять на земле.
Мальчик, съежившись и подрагивая, брел по лесу. Наугад, стараясь лишь придерживаться общего направления на юго-восток.
Почему именно туда? Да так просто. Юг все-таки, и в сторону океана, опять-таки.
За две с лишним недели дворфенок преодолел солидное расстояние.
Но, какое именно, Дремудад не знал.
Вышел ли он за пределы ставшего внезапно негостеприимным Лилгородского княжества? Трудно сказать. Никаких пограничных столбов или контрольно-следовых полос между княжествами не устанавливали.
Обычно границы проводили по рекам. Юноша перебрался вброд через парочку таких: мелких и неспешных. Причем, по второй ему пришлось несколько шагов проплыть.
Дремудад мысленно поблагодарил Демьяна, что научил его хоть немного держаться на воде.
После купания продрогший дворф долго сушился у костра.
Хорошо, что в походном рюкзаке лежало огниво. Если бы не оно, неизвестно, удалось бы дворфу выжить в холодном осеннем лесу.
А так он хотя бы спал возле костра.
Но, если вы думаете, что это чудесно и уютно - то ошибаетесь. Одному боку было жарко, другому холодно. И приходилось всю ночь ворочаться. Да еще и вставать, чтобы дров подбросить.
В общем, это путешествие было гораздо менее приятным, чем летний поход по родной тайге.
А еще было голодно. Пирожки и кренделя почему-то имеют свойство кончаться. А что можно есть в лесу? Привычных кедровых шишек не было, одни желуди под ногами валялись. Нет, имелись еще и всякие грибы. Но большинство было незнакомыми, и Дремудад не решался ими питаться.
Так что, когда слух дворфенка различил отдаленные равномерные постукивания, Дрёма встрепенулся, сбросил с плеч присыпавший их снег и зашагал на звук.
Лесорубом был кряжистый, среднего возраста мужик.
Он равномерно взмахивал огромным топором и вонзал его лезвие в толстую старую березу.
Дерево при этом вздрагивало и издавало жалобные бряки.
Невдалеке валялось еще две срубленных березы. Над одной, наполовину лишившейся кроны, трудился молодой парень, небольшим топориком обрубавший ветки.
Поодаль стояла телега с запряженной в нее приземистой мохнатой лошадкой.
- Здравствуйте, - вежливо поздоровался Дремудад.
Лесоруб оперся на топор, левой рукой отер со лба пот и хмуро ответил:
- И тебе не хворать.
- Э-э-э... - замялся Дрёма, не зная, как продолжить разговор. - Можно вас попросить...
- Жрать хочешь? - кивнул лесоруб.
- Да, если можно... - смутился дворфенок.
- Потом! - заявил мужик. - Некогда мне сейчас ради какого-то бородатого коротышки перерыв устраивать. Постой в сторонке, пока мы работаем.
- Хорошо, - благодарно кивнул Дремудад.
И дровосек опять взялся за топор, ухнул и послал лезвие точно в надруб.
Паренек сучкоруб тоже принялся за работу.
Дрема посмотрел на это дело, достал свой фамильный топорик и присоединился к парню, принялся ловко и умело отрубать ветки у самого основания.
Работали молча, сосредоточено и с напряжением.
Вдруг мужик зычно заорал:
- Бойся!
Раздался громкий скрежет и треск.
Дремудад оглянулся.
Огромное дерево медленно заваливалось в сторону, постепенно убыстряясь, ломая ветви соседних деревьев. С грохотом повалилось на землю, подпрыгнуло и улеглось, разметав лишенную листьев крону.
- Ну вот! - довольно сказал мужик. - На сегодня все! Давайте, дочищайте, и будем грузиться и жрать еду.
К телеге зачокерили один ствол.
Большего лошадка не потянула бы.
А потом уселись на пахнущее свежими опилками длиннющее бревно, которое дровосек почему-то обозвал хлыстом, и принялись за обед.
Дремудад никогда в жизни не ел такие вкусные блины с требухой!
- Путешествуешь или заблудился? - с набитым ртом прошамкал лесоруб.
- Путешествую, - вздохнул Дрёма.
- И чего тебе в вашей тайге не сиделось? Приклю-у-учений захотелось? - насмешливо и немного презрительно спросил мужик.
- Ну, да... - не нашелся, что ответить Дремудад. Пояснил: - У нас принято уходить в мистическое странствие, когда молодой.
- Ну-ну, - проворчал человек. - Делать больше нечего. Одним словом - нелюди.
Дворфенку было обидно, но ругаться с тем, кто только что его накормил, было бы верхом бескультурья.
- А сейчас откуда идешь? Небось, из Лилгорода драпаешь?
- Да, - удивленно подтвердил Дрёма.
- Что, Змеюка достала?
- А это кто? - непонимающе спросил мальчишка.
- Да княжна Лилгородская, кто же еще?!
- А почему - Змеюка? - осторожно спросил Дремудад.
- А как еще ее назовешь? "Сиротка"? - в голосе лесоруба была явная издевка. - "Бедненькая девочка" - как у нас некоторые тупые бабы поначалу причитали. Родителей и старшего брата разбойники убили. А младший - наследник - куда-то исчез. Знамо дело, в остроге сгинул или прикопали где-нибудь.
Дремудад медленно кивнул.
Он уже второй раз слышал эту историю, но теперь она звучала по-другому. Или все-таки в третий?
Дрёма был очень умным дворфенком и уже сложил мысленно головоломку.
Только имя Бористан в нее не укладывалось. Но кто сказал, что всегда надо называться своим истинным именем?
- Вот! - зло продолжал лесоруб. - А теперь они с Зеленоградским князем на наши земли зарятся. Говорят, рать собирают. Так что, как нам еще к этой молодой стерве относиться?!
- Понятно, - вздохнул Дремудад.
Взглянул на паренька, который спокойно доедал свою порцию, явно не желая участвовать в разговоре. Лесоруб тоже посмотрел на сына, крепко хлопнул его по плечу, отчего тот чуть не выронил пирожок, и расхохотался:
- Светозар, кончай пузо набивать! Поехали домой!
- А я... Мне можно с вами? - нерешительно спросил Дремудад.
- Пошли, - коротко позвал мужик. - Только в телегу не лезь. Хавронье и так тяжело тащить. Ты, я смотрю, с какой стороны за топор браться знаешь. Если не будешь от работы отлынивать, так и быть, зимуй у нас.
- Я не буду отлынивать! - обрадовано сообщил Дремудад.