Пять девушек скакали по сцене, застывали в эффектных позах и громко пели. Позади них расположились музыканты: парни в чем-то разноцветном, аляповатом и ярком. Они стучали в барабаны, дребезжали бубнами, бренькали на мандолинах и дудели в дудки.
И все это обрушивалось на уши зрителей, плотной толпой сгрудившихся вокруг сцены.
Публика ликовала.
Девушки подпевали своим идеалам, или, как тут говорили: "айдалам", парни пожирали глазами юных красавиц.
Тем более что айдалицы были одеты... Правильнее сказать, почти раздеты.
Даже Лиора, привыкшая шастать по болотам в одном хитоне, постеснялась бы так ходить.
Короткие юбочки совершенно не прикрывали ноги в разноцветных гетрах, голые животы поблескивали белой кожей, руки в длинных перчатках производили манящие жесты, а обнаженные плечи и глубочайшие декольте довершали образ.
И это по весьма прохладной весенней погоде!
Впрочем, девушки так прыгали и танцевали, что даже вспотели.
Юная эльфийка, вместе с притащившей ее "приобщиться к великой культуре Сегуната" Аюми стояла в задних рядах. Нет, Аюми хотела бы пробраться поближе к сцене, но понимала, что пробиться туда вместе с Лиорой ей не удастся. Даже здесь народ стоял слишком плотно.
Лиора, хоть и привыкла к многолюдию, толп не любила.
Тем более, когда они состоят из азартно размахивающих над головой частями одежды девушек и возбужденных молодых парней.
Один из них пристроился рядом с эльфийкой и явно слишком сильно к ней прижимался.
Эльфийка синела от смущения и неприязни, но ничего не могла с этим поделать. Она попробовала отодвинуться и наступила деревянной сандалией на ногу другого соседа.
- Ой! - слишком громко вскрикнул тот и, схватив Лиору за локоть, с деланным возмущением воскликнул: - Ты мне все пальцы отдавила! Как будешь теперь расплачиваться?
- А меня толкнула! - поддакнул тот самый "прижимальщик" и подмигнул приятелю.
- Ребята, отстаньте! - заметила неладное Аюми.
- Не лезь, - сузил глаза парень с отдавленной конечностью и положил ладонь на рукоять меча. Демонстративно положил, чтобы был виден, вернее не виден отрубленный мизинец.
Аюми захлопала ресницами, жалостливо посмотрела на Лиору... и, опустив плечи, отвернулась к сцене.
А парни уже крепко схватили Лиору за плечи и поволокли прочь из толпы.
Эльфийке еще не приходилось сталкиваться с местными бандитами. Они в респектабельную таверну дядюшки Ядзавы не заходили. По городу эльфийка старалась ходить как можно меньше, а если приходилось, то выбирала центральные культурные улицы.
"Что делать? - металась в голове Лиоры паника. - Закричать? Позвать на помощь? Или подпалить их заклятием?"
Но проявлять магию девушке совершенно не хотелось. Она тщательно скрывала свой дар, умно решив, что, если хоть раз продемонстрирует волшебство, это совершенно изменит ее жизнь.
А нынешнее существование юную эльфийку более чем устраивало. Хозяин таверны был так добр к ней, что совершенно не требовал никакой платы ни за комнатку, ни за еду. А еще поручил Аюми подобрать для эльфийки одежду. И даже несколько раз давай Лиоре небольшие деньги! Поэтому новая работница изо всех сил старалась, наводя чистоту, моя посуду и работая официанткой.
Но что делать сейчас?!
Парни уже вытащили свою жертву на чистое пространство и целеустремленно потащили ее в ближайший темный и узкий переулок.
- По-моему, она не хочет с вами идти, - раздался спокойный и немного насмешливый голос.
Лиора обернулась и увидела стоявшего невдалеке молодого самурая. Он был высоким, черноволосым, с желтоватой кожей сурового лица, с прищуренными темно-карими глазами и тонкогубым ртом. Одет парень был в широкие хакамы и просторную хаори, а на боках висели ножны с катаной и вакидзаси.
- Отвянь, фраер! - шикнул на него "обжиматель".
- Неправильный ответ.
Самурай оттолкнулся лопатками от стены и шагнул к бандитам. Быстрым и текуче-плавным змеиным движением выхватил оружие и встал в стойку.
- Самураешко, - с презрением сплюнул якудза с отдавленной ногой.
Ну да, как и у всех жителей города, мечи самурая были деревянными.
Как объяснила Аюми: "Они же все время дерутся! Если бы настоящими мечами рубились, ни одного мужика в городе не осталось бы!"
Вот и раздавался то и дело откуда-нибудь перестук деревянных мечей и азартные выкрики вместо лязга и предсмертных воплей.
Но якудза закон не писан.
И два бандита, оттолкнув Лиору, с ухмылками достали настоящие стальные клинки.
Но самурая это ни капельки не испугапло.
Он даже удовлетворенно хмыкнул, прищурил и без того узкие глаза и стремительным вихрем налетел на врагов.
Лиора прикрыла рот рукой и, широко распахнув глаза, смотрела, как деревянные клинки воина проскальзывают между мечами врагов, отбивают их в стороны и наносят сокрушительные удары.
Сначала самурай перебил якудзам руки, а потом, стонущих и причитающих, утративших всю напускную крутость, огрел по склоненным головам.
Самурай присел над телами поверженных противников и позвал Лиору:
- Зеленая-сан, подойди, помоги их связать.
- Я не зеленая, я лазоревая, - тихонько поправила его Лиора, но подошла, присела на корточки и принялась спутывать запястья бандитов кожаными ремешками, которые самурай предусмотрительно носил в глубоких карманах.
- Вы... - Лиора запнулась, пытаясь припомнить подходящее слово. - Для этого стояли, да?
- Да, я специально поджидал их, или еще каких-нибудь преступников, - кивнул молодой человек. - Подобные отбросы любят отираться в таких местах. Крадут деньги, дерутся, нападают на девушек.
- Спасибо, - спохватилась эльфийка и представилась: - Я - Лиора. Эльфийка.
- Я заметил, - усмехнулся самурай. - Кейто Киншан.
- Я... что-то должна? За помощь, - потупилась Лиора.
- Нет, это моя обязанность перед городом, - спокойно ответил парень.
- Вы работаете... как это... защищаете людей?
- Нет, не работаю, - возразил тот. - Просто, считаю, что кто-то должен это делать. А если не я, то кто?
Лиора улыбнулась этому суровому воину. Было так приятно встретить подобного человека.
Такого же, как она сама или священник Нргав.
- Я работаю... Таверна "Зимняя орхидея". Западный квартал. Недалеко, - зачем-то сообщила она парню и посинела от смущения.
- Зайду, если окажусь поблизости, - вежливо ответил тот.
Внезапно пнул ногой "обжимальщика", приказал:
- Вставай! Ты давно уже очнулся.
- Не хочу! Ты не имеешь права! Я буду жаловаться! - прохныкал тот в ответ.
- Жалуйся, - усмехнулся самурай и ударил его деревянным мечом пониже спины. - Или я могу просто переломать тебе ребра или хребет. И оставить здесь.
- Наши тебя найдут! - зло прошипел второй бандит.
- Уже многие находили, - спокойно ответил воин. - Некоторые из них больше никогда и не на кого не нападут. Ты же слышал мое имя.
- Нет, а что? - зло спросил "отдавленноногий".
- Это же Киншан! - торопливо подсказал ему приятель.
И смелый якудза сжался в комок, попросил тоненьким голосочком:
- Пожалуйста, Киншан-сан, не убивай нас! Мы сейчас быстренько встанем и сами пойдем к стражникам сдаваться.
- Вот и замечательно, - невозмутимо сказал самурай, кивнул Лиоре:
- Удачи, девочка. И не ходи одна на подобные сборища.
- Я не одна, - беспомощно ответила Лиора и побрела в сторону таверны.
Аюми вернулась туда через пару часов. Раскрасневшаяся, довольная. Но тут же надела маску беспокойства и подскочила к Лиоре, которая надраивала тарелки.
- Ты как? Убежала? Я знала, что они ничего тебе не сделают! Или сделали? Ты прости-прости, я не могла тебе помочь, поэтому осталась на концерте. Ведь все равно ничего бы не сумела сделать, а там Юки Обо выступала! Она такая замечательная.
Лиора грустно смотрела на свою "подружку" и думала, что при всей внешней разнице и различиях в темпераменте, что эльфы, что собаки, что люди...
Захотелось заплакать, тихонько так, но она сдержалась и негромко сказала:
- Меня спас. Киншан. Он так себя назвал.
- Что? Сам Киншан?! - глаза у Аюми округлились, а рот удивленно приоткрылся.
- А он кто? - спросила эльфийка.
- Ты не знаешь?! Он великий самурай! Чуть старше меня, а уже считается одним из сильнейших воинов! Киншан всегда за справедливость и часто с якудза дерется! Его все плохие парни боятся, а хорошие уважают! Вот же тебе повезло! Ну почему те дураки не меня схватили?!