Далеко не все, кого обрадовало возвращение Станислава Бойченко на Землю, смогли его встретить.
У многих не было такой возможности.
А кое-кто просто не мог себе этого позволить. Одной из них была Элен Бонне, по мужу Лабель.
Месяц назад она отложила все дела и уселась смотреть сетевую трансляцию. Сама себя за это ругала, но не могла оторваться от экрана, на котором пузатый челнок со смешным названием "Таксишка", пробежав по взлетно-посадочной полосе космодрома, остановился возле похожего на бункер-переросток здания.
Элен попыталась чем-нибудь заняться, пока космонавтов мурыжили медики. Но цифры не складывались, а отчет Кристель Герар о начале тестирования недавно присланных из университета Дижона семян генно-модифицированного салата пролетал мимо сознания.
И это при том, что Элен очень интересно было, как себя поведет творение биологов ее альма-матер. Те в описании так свое детище хвалили! И скорость роста в полтора раза быстрее, чем у природных образцов, и площадь поверхности листьев огромная, и углекислоту в кислород из-за этого перерабатывает растение в чудовищных количествах. А уж какой салат вкусный!..
"Интересно попробовать будет!" - подумала биолог.
Женщине самой хотелось поковыряться с новым образцом. Но времени у начальника биологической службы глубоководного поселка Жваю катастрофически не хватало! Надо срочно закончить отчет по микро-экосистеме для малых глубоководных модулей, дописать наконец-то статью в "La vie de l'ocИan", руководить полудюжиной сотрудников.
А еще работа для проекта "Алоира", такая интересная и захватывающая! Правда, дизайнеры только вчерне наметили контуры огромного континента, и сейчас целая куча игровых компьютерных фирм и частников моделируют отдельные участки территории. Но Элен уже взялась прикидывать в какой зоне какие экосистемы можно разместить. Вот только времени и творческих сил это занимает огромное количество!
Так что пришлось отдавать такое приятное и интересное занятие, как тестирование нового растения, лаборантке-практикантке. Впрочем, так даже лучше.
"Пусть Кристель все без моего вмешательства сделает. Ей это полезно. Опыта наберется. Она девочка умная и очень увлеченная, прям как когда-то я..."
Элен улыбнулась. Она вдруг подумала, что сейчас ведет себя так же, как ее учительница - мадам Венсан, когда молодая и амбициозная студентка Элен впервые оказалась здесь, на глубине в двести метров.
Все это слегка отвлекло женщину от экран-панели, но не сильно. И, когда аэродромный автобус подвез русских космонавтов до похожего на шляпку шампиньона здания и нырнул в открывшийся проход, она опять бросила все дела и вперилась в экран.
Там уже показывали зал встреч. Толпу родственников и друзей космонавтов.
Ага! Вот Тим с Риши! Как приятно их видеть! А Риши совсем выросла! Вон какая красавица! Вот... Да, это наверняка Хана Хаякава и Игорь Мыскин. Этих легендарных космопроходчиков не узнать трудно. Анастасии Беляковой почему-то не видно.
И... Да, это она... Кто еще может быть с малышом на руках. Невысокая похожая на азиатку девушка, то есть молодая женщина. Жена Славика.
Смотреть на Майю было отчего-то больно и неприятно. Нет, Элен прекрасно понимала, что сама виновата, что у нее со Славиком ничего не получилось. Но пряталась за обиду к нему. Давно уже пора было отпустить прошлое. Восемь лет ведь уже пролетело... Марин скоро в школу пойдет... Но почему же так больно и обидно?!
Когда Майя кинулась на грудь к мужу, Элен выключила трансляцию.
И долго еще сидела перед посеревшим экраном.
Было это месяц назад.
Позавчера Кристель сдала отчет по тому самому салату и уехала доучиваться в свою Сорбонну. Хороший отчет, кстати. В меру подробный, взвешенный, четкий. Надо будет обязательно написать хвалебные рекомендации этой девочке. И, когда она через год получит диплом, постараться заманить ее сюда, на дно Тихого океана, уже на постоянную работу.
Но сегодня у Элен были совсем другие заботы. Вернее, одна большая забота - отправить сына в школу.
- Ну, ты готов? - в очередной раз спросила она мальчика, который все крутился перед зеркалом, поправляя волосы, уложенные в живописную золотистую копну и разглядывая, хорошо ли сидит на нем клетчатый школьный костюмчик.
- Сейчас, Мама! - ответил сын. - Ты не думаешь, что бантик по тону не совсем подходит?
- О, Пресвятая Дева! - закатила глаза Элен. - Марин, ты мальчик или девочка?
- А что, мальчики должны выглядеть как оборванцы? - слегка ехидно спросил сынишка и стрельнул глазами.
- Нет, конечно! Но если ты будешь так себя вести в школе, тебя будут дразнить! - высказала одно из главных своих опасений Элен.
- Пусть попробуют, - меланхолично ответил мальчик и еще раз поправил волосы.
Ну да, физическим развитием первого рожденного и выросшего в подводном поселке ребенка занимались ой как серьезно! К тому же Марин, как только посмотрел в пять лет древний фильм о трех мушкетерах, загорелся фехтованием. На его счастье сразу трое мужчин и одна сотрудница Жваю оказывается занимались этим видом спорта. Да и сама Элен когда-то брала уроки фехтования у мастера, приезжающего к ним в замок Бальёр. Так что к своим шести с половиной годам паренек уже крепко держал в руках легкую спортивную рапиру и мог почти на равных фехтовать с не очень умелым взрослым, дерущимся в четверть силы. Для такого малыша это очень неплохо. Но одно дело спортивное фехтование и совсем другое - школьные драки.
Элен вздохнула.
"Может, все-таки стоило продолжить домашнее образование?" - в очередной раз подумала она.
Но психологи в один голос твердили: "Пора мальчику социализироваться! Иначе будет поздно! Он слишком долго жил в окружении одних лишь только взрослых людей, и привык, что все с ним возятся!"
И пришлось маме этого маленького принца смириться. Элен, правда, плохо себе представляла, как будет по пять дней в неделю жить без сына? Хоть самой перебирайся на поверхность и селись в городе Фейауэ, на атоле Увеа! Но тогда, кто будет присматривать за вторым ребенком? Которому скоро исполнится пятьдесят один год.
Элен очень любила мужа, и заботилась о нем не меньше, чем о сыне. Тем более, что Клод был даже меньше приспособлен к жизни, чем Марин. Типичный полностью увлеченный своим делом ученый. Такой милый, беззащитный и славный. Полная противоположность тому новоросскому солдафону... Которого Элен, несмотря ни на что, продолжала любить.
- Все, мама, я готов! - соблаговолил сообщить малолетний франт.
- Ну, слава Богу, - вздохнула Элен. Бросила быстрый взгляд вверх, сквозь потолок, толщу океанской воды, атмосферу и космос.
Быстро перекрестилась и прошептала слова короткой молитвы.
- Идем, Марин, нас подводная лодка заждалась!
Ну, лодка бы их ждала хоть до второго пришествия. И дело не в том, что Элен - одна из руководителей подводного поселка, просто это судно принадлежало лично ей. Элен вложила почти все свое немалое наследство в фирмы так или иначе связанные с Жваю.
Брат Венсан отнесся к этому с неодобрением. Сам он, правда, все-таки повелся на жаркие убеждения старшей сестры и небольшую часть своих огромных финансовых средств пустил на покупку акций "Глубоководной промышленной компании". Но скорей, чтобы Элен успокоилась. Ну и ради дополнительной диверсификации. Хозяин "Альпийского камня", владелец десятков заводов и фабрик, один из богатейших людей Франции, участник списка Форбс под номером сто шестьдесят семь не слишком хорошо относился к увлечению своей сестры.
Мало того, что она, вместо того чтобы вести жизнь светской львицы как самая старшая сестра Ноэль, занялась наукой, и даже на Марс умудрилась слетать, так еще и вкладывает оставленные ей ушедшим на покой отцом деньги в предприятие, которое начнет давать прибыль еще очень и очень нескоро. А пока только поглощает невероятно огромные средства государственного бюджета и таких вот частных инвесторов.
Но брат ошибался.
Именно в это время исследование океанских глубин начало перевоплощаться в успешный коммерческий проект.
Две трети земной поверхности покрыты водой. Представляете, сколько там скрыто полезных ископаемых и ресурсов?! До сих пор добыча их ограничивалась главным образом бурением нефтяных и газовых скважин. Которые, как стая комаров, облепили побережья, высасывая кровь Земли.
А как же остальные богатства? А никак. И все из-за связи.
Морская соленая вода непрозрачна для радиоволн, если они не супердлинные. Но для их приема и передачи требуются гигантские антенны, длинной в сотни и тысячи метров, невероятно мощные передатчики, тратящие сотни киловатт на один ватт излучения. И способные передать считанные биты информации в секунду.
Именно ширина пропускного канала имеет основное значение. Для того, чтобы нормально работать в теле аватара, нужен гигабитный трафик. Для дистанционного управления техникой поменьше, но все равно слишком широкий.
И ничем его не обеспечить! Свет гаснет через несколько десятков метров, лазерное излучение тухнет и рассеивается, акустические волны распространяются лучше, но ими много информации не передашь. Остаются только старые добрые кабели.
То есть, для каждого робота, трудящегося на глубине в две-три сотни метров, тянуть кабель от судна, или платформы, дрейфующим над ним? В любую погоду, при любом шторме.
А обслуживать тех же роботов вытаскивая их из-под воды?
В принципе можно, и кое кто уже эту схему применяет, но это ужасно удорожает добываемые ресурсы.
Всерьез заняться богатствами океанского дна можно лишь создав на нем базы. Рабочие поселки, в которых будут жить люди.
А кто занимается подобными исследованиями?
На самом деле очень много кто. И Франция в самых первых рядах.
В этом году заводы Марселя начнут серийно производить оборудование для работы под водой, а в Руане приступят к изготовлению типовых куполов глубоководных баз. Японцы, правда, успели начать эту подводную гонку на год раньше, так что рынок сбыта придется делить с ними.
Потом, лет через пять, подтянутся тихоокеанцы и китайцы. Ведутся подобные разработки в Индии, Треугольнике, России и ЮАИ. Даже старушка Европа и загнивающие Атлантические Конфедерации Северной Америки взялись за дело.
Всем хочется добраться до кладовых Океана.
Так что зря брат Венсан воротит свой аристократический нос. На этот раз она, Элен, оказалась предусмотрительнее и сметливее.
Учеба во Франции начинается третьего сентября. Но, поскольку "школа Жак-Ив Кусто" - интернат, Элен привезла сына на день раньше.
- Зря все-таки вы отдаете Марина сразу во второй класс, - вздохнул Директор, в кабинете которого они сидели. Было видно, что мужчина нервничает. Еще бы, у него наверняка куча дел в последний день перед началом занятий, а приходится беседовать с этой женщиной!
Но, ничего не поделаешь, Элен Боннэ в этом году вошла в попечительский совет и перечислила на счет школы очень серьезную сумму. Приходится уделять ей особое внимание. И надо будет особенно внимательно приглядывать за отпрыском этой известной семейки.
Отпрыск вальяжно развалился в кресле. Не как обычно делают детишки, поерзывая или забираясь на него с ногами, но и не нарочито по-взрослому, а как-то очень естественно и уверенно.
Был мальчик довольно-таки рослым для своих шести лет.
"Может, все-таки не будет проблем?" - с надеждой подумал директор, но сказал:
- Вы понимаете, что он будет самым младшим в классе? Это трудно. Я боюсь, что при всем старании учителя не смогут оградить его от всех... эксцессов, которые бывают...
- А вы постарайтесь, - подпустив в голос стали, посоветовала Элен.
- Конечно, но...
И в этот момент зазвонили коммуникаторы.
Одновременно у директора, Элен и Марина.
Все трое замерли, переглядываясь.
Ничего хорошего это не сулило. Экстренное оповещение просто так не запускают!
Элен достала свой коммуникатор первой. При том, что тот находился в дамской сумочке. Все-таки сноровка у бывшей космонавтки сохранилась!
Экранчик замигал тревожными красными сполохами и напряженный женский голос произнес:
- Внимание! Опасность падения космического объекта! Через два часа, в районе тринадцати часов над территорией Новой Каледонии и прилегающими островами пролетит космическая станция Южно-Африканской Империи. Она начала неконтролируемый спуск в атмосферу, вероятное время падение в течении ближайших пяти витков по орбите. Повторяю...
Директор со страхом воззрился на Элен. Разумеется, он знал, что эта женщина в прошлом была весьма известной космонавткой, и хоть совершила всего один полет, но зато какой! На Марс.
А Элен буквально впилась глазами в экранчик, с молниеносной быстротой постукивая кончиками пальцев правой руки по сенсорному полю.
- Нам эвакуироваться? - с нотками паники в голосе спросил директор школы.
- Как хотите, - отстраненно ответила женщина и с облегчением вздохнула. - Как там в инструкциях у вас написано?
- Но опасности нет?
- Для нас нет, - подтвердила Элен Боннэ. - Латинской Америке бояться надо. Перигей орбиты в северной части, а эти... неумные... темнокожие афро-африканцы додумались к своей станции микрореактор приделать на мегаватт. Он потушен, но тяжелый. Весь не сгорит. Кратер будет, куда упадет.
- Тогда я все-таки оповещение включу... - начал директор.
И в этот момент кто-то из его подчиненных запустил сирену.
Элен поморщилась от резкого завывания и поймала на себе взгляд сына - обеспокоенный, напряженный. Но без малейшего страха. Зато полный восхищения.
"Хорошо, что я не отписалась до сих пор от входа в информационную космическую базу на сайте агентства! - подумала бывшая космонавтка. - Но что же случилась там, за облаками? Опять война в Африке началась? Сколько можно?!"