Китано настойчиво потряс Мальдиру за плечо. Женщина, не открывая глаз, потянулась, выгнувшись немолодым, но крепким телом под теплым, но легким одеялом, сонно спросила:
- Чего тебе? Опять хочешь? - в ее голосе, низком и немного хрипловатом была сытая истома довольной жизнью кошки.
- Поднимайся, Мальдира! - прикрикнул Китано на одну из атаманш пиратского сообщества. Что-то не так!
Он так и не уловил этого момента. Только что на кровати валялась удовлетворенная недавними игрищами женщина. И вот рядом с ним стоит напружинившаяся и готовая убивать хищница.
- Слышишь? - Китано поднял руку.
Очень тихо, еще далеко, но явно приближаясь, доносился слитный гул нескольких работающих паровиков.
- Наши? - предположила Мальдира, но кинулась к разбросанным одежкам и принялась торопливо их натягивать.
Китано последовал ее примеру, по ошибки схватил ее рубашку, отбросил компаньонке, влез в свою.
- Ночью? - не переставая облачаться, осведомился он. - И целая эскадра? Ты ждешь гостей?
- Я - нет. А ты? - прямо спросила пиратка.
- Тоже, - солгал Китано и продолжил врать: - поднялся по нужде, услышал.
- Надо поднять тревогу! - заявила Мальдира.
- Я только что отослал Лаанта, - соврал Китано.
На самом деле парень, бывший личным денщиком атаманши, лежал в кустах с проткнутым стилетом сердцем.
- Скоро начнется паника! - выкрикнул Китано, влезая в сапоги. - Бежим к лесу, пока не накрыла суматоха.
- Может, к кораблю? - накидывая теплую куртку, спросила Мальдира, и Китано усомнился в ее славе лихой и хитрой пиратки.
- Их в первую очередь будут бомбить!
- Согласна! Бежим!
Они выскочили из жарко протопленного домика. Легкий морозец показался обжигающе холодным, даже дыхание на мгновение перехватило.
Пригнулись, и со всех ног кинулись к спасительно чернеющему лесу под ярким, пронзительным, но призрачным светом полной Сини. Она неплохо освещала тайный поселок, в который собралась пиратская верхушка на очередной "Совет пройдох" и стоящие поодаль темные туши воздушных кораблей. Кроме того, в некоторых домах горел свет.
"Промахнуться по такой цели будет трудно!" - злорадно подумал Китано.
Эту операцию он начал готовить шесть месяцев назад, когда из Святой Белой Империи с несколькими пересадками добрался до Виловодска.
Два месяца он прожил в финансовой столице Восточных государств, вербуя себе агентуру, пока не вышел на одного из личных помощников главы Великого дома Шарди - одного из самых богатых людей мира.
А потом долго ждал подходящего момента.
Все-таки у каждой стены есть свое слабое место. У людей это, чаще всего, чувства. Китано давно это знал и пользовался подобными грязными приемами. Нет, ему не было это приятно, наоборот, он чувствовал, как пачкается в чем-то липком и мерзком. Но мальчик, выросший на помойках чужого города, не боялся грязи.
И, потом, жизнь сама недавно отплатила ему той же монетой, когда пришлось уходить от светлоглазой серебряноволосой девушки, в которую он внезапно сильно влюбился.
Как после этого было противно заводить любовную интрижку с уже немолодой пиратской адмиральшей, не особенно красивой, мужиковатой и грубой! Но, работа требует жертв.
Вот и тогда, в Виловодске, Китано неожиданно узнал, что желчный и жестокий к противникам магнат до безумия любит свою единственную дочь. Настолько, что не стал выдавать ее за муж за нужного торгового партнера, а разрешил сыграть свадьбу со, страшно сказать, воронбергским молодым художником! Правда, парень происходил из древнего рода, чуть ли не времен Великой Приморской Империи. Разумеется, банкир не преминул воспользоваться этим, а раструбил и представил бракосочетание, чуть ли не как свадьбу коронованных особ.
Все было пышно и грандиозно. За месяц до назначенной даты Шарди отправит свою дочь на невероятно дорого отделанном воздушном корабле в Воронберг. Такой был древний аристократический обычай - невеста должна прожить месяц в доме родителей своего жениха.
Все это рассказал Китано его агент. Захлебываясь от восторга. А через пять минут он захлебнулся собственной кровью из перерезанного горла. Оставлять таких свидетелей нельзя!
Через две декады Китано сообщил по секрету одному из троих пиратских атаманов - Шаарангу - о том, что ему известно об очень соблазнительной добыче. Виловодский банкир отправляет приданое своей дочери в Воронберг. Это было почти правдой. Не очень образованный пират, конечно же, не знал тонкости старинных брачных обрядов Воронберга. И то, что вместо приданного на богатом изящном суденышке летит сама невеста, не догадался.
Алчно посверкивая глазами, Шааранг строго предостерег Китано, чтобы тот никому больше об этом не говорил.
- А то налетят нахлебники таскать жратву из наших чашек!
Они сговорились о совместной операции, и в условленный час два корабля встретились в укромной горной долине. Они вылетели наперехват. Бригантину с принцессой сопровождал военный корвет. Да, у банкира были хорошие связи в армии Виловодска.
Бриг Шааранга взял вояку на себя, а "Ласточка" Китано погналась за яхтой. Она догнала корабль с невестой как раз тогда, когда в пяти лигах к северу Шааранг сбил с неба виловодский корвет. Расстояние было достаточным, чтобы Китано смог осуществить задуманное.
Они приблизились к яхте на какие-то две сотни метров.
- Заряжай моей стрелой! - приказал Китано стрелку. И, когда матросы взвели правую баллисту, сам стал к прицелу.
- Сейчас я им винт собью! - объявил Китано, тщательно направляя орудие.
Он промахнулся.
Стрела, снаряженная взрывным наконечником, изготовленным по чертежам Китано, прошла в метре от винта и легко прорвала ткань гондолы в самом центре корпуса.
По "какой-то случайности" она угодила точно в паровой котел, и, неожиданно сильно взорвавшись, пробила его обшивку. Последовавший громоподобный взрыв буквально разметал маленькое суденышко на ошметки. Лишенный веса баллон взлетел вверх, но, пробитый снизу осколками, быстро сменил взлет на падение.
Когда бриг Шааранга прилетел на место катастрофы, все было кончено.
Корабли сблизились на полсотни метров, так, что можно было перекрикиваться.
- Ты что такое творишь?! - заорал Шааранг. И разразился целым каскадом брани.
- Прости! Промазали! - соврал Китано.
- Я спускаюсь! Поищу сокровища!
- Не найдешь! Только зря рисковать! Летим отсюда!
- Нет, я спускаюсь! А ты, трус, вали домой к мамочке!...
Бриг начал медленно опускаться вниз к поросшим лесом сопкам предгорий.
- Парни, заряжайте обе баллисты моими стрелами! - приказал Китано.
- Ты что, спятил?! - взвился капитан Торнан.
- А что, пусть он сам добудет золото и сталь? - желчно спросил Китано. - Или ты хочешь тоже сесть и искать их по лесам, пока на голову вояки не свалятся.
- Но, Шааранг - главарь всех пиратов... И у него бриг, - в голосе капитана появилась неуверенность.
- Он не успеет подняться и ответить, - осклабился Китано.
- Выполняйте приказ! - прикрикнул он на матросов. - Я сам буду стрелять.
Капитан с сомнением хмыкнул. Неудачный выстрел по яхте здорово ухудшил веру в боевые умения его нанимателя.
На бриге заметили их манипуляции с баллистами, стали натягивать свои, прекратили спуск и начали подниматься.
Но Китано Баллини уже прицеливался.
Обе стрелы взорвались в командном зале, и корабль начал медленно вращаться, потеряв управление.
Еще две зажигательные стрелы - и все было кончено. Горящий развороченный бриг, все ускоряясь, понесся к земле.
- Умеешь ведь стрелять! - с легкой досадой и восхищением крякнул капитан Торнан. Что ж ты первый раз...
И осекся, внимательно посмотрел на господина Киирана.
- Думаю, не стоит всем объяснять, что о том, что произошло, никому ни звука? - медленно и четко сказал Китано. - Это в ваших же интересах.
Капитан и все, кто это слышали, торопливо закивали. А Китано про себя решил, что надо будет обязательно подстраховаться.
И, когда в ночь налета он "вышел по нужде", то, сразу же после того, как заколол денщика Мальдиры, прокрался к приземистому срубу с узенькими окнами-прорезями, в котором спала команда его "Ласточки". Подпер дверь заранее припасенным поленом и поджег неприметную веревочку, уходящую под крышу на чердак. Длину запального шнура он рассчитал так, чтобы зажигательная бомба, лежащая на чердаке, бахнула перед самым нападением военных кораблей. И им будет удобнее бомбы бросать, и пираты уже никогда никому ничего не расскажут.
А налет бомбардировщиков...
Китано не зря провел столько времени в Виловодске. У него появились люди не только в окружении банкира, но и в одном из лучших сыскных агентств, и даже знакомый писарь в канцелярии военно-воздушных сил.
Сыскарям "удалось узнать", что в гибели дочери Шарди виноваты пираты Диких гор. И даже, где расположена тайная база пиратских вожаков!
Торговцы и военные Виловодска имели давние счеты к этому отрепью, и просьбу жестоко покарать пиратов, подкрепленную очень солидной суммой, заплаченной Шарди, восприняли с энтузиазмом. Правда, военным пришлось уговорить уважаемого банкира, что не стоит высаживать десант и брать поселок приступом. Достаточно подкрасться ночью и разбомбить его.
Разумеется, Китано тут же узнал, на какой день назначена операция и в нужную ночь очень внимательно прислушивался, не появится ли отдаленный гул, а когда услышал...
Сейчас Китано и Мальдира стояли на самой опушке леса и заворожено наблюдали, как с медленно плывущих в небе темных туш кораблей сыплются вниз крошечные градинки. На самом деле это были сосуды с зажигательной смесью и охапки стрелок, которые выкашивали успевших выбежать из пылающих домов пиратов.
Военно-воздушные силы Виловодска были весьма неплохо оснащены и довольно многочисленны. Банкиры и финансисты, осуществляющие экспансию по почти всем странам Востока, прекрасно понимали, что однажды рейдерские захваты, транзакции и финансовые махинации придется подкрепить военной силой, и готовились к этому.
А Китано Баллини смотрел на догорающий поселок пиратов и думал о том, что надо будет все восстанавливать. И он в этом деле будет играть не последнюю роль. Все шло по плану.