Небольшой городок был наводнен военными ФНТ. Казалось, они были везде. Пиккурийская речь звучала на улицах, в тавернах, в городских учреждениях. В порту и на рейде стояла целая армада кораблей: четыре броненосца и шестнадцать пароходов и парусников. Над ними медленно проплывали воздушные корабли сводного флота. Их сюда перегнали со всей федерации и скопили два с лишним десятка.
Ну и сухопутные и десантные части. Федеральная армия всего один раз собирала такое огромное войско - три сезона назад, когда отправляла Великую Экспедицию.
По пути к Южному Континенту и на его просторах погибли больше десяти тысяч солдат, и столько же воздушных матросов. Федерация заплатила высочайшую цену за самое великое географическое открытие в истории человечества. И теперь федеральная армия, получившая еще и жесточайшие удары от пиратов Драконьих гор, находилась в плачевном состоянии. По сути дела в Силине сейчас собрались ее остатки, и, что будет, если прорыв к осажденному Нарлу закончится поражением, страшно себе даже представить.
А то, что это может произойти, Валарио Полинти понимал прекрасно. Слишком много раз за свою военную карьеру ему приходилось драться с арлидарцами. И дважды спасаться от них бегством, оставляя позади трупы своих соратников.
- Не нравится мне это, очень не нравится, - сообщил он стоящему рядом Галло Верди.
Они расположились на вершине холма, круто обрывающегося вниз к западной оконечности бухты.
- Мне тоже, - отозвался маллинор. - Я пытался повлиять на генерала Вунто Гадди, предостеречь его от авантюры, но, без результата. Впрочем, его можно понять. Пираты обложили Нарл и с суши и с моря. Весь Арлидарский залив контролируется их воздушными кораблями и любое морское судно, которое рискует туда забраться, без разбирательств бомбардируется. А в Нарле живет больше трехсот тысяч человек. Да, там неплохие запасы продовольствия, но они уже должны заканчиваться. А агенты Далкина и Лайаны наверняка подзуживают местное население на восстание. И, я думаю, его начало лишь дело времени и степени оголодания жителей столицы.
- Да понимаю я все это, - скривился септер егерей. - Но этих сил нам не хватит. Если бы еще можно было скоординировать удары с войсками и эскадрами в Нарле. Но туда же не добраться.
- Да, семафорная линия, естественно, под контролем мятежников. И этот идиот генерал отправил в Нарл семерых курьеров-разведчиков. Семерых! Нет, может быть, кто-то из них дошел, и там знают дату начала операции. Но то, что это же теперь известно и пиратам, я не сомневаюсь совершенно! Так что, да, Валарио, это авантюра.
- Когда же мы, наконец, научимся воевать?
Галло быстро и колко взглянул на собеседника и раздельно произнес:
- Тогда, когда командовать будут люди, вроде тебя.
Валарио лишь скептически хмыкнул, не заметив тона маллинора.
- Знаешь, Валарио, - продолжал между тем тот, - я хочу дождаться результатов операции. Недолго осталось. А потом мы с тобой отправимся в столицу.
- Вы потому оставили меня при себе? - осведомился септер.
- Да, капитан, - ответил Галло Верди. - Пока что капитан. Это звание я могу тебе присвоить самолично, а в Лодан-Хоре...
Конечно же, пираты перехватили большую часть курьеров. Пятерых, если точнее. А еще одного, по распоряжению Лайаны, ее люди старательно оберегали, даже специально убрали кордон, чтобы он смог беспрепятственно проникнуть в Нарл.
Нет, канцлер и глава разведки республики предполагала, что еще один агент ФНТ скорей всего дошел до места назначения. Но, кто его знает, может быть, он просто сгинул по пути? Так что лучше перестраховаться, а то вдруг операция фанатов сорвется. Что они тогда будут делать?
А так в назначенный день эскадры, стоящие в Нарле, вышли в море. Внизу дымили паровиками два броненосца и пять пароходов. Вверху их прикрывали все четырнадцать воздушных корабля. Даже десантные суда отправились в путь, правда, только с экипажем. Вся пехота осталась защищать столицу, тем более, что сейчас, когда в очередной раз урезали пайки, в городе было очень тревожно.
Командующий этой армадой ни капельки не сомневался, что идет на верную смерть. Наверняка пираты встретят их в открытом море всеми своими кораблями и при двукратном превосходстве уничтожат. Но ФНТшники умеют умирать. И утащат с собой на морское дно не один фрегат бунтовщиков! А, может быть, им удастся затянуть бой и дождаться подхода деблокирующего флота?
И корабли плыли и летели на юго-юго-запад.
Час, два, три... Утро сменилось днем, наступил вечер. Прошла напряженнейшая ночь, когда никто из полутора тысяч моряков и воздухоплавателей не сомкнул глаз. А ранним утром вдали появилась туманная полоса Граничного полуострова.
Пиратов так и не было видно. Так же, как и идущей навстречу дружественной армады.
И лишь в свете поднявшегося над морем Сола, напротив самой южной оконечности полуострова, ФНТшники наткнулись на разбросанные по морской глади обломки, а на узком каменистом пляже, под нависающими над ним скалами, разглядели множество неподвижных тел.
В начале прошлого вечера освободительный флот ФНТ на полных парах огибал Граничный полуостров. Корабли прошли уже триста лиг, а оставалось еще полтысячи. Поэтому воздушные суда шли сравнительно низко, на высоте в четыре лиги. Выше взобраться не позволяли запасы угля и воды, которыми пришлось заправиться под завязку.
И, когда со стороны гор показались пиратские корабли, идущие на добрую лигу выше, чем федералы, те поняли, что обречены. Нет, капитаны военных кораблей тут же приказали сбрасывать излишки припасов. Кое-кто даже успел подняться вровень с пиратами, отчаянно маневрируя и уклоняясь от вражеских стрел и ежей. Но большинство судов к тому времени уже падало в море, или тонуло в нем.
ФНТшники не привыкли сдаваться и смогли утянуть с собой целых три пиратских фрегата. Причем, один из них, в буквальном смысле, сцепившись с ним намертво абордажными тросами и перепутавшись снастями.
А потом пираты начали азартную охоту на морские суда. Избиение беззащитных моряков длилось часа два, пока не был потоплен последний корабль.
Все это происходило совсем недалеко от берега летним вечером в тихую безветренную погоду. И, казалось бы, спастись в таких условиях не сложно. Вот только на выбирающихся на пляж пиккурийцев с вершин прибрежных скал обрушивался поток камней и стрел. Так что уничтожение было полным.
Морские корабли Нарлской эскадры долго рыскали в поисках выживших. Их набралось всего пара десятков. Тех, кто не стал плыть к берегу и затаился среди плавающих обломков.
А воздушные корабли поднялись на максимальную высоту. Они-то большую часть топлива и воду уже превратили в пар. Капитаны сжимали зубы и обшаривали глазами горизонт в надежде, что пираты кинутся и на них. Как им хотелось принять бой и отомстить за товарищей!
Но Далкин запретил горячим головам вроде Стурака нападать на эту эскадру. Он прекрасно понимал, что соотношение потерь будет совсем другим и берег свой флот.
Так что ФНТшники, так и не дождавшись противника, продолжили свой путь к Силину. Им удалось выжить и спастись из Нарла.
В отличие от тех, кто остался в столице Арлидара.
Потому что уже спустя два дня на оставшийся без прикрытия с воздуха город навалились всеми силами войска мятежников, а вспыхнувшее одновременно с этим восстание довершило дело. К концу декады весь Арлидар, кроме того самого Силина, оказался в руках восставших. И у федеральной власти гигантского государства больше не было сил достаточных, чтобы вернуть его себе.
Пока что, не было, потому что, дождавшись прихода нарлской эскадры, Галло Верди, хмуро пробурчавший: "Как я и предполагал", сел на курьерский воздушный корабль, и в сопровождении новоиспеченного капитана Валарио Полинти улетел в столицу ФНТ. Настало время больших перемен. Очень больших перемен.