Прозрачно-призрачной светлой летней ночью корабль крался между сопок, плавными волнами спускающихся с Окружных гор. "Унылый" уже миновал границу и теперь летел над территорией империи. На этот раз он забрал западнее тех мест, где охотник Кииран провел два увлекательных месяца.
Если честно, то Китано Баллини жалел, что не может вернуться туда. Ему так понравилось бродить по тайге, выслеживать всякого зверя. Даже охотиться на медведей. Больше он, правда, ни одного не завалил, но помогал в убиении еще четверых, наблюдая как Оиман тренирует своих помощников, а иногда и сам показывает класс владения копьем.
"Хорошо все-таки, что удалось увезти домой ту огромную тяжеленную шкуру, - подумал Китано. - Но больше так рисковать нельзя! Ведь чуть-чуть и спалился бы".
Три месяца назад, в конце своего пребывания в таежном поселке, он поддался наитию и рискнул.
Разумеется, тащить на место встречи с "Угрюмым" медвежью шкуру было нереально. И так двадцать лиг по тайге надо было прошагать, а с такой поклажей...
Китано мучился, уж очень хотелось привезти домой в Подгорск этот охотничий трофей. Да и полезно было продемонстрировать, что в империи он не просто так гулял, а самую настоящую добычу добывал! Контрабандист он или кто?
И вот, за декаду до срока возвращения забрел охотник Кииран в церковь.
Или в усадьбу. Это с какой стороны посмотреть. В общем - в большой двухэтажный рубленый домище, где обитала семья дьякона-баронета - настоятеля общины триединых и по совместительству сюзерена местных жителей.
Такая вот имперская специфика. Три сотни сезонов назад предок "дяди" Иулоанта примкнул к священной революции и, чтобы оставить за собой поместье с полукрепостным населением, принял сан. И с тех пор глава семейства передавал по наследству заботу о душе прихожан, их телах и умах.
Именно последнее привело любопытного охотника с юга в дом "дяди". Кстати, "дядя" было официальным прозвищем настоятелей триединых.
Пожилой, но крепкий иерарх сам открыл дверь и вопросительно уставился на гостя:
- Интересно, - вопросил он хорошо поставленным голосом на неплохом общевосточном. - Тебя заинтересовали таинства нашей религии, или у тебя какие-то мирские дела ко мне?
- Скорее, второе, - со вздохом сожаления ответил Китано. - Мне сказали, что у вас хранится общинная библиотека.
- А! Это да! Проходи, племянник мой.
И он провел Китано в обширную комнату с тремя огромными, от пола до потолка, книжными шкафами.
Китано застыл в изумлении. Когда Оиман рассказал ему о том, что книги зимой они берут у настоятеля, вольнокрайский книготорговец представил себе несколько полочек с потертыми приключенческими романами.
А тут такое богатство! Но, может быть, это только внешне так кажется? Китано умел читать на имперском языке гораздо лучше, чем изъяснялся на нем вслух. Все-таки учить чужой язык в одиночку очень трудно. Он до сих пор общался с местными жителями, которые не знали "язык южных стран" с большим трудом.
Ну так вот, грамотности Китано Баллини вполне хватило чтобы понять, что большинство книг здесь естественнонаучные или посвящены всяким ремеслам.
- Какое богатство! - расчетливо не удержался он от восклицания.
- Эх, если бы... - вздохнул Иулоант. - Жители требуют еще и еще. И, если бы просто от скуки, так ведь им это действительно необходимо. Вот Оиман, например, прошлой зимой так увлекся биологией, а у меня только четыре книги по ней. А ему подавай новомодную клеточную теорию, да еще, чтобы он мог сам исследования проводить. Вот сейчас сижу и мучаюсь.
Он указал рукой на письменный стол, на котором лежали исписанные листы и раскрытый каталог. Китано наклонился над ними. Какие-то перечни названий.
- Вот, выписываю книги, которые надо купить. А еще микроскоп и лабораторную посуду. Впрочем, ее я и для наших детишек хотел приобрести, надо им химию получше преподавать.
- А вы сами их учите?
- Не только я. У нас кто что знает, тому других учит. А я в молодости закончил губернский университет, факультет общего и прикладного естествознания. Так почти все настоятели делают. Надо же паству длинными зимами учить.
- И где это добро покупать будете.
- А вот это как раз и проблема, - вздохнул Иулоант. - На осеннюю ярмарку такое обычно не привозят. Так что придется мне ехать в столицу губернии, в свой родной университет. Но, ничего не попишешь.
Он почему-то погрустнел. А Китано обратил внимание на столбик цифр с краю списка.
- Ого! - так дорого стоит?
- Увы, - вздохнул баронет. - И это вторая проблема. Вернее, первая. Вы же знаете, у меня вся общинная касса, церковные подати и барщинная десятина. Но все эти деньги надо с умом потратить на ярмарке, вместе с заработанным на ней. Вы не представляете сколько всего надо запасти на зиму. И продуктов всяких, и материалов с инструментами для ремесленников, и прочего разного. Вот и пытаюсь решить, на чем бы сэкономить, чтобы нашего чудесного охотника не обидеть.
- А, может, лучше его самого послать учиться?
- Лучше, - согласился настоятель. - Но он не просто хороший охотник, а самый главный. Без него зимой будет очень трудно.
- Да, проблемы...
И вот тогда Китано как будто что-то толкнуло изнутри.
- А если я предложу вам хорошую, очень хорошую цену за мех? - медленно подбирая слова, спросил он.
- Знаете, кто так искушает? - сузил глаза "дядюшка".
- Темный? - с легкой улыбкой предположил Китано.
- Нет, вы все-таки немного в нашей религии разбираетесь, - рассмеялся настоятель. - Ну, да, Темный ужасно любит всякие такие дела.
И, посерьезнел:
- Господин Кииран, вы же знаете, что я, ко всему прочему, официальное лицо. А контрабанда - это зло! Я вообще-то очень серьезно обдумывал, не сдать ли вас приставам. Не стоит меня убеждать в том, что это действительно нужно сделать.
- Но вы же продаете шкуры на ярмарке, - изобразил наивное непонимание Китано.
- Государственным заготовителям.
- За мизерную цену.
- Да, и они перепродают их втридорога торговцам с юга, а деньги, которые при этом выручают, идут на государственные нужды.
- А то, что я вам заплачу, - прямо задал вопрос Китано, - разве пойдет не на те же самые нужды? Напрямую в ваш поселок?
- Да, но... - Нет, вы точно адепт Темного.
- Но ведь и вы тоже больше всех любите именно его? - наугад спросил ФНТшник.
- Есть такое дело, грешен, - с легкостью согласился священник. - Да простят меня Светлая и Хозяин.
- Ну, так что?
- А, знаете... - Иулоант быстро пробарабанил пальцами по краю стола. - Давайте спросим самого Оимана. Он, ведь, еще и староста поселка. И, кстати сказать, очень хорошо о вас отзывался. К тому же, я уверен, он подозревает, кто вы на самом деле. Боюсь, что со шкурой медведя он специально вам проверку устроил и сидит себе и посмеивается, ждет, когда вы расколетесь. Сами-то такой груз через границу не унесете. Да и... если вы говорите, что хотите купить еще шкур, то наверняка не пешком через горы потопаете. Я прав?
Китано кивнул, понимая, как сильно он сейчас рискует. Но такой вот риск давно уже стал для него необходимой приправой к скучной и кровавой жизни.
Тогда все обошлось. Более того, контрабандист Кииран к удивлению коллег по преступному ремеслу, организовал канал контрабанды с самой Святой Белой Империей! Пусть эпизодический и узенький, но до этого другие и такого не смогли сделать.
Но, надо двигаться дальше. Карго Клижит и без него продолжит дела, а дома книжным магазином управляет молодой парень, которого Китано недавно нанял.
Самому же ему пора еще раз нырнуть в империю, исследовать ее с другой стороны.