Данго Ферици повращал стопой. Странная обувь, похожая на огромную гусиную лапу, помахала в воздухе.
- Вроде бы нормально, - сообщил юноша Ханрагту - средних лет, кряжистому хозяину мастерской и, с недавних пор, полноправному участнику компании "Морские глубины".
- Точно, не тяжело? - рокочущим баском спросил мастер. - А то, можно и еще облегчить.
- Нет, под водой будет в самый раз, я так думаю.
- Ну, смотри, Данго, дело твое, - ухмыльнулся мастеровой. - Ты у нас главный испытатель.
- Угу, - согласился пиккуриец. Вот прям сейчас и пойду испытывать. Заодно еще порекламирую нашу продукцию.
- Там на тебя специально народ ходит поглядеть, - рассмеялся Ханрагт. - Вчера сам видел, как соседские пацаны собирались.
- "Идем скорей, там на пляже сегодня подводник будет плавать!" - максимально тоненьким голоском просипел мастер. - "Идем-идет! Может он все-таки даст попробовать с трубкой нырнуть! Вчера вон, Таанору повезло!" Так что ты, Данго, уже городская знаменитость. Как какой-нибудь клоун или канатоходец!
- Да уж, - хмуро согласился юноша. - Женушка моя из воздухоплавателя циркача сделала.
- Зато, дела у компании идут в гору. Умная она у тебя. Да еще и красавица. Я аж завидую. Вот думаю, может на мою старуху поменяешься? Я даже доплатить могу... немного.
- Да ну тебя! - рассмеялся уже заезженной шутке Данго. - Ладно, пойду, народ веселить.
Да, больше юноша не старался найти уединенные бухточки, как в начале своих подводных экспериментов. Наоборот, по настоянию Фабории, он купался в наиболее людных местах, собирая целые толпы любопытствующих. А потом рассказывал о снаряжении и даже давал иногда попробовать с ним поплавать. Это оказалось самой действенной рекламой для компании. Теперь уже три мастерские еле успевали изготовлять амуницию, а Фабория договаривалась о размещении заказов еще в двух.
А ведь три месяца назад все начиналось с того, что бережливая жена дала своему супругу в долг две монеты по двадцать "чудовищ".
- Бери-бери! Пусть Ханрагт изготовит несколько комплектов, на сколько этих денег хватит.
- Да тут на три десятка очков и масок! - удивился Данго. - Куда мы их девать будем?
- Это уже не твоя забота. Я договорюсь с хозяином магазинчика на набережной.
- Так, то есть это не долг, а вложение в дело? - сощурился Данго.
- Ничего подобного, - ухмыльнулась жена. - Самый настоящий долг. Вернешь мне его с процентами!
- Угораздило же меня жениться на торговке! - почни по-настоящему возмутился Данго. - А остаток можно себе оставить?
- Эх... ладно уж, раз это долг... А то ты вечно ходишь хмурый. Денег у меня попросить гонор не позволяет.
Данго отвернулся. Да, пиккурийское воспитание до сих пор сидело в юноше. Ему действительно приходилось каждый раз перебарывать себя, чтобы попросить денег у Фабории. Она никогда не отказывала и много раз говорила, что достаток семьи общий. Но то, что зарабатывает его именно жена, а он, мужчина, живет нахлебником, очень сильно угнетало юношу. Вот Фабория и искала возможности такими хитрыми способами передать ему деньги.
Через месяц, честно вернув Фабории пятьдесят золотых, Данго с удивлением смотрел на солидную кучу оставшихся монет.
А Фабория, задумчиво потеребив подбородок, сообщила:
- Знаешь, Данго, похоже, мы нашли золотую жилу. Нет, железную руду. Займусь-ка я этим делом всерьез!
И она занялась. Договорилась с Ханрагтом и взяла его в долю. Вложила несколько тысяч золотых в расширение его мастерской. Заказала большую партию очков в оптической мастерской, а на оружейном заводе - очень странные арбалеты с длинным ложем, круто изогнутыми пластинами и контейнером, в котором помещался тонкий тросик.
А еще она по всем правилам заполнила авторские свидетельства в патентном бюро Дунгрудада. Отослала их в соответствующие организации Котелка, Воронберга, Виловодстка и Енотберга.
И заставила Данго демонстративно испытывать новое оборудование на городском пляже.
Вскоре, правда, он перестал быть единственным в своем роде. Бухточка напротив пляжа теперь была просто усыпана торчащими из воды бронзовыми трубками.
И, тем не менее, когда Данго приходил и распаковывал сумку со снаряжением, народ собирался вокруг него плотным кольцом. Еще бы! Всем было интересно, что новое будет испытывать этот невысокий и крепкий юноша.
Последний месяц это были разные модели "рыбьих хвостов". Они с Ханрагтом изготовили их уже больше десятка, пытаясь найти самую удобную модель.
Сначала пробовали сделать полный аналог рыбьего хвоста для обеих ног. Но плавать с ним было очень трудно, приходилось извиваться всем телом. Данго то и дело черпал трубкой воду и пару раз чуть не захлебнулся.
Потом они решили делать отдельные "хвосты" для каждой ноги. Это оказалось более удачной идеей. Но все равно пришлось очень долго возиться. Разрабатывать крепление к ноге, чтобы удобно было стопой двигать и, в то же время, "Хвост" не соскакивал с нее. Потом подбирали размер, ширину, длину. То приспособление выходило слишком тяжелым, то недостаточно эффективным.
И вот, наконец, у них получилось что-то приемлемое.
Данго затянул ремешки. Встал, покачался вперед-назад, повернулся спиной к берегу и, провожаемый любопытствующими, задом наперед потопал к кромке воды.
Вошел по колено в океанскую гладь, надвинул на глаза огромные герметичные очки, защепил нос специальной прищепкой, зажал зубами мундштук трубки и, ловко извернувшись всем телом, нырнул в воду. Сразу же опустился к самому дну, расцвеченному лучами Сола, и принялся помахивать ступнями вытянутых и напряженных ног. Камушки понеслись назад, стайка рыбешек порскнула в стороны, свет Сола стал тускнеть в толще воды.
Данго плыл почти минуту. Он очень хорошо натренировал дыхание за это лето. Но, к сожалению, запас воздуха в легких не бесконечный. И, оттолкнувшись ото дна, вытянувшись в струнку и быстро работая "хвостами", юноша устремился к поверхности, пробил ее, вылетел на половину своего роста, сорвав овацию у стоящих на кромке океана зрителей.
"Свобода! - радостно подумал Данго. - Ну, почти свобода. Эх, уметь бы дышать водой, или, хотя бы иметь с собой запас воздуха, чтобы подольше оставаться на глубине. Может, попробовать брать с собой бурдюк с воздухом? Но он потянет к поверхности, придется делать противовес. И его хватит на пару-тройку вдохов, тоже хорошо, но мало. Вот приспособить бы как-нибудь баллон с воздухом, вроде тех, в которых на воздушных кораблях хранится запас гелия. Надо будет подумать!"
Много периодов спустя, в одной из своих книг великий родоначальник исследования подводного мира, искатель сокровищ и ученый океанолог Данго Ферици напишет о том, что идея аппарата для подводного плавания пришла ему в голову, когда ясным соловым днем он испытывал "хвосты" на городском пляже Дунгрудада.
Хотя, в этот день произошло и другое событие, не столь важное для планеты Жемчужина, но имеющее огромное значение лично для Данго Ферици.
Когда он грелся под уже не слишком жгучим Солом последних месяцев лета, краем глаза наблюдая, как молодой парень, которому он разрешил попробовать поплавать с "хвостами" и очками с трубкой стремительно рассекает чуть начинающий к вечеру поплескивать океан, Данго увидел, как в гавань неторопливо входит корабль с узнаваемыми очертаниями.
Пиккуриец быстро поднялся на ноги, подозвал к себе знакомого подростка, который маялся рядом, ожидая своей очереди поплавать с новыми устройствами "мастера Данго".
- Потом, когда наплаваешься, принесешь все в мастерскую Ханрагта, - строго наказал юноша.
- Будет исполнено! - весело откликнулся паренек, всего на пару-тройку сезонов младше великого исследователя океана. - Только я долго буду плавать! Можно?
- Можно, - усмехнулся Данго. - Но больше никому не давай.
- Еще бы! Фиг они у меня получат!
Данго быстро натянул просторную и легкую летнюю одежду и поспешил в контору к жене.
Халаан забежал к ним уже вечером, когда Фабория и Данго собирались домой.
Парнишка буквально ворвался в контору, крепко стукнулся ладонями с Данго и неожиданно обнял Фаборию и чмокнул ее в щеку. Отскочил, смутившись собственного поступка, и виновато взглянув на Данго.
- Извините, что так поздно. Еле-еле вырвался! Мама и сестры поймали, и не хотели выпускать.
Парнишка широко улыбнулся. Он заметно повзрослел за девять месяцев, что длилось плавание. Над верхней губой появилась тонкая полоска усиков. Лицо было загорелое и обветренное.
- Да, ладно! - остановил его извинения Данго. - Понятное дело. Мог бы и завтра к нам зайти.
- Нет! Я же понимаю, чего вы ждете! Вот!
Он достал из-за пазухи темный конверт, протянул его Фабории. Данго заметил, как внезапно задрожали руки жены, когда она выхватила письмо из рук юноши.
- Вы, наверное, хотите побыстрее его прочитать? Так что я пойду, наверное.
- А ну, стоп! - чуть прикрикнула Фабория. - Так я тебя и отпустила просто так! Письмо подождет. Сейчас я кликну бабушку Риланду, попрошу чего-нибудь перекусить приготовить. А с тебя, молодой человек, краткий отчет о плавании. Подробно о твоих торговых операциях я расспрошу позже, а пока коротенько.
- Я так и знал, - с легкой паникой в голосе ответил Халаан, но послушно уселся на стул и начал: - В общем, все прошло так, как мы с вами, с тобой запланировали. Единственное, пришлось задержаться в Силине на целый месяц! Там у вас в Арлидаре опять восстание. Пираты выгнали ФНТшников и патрулируют окрестный океан, так что мы опасались, что они не станут разбираться, кто мы такие и просто разбомбят. Потом, когда пираты разбили в щепки фанатскую эскадру, папа решил, что ждать бесполезно. Эта катавасия у вас надолго. И мы сделали огромный крюк, обплыли Арлидарский залив за две сотни лиг южнее. Вот так.
Данго и Фабория переглянулись. И во взгляде жены Данго увидел отражение своих мыслей. Да, их волнует то, что творится на их Родине, но... Это уже далеко и в пространстве, и во времени. Теперь они здесь и сейчас, и то, что было раньше, отступает, теряется в прошлом. Он, Данго Ферици, даже не слишком сильно стремится прочитать письмо из дома. Нет, ему очень интересно, как там дела, и что стало с остальными ребятами и девчатами из их класса. Выжил ли кто-нибудь их них? Но это был именно интерес, сердце от него не сжималось.