Она воцарилась на окраине довольно крупного города - Иноаталла, рядом с воздушным портом, а, частично, и на его территории.
Другого слова Китано Баллини подобрать не мог. Огромное пространство было занято штабелями мешков, пирамидами бочек, стенами ящиков. Здесь никто не покупал консервы поштучно или муку по фунту. Только оптом. На второй день после начала в центре летного поля приземлился настоящий галеон. Его двухсотпятидесятиметровый баллон накрыл своей тенью более мелкие суда, а внутрь грузового отсека въезжали и выезжали одна за другой телеги.
Потом, груженые мешками с зерном, они, проседая на осях, расползались по окрестным селениям.
Китано наметанным взглядом оценил грузоподъемность этого гиганта в добрые полторы тысячи гроссов.
Да, запасались продовольствием жители Империи с размахом. Это и понятно. Совсем скоро наступят холода и снега занесут просторы северной страны многометровым слоем.
Но продавались и покупались не только продукты. Общины набирали материалы и инструменты для работы ремесленников, в которых на зиму превращалось все без исключения взрослое население империи. А еще: книги, бумагу, и даже различные приборы. Потому что всё, не только взрослое, но и детское население Империи, с наступлением холодов примется за учебу.
Наверное, в этом секрет такого быстрого развития этой, до недавнего времени, полудикой, в сравнении с южными соседями, страны. А еще секрет был в вере в Темного. Этот бог заведовал не только морозами и полярной ночью, но и знаниями. Лучшим поклонением ему считалось что-нибудь изучить, в чем-то разобраться, совершить открытие.
Но Светлая еще не отправилась к своему старшему брату Хозяину в его ледяные чертоги на северном полюсе. Она была в полной силе. В самой полной силе. Потому что именно в начале осени, когда уже собран последний урожай, играют свадьбы.
Но, еще до свадеб, в конце лета, парочки активно друг с другом знакомятся. Это называется у жителей Империи словом "Райлуа", что очень грубо переводят на общевосточный как "помолвка". На самом деле, это не только обещание жениться, крепкое как клятва, но и телесная близость. Дело в том, что женщины северной страны стараются рожать детей ближе к середине осени, с тем, чтобы к следующему лету они уже подросли, и их можно было оставить в общинных яслях, а самим впрягаться в летний труд. Нет, конечно, рождаются дети в другое время периода, но гораздо реже.
Китано вспомнил, как четыре месяца назад...
Он пришел в поселок Улаион за две декады до праздника. И сразу же направился к местному пастору. Принц-баронет-дьякон Ювинор был еще довольно молод, сезонов двадцать пять. Его пожилой отец постепенно передавал отпрыску власть над душами и телами жителей поселка.
- Так как же занесло вас в земли наши? - стараясь показать какой он солидный и серьезный правитель, негромко вопросил молодой аристократ гостя на неплохом общевосточном.
- Я родом из Южной Катавки, - начал выдавать заготовленную легенду Китано. - В нашем городке многие поддерживали северян. Мне тоже очень не нравится Виловодск и то, во что его ставленники превратили мою Родину. Но сам я человек мирный, и в подполье не состоял. А вод другие мои земляки активно вредили властям. И те прислали карательный отряд. Начались аресты, прилюдные порки. Троих подпольщиков даже повесили. Я понял, что так дело может и до меня дойти, я ведь свои взгляды не скрывал и часто ругал власти. Так что собрал я немногие ценные вещи и сбежал.
Ювинор слушал внимательно.
- А почему к нам, а не на север? - задал он ожидаемый вопрос.
- Я же говорю, что человек мирный, - повторил Китано. - Не хочу воевать со своими же. У нас в городке не все были за северян. Некоторые мои знакомые наоборот записались в южнокатавскую армию. И что, драться с ними?
- Но, можно было тогда перебраться в другое государство востока.
- А какая разница? - Китано пожал плечами. - Если все равно покидать Родину, то надо выбрать страну, в которой больше всего хочется поселиться. А мне всегда нравилась Святая Белая Империя. Я даже язык ваш пытался выучить.
- Понятно, - улыбнулся принц-баронет-дьякон и глаза его утратили прицельную пристальность. - У вас какая профессия?
- Деловодитель, - вздохнул Китано. - Я работал в конторе нашего механического заводика. Всякие бумажки составлял, письма поставщикам и прочее. Но я и сам умею руками работать! Знаю и слесарку и столярное дело. Не как мастер, но за подмастерье сойду.
- Ну, это не беда, - солидно сообщил Ювинор. - Темный поможет зимой освоить полезное ремесло. И грамотность твоя тоже будет к месту.
- Значит, берете? - обрадовался Китано.
- Берем, конечно, - опять чуть улыбнулся настоятель и помещик. - Люди всегда нужны. К тому же ты пришлый, то есть, кто-то из наших девушек выйдет за тебя замуж и ей не придется покидать общину. Я думаю, тебе отбоя от них не будет следующие две декады.
Китано вопросительно посмотрел на собеседника.
- Я вижу, вы не достаточно хорошо знаете наши обычаи, - укоризненно пожурил пастор. - Мы живем общинами, и, чтобы не вырождаться, браки стараемся заключать между жителями разных поселков. В начале десятого месяца лета вся молодежь из окрестных общин съедется на праздник Райлуа, во время которого наш граф-епископ примет у парочек Обещание. То самое Райлуа. Потом, до осенней ярмарки, помолвленные разъедутся по поселкам своих невест. В конце первого месяца осени сыграем общую свадьбу, и наши девочки уедут со своими мужьями в их общины.
- Понятно, - кивнул Китано. - А что со мной?
- Вот это самое главное! - поднял вверх палец принц-баронет. - Не все девушки так уж мечтают уехать из родного дома. А тут появляется возможность остаться с родителями. Так что готовьтесь к тому, что будете весьма популярны до Райлуа!
Так и оказалось. Китано на следующий же день, вместе со всеми жителями поселка старше семи сезонов, отправился на полевые работы. Начинался сев последнего третьего урожая паоло - местного злака. Поля распахивались и по старинке на быках, и при помощи небольшого парового трактора имперской сборки, неторопливо, попыхивая котлом, тащившего за собой сельскохозяйственные агрегаты котелковского производства.
"Прогресс добрался уже и до глубинки империи", - заметил про себя Китано.
Так вот, и во время работы, и, особенно, на обеде, редких перерывах на отдых и после трудового дня, вокруг Китано постоянно вилась целая стайка девушек. Нет, вели они себя достаточно прилично, но непрерывно болтали на дикой смеси двух языков и очень активно кокетничали.
И, как это нередко бывает, ФНТшному шпиону больше всего приглянулась самая тихая и стеснительная девушка. Тоараи была невысокой, стройной. С удивительно красивыми светло фиолетовыми глазами, прямыми и легкими серебряными волосами и тонкокостным миловидным личиком. Она обычно не участвовала в болтовне и лишь поглядывала на молодого человека из-за спин более активных подруг. Но в ее взгляде было что-то особенное. Похоже, она не столько мечтала остаться в семье, сколько ей действительно понравился этот сильный и опаленный непростой жизнью мужчина.
За три дня до Райлуа Китано умыкнул девушку, спрятался с ней от совсем обнаглевших девчонок в амбаре, за тюками с плотно спрессованной хорошо высушенной соломой.
Они стояли совсем рядом, и Тоараи снизу вверх пристально смотрела на парня. С ожиданием, тревогой и надеждой.
- Ты... - Китано запнулся. Он с удивлением ощутил, как сильно бьется его сердце. Он и не думал, что может испытывать такие чувства после всего того, через что прошел.
Девушка медленно кивнула и чуть приоткрыла губы. Опустила веки.
Китано наклонился и нежно ее поцеловал. Почувствовал, как девушка напряглась, но тут же расслабилась и прильнула к его груди.
Они пришли к принцу-баронету-дьякону на следующий день, вместе с отцом Таораи.
- Итак, ты выбрал? - торжественно вопросил настоятель. - Таораи очень хорошая девушка, и я рад, что она останется в общине.
Он повернулся к отцу девушки:
- Надеюсь, Даугоро, ты согласен принять в свой дом Киррана?
- Конечно, согласен! - заулыбался мужчина.
- Вот и замечательно. Итак, приступим!
Священник достал из красивой резной шкатулки небольшой золотой медальон в форме Сола, поднял его на короткой цепочке, еще более торжественно вопросил:
- Кирран, обещаешь ли ты взять в жены Таораи, заботиться о ней и ваших детях?
- Да, обещаю! - серьезно ответил Китано и взял суженную за руку.
- Таораи, обещаешь ли ты выйти замуж за Киррана, любить его и подарить ему детей?
- Обещаю, - негромко, но с чувством ответила девушка, обняла Китано свободно рукой за шею и поцеловала.
Сейчас Китано смотрел на свою невесту, выбирающую вещи для их будущего ребенка. Жители империи очень бережливые люди и детская одежда и игрушки много раз переходят от старших детей к младшим. Но каждая будущая мать обязательно покупает на осенней ярмарке что-нибудь новое. Торговые ряды с товарами для новорожденных буквально кишели молоденькими девушками и женщинами постарше. Но Китано неотрывно следил за Таораи.
Он прощался.
Эти четыре месяца стали одними из самых спокойных и ясных в жизни шпиона. Тяжелый, но честный труд на свежем воздухе, хорошие люди, с которыми было очень приятно общаться. И Таораи.
Пиккурийцу стоило огромных усилий не дать себе полюбить ее по-настоящему сильно. Это было труднее, чем самого себя поднять за волосы над землей. Но ему почти удалось. И все равно Китано знал, что эта рана будет долго кровоточить. Но, однажды ступив на путь служения своей стране и народу, он уже не мог остановиться. Его гнал вперед долг. По трупам врагов, случайно подвернувшихся людей, а, если потребуется, друзей и любимых.
Впрочем, сейчас его невесте, которой никогда не суждено стать его женой, не грозило ничего кроме душевной боли. Ей даже не обязательно будет покидать родной дом. К женщинам, лишившимся мужей, община относилась очень бережно. Они сами вправе были решать, как жить дальше, могли попробовать найти себе нового мужа из свободных мужчин поселка или отправиться следующим летом на Райлуа.
Таораи еще совсем юная, этот праздник был бы у нее первым. А лишь половина девушек встречают своего суженого в 15 сезонов. Остальные выходят замуж в 19, а некоторые и в 23 сезона. Правда, те, кто припозднился до третьего Райлуа, стараются обязательно отыскать хоть какую-то пару, иначе им грозит прожить жизнь без семьи.
Но Таораи очень красивая и наверняка не останется без мужа. Китано искренне желал ей встретить по-настоящему хорошего человека. И забыть о неудачной помолвке. Хотя, нет, на самом деле он хотел, чтобы девушка помнила о нем, и смогла простить.
Китано резко отвернулся. Нет, надо взять себя в руки.
Сейчас шпиону, за душой которого были десятки сломанных или оборванных жизней, больше всего хотелось плюнуть на все, остаться в поселке и прожить остаток жизни спокойно и мирно. Но это была лишь секундная слабость.
Пиккуриец собрался, окатил свою душу ледяной водой долга, подхватил котомку с немногими вещами и тяжелым мешочком монет, и, не оглядываясь, пошел к краю летного поля, на котором сиротливо жался небольшой торговый бриг, с капитаном которого Китано договорился, чтобы тот взял его до Никфуаля. Пора было возвращаться домой в Вольный край. Там его ждали очень важные дела и давно запланированная операция.
А потом он вернется в Святую Белую Империю. Шпион очень хорошо напрактиковался в ее языке. Теперь он говорил на нем совершенно свободно, лишь с небольшим акцентом, который можно было выдать за диалект жителя одной из отдаленных провинций этой огромной страны. Да и по внешности он походил на горца. Горца из очень знатного и лояльного империи рода.