Кииран, молодой хозяин книжной лавки, любил природу. Он раз в несколько дней собирал рюкзак и отправлялся гулять по окрестным лесам. Благо они начинались на самых окраинах маленького города. Обычно он возвращался тем же вечером, неся с собой корзинку с грибами, ягодами или орехами. Впрочем, грибник он был не очень хороший, и всегда советовался с госпожой Тариад, у которой снимал комнату. И бывало, что из груды разномастных грибов оставалось лишь маленькая кучка. Но Китано привык очень быстро учиться. И из последних походов приносил только съедобные грибы. По крайней мере, теперь изучение местной флоры было безопасным, не то, что в то беспризорное лето, когда мальчик часто спасался от голода, находя пропитание в лесах возле Алорна.
Госпожа Тариад умела обращаться с грибами и знала множество блюд с ними. А за готовкой и совместным ужином внимательный постоялец выслушивал бесконечный поток городских сплетен.
Сейчас Кииран расположился на привал. Он выбрал крошечную полянку на вершине невысокой сопки.
Лес уже лишился листвы и стал прозрачным. И ФНТшнику была прекрасно видна расположившаяся в укромной долине мастерская по ремонту воздушных судов.
Так скромно величал свое предприятие господин Дунграмт. Этот низенький плотненький представитель коренного народа Вольного Края - варднарков был довольно известной личностью в городке. Он был богат, принадлежал к древнему роду, и потому был завсегдатаем всех праздников, приемов и светских раутов. Именно на одном из них, посвященном дню совершеннолетия дочки главы города, Китано Баллини с ним и познакомился. Впрочем, лишь мельком, книготорговец не спешил форсировать события. Сначала следует хорошенько осмотреться и сделать выводы.
И вот теперь он пристально разглядывал в подзорную трубу настоящую небольшую верфь, которую ее хозяин называл мастерской.
Сейчас на ней ремонтировалось два корабля. Их латали, надстраивали и перекрашивали.
И еще два корабля приближались с севера, со стороны диких гор.
Один, маленький и юркий, сопровождал грузно летящий крупный барк, явно торговый. Большой корабль шел низко-низко и очень медленно.
Китано, наведя на него оптику, разглядел несколько наскоро заделанных дыр в баллоне, прорехи в обшивке гондолы, разбитое обзорное окно. Такое ощущение, что корабль недавно вышел из боя. Или подвергся нападению пиратов.
"Так я и думал, - удовлетворенно хмыкнул про себя Китано. - На самом деле господин Дунграмт ремонтирует не старенькие суденышки, а приводит в божеский вид пиратские трофеи. А потом, наверное, перепродает их где-нибудь подальше на западе. Очень хороший бизнес, надо заметить. Прибыльный и не такой опасный, как самому летать в рейды. Вот и первая серьезная ниточка у меня появилась. И сейчас подходящий момент, чтобы за эту ниточку потянуть".
Спустя полчаса к сторожке на краю мастерских вышел усталый путник. За спиной у него был рюкзак, а в руке корзинка полная грибов.
Охранник хмуро оглядел молодого человека и недружелюбно проворчал:
- Что вам угодно, господин.
- Да вот, немного заблудился, - смущенно ответил тот.
- Город в двух лигах вот по этой дороге, - показал сторож. - Идите по ней и не промахнетесь.
- Спасибо, обязательно так и сделаю, - поблагодарил Китано. Только, если не возражаете, я капельку передохну.
Охранник неодобрительно на него посмотрел, но ничего не сказал. А путник, усевшись на лежащее невдалеке бревно, с любопытством огляделся и спросил:
- Это ведь мастерская господина Дунграмта? А сам он здесь?
- А вам-то что.
- Я с ним знаком, и хотел бы поздороваться, раз уж оказался у него в гостях.
Сторож хмыкнул, но взглянув на достаточно добротный и недешевый походный лесной костюм, принадлежавший явно не бедному бродяге, решился:
- Следуйте за мной. Думаю, раз уж вы все равно сюда добрались, хозяин будет не против с вами поговорить.
Видно было, что хозяин мастерской отнюдь не счастлив необходимости проявлять гостеприимство. Это и понятно. Только что приземлились два корабля, с капитаном одного из которых предстояло обсудить судьбу трофея. Вернее сумму, которую тот хочет за него получить. Торг ожидался нешуточный. Надо самому внимательно осмотреть захваченное судно, прикинуть, сколько средств придется вложить в ремонт и изменение внешнего вида, и за сколько удастся его реализовать.
А тут заявляется этот грибник!
Китано, естественно, все это чувствовал. И был рад, что обстоятельства сложились столь удачно. Раздражение и нетерпение сильно ослабляют внимательность, так что можно играть даже с не очень хорошими картами.
- Признаться, я очень рад, что набрел на ваше хозяйство, - заявил господин Кииран. - Я слышал, что вы занимаетесь ремонтом кораблей, и давно хотел с вами поговорить об одном деле.
- Да? - чуть раздраженно отозвался Дунграмт.
- Дело в том, что я ищу, где бы приобрести подержанное судно.
- Правда? - в голосе хозяина верфи появилась заинтересованность.
- Да. Мне нужен небольшой кораблик тысячи на три кубических метров.
- Бригантина, значит, - кивнул варднарк.
- Именно!
- И для каких целей? Книжки возить?
- Не совсем. Книготорговля - это для души. Всегда любил читать. Но раньше я зарабатывал несколько другим способом.
Светловолосый крепыш вопросительно посмотрел на Китано.
- Э-э... Скажем так. Торговлей товарами, которые не одобряют местные власти.
- Так бы и сказал, что контрабандой, - пробурчал Дунграмт. - И где это было?
- Далеко на западе, - уклончиво ответил Китано. - Там мне пришлось свернуть бизнес, но кое-какие средства сохранились, и я хочу попробовать его восстановить.
- А как же книжки? Или лавку оставите на управляющего.
- Скорей наоборот, - улыбнулся господин Кииран. - Я думаю нанять надежную и смелую команду.
- Это тебе в Бухую Бухту надо слетать, - заулыбался Дунграмт.
- Да, я в курсе, - ответил улыбкой Китано. - Ну, так как насчет кораблика?
- Ты, небось, разглядел его, да?
- Ну, я заметил, что у вас ремонтируется подходящий экземпляр, - не стал врать шпион.
- Знаешь, я почему-то сразу, как познакомился с тобой у городского головы, подумал, что ты похож не на книжного червяка, а на пирата какого-нибудь.
- Нет, пиратствовать не приходилось - замотал головой Китано Баллини. - Но в чем-то вы оказались правы.
- Тогда обсудим наше дело поподробнее. Извини, Криинон, у меня сейчас деловая встреча намечается. Если хочешь, сходи, осмотри кораблик. А потом потолкуем о приземленном.