Пожилой, уже почти совсем седой господин в неприметном темно-сером пальто и круглой кожаной шапке с короткими полями, и молодая красивая женщина в теплом летном комбинезоне желто-коричневых тонов.
Со стороны казалось, что это обычное свидание двух часто встречающихся людей. Только чуть более пристальные взгляды, только сдерживаемые улыбки на лицах могли сказать обратное. Они очень, очень долго не виделись, и были ужасно рады вновь оказаться вместе.
Лайана и Пантиир устроились в темном уголке маленькой таверны, что расположилась в подвале многоэтажного жилого дома в Среднем Городе.
Пока официантка носила на их столик незамысловатый перекус, бывший шпион и его молодая ученица разговаривали обо всяких ничего не значащих вещах, справлялись о здоровье друг друга и каких-то знакомых и родственников, рассказывали мелкие новости, что заранее придумали на этот случай. И лишь когда они полностью остались одни, Пантиир спросил:
- Ну как ты?
И в этом вопросе было все.
Лайана подобрала с тарелки кусочек твердого ветрокрыльского сыра и принялась его смаковать. Пантиир улыбнулся: "Еда - один из лучших способов контролировать ход беседы", - вспомнил он свое наставление.
Лайана улыбнулась в ответ и произнесла:
- О том, что происходит в Драконьих горах, ты наверняка знаешь. Вернее о том, что было там месяца три назад. Так что мы с тобой в одинаковом положении.
- Беспокоишься?
- Да, есть основания.
- Какие? - Пантиир прищурил глаза.
- ФНТ учится. Пиккурийцы, как ты знаешь, очень хорошо умеют учиться. Их разведка уже совсем не та, к которой мы с тобой привыкли.
- Столкнулась?
- Да, ребята из летного лицея. Я о них писала в рапорте.
- Тиотерн?
- Вывела его на чистую воду в Виловодске. Но... Чиируна его застрелила.
- Думаешь, она второй агент?
- Нет. Думаю, что меня умело водили за нос. На самом деле вся эта история - прикрытие для чего-то совсем другого.
- Оттого и беспокоишься за Далкина?
- Да. И очень хочу поскорее вернуться.
- Я знал это и постарался сделать все максимально быстро. Корабли уже слетаются к маленькому городку в Перепутье. И твои пиратские команды вроде как все уже в Котелке. Я назначил встречу с капитанами на послезавтрашний вечер. А после нее тебе надо будет срочно отправляться принимать корабли.
- Замечательно!
- Я старался, - широко улыбнулся Пантиир.
- Расскажешь мне о том, как тебе удалось все провернуть?
- Конечно! Не могу же я упустить случай похвастаться тебе! Только сначала надо подготовить доску и расставить фигуры.
- Валяй.
- Ты наверняка все это знаешь, но я повторюсь. Есть Святая Белая Империя. К ней по-всякому относятся. Котелок, например, очень хорошо. Но это не мешает ему продавать боевые корабли нашим заклятым врагам, если они представляют официальные власти. Например, в Эвринбир. Это княжество на берегу Дышащего моря, к югу от СБИ. Наша империя оттяпала у них огромный кусок территории. Так что горцы и в Эвринбире, и в Гольдергоре с Вельдан-Хаданом нас очень не любят. А поскольку Эвринбир - самая сильная из этих стран, у них очень мощная армия, морской и воздушный флоты. И корабли они свои держат в прекрасном состоянии. А еще есть страна со смешным названием Котавка.
- Я в курсе, и даже помню легенду о том, почему ее так назвали.
- Это не легенда, а исторический факт, - Пантиир рассмеялся. - Когда Восточная Приморская Империя окончательно распадалась, новые страны придумывали себе названия. Котавка отделилась от соседей одной из последних, и тогдашний правитель долго думал, как бы назваться. Ему предлагали всевозможные громкие варианты. Но он был человеком с хорошим чувством юмора и понимал, что над каким-нибудь пафосным "Великим Междугорьем" все короли и князья будут смеяться. "Каких зверей больше всего в наших лесах?" - спросил он. "Да много кого, - ответил советник. Всех и не перечислишь. Из хищных: медведи, шмырги, кротопрыги. Ну и кошек множество видов". "Вот! Кошки! "Кошачий Край", - нет слишком громко и "края" уже есть. "Клыки" и "лапы" тоже заняты соседями. "Котиная Глушь" не пойдет, - уже есть "Шиншилова". "Котинолес" - длинно. "Кошатина", "Котейка"... О! "Котавка"! Так и назовем страну! Готовь указ!"
Лайана засмеялась, откинувшись на спинку стула.
- Это я почти цитирую мемуары того самого советника, - укоризненно сообщил Пантиир. Но в глазах его тоже горели смешинки. - Ну, так вот, а теперь о грустном. Сейчас Котавка практически разделилась на Северную и Южную. Северная вместе со столицей тяготеет к нам. А в Южной орудуют виловодские. Виловодск в последнее время берет под контроль одну за другой окрестные страны. Строит свою маленькую империю, основанную на финансовом порабощении.
- Мне тоже не понравился этот город. Он слишком похож на наш Центр Мира.
- Так и есть. Вот такая диспозиция. А! Еще надо сказать о Перепутье. Это страна между Котелком и Твердыней. И за нее сейчас идет тайная драчка между Котелком, Виловодском и Твердыней. Котелок строит там заводы, работающие на твердынском сырье. Виловодск пытается скупить банки и транспортные компании. А твердынцы, при помощи своих очень шустрых и злых друзей из Мышенорска, во всю готовит там почву для свержения герцога и объявления народной республики. Чему противятся и Виловодск, и Клинок, и даже Котелок, не смотря на всю его социальность. Герцоги Перепутья в близком родстве с котелковской династией.
- Ясно. Я частично это знала, но не в таком объеме.
- Да, и последняя фигура на доске. Воронберг - вечный конкурент Виловодска.
Лайана кивнула.
- Итак, начинаем партию! - Пантиир отпил большой глоток почти прозрачного эля. - Два месяца назад в посольство Эвринбира пришел посетитель. Такой вот старичок.
Лайана хмыкнула, демонстративно оглядев пожилого, но еще вполне крепкого собеседника.
- Ага. И сделал послу заманчивое предложение. "Не хотите ли вы модернизировать свой воздушный флот?". "Хотим, - отвечает тот. - Мы с удовольствием рассмотрим ваши предложения. И если они окажутся более выгодными по цене и качеству, чем другие...". "Окажутся, - уверенно прерывает его собеседник. - Мы предлагаем обменять двадцать старых фрегатов на двадцать пять новых". "И с какой доплатой?". "Вообще без нее. Вы предоставляете эти корабли нам, а мы передаем вам сумму, достаточную, чтобы купить двадцать пять современных котелковских кораблей того же класса".
- Согласился?
- Конечно же, нет! Он сказал, что ему необходимо подумать и проконсультироваться. Назначил встречу через декаду.
- И начал рыть землю в поиске информации о тебе?
- Разумеется. Он узнал, что я прилетел в Котелок из Великорадостных Врат, - Пантиир чуть скривился, произнося это название.
- Не любишь ты их, - констатировала Лайана.
- А как еще относиться к стране-подстилке, которая даже переименовала себя, подчеркивая то, насколько они рады быть нашими союзниками, а на самом деле сельскохозяйственным придатком? Полевка и Желтые Просторы, хотя бы видимость независимости соблюдают, а эти... Ну так вот, прилетел значит я из самой что ни на есть проСБИшной страны. Сразу напрашивается мысль, что нарочно, чтобы скрыть свое истинное происхождение.
- Да, если не сделать еще один вывод, что и это обманка, - кивнула Лайана.
- Это можно продолжать до бесконечности, - кивнул Пантиир. - Эвринбирцы решили играть в открытую и спросили меня, кого я представляю. Я ответил, что корабли требуется переправить в Перепутье. И что они нужны для одной страны, которая не может афишировать данную сделку. Им пришлось это проглотить, и начать осторожные переговоры.
- Какие именно корабли ты хочешь у них приобрести?
- Разумеется, я предоставил им список. Все суда не сильно старые, им от двадцати до сорока сезонов. Для воздушного фрегата, если за ним очень хорошо следят и обслуживают, это не такой уж и большой срок. Но новые котелковские фрегаты, конечно, заманчивее, тем более на пять штук больше. Кстати, эвринбирцы впечатлились списком. Заполучить его не имея хорошей разведки на их территории было бы невозможно. Еще одна гирька.
Лайана кивнула, спросила:
- Твои инструкции насчет Виловодского банка - третья?
- Именно! Когда речь зашла о том, как я собираюсь рассчитываться, я предложил в оплату воронбергские деньги. Но когда мы заговорили о банковских операциях, упомянул филиал Виловодского банка.
- Не грубовато ли? - скептически спросила Лайана. - И, потом, у них наверняка есть каналы в Виловодске, могут попробовать узнать, так ли это?
- И они будут рассчитывать, что им откроют правду? Виловодцам достаточно провести операцию так, чтобы можно было сказать: "Мы тут совершенно не при чем!" Вдаваться в тонкости игры нет необходимости. Главное, чтобы корабли, которые вдруг появятся в Южной Котавке не слишком пахли Виловодском. И, чтобы Эвринбирцы могли честно сказать, что не продавали их никаким сепаратистам. И вообще с ними рассчитались воронбергской валютой.
- А корабли появятся в Южной Котавке?
- Вы долетите до нее. Тайком, но чтобы были свидетели. И исчезните над ее лесами, ночью перебравшись через горы в Империю. Вас будут ждать на военном аэродроме возле Никфуаля.
- А потом? Это ведь откроется.
- Конечно. Потом выяснится, что и Южная Котавка не обзавелась своим флотом, и у Эвринбира стало на двадцать кораблей меньше. Конечно, они действительно купят у Котелка новые суда, но на их постройку потребуется время, а пока пару сезонов Эвринбир будет вести себя тише травы, чтобы не спровоцировать конфликт с Империей. Мелочь, а приятно. А еще, когда они наконец-таки поймут, что, по сути, продали корабли своим злейшим врагам, то на головы тех, кто был в этом замешан, такое повалится! Я думаю, много народа на самом верху лишится работы. Их сменщикам придется осваиваться на новых должностях. К тому же они будут бояться сделать неверный шаг, а, значит, будут действовать скованно и малоэффективно. В общем, операция получилась очень многозадачной.
И старый шпион ухмыльнулся.
Лайана задумалась, пробарабанила кончиками пальцев по столу. Спросила:
- А не боишься, что ФНТ узнает, что Империя причастна к закупке кораблей?
- Нет, - спокойно ответил Пантиир. - Не думаю, что фанаты уже успели развернуть в странах Востока серьезную шпионскую сеть. Мне кажется, у нас есть фора в несколько сезонов. А Эвринбир будет помалкивать о произошедшем. Такой конфуз нельзя предавать огласке. Они ведь будут уверены, что корабли переправлены в Империю. Правда, непонятно, зачем нам нужны два десятка устаревших фрегатов, когда флот СБИ насчитывает больше сотни прекрасных боевых кораблей собственной постройки. Наши фрегаты, надо сказать, уже практически не уступают котелковским, а в устойчивости к морозам так вообще уникальны. Так что наши ФНТшные друзья будут долго ломать голову, откуда у пиратов Драконьих гор появилось столько боевых кораблей, но вряд ли в обозримом будущем смогут разгадать эту загадку.
- Да, ты прав, - согласилась Лайана и похвалила учителя: - Ты как всегда великолепен!
Пантиир был явно очень доволен похвалой.
- Кстати, ничего, что мы с тобой вот так болтаем? Не боишься слежки?
- Нет, - беспечно ответил старый шпион. - Мы с Саарнэлом сбросили хвост.
Лайана отпила маленький глоток, спросила почти совсем обычным голосом:
- А Саарнэл, он кто? Не похоже, что твой агент. Но, почему-то помогает.
- Саарнэл, как это не банально звучит - патриот Котелка. Настоящий патриот, для которого родной город и его интересы превыше всего.
- И он видит его союзником Империи? - удивилась Лайана. - Мне показалось, он умнее.
- Совсем нет. Капрал весьма скептически относится к моей Родине. А с Тайным Приказом у него давние и очень серьезные счеты.
- Тогда почему?
- Ему нравится обмениваться мнениями о происходящем в Империи, Котелке, других странах с одним пожилым отставным шпионом. Он, как и я, умеет видеть и делать выводы. Жалко, что Агентство не оценило его способностей. А, может, наоборот хорошо, что не оценило. У парня великолепные данные для аналитика и руководителя разведкой. Не хотел бы я видеть в нем противника.
- Да, меня он тоже заинтересовал.
- Я заметил. А уж как ты его заинтересовала... Тебе не жалко парня?
- Жалко. Но жизнь несовершенна. Я не могу остаться с ним, но постараюсь, чтобы у него сохранились на всю жизнь приятные воспоминания.
И она постаралась. Лайана буквально выгрызла в череде срочнейших и важнейших дел, которыми до отказа были заполнены пять дней пребывания в Котелке, два вечера переходящих в утра. Она нырнула в любовное безумие с головой, отдавая всю себя без остатка этому молодому мужчине, стараясь наполнить каждое мгновение, что они были вместе, любовью и нежностью. И получала в ответ еще больше, чем дарила. Она тоже запомнит на всю жизнь эти короткие встречи. Лайана чувствовала, что это ее последнее романтическое увлечение, и жадно впитывала эмоции.
Но неумолимое время уже отмерило их срок. Надо было срочно вылетать в Перепутье, принимать корабли, распределять по ним пиратские экипажи, спешно готовиться к долгой дороге домой в Драконьи горы, где ждал Лайану другой мужчина. Пиратка не чувствовала себя виноватой перед Далкиным. Мораль Центра Мира, ее лихое прошлое, да и сама основа ее мировоззрения сильно облегчали ее восприятие. Нельзя задавливать и сдерживать любовь. Наоборот, каждый раз, когда она приходит, надо распахивать ей свое сердце. А верность заключается не в целомудренном воздержании, а в том, что она никогда не предаст тех, кого любит, и готова отдать за них свою жизнь. Жалко только, что другие относятся к этому совсем не так. Поэтому она держала свои мысли при себе, и не станет рассказывать Далкину о Саарнэле. Ее любимый адмирал очень хороший человек, и может быть даже сумел бы ее понять, но зачем приносить ему лишние переживания. То, что у нее с капралом, касается только их двоих.
Но у любви есть обратная сторона. Когда приходится расставаться с тем, кого любишь, это очень и очень больно. Лайане потребовалось задействовать все свои умения переключаться на внутреннего наблюдателя и контролировать эмоции. Но все равно было очень паршиво.
И когда настал вечер вылета, она чувствовала себя совершенно раздавленной. Но внезапно пришлось собраться.
Потому, что, когда настало время вылетать, на корабле не оказалось одного члена команды.
А перед Лайаной стояла, сжимая в руке письмо и пряча виноватые заплаканные глаза, Талиса Канода.