Сначала я думал уйти не попрощавшись. Так безопаснее и проще. Мне нужна фора, чтобы успеть убежать. У Лайаны наверняка есть в Котелке свои люди, которым отыскать меня будет не сложно. Так что мне надо успеть улететь в другой город. Мне кажется, она и так догадается - в какой. Поэтому не буду скрывать - это Виловодск. Я надеюсь, мне удастся затеряться среди двух миллионов его жителей и ее месть меня не настигнет. Очень на это надеюсь.
Почему я все это тебе пишу, и тем самым уменьшаю свои шансы на удачу? Потому, что просто не могу не попрощаться с тобой. Я действительно тебя люблю. И расставание с тобой для меня самая большая кара за содеянное. А еще это причина, по которой я тянул с побегом до последнего. Мне надо было сделать это гораздо раньше, но я хотел еще немножко побыть рядом с тобой. Смотреть на тебя, слушать твой голос. И мечтать о том, что у нас все сложилось.
Хотя, я и понимаю, что этому не бывать. Я с самого начала все испортил своим предложением тогда, в парке Светила. Все-таки вы, пиккури, для меня загадка. А может наоборот это мы центромирцы такие странные? Не знаю. Но, хочу верить, что если бы я попробовал добиться тебя по-другому, то мне бы это удалось. Впрочем, сейчас, когда у тебя складываются отношения с Трорвлем, у меня нет уже ни малейшего шанса. Так что и по этой причине стоило бы уйти.
Извини, за такое долгое вступление. Но я не мог его не написать. Перехожу к сути.
Я - шпион.
То, что я тебе рассказывал о своем прошлом, почти все - правда. Кроме последнего эпизода. Когда меня разжаловали из торговой компании в грузчики, я не сбежал. Ко мне подошел один господин и поставил перед выбором. Или я буду работать на них, и тогда получу много денег, а моя семья будет благоденствовать. Или меня продадут в рабство, а всю семью отправят в Нижний город.
Сама понимаешь, выбора у меня не было никакого. Тем более, что требовали от меня всего лишь пошпионить за пиратами. Я пиратов никогда не любил, так что согласился сразу же. Немного страшно было отправляться в их логово, но какие еще у меня были варианты?
Так что я действительно нанялся у вербовщика и целое лето провел на пиратской базе. Я смог добиться должности помощника навигатора. Это было главной моей задачей. Моих нанимателей больше всего интересовали координаты тайных баз. А имея доступ к нашим навигационным картам я легко их нашел.
Но дальше надо было каким-то образом переслать сведения. Ты, конечно, помнишь то письмо, что я отправил? Да, в нем был не привет родителям, а шпионская информация. Так что те, кто за вами шпионит, уже месяца четыре как знают месторасположение всех баз. Я думаю, что скорей всего это - разведка ФНТ. И очень опасаюсь, что вам уже некуда будет возвращаться. То, что я тебе это пишу, наверняка будет расценено ими как двойное предательство. Я понимаю, что если об этом письме станет известно Службе безопасности ФНТ, моей семье будет угрожать смертельная опасность. Поэтому я очень прошу тебя показать его только Лайане, и попросить ее сделать вид, что она от меня ничего не узнала. Да, это слишком большая просьба, и я не заслуживаю снисхождения, но умоляю тебя и госпожу Лайану не вредить из мести моим близким.
Хотя, если быть честным, то я совершенно не могу на это рассчитывать. Потому, что виноват не только перед пиратами, но и перед тобой, и твоими друзьями.
Помнишь, когда разоблачили Тиотерна, я расспрашивал обо всем, что было с этим связано? Это был не пустой интерес. Тогда ты сказала, что Лайана думает, что Тиотерн был специально подставлен разведкой ФНТ, чтобы в его тени скрылся настоящий шпион. Наверное, я и есть тот самый шпик. И именно от меня Тиотерн Лайану отвлекал. Так что все, что произошло с тобой, Чиируной и другими было сделано для моего прикрытия. Мне очень горько думать об этом, и понимать, сколько зла я причинил тебе.
Я не могу надеяться на прощение, и, вероятно, до конца жизни буду ждать заслуженной кары. Но гораздо страшнее для меня то, что будешь обо мне думать ты.
Мне остается только желать тебе удачи, и надеяться, что то, что я натворил, еще можно как-то исправить.
Прощай, Талиса.
Все еще продолжающий тебя любить, Паалант".
Паалант сбежал вчера утром. Именно тогда его видели в последний раз. Вылет был назначен на вечер, в двадцать часов, и беспокоиться о его отсутствии начали уже часов в восемнадцать. Его искали по всем окрестностям часа три, и, наконец, Лайана отправила нас спать, отложив старт на день. А я, забираясь в свой гамак, вернее в теплый кокон, подвешенный за края, наткнулась рукой на письмо.
Пока читала, меня буквально трясло от озноба. И такой жуткий страх накатил, аж живот холодом свело.
Было очень тяжело заставить себя подойти к Лайане. И, пока она медленно и внимательно читала письмо, я места себе не могла найти. Я ведь сразу поняла, какую непоправимую ошибку совершила. Романтическая дура! Из-за моих глупых переживаний и смущения согласилась с Паалантом и не рассказала тогда об отправленном им послании! А теперь из-за этого сотни людей могут погибнуть. Или уже погибли. И адмирал Далкин, и Рурард, и множество других знакомых и незнакомых пиратов, может быть лежат окоченевшими трупами на разоренной пиратской базе. И все из-за меня!
Если бы сейчас Лайана меня избила, вышвырнула с корабля, или даже приказала повесить, я бы безропотно это приняла. Потому что нет такого наказания, чтобы искупить то зло, что я принесла всем.
Я не шучу. Тогда я действительно готова была к этому.
Но Лайана, дочитав письмо, задумалась на несколько бесконечно долгих секунд и взглянула на меня с сочувствием:
- Бедная девочка. Ты только не сделай какой-нибудь непоправимой глупости, ладно? Ты не виновата. Не настолько виновата. Если кто и должен за все отвечать, так это я. Я ведь все поняла из того, что ты мне недоговорила. Почувствовала, что скорей всего было что-то еще кроме неуместного предложения. Но решила, что это не так важно, и лишь добавила вам с Паалантом очков подозрительности. А ведь чувствовала, что стоит потянуть за ниточку. Но тогда я была слишком увлечена поиском несуществующего агента среди вас - лицеистов. Так что вина лежит главным образом на мне. Ну и на Пааланте, естественно.
Я замотала головой, разбрызгивая слезы. Нет, мне нужно было какое-нибудь наказание, иначе я просто свихнусь и правда сама с собой что-нибудь сделаю!
Лайана видимо поняла это. Внезапно подшагнула и отвесила мне две очень сильные и хлесткие пощечины. Так, что у меня голова мотнулась из стороны в сторону и щеки запылали болью.
- Так лучше? - в голосе пиратки металл. - Некогда сопли распускать. Надо действовать так быстро и эффективно, как только возможно. Мы очень и очень торопимся, чтобы попытаться успеть вернуться. Далкин гораздо умнее, чем кажется, и победить его совсем не просто. А у нас скоро будет сила. Ты должна приложить все свои умения, выложиться на полную, чтобы сэкономить нам каждый час пути.
Я пристыжено кивнула.
- А сейчас - бегом в рубку! Стартуем немедленно. И тебе придется всю ночь вести корабль без помощника. Завтра я подумаю, кого из матросов посмышленее к тебе направить. Или возьму кого-нибудь из местных пиратов. Но пока только от тебя зависит, как скоро мы долетим! Вперед!
Тот ночной перелет был очень трудным. Меня давил груз тяжелой вины. Хорошо, что было много работы. А еще рядом была Чиируна. Она наотрез отказалась идти спать и предоставить управлять кораблем капитану Бираану. Всю ночь я слышала ее резкие отрывистые команда. Чувствовала, что она рядом, и постоянно думает обо мне, хотя и не проявляет этого.
Мы подлетели к Серодолу в полдень. Следом за "Беспечным странником" шли еще два корабля - зафрактованные нами небольшие пассажирские лайнеры, которые используются здесь на не очень напряженных маршрутах. В них разместились почти четыре сотни пиратов - новые команды для фрегатов.
А вот и сами корабли. Двумя длинными рядами стоят на обширном поле. Поодаль от них еще три корабля - большой десантный и два новеньких фрегата - на них вернутся домой в Эвринбир те, кто перегонял сюда корабли. Сейчас они расположились лагерем. Народу было тоже немало, наверное не намного меньше чем пиратов, и, когда мы приземлились, стало видно, что все они вооружены и настороже. Естественно, а вдруг мы решим не выкупать корабли, а попытаемся их отобрать силой?
Так что, чтобы не накалять обстановку, мы приземлились на расстоянии в лигу от эвринбирцев. Вернее, пассажирские корабли там приземлились и выгрузили толпу тоже до зубов вооруженных пиратов.
А наш корабль опустился рядом с продавцами. Лайана взяла с собой пятерку Уберда, несколько летевших с нами пиратских капитанов и пожилого плотненького господина, который, по-видимому, и осуществлял сделку. Они встретились с такой же делегацией эвринбирцев и направились осматривать корабли. Это длилось до самого вечера. Я за это время успела поесть и поспать. Ночью опять придется лететь, так что надо было хоть капельку сил накопить.
Уже начинало смеркаться, когда Лайана и ее сопровождающие вернулись. Они были вполне удовлетворены увиденным. Корабли действительно в хорошем состоянии, полностью загружены углем и водой и готовы к перелету в Котавку.
Осталось только расплатиться и разместить на них экипажи.
Пожилой господин передал дюжим эвринбирским солдатам двадцать один мешок с золотыми воронберскими "чудищами" - монетами, на которых были изображены всякие кракены, киты и прочие морские звери.
- Вот и все, сделка совершена, - устало, но довольно обратился он к Лайане.
- Да, Пантиир. Ты все-таки настоящий гений и я горжусь быть твоей ученицей.
- А я горжусь тобой, - улыбнулся тот. - И хватит себя грызть. В нашей профессии невозможно предусмотреть все. Обязательно что-то упустишь. Главное постараться исправить ошибки.
- Да, и поэтому надо торопиться.
- Да, Лайана. Ну что, давай прощаться. Не знаю, удастся ли с тобой еще повидаться. Но буду на это надеяться.
- Я тоже. Береги себя.
Они крепко обнялись, постояли так какое-то время, и старый шпион пошел по полю к дожидающемуся его пассажирскому кораблю.
До поздней ночи на свежеприобретенных фрегатах царила суета. Пираты осваивали корабли. По прежним планам мы должны были остаться здесь на несколько дней, обкатать фрегаты, привыкнуть к ним, и лишь потом лететь в Котавку. Но времени нет. Лайана потребовала осваиваться на ходу. И в три часа ночи мы вылетели на северо-восток. Очень не хотелось делать этот ненужный крюк, но надо было завершить тайную операцию Лайаниного учителя. Поставить на ней троеточие, запутать следы.
Путь предстоял очень долгий, поэтому мы с Чиируной, Бирааном и старшим механиком Айдорином очень долго и тщательно рассчитывали маршрут. Нашей задачей было лететь так быстро, как только возможно, чтобы при этом хватило топлива и воды. Поэтому мы шли довольно неторопливо, далеко не на максимальной скорости. Это выматывало. У меня было навязчивое желание выйти и подтолкнуть корабль.
Медленно проплывающие под нами пейзажи вызывали неприятное чувство - слишком неспешно они менялись! Только на следующее утро равнинные пустоши Великой Седловины, покрытые пожухлой травой, сменились лесистыми предгорьями Котавки. Мы летели над ней до вечера, намеренно проплыв над парой городков, но, как только стемнело, резко изменили курс на северо-западный и незаметно перевалили через горную гряду, отделяющую страны востока от Святой Белой Империи.
Именно белой. Потому, что сразу же за горами, в ярком свете почти полной Сини распростерлась бескрайняя снежная равнина.