Несколько домиков на вершине холма в лиге от кромки леса они заметили сразу. Они темными пятнами выделялись на нетронутой белой поверхности. Остальные корабли уже опускались вдоль совсем узенькой в этих местах Северной, покрытой еще непрочным осенним льдом. Как только корабли зачалили, расторопные пираты споро потащили к ней толстые шланги водозаборников, прорубили лед и начинали заправку.
А "Беспечный странник" уселся у небольшого хуторка. Вблизи стало видно, что маленькие и кособокие домики собраны из бревен. Похоже, что люди, которые их строили, не привыкли делать жилища из материалов толще коровьих кож. Но все было сделано правильно, и, наверное, в этих халупах можно было перезимовать.
- Я здесь целую зиму прожил, перед тем, как к вам уйти, - с ностальгией в голосе пробурчал Уберд, обращаясь к Лайане. - Когда сядем, мы с Брагном сами пойдем, поговорим. А потом уже тебя позову.
Переговоры были недолгими, больше времени абордажники стукались ладонями и обнимались со своими сородичами, которых не видели два сезона. Потом Уберд замахал рукой, и Лайана направилась к группе одетых в меховые тулупы рыжебородых мужиков.
- Тут такое дело, - сразу же обратился к ней Уберд. - две декады назад пришел посыльный от Далкина. Тебе надо срочно с ним переговорить.
В командном зале "Беспечного странника" не было свободного места. Двадцать пиратских капитанов заполнили его целиком. Плюс кучка офицеров Лайаны, в том числе и Чиируна с Талисой. Они устроились невдалеке от заместителя адмирала, усевшись на краешек курсового стола и оглядывая живописно одетых колоритных пиратов. Те тоже рассматривали девушек и о чем-то переговаривались, не скрывая ухмылок. Впрочем, соседство с путешественницами пары грозного вида кочевников и завоевавшего всеобщее уважение капитана Бираана утихомиривало желающих познакомиться со столь редкими среди пиратов девушками.
- Итак, начнем, - Лайана говорила негромко, так что пиратам пришлось замолчать и вслушиваться в ее слова. - На нашу главную базу напали. ФНТшники собрали экспедиционную эскадру и попытались сходу захватить поселок. Им это не удалось, они потеряли несколько кораблей и очень много десантников. Поэтому они организовали осаду и сейчас подтягивают новые силы для штурма. Подтягивали месяц назад, когда адмирал Далкин послал сюда посыльного. Не исключено, что в это самое время там идут бои.
Лайана прервалась, давая капитанам усвоить сказанное. Но как только они начали переговариваться, повысила голос и заговорила резко и внушительно:
- У нас есть сила, которая может переломить ситуацию. Целый воздушный флот на современных кораблях. Но для победы необходима решительность. Главное, знать, за что сражаешься. Мне-то и моим людям есть, за что и за кого. А вам... Вы пираты и для вас важны две вещи - слава и деньги. Славы у вас будет более чем достаточно - все-таки победить эскадру ФНТ, это не мелких торговцев грабить. А вот насчет материального стимула... Я объявляю призовой фонд в сто пятьдесят тысяч центромирских "глобусов"!
По залу прошелся общий вздох. А Чиируна мысленно поаплодировала своей начальнице. Как она ловко ведет беседу! И оговорки, насчет вражеской эскадры, и нашего Флота, хотя силы, судя по всему, равные. И паузы нужной длины между высказываниями!
- Третью часть денег - пятьдесят тысяч, я плачу за участие. Они будут поровну распределены между всеми экипажами. А сотню тысяч разделю на количество сбитых вражеских кораблей. И по каждому из них будут доли, в зависимости от вклада команд в их уничтожение. Так что, чем больше противников вы собьете или повредите, тем больше получите. Справедливо?
- Еще как! - выкрикнул один из капитанов - молодой парень в красиво сшитых франтоватых кожаных доспехах. - Мы их всех на землю спустим!
- Не сомневаюсь, капитан Шаалант, - широко улыбнулась ему Лайана.
- Это все хорошо, но у нас экипажи собраны для перегона, а не для боя, - немного ворчливо высказался другой капитан, бочкообразный и невысокий, со сверкающей лысиной и светлой бородой лопаткой. - Мои стрелки сейчас кто баллонным работает, кто кочегаром. И у всех так. Нас слишком мало на эти двадцать кораблей.
- Капитан Врандобар, я с тобой полностью согласна. Поэтому летим на пятнадцати кораблях. Пять крейсеров и "Беспечного странника" придется оставить здесь.
- Как так? - пронеслось удивленное по пиратам. А Чиируна подобралась: "Неужели нас не возьмут в сражение?"
- Мы распределим команды шести фрегатов по остальным четырнадцати. Так что будет почти что полный комплект.
- Из шести по четырнадцати? - подняв бровь, спросил еще один капитан - высокий и одетый в обычную гражданскую одежду, с длинной богато украшенной шпагой на боку.
- Именно, капитан Стурак, - отозвалась Лайана. - Ты как всегда все схватываешь на лету. Один фрегат я возьму себе и переселю на него свою команду. Не могу же я командовать боем сидя на торговце?
Чиируна выдохнула: "Значит, не останемся здесь!"
- Какие корабли расформируем и куда кого переведем, я вам сообщу, - и, перекрывая поднявшийся недовольный гомон. - Я - адмирал этого флота и мои приказы - закон! Я не собираюсь устраивать долгие пререкания, кому оставить корабль и кого кем усилить. Я хорошо вас всех изучила, и могу принять решение сама. И приму его! На этом все. Передайте новости своим людям, и не забудьте рассказать о призовом фонде. А потом по одному подходите ко мне, я скажу, что кому делать.
Народ, громко переговариваясь, потянулся из зала. Капитан Бираан, а хвостиком за ним Чиируна с Талисой подошли к Лайане.
- Думаешь, никто не сбежит?
- Разумеется, нет! А ты бы сбежал? Чтобы ославить себя трусом, который лишился громадной награды?
- Это да, - улыбнулся Бираан. - Впрочем, я в любом случае остался бы. Такое приключение раз в жизни выпадает. Уничтожить целый военный флот. Или погибнуть, пытаясь это сделать.
- У нас есть шансы. Как сообщает посыльный, силы почти равные.
- Почти? Мне-то можешь не врать, я на своем мелком "Темном эле" на фрегаты нападал.
- У них перевес. Было восемнадцать фрегатов, и полтора десятка всяких бомберов, десантных и разведчиков.
- И абордажные команды. Нашим пиратам придется вести дальний бой. Бойцов для рукопашной взять негде.
- Да, это проблема, но не совсем, - ответила Лайана. - Посыльный передал зашифрованные координаты. Далкин отослал Рурарда собрать местных горцев за пределами базы. Может быть, хотя бы несколько десятков человек возьмем на борта.
- Хоть что-то, - проворчал сивоусый капитан. - Но необученные спускаться по штурмовым канатам горцы - это не абордажники. В лучшем случае помогут отбить собственный корабль, если ФНТшники пойдут на абордаж.
- Значит, надо продумать сражение так, чтобы они не смогли это сделать, - ответила Лайана и повернулась к девушкам. - А вас я хочу оставить здесь.
- Как так? - ошарашено и обижено отозвалась Чиируна. - Я думала мы перейдем на фрегат.
- Мы - да. А вот вы... В бою шкипер не нужен. Командовать будет Бираан и только Бираан. Ты будешь лишь отвлекать экипаж. А Талису мне просто не хочется брать в сражение.
- Почему? - карие глаза Талисы в упор посмотрели в зеленые Лайаны.
- Потому что это будет битва, и шансов у нас, на самом деле, немного. Я хочу, чтобы ты выжила.
- Это неправильно, - тихо, но уверенно сказала девушка.
- А еще вам будет просто необходим первоклассный навигатор, - звонким голосом встряла Чиируна. - Такой, который сможет держать в голове расположение всех кораблей, молниеносно рассчитывать курсы и давать дистанции для стрелков!
- Это да, но у пиратов есть неплохие навигаторы.
- Фи! Видела я их! Например Тадаргол, который не может без бумажки двузначные числа перемножить!
- Допустим. А тебе какой резон, если я возьму на борт Талису, а тебя нет?
- Резон в том, что навигатору нужен помощник. Я, к твоему сведению, тесты по навигации сдала на семерки. Знаю все приборы, и могу ими пользоваться лучше любого помощника навигатора в этом флоте. А еще мы с Талисой понимаем друг друга с полуслова и прекрасно сработаемся! Так ведь, Талиса?
Девушка удивленно на нее посмотрела и вдруг улыбнулась.
- Заговор навигаторов, - с усмешкой прокомментировала Лайана. - Пожалуй ты права. Только с двумя условиями.
- Я согласна! - тут же выпалила Чиируна и вытянулась в струнку.
- Не пугаться и не реветь, когда станет жарко. И ни словом не комментировать команды капитана, не вмешиваться в его решения.
- А если... мне будет что ему подсказать? - негромко спросила Чиируна и стрельнула глазами на довольно ухмыляющегося усатого пирата.
- Я разрешаю подойти ко мне и шепнуть на ухо, - ответил тот.
- Тогда все решено. Девочки, быстро собирайте пожитки. Капитан, оповести команду, и двигайтесь к "Блестящему". Передайте капитану Мебороту, чтобы его люди покинули корабль и ждали решения о назначении. Сам капитан пусть идет ко мне. А вы сразу приступайте к изучению судна. Времени у нас нет. Вылетаем послезавтра.