Корабль окутывала непроглядная мгла. Не черная, а густо темно-серая. Тяжелые тучи накрыли западные склоны Драконьих гор, придавили их непробиваемым пологом.
Талиса Канода кусала губы. Она чувствовала полную беспомощность. Все ее умения навигатора бесполезны, когда невозможно взять ориентиры.
Хотя, нет, не все. Она нависла над курсовой картой, пытаясь предугадать, определить по обрывкам данных, по ощущению скорости, где именно находится "Блестящий".
Выходило, что как раз сейчас он должен перевалить через вершину горного кряжа. А, значит...
- Нисходящий поток! - выкрикнул мастер ветров. - Сильный, сто двадцать в минуту по вертикали!
- Баллонные, клапаны на полную! - резко скомандовала Чиируна и, как всегда в минуты напряжения, сжала кулачки.
- Мало! - крикнула подруге Талиса. - Не вытянем!
- Манаад, деферент на корму! - приняла решение капитан. - Машина, полный ход!
Воздушный корабль заметно опустил корму, Талиса наклонилась вперед, вцепившись в край стола.
- Есть просвет! - крикнул Колнир, все это время безнадежно вглядывавшийся в теодолит.
Талиса буквально прыгнула к парню, уцепилась за его рукав, рванула в сторону и впечаталась лицом в мягкое обрамление окуляра.
Да, под мутно-серой пеленой облаков черная ночная поверхность, неясные абрисы окружающих гор, темный провал долины, в которую их зашвырнул воздушный поток. И тонкая, чуть серебрящаяся полоска узенькой горной речушки. Резкий изгиб ее впереди и справа.
Талиса быстро отстранилась от прибора, засекла азимут и метнулась обратно к карте. Отыскала глазами волосяной ширины черточку той самой речки. И увидела прямо за ее поворотом густо спрессованные изогипсы горной вершины.
- Чии, быстро влево! На сорок градусов!
- Манаад! - крикнула Чиируна.
- Принял! - пробасил рулевой, с напряжением завертев штурвал.
Корабль, все еще приседавший на корму, завалился еще и на левый бок.
Талиса, кинувшаяся обратно к приборам, покачнулась, теряя равновесие, и оказалась в крепких объятиях Эртля, все это время державшегося рядом.
Парень, держа Талису в охапке, шагнул к теодолиту и, ослабив хватку, слегка подтолкнул к нему девушку.
- Спасибо, - тихонько поблагодарила та, и опять прильнула к окуляру.
Быстро зашарила взглядом по темной мути. С ужасом разглядела в какой-то сотне метров сбоку крутой склон, поросший игольниками.
- Еде доверни! - крикнула навигатор, не отрываясь от приора.
- Манаад, десять градусов вправо! - скомандовала Чиируна.
- Чии, мы проскочили, - с облегчением сообщила Талиса, спустя минуту. - И по вертикали тоже. Мы поднимаемся, скоро опять в облака нырнем.
Она расслабила до белизны вцепившиеся в рукоятки пальцы, и только сейчас заметила, что Эртль все еще продолжает держать ее за талию. Мягко, но крепко.
Девушка обернулась и чуть улыбнулась парню.
- Спасибо, можешь меня отпустить.
- А жаль, - широко улыбнулся кочевник, - такой случай удобный был.
- Вот я Трорвлю скажу, что ты его девушку лапаешь! - с напускной угрозой сообщила Чиируна.
- Все-все! - Эртль дурашливо поднял вверх руки.
- Чии, мы уже достаточно поднялись, наверное, - сказала Талиса, чувствуя, что неожиданно покраснела.
Казалось бы, за почти что два сезона знакомства с этими кочевниками, пора бы привыкнуть, но не получалось. Наверное, потому, что она знала - несмотря ни на что, Эртль относится к ней вовсе не по-дружески.
- Еще немного взлетим, - проворчала Чиируна. - Что-то мне катание по воздушным горкам не понравилось. Манаад, выравнивай корабль. Баллонные прикройте клапаны наполовину. Мастер, сообщишь, когда поднимемся до двух лиг.
- Сообщу, - проворчал среднего возраста немного угрюмый мужчина. - Но ты сама знаешь, в горах и в такую погоду мои приборы...
- Знаю, - вздохнула Чиируна. - Талиса, что с курсом? Ты смогла поймать наши координаты.
- Приблизительно, - ответила девушка-навигатор и опять подошла к столу, задвигала хитрой системой из линеек и шарниров. - Возьми правее на семь, нет, восемь градусов от прежнего, то есть на... пятьдесят девять от нынешнего.
- Вот за что я тебя люблю, Талиса, - проворчал Манаад, внимательно вглядываясь в компас. Принялся вращать штурвал. - Ты бы еще в долях градуса сказала...
- Для тебя специально - три румба вправо! - с ехидцей скомандовала Чиируна. - И самый децил назад!
- Если на твой, то с удовольствием! - сообщил здоровенный рулевой демонстративно плотоядно оглядев фигурку капитанши.
- А по морде? - осведомилась Чиируна.
- Так это я любя и с полным почтением, госпожа!
Эртль засмеялся, остальные присутствующие заулыбались, чувствуя, как уходит напряжение.
А Чиируна тихонько про себя вздохнула, с легкой привычной завистью подумав, что, как все-таки везет Талисе. У нее есть Трорвль, да и Эртль продолжает явно на нее поглядывать. А у нее, капитана "Блестящего", личной жизни нет, и не предвидится.
Тогда, после сражения с флотом ФНТ, Чиируне показалось, что между ней и Эртлем протянулась еще одна ниточка, и, сделай она пару шагов к нему...
Но парень был таким беззащитным и подавленным своим ранением. Тем, что он, по сути, потерял правую руку. Другая, на месте Чиируны, именно поэтому бы и сблизилась с ним, жалея и утешая. Но Чиируна так не могла. Она привыкла все невзгоды преодолевать сама, не только не прося помощи, но и не показывая вида. И, жалеть бедного раненого абордажника, просто не могла. Вернее, не могла себя заставить выказать жалость. А потом, когда парень, оправившись, пристрастился к выпивке, она, кроме злости и разочарования, начала испытывать к нему просто детскую обиду.
Она накапливалась и грозила прорваться резкими и злыми действиями. Чиируна, действительно, собиралась отправить искалеченного бойца на землю, вычеркнуть его из своей жизни.
Но в начале весны ее замечательная подруга взялась за кочевника всерьез.
Талиса принялась обучать его математике и физике, натаскивать на приборах. И Эртль неожиданно проявил недюжинный ум и смекалку. А, главное, он оживился. Вернулся его прежний легкий и веселый нрав. Теперь парень не маячил темной угрюмой тенью в командном зале, охраняя их непонятно от кого, а живо интересовался всем и у всех. Выспрашивал тонкости работы у баллонных, мастера ветров, рулевых, особенно много зависал над навигационными приборами. И очень внимательно прислушивался к командам Чиируны, буквально впитывая каждое ее слово, пытаясь понять, для чего она отдает распоряжения именно тогда, когда она это делает.
И у девушки, наряду с растущим уважением к Эртлю, начали просыпаться давно уже похороненные чувства.
И оттого видимые проявления симпатии этого парня к Талисе неприятно покалывали.
Ну, в самом деле! Что за несправедливость?! У Талисы ведь есть ее Трорвль! Они, правда, так и не съехались и о свадьбе не заговаривают, но ведь встречаются иногда, и занимаются вовсе не только романтическими разговорами.
Обидно и завидно!
Но, привычное течение невеселых мыслей капитана было прервано.
- Как летается, девочки и мальчики? - раздался от дверей мелодичный голос.
- Весело, - буркнула Чиируна.
- Я заметила, - согласилась Лайана. Вошла в зал и оглядела всех. - Что, в воздушную яму угодили?
- Нет, нисходящий поток, - поправил ее мастер ветров. - Ночью в горах в это время периода такое не редкость.
- Еле выгребли, - вздохнула Талиса.
- Понятненько, - Лайана подошла к навигатору, внимательно вгляделась в курсовую карту. - Вы не забыли, что часа через полтора надо искать убежище на день?
- Нет, конечно! - возмутилась Чиируна.
- Я думаю, вот здесь, - тихо сказала Талиса и указала пальцем на небольшой распадок между горными кряжами.
- На твое усмотрение, - промурлыкала канцлер Республики Драконьих Гор. - И на твое решение, Чиируна, естественно.
Капитан коротко кивнула.
- Ладно, девочки, я пойду дальше спать!
Лайана помахала всем рукой и скрылась в коридоре.
- И что, мы бы без нее не вспомнили о дневке? - риторически спросила Чиируна.
Талиса только вздохнула.
Днем они отсыпались. Чиируна вытащила на правую галерею спальник и устроилась на свежем прохладном воздухе.
А Талиса, в сопровождении Трорвля, прошлась по окрестностям, перепрыгивая с камня на камень вдоль ручейка и, иногда помогая руками, карабкаясь по склонам. Потом они нашли небольшую укромную полянку и с удовольствием помиловались пару часов, не замечая холода и радуясь возможности наконец-то побыть вдвоем.
Потом, смущенная и довольная, навигатор фрегата "Блестящий" вернулась на корабль и уснула, лишь только забравшись в кокон своего гамака.
А вечером они продолжили свой путь, крадучись углубившись в Федерацию Независимых Территорий.
Еще три ночи "Блестящий" пробирался по вражеской территории. Лететь становилось все более опасно. То и дело попадались небольшие поселки и хутора, да и воздушные корабли пролетали невдалеке. Спасали только темнота и хмурая погода. Тучи все еще закрывали луны, но и рассеянного света хватало, чтобы кто-нибудь внимательный мог заметить медленно плывущий под тучами темный силуэт. Так что управляемый Чиируной "Сверкающий" выныривал из облаков очень редко. Талису это сильно нервировало, но она понимала, что по-другому нельзя, и они втроем с Колниром и Эртлем старались как можно быстрее ориентироваться во время таких вот выныриваний, чтобы не подвергать экспедицию опасности.
И, наконец, на исходе очередной ночи в командный зал опять зашла Лайана. Она сразу же направилась к карте и надолго над ней склонилась. Затем ткнула пальцем и сказала:
- Талиса, веди курс сюда.
Талиса всмотрелась, кивнула.
- Постарайся, чтобы мы долетели до рассвета.
- Конечно, - подтвердила девушка. - Через два часа и двадцать минут будем на месте.
- Вот и прекрасно, - едва уловимо улыбнулась Лайана. - Пойду я готовиться к походу.
И скорым шагом вышла из зала.
- Ну, давай, командуй, куда поворачивать, - вздохнула Чиируна.
Капитан почувствовала облегание. С каждой лигой, что они углублялись на вражескую территорию, она чувствовала нарастающее напряжение. И опять начал побаливать шрам на лбу. Клеймо, которое, увидь его кто-нибудь из местных жителей, стоило бы девушке жизни. Так что, чем раньше они высадят свою единственную пассажирку, тем быстрее вернуться домой в родные горы.
Чиируна усмехнулась про себя. Да, именно домой. Она уже начла забывать то, что было до их авантюрного полета.
Семья, родители, братья, все порой казалось сном или прочитанной когда-то книжкой. И то, что Лайана, отправляясь на разведку в ФНТ, долго и подробно расспрашивала ее, Чиируну, о прошлой жизни, всколыхнуло в девушке забытые чувства.
"Неужели, она встретиться с моими родными? И что она им скажет?"
Через два с половиной часа корабль завис над небольшой прогалиной, и Лайана ловко спустилась по штурмовому канату. Нацепила на плечи увесистый рюкзак, запрокинула голову и помахала рукой.
Чиируна и Талиса, специально вышедшие проводить свою старшую подругу на галерею, тоже помахали в ответ.
И пошли в командный зал. До света им предстояло спрятать корабль в проходящем неподалеку ущелье. А потом отправляться в обратный путь. Все так же тайком, крадучись. И молясь всем богам, чтобы фанаты их не заметили и не перехватили. Драться никто не хотел, даже Чиируна.
Но богам было, как всегда наплевать на желания людишек.
На следующей днёвке "Блестящий" остановился над довольно широкой быстрой горной речкой. С утра корабль опустился почти к самой поверхности и матросы вместе с абордажниками дотянули до нее раструбы шлангов водозаборников. Машинисты запустили насосы и начали докачивать воду в почти опустевшие цистерны.
Чиируна хмурилась, наблюдая, как к разъяснившемуся синему небу поднимается столб дыма и пара от работающей машины.
Оставалось уповать на то, что места здесь дикие, и, даже если кто это приметит, то сообщить властям не успеет.
Экипаж, как обычно, отдыхал. Талиса привычно съехала вниз по штурмовому канату и устроилась с Трорвлем, Эртлем и еще несколькими ребятами абордажниками на небольшой полянке. Развели костерок, подвесили над ним котелок и принялись готовить походную кашу. Талиса подумала, что соскучилась по готовке Лалиши. Только, когда она улетела в Центр Мира, девушка поняла, насколько им повезло с коком.
"Интересно, удастся ли еще отведать ее стряпни?" - подумала навигатор и услышала далекий звук сигнального рожка.
Все встрепенулись. Трорвль вскочил на ноги и протянул руку девушке. Талиса крепко за нее схватилась, и парень буквально подбросил ее на ноги и, не говоря ни слова, потащил бегом к кораблю.
"Блестящий" нависал над прогалиной на высоте метров в двадцать, пришвартованный к четырем толстенным деревьям.
С борта корабля свивали к самой земле тросы с привязанными к ним перекладинам, а рядом с ними лежали, сваленные в кучу, "системы". Трорвль подхватил одну из них и, сноровисто расправив ремешки, наклонился перед Талисой:
- Давай-ка!
- Ага! - Девушка ухватилась обеими руками за плечи парня и засунула в лямки сначала одну ногу, а следом и вторую. Трорвль выпрямился, подтянув систему вверх и буквально втряхнул в нее подругу. На мгновение они застыли так: тесно прижимаясь. Талиса быстро, но нежно поцеловала юношу и подняла руки, давая тому застегнуть и затянуть пряжки.
Трорвль громко свистнул. Из-за края галереи показался вахтенный матрос, махнул рукой.
Один из канатов неторопливо пополз верх.
Талиса оседлала жердочку, а Трорвль пристегнул к тросу тормозное устройство, защелкнул его и зафиксировал. Мягко улыбнулся любимой.
Талиса начала медленно подниматься. У нее до сих пор замирало сердце, когда приходилось подниматься-спускаться с воздушного корабля.
"Все-таки я трусиха", - чуть печально констатировала про себя девушка.
Самым неприятным и до холодка в животе страшным было отстегивать тормозное устройство и перебираться через леер на галерею.
Но сильные руки матроса подхватили девушку и буквально перенесли на палубу.
- Спасибо! - как всегда вежливо поблагодарила она, и, не снимая подвесную систему, побежала на мостик.
Там уже собиралась вся команда управления. Чиируна что-то быстро говорила в раструб переговорной трубы, а у дальномера стоял Колнир. Он обернулся на звук Таисиных шагов, сообщил:
- Патрульный корвет. Идет прямо к нам. Расстояние девять лиг, высота три двести и растет.
- Ясно, - кивнула Талиса и громко спросила Чиируну: - будем драться или убегать?
- Драться, - жестко осклабилась подруга. Мы слишком тяжелые и уйти не успеем.
- Но, высота...
- Я уже приказала слить лишнюю воду. Как только примем на борт ребят!
В этот момент судно качнулось и стало заметно крениться на правый борт и нос.
Талиса, тем временем, быстро выпуталась из "системы", переступила, оставляя ее на полу, и подошла к курсовому столу. Взглянула на отметку, поставленную Колниром. Спросила:
- Расстояние?
- Восемь триста десять, азимут минус восемьдесят пять.
Талиса приложила линейку и черканула новое положение противника.
А корабль дернулся еще раз, потом еще, и в последний раз, раскачиваясь, начал выпрямляться и, пока еще неторопливо, подниматься вверх.
Корабль все стремительнее набирал высоту, а вниз лился поток воды, искрящийся в свете Сола. Это было очень красиво, если смотреть со стороны.
Корвет ФНТ быстро приближался и взлетал вверх, стараясь занять выгодное положение.
Чиируна почувствовала невольное уважение к противнику, рискнувшему напасть на более крупного врага.
Впрочем, кадровые военные федерального флота все еще недооценивают пиратов. Даже после того разгрома, который те им устроили полтора сезона назад.
"Придется повторить урок!" - с азартом и проснувшейся злостью подумала Чиируна.
Она принялась раздавать короткие и четкие приказы, видя и чувствуя, как послушно корабль и экипаж откликается на ее слова и желания.
"Повоюем!"
И она повоевала.
"Блестящий" сделал вид, что решил убежать. Специально не на полной скорости, продолжая судорожно пытаться подняться как можно выше, но упершись в потолок на пяти с небольшим лигах.
Корвет, забравшийся на триста метров выше, уверенно нагонял.
"Наверное, там уже ручки потирают, готовясь нас сбить! - весело подумала Чиируна. - А вот и наоборот!"
- Клапаны на полную. Манаад, разворот на сто семьдесят градусов. Машина, раскочегаривайтесь до упора! - прокричала девушка чистым и звучным голосом.
"Блестящий" заложил крутой разворот, по спирали поднимаясь вровень с противником.
- Стрелки, правый борт тяжелыми, левый гарпунными - заряжай! Талиса, диктуй дистанцию!
Талиса отстранила от дальномера Колнира, прилипла к окуляру.
- Шестьсот пятьдесят. Они начали отворачивать влево!
- Испугались! Не уйдут!
- Не уйдут, - вздохнула Талиса. Ей было немного жалко ФНТшников. Но, ведь, они первые напали.
- Эртль, передай Трорвлю, чтобы был готов драться. До абордажа постараюсь не доводить, но вдруг придется.
- Зачем передавать? Он и так всегда готов!
- Не пререкайся!
- Хорошо, уже бегу!
И за спиной Талисы протопали сапоги.
- Пятьсот девяносто! - сообщали она. - Развернулся на сто градусов.
- Вот и чудесно! Стрелки тяжелыми бейте как сможете достать! Манаад, сразу после этого доворачивай, чтобы выйти на тридцать градусов левым бортом!
- Понял! - басовито откликнулся гигант рулевой.
- Огонь! - Выкрикнул командир стрелков.
Талиса увидела, как к кораблю ФНТ полетели две тоненькие чёрточки, проткнули его баллон.
Баллиста на борту вражеского судна развернулась назад и выпустила в "Блестящего" ответную стрелу.
- Попали! - сообщил старший баллонный. - Сверус, Контаар, вверх!
Двое младших баллонных подхватили приспособления для заделывания пробоин в ткани и кинулись наружу, поползли по сетке вверх, тесно прижимаясь и вцепляясь веревки под ураганным потоком встречного воздуха.
А "Блестящий" догонял врага, медленно повернулся к нему левой скулой. И вслед корвету понеслись две ежовые стрелы. Их наконечники своими четырью заточенными лезвиями вспороли ткань оболочки, проделав в ней большие дыры.
Гелий устремился наружу.
На какое-то время корабль стал легчать и от этого приподниматься, но, очень скоро, когда "Блестящий" заложил еще один галс и выпустил в противника следующую пару стрел, начал неумолимо валиться вниз, набирая скорость.
Через пять минут все было кончено. Внизу лесистый склон горы накрыло пятно сдувшейся ткани, похоронив под собой остатки раздробленной гондолы и полсотни погибших.
- Сколько воды осталось? - все еще звенящим от напряжения голосом спросила Чиируна в слуховую трубу. Повторила ответ вслух: - почти три гросса. Что думаешь, Талиса.
Та уступила место у приборов помощнику и подошла к карте, внимательно всмотрелась.
- Надо заправляться, но возвращаться нет смысла. Я сейчас проложу курс к еще одной речке. Это лиг сто. Пока возьми на семьдесят пять градусов.
- Беру! - не дожидаясь команды капитана, сообщил Манаад. - Ой, простите, госпожа! Жду вашего приказа!
- Да брось ты, - улыбнулась Чиируна, и устало опустилась на легонький стульчик. - Спасибо, ребята. Мы их сделали!
- Варра! Раздалось со всех сторон.
- Варра! - негромко, но отчетливо, поддержала и Талиса.