Где должен собираться знаменитый "Круг пиратских капитанов"? Мифическая организация, которая, по слухам, вершит все темные дела в Восточных государствах.
Казалось бы, ответ напрашивается - в Бухой Бухте. Ведь эта анархическая республика существует только благодаря всевозможному отрепью, которое избрало этот клочок океанского побережья своей базой, местом отдыха и пунктом сбора.
Но власти Республики - да-да, и у анархистов есть свои управленцы - не имели к "Кругу" совершенно никакого отношения. Они занимались скучными насущными делами: городским хозяйством, торговлей, каким-никаким общением с внешним миром, починкой дорог и прочими мелочами.
Так, где же тогда собираются главари преступного мира, где принимают тот самый кодекс джентльменов удачи и следят за его соблюдением, где распределяют квоты на грабеж и подпольную торговлю?
Может быть, в каком-нибудь очень богатом городе, где можно вести роскошную жизнь? Тут же вспоминается Виловодск, с его либеральными законами и преклонением перед богатством. Может там, в одном из обнесенных высокой стеной дворцов сходятся, время от времени, изысканно одетые и увешанные драгоценностями господа с безжалостными холодными глазами?
А вот и ничего подобного!
Да и дворцы такие есть, и господа похожие в них встречаются, и зла в их душах не меньше, чем у пиратов, но решают они другие вопросы - захваты торговых рынков, конфликты между крупными банками, жестокое противодействие тем силам, что мешают им проглотить страны Востока и выжать их досуха.
Ну, так где же, где водятся бородатые головорезы?!
Дунграмт, хозяин небольшой, но ладной бригантины, стоял вместе со своим гостем и попутчиком на открытой галерее.
Кораблик летел не спеша, так что встречный ветер, лишь упруго надавливал сбоку, обтекая надувшуюся от разницы давления обшивку гондолы.
- Красивая у нас все-таки страна! - заявил варднарк.
- Это да! - солидно подтвердил книготорговец Кииран.
Покрытые густыми лесами горы под кораблем действительно были прекрасны. Они очень напоминали родину Китано Баллини - Территорию Саффел-Тику.
И, так же как при движении из ФНТ на восток к Драконьим горам, здесь, в Вольном Краю, чем дальше летишь на север, тем горы вздымаются выше. Вот уже лиственные леса сменились игольниковыми, а, затем, и те сошли на нет, и под корабликом, натужно забирающимся все выше и выше, раскинулись изумрудно зеленые с разноцветными пятнами цветов луга. А дальше, за ними, вздымались серо-коричневые кряжи, накрытые ослепительно сверкающими льдом и снегом вершинами.
Где-то здесь пролегала граница Вольного Края. Вернее, никакой границы не было. К северу от этой страны на многие сотни и тысячи лиг распростерлись Дикие горы. Других государств, вплоть до Ледяного Дола, не было и в помине. Лишь разрозненные и немногочисленные дикие племена. Так что линию границы вольнокрайцы могли проложить совершенно произвольно, да хоть с тем же самым Ледолом. Но, зачем? Вот и считалось, что территория государства заканчивается где-то на вершинах первого к океану ледникового хребта.
Впрочем, так далеко Дунграмт и Кииран лететь не собирались.
Корабль начал снижаться к опушке игольникового леса, туда, где виднелись основательные бревенчатые дома сравнительно большого поселка, возле которого, на лугах, стояло десятка полтора разномастных воздушных кораблей.
Легендарный "Совет пиратских капитанов", который на самом деле почему-то назывался "Стол прощелыг" заседал в большом рубленом доме, можно даже сказать, дворце: обширном одноэтажном, сложенном из необхватных длинных стволов. С многочисленными, но узкими и высокими окнами, забранными массивными переплетами с толстыми мутно-зеленоватыми стеклами.
Перед широким крыльцом с открытой верандой был широкий затоптанный двор. По нему, и по скрипучим доскам крыльца, прохаживались с десяток пиратов. Они явно маялись в ожидании приема. Некоторые, сбившись в группки или попарно, разговаривали, некоторые стояли или сидели в одиночестве.
- Э-э... Надо у кого-то записаться на прием? - спросил Кииран у Дунграмта.
Тот посмотрел на него как на психа, усмехнулся в усы:
- Ты что на аудиенцию к мэру пришел? Просто крикни, кто последний. Хотя, можешь и не кричать, все равно после всех пойдешь. Тут все просто, кто сильнее и нахальнее, тот и первый, а никому неизвестный контрабандист, вроде тебя, должен ждать, пока большие дяди не решат свои дела.
- А если я пойду нахрапом? - спросил Кииран, в глазах которого сверкнула жесткая решительность Китано Баллини.
- Тогда ты точно "Стол прощелыг" не увидишь, - расхохотался варднарк. - Тебя даже сжигать не станут, кинут твой труп на опушке на корм местному зверью. Так что сиди и жди, пока все пройдут, или пока капитанам не надоест слушать всяких идиотов и они не закроют лавочку. А я отправлюсь по своим делам. Надо перетереть с парой человек насчет корабликов.
И он ушел, оставив Китано ждать своей очереди.
Опытный шпион внимательно оглядел окружающих пиратов. И быстро вычислил тех, кто явно пойдет первыми и с кем лучше не связываться.
Потом он пару часов послонялся вокруг домищи, пока число просителей не сократилось вдвое.
А после этого спокойно поднялся на крыльцо и подошел к массивной двери.
Возле нее стояли двое, видимо, первые в очереди. Они неприязненно смерили взглядом книготорговца.
- Я пойду следующим, - негромко сказал тот.
- Это с чего? - оскалился пират на полголовы выше Китано и вдвое шире его в плечах.
- С того, что мне надоело ждать, - сообщил ему Китано и, увернувшись от огромного волосатого кулака, провел серию молниеносных ударов.
Пират задергался от них как марионетка, и упал бесформенной кучей, как будто невидимая рука обрезала ниточки, за которые его держала.
Второй пират успел выхватить клинок и замахнуться.
Но замер, почувствовав, как острие меча Китано царапнуло ему кадык.
Медленно-медленно головорез опустил оружие и со второй попытки попал клинком в ножны.
Китано вежливо кивнул ему и, как только из скрипнувшей двери вышел предыдущий проситель, вошел в огромный темный зал.
"Хм, так вот почему "Стол прощелыг", - подумал про себя Китано. - От первой буквы в "прощелыгах".
Совет пиратских капитанов восседал за столом в форме буквы "пэ". За боковыми столами разместились с десяток разномастных бандитского вида личностей.
А за "верхней перекладиной" сидели трое - явные главари. Бородатый гигант с маленькими узкими глазками, в которых сверкала свирепость и злоба. Высокий стройный мужчина, одного возраста с Китано, холодный и высокомерный. И... женщина. Лет сорока, невысокая и плотная, с некрасивым квадратным лицом, короткой прической почти черных волос, жесткими и жестокими серыми глазами.
- Кто такой? - густым басом, похожим на рев зверя, спросил гигант.
- Кииран. Книготорговец и контрабандист, - вежливо представился Китано и заметил, как во взгляде женщины появилось явное презрение.
- И что тебе надо, книготорговец, - холодно спросил высокий. Слово "книготорговец" он произнес с такой гадливой интонацией, словно это было что-то постыдное и мерзкое.
- Я два сезона занимаюсь контрабандой, главным образом в Котавке, Медвежьей Лапе и Виловодске, - сообщил Китано Баллини.
- И что с того?! - пробасил гигант. - Короче говори!
- Если короче, я хочу заняться контрабандой и пиратством к северу от Котавки.
- Ну и занимайся!!! - рявкнул здоровяк.
- Постой, - поднял руку высокий. - К северу от Котавки? Ты об Империи?
- Ну да, - пожал плечами Китано.
- А ты в курсе, как имперцы обращаются с пиратами? - осведомился пират.
- Да, - коротко ответил Китано и пояснил: - Поэтому все боятся там работать. И огромный рынок пустует. Да и корабли с жирной добычей летают без опаски. Вот я и решил, что надо с этим что-то делать.
- А ты мне нравишься! - осклабился гигант. - Такой же псих, как я! Гы! Только, даже у меня хватает мозгов не лезть в Империю!
- А у меня не хватает, - усмехнулся Китано и встретился с глазами женщины-пиратки.
Та неожиданно спросила:
- Сколько там народа перед домом? Долго нам еще слушать придурков всяких?
- Да человек восемь было, когда я зашел.
- Понятно, - усмехнулся высокий и в его взгляде появился интерес и, даже, легкое уважение. - Думаю, у тебя есть шанс подзаработать, до того, как тебя поймают СБИшники, колесуют и скормят медведям. Мы даем тебе добро, но неофициально. Попадешься, нас даже и не упоминай. Понял?!
- Да.
- А с командой я тебе помогу, - сообщила женщина, с гораздо большим интересом оглядывающая Китано.
"Неужели, придется с ней... - подумал Китано. - Ну почему я не в Драконьих горах?! Говорят, Лайана очень красивая, не то, что эта..."