- Фильтры приходится чистить каждые полчаса! - жаловался главный механик "Беспечного странника" капитану. - И все равно в цистерны не вода, а жижа какая-то набирается. Мы все трубки грязью забьем! А что в котле будет твориться и в форсунках, мне даже подумать страшно.
- И что ты предлагаешь? - устало осведомилась Чиируна.
- Да ничего, - вздохнул механик, и продолжил уже без прежнего запала: - Я все понимаю, иначе мы никуда не полетим. Постараюсь самый щадящий режим для оборудования выбрать. Так что ты не обессудь, хорошей скорости я не дам.
- Ладно, потерплю, - чуть улыбнулась девушка-капитан. - Хотя, плестись над этой унылой местностью будет тошно.
- Кому тошно, а кому и совсем уныло, - подала голос навигатор. Талиса сидела на легоньком стульчике возле своих карт, поставив на стол локоть и подперев ладонью щеку. Шикарные каштановые волосы волнами обрамляли печальное лицо.
- Что, совсем никак? - спросила подругу Чиируна.
- Совсем, Чии, - отозвалась та. - Никаких ориентиров. То есть, совершено никаких. И, если мы ночью не поднимемся над этой мутью, то я вообще не смогу сказать, где мы находимся. Вернее, не смогу сказать с точностью до ста лиг.
- Значит, поднимемся повыше, - утвердила Чиируна. - Ладнор, пойду, погляжу, что там ребята делают. Ты со мной?
- Ну, пошли... - Талиса Канода без особого желания поднялась, и они вдвоем вышли "на свежий воздух".
За легкой тканевой переборкой их встретила душная сырость. Прохладно, но воздух был неподвижен, и приходилось усиленно его вдыхать, почти пить, оттого, что все вокруг окутывал плотный туман.
Очертания корабля растворялись в нем, а идущие вниз толстые трубы водозаборников как будто истончались.
Там, где они ныряли в расчищенные от камышей и прочей мелководной растительности прогалины, копошились люди. Грязные с ног до головы, усталые и мрачные пираты.
- Половину набранной воды ребята на мытье потратят, - предрекла Чиируна.
- Ага, - отозвалась Талиса. - Только, все равно этой гадостью от этой мерзости не отмоются. Представляю, как от наших матросов и абордажников вонять будет.
- Особенно от абордажников, - усмехнулась Чиируна. - Может, тебе нос затыкать, когда будешь со своим Трорвлем...
Талиса обиженно взглянула на подругу.
"Все-таки, со временем Чиируна становится грубее, - с сожалением подумала пиккурийка. - Скоро начнет нехорошими словами ругаться, пить ром и орать на подчиненных".
И сама улыбнулась, представив такую картинку. Но, в каждой шутке есть доля правды. Молодая капитанша очень сильно отличалась от той девочки, с которой Талиса познакомилась три сезона назад.
- Эй, на корабле! - раздался голос Эртля. - Пора фильтры менять! А то полную цистерну лягушек наберем!
- Ну, так будет разнообразие в меню! - ответил ему кто-то.
- А еще можно будет ими девчонок пугать!
- Наших испугаешь, как же! Ой, тихо, вон капитан с навигатором стоят!
Чиируна фыркнула.
- Ладно, Талиса, пойдем отсюда, а то наше присутствие ребят сдерживает.
Да, перелет по северному маршруту оказался вовсе не таким легким, как думалось. Прошлый раз пираты летели над этими местами в конце осени, когда половодье давно уже сошло, а берега ставшей совсем узенькой речушкой Северной покрывал еще не толстый слой снега. Чистого, как хрустально прозрачная речная вода, которую так приятно было накачивать в цистерны.
А теперь весь север Великой степи превратился в гигантское мелководное болото. На сотни и тысячи лиг распростерло оно свои ядовито-зеленые просторы, накрытые сверху душным туманом.
Если бы они знали, что будет так, то, может быть, выбрали бы привычный южный маршрут, через Центр Мира, вдоль океанского берега.
Но, о том, что творится в затопленном бесконечно долгим половодьем краю, не ведали даже кочевники. Еще бы! Зачем степнякам лезть в это болото? То есть были немногочисленные племена, которые предпочитали проводить летнее кочевье невдалеке от затопленных земель, но среди абордажников выходцев из них не нашлось.
Вот и плелся теперь над серо-зеленым маревом "Беспечный странник", медленно-медленно, чтобы не натружать чрезмерно механизмы.
- Скорей бы уж до моря долететь, - вздохнула Талиса и легла щекой на локти. Каштановые локоны разметались по карте.
- Думаешь, там будет лучше? - спросила Чиируна. Помнишь, как ты ругалась на тучи, что скапливаются над его поверхностью. И я пару раз чуть корабль об воду не брякнула, попавшись в нисходящие потоки.
- Ничего, перелетим, - успокоила подруга капитана. - Зато, на том берегу, на Имперском, можно будет остановиться, промыть цистерны и набрать чистой водички.
- И устроить пикник с купаньем! - подал голос Манаад, стоящий на штурвале. - Вот налюбуюсь я на начальство в купальниках! Мечта!