Чиируна в сопровождении Трорвля отправилась устанавливать дипломатические отношения. Корабль она оставила на попечение Манаада. Вообще, старший рулевой постепенно стал де-факто первым помощником капитана. У пиратов нет четкой командной цепочки. Обычно-то эту роль занимает навигатор, реже старший механик или боцман. Бывает, что старший баллонный или даже карго. В общем, все зависит от самого капитана, с кем из офицеров он больше дружен.
Я от этой синекуры отбивалась отчаянно. Терпеть не могу командовать другими людьми. И Чиируна вконец махнула на меня рукой. Назначила своим заместителем того самого старшего рулевого, с которым вечно ругается, и которому при этом полностью доверяет.
И, прекрасно!
Зато я - вольная птица! Могу ни о чем не заботиться и гулять себе по Котелку. Конечно, не в одиночку, это запрещено нашими правилам. Так что я взяла себе личную охрану в лице Эртля, и мы с ним направились в самый центр города, на вершину огромного пологого холма.
Когда вышли из паровичка, что неспешно довез нас от грузового порта до центра города, я быстро огляделась и безошибочно потащила парня к приземистому массивному зданию с полукруглой стеклянной крышей.
В прошлый раз я так и не смогла уговорить остальных побывать в "Музее пара" - одном из двух крупнейших технических музеев Котелка. Но сейчас я оторвусь по полной!
Я не стала нанимать экскурсовода. В этом что-то неправильное, как будто отправляешься в экспедицию не сам, а за компанию с кем-то. Нет, исследовать новое нужно лично и без чужой помощи! Единственное послабление я сделала себе, купив на кассе буклет с подробной схемой экспозиции. Но и его я до поры до времени сунула в сумочку. Сначала попробую разобраться сама, а уж если заплутаю...
А заплутать было в чем. Все огромное здание было битком наполнено экспонатами.
Я, конечно, прекрасно знаю историю техники.
Но увидеть паровик, изготовленный самим Вороном Шиинаром в 331 периоде! Просто дух захватывает. Ведь этому пузатому устройству, страшно подумать - 2660 сезонов! В то время по ФНТ и Арлидару ходили дикие племена, не знающие письменности.
Мы долго стояли возле этого невзрачного агрегата, и я рассказывала Эртлю о том, кто такой Ворон, о его великих открытиях, о том, как много он сделал для Прибрежной Восточной Империи, и как невольно своими взглядами послужил началу ее распада. И о его последней экспедиции, когда величайший ученый древности открыл этот холм, на котором потом был построен Котелок, и как он погиб при очень загадочных обстоятельствах.
Эртль слушал, распахнув свои зеленые глазищи, и его открытое искристое внимание было так приятно! Вообще, учить этого юношу - одно удовольствие! Чиируна иногда ворчит на меня: "Что ты с ним так возишься! Все свободное время на этого оболтуса тратишь!". Она не понимает, что я сама наслаждаюсь процессом и общением с кочевником. Ну и... купаюсь в его любви, если честно. Какой девушке это не понравится?
Ну, так вот, постояли мы у котла Шиинара и пошли дальше. Чем сильнее мы углублялись в недра экспозиции, тем сложнее и изощреннее становились агрегаты. Финальной точкой главного зала был гигантский, сверкающий свежей бронзой аппарат, который прямо сейчас заканчивали монтировать рабочие.
Я пригляделась и не удержалась от удивленного восклицания:
- С дистиллятором и рекуператором?! Ух, ты! Значит, ФНТ уже не единственные?!
- Да, мы разработали свой, - с улыбкой обернулся ко мне пожилой господин в очень красивой и новой, явно парадной, рабочей спецовке. Озадаченно поднял брови, оглядывая меня и Эртля. - Но неужели столь юная сударыня так хорошо разбирается в технике. Да еще... и сопровождающий вас житель Зеленого Каганата! Простите за нескромный интерес, но кто вы?
Я чуть стушевалась, покраснела и негромко представилась:
- Талиса Канода, а это Эртль.
- Талиса Канода? - повторил мужчина, как бы пробуя мое имя на вкус. - Но ведь это, если я не ошибаюсь, пиккурийское имя? Вы из ФНТ?
- Не-а! - встрял Эртль, - Мы из Республики Драконьих Гор. - Она - навигатор "Беспечного странника", а я, так, простой абордажник, то есть телохранитель.
Мужчина покачал головой:
- Столько информации сразу! Даже мне трудно переварить.
- Мы прилетели налаживать дипломатические отношения, - попыталась прояснить ситуацию я. - Наша республика была создана совсем недавно, к востоку от ФНТ. Сейчас моя подруга, то есть капитан судна и полномочный посол, на приеме у начальника вашей дипломатической службы.
Мужчина поморщился, еще раз оглядел нас, на этот раз цепко и внимательно.
- Как я понял, ваша страна образовалась из... повстанцев адмирала Далкина?
- Именно так, - ответила я. - То есть, основой являются местные племена горцев, но и... повстанцы играют важную роль.
- Понятно. Я догадываюсь, что официальное признание вам очень нужно. Мда... Значит, на приеме у главы дипломатической службы?
Я кивнула.
- А вы, Талиса Канода, имеете какие-нибудь полномочия.
- Конечно. Я заместитель посла.
- Тогда, знаете, что, - мужчина неожиданно простецки почесал себя в затылке. - А пойдемте-ка со мной. Я познакомлю вас с теми, кто действительно может принимать политические решения, а не носит разукрашенный мундир.
Мы втроем вышли из музея, пересекли площадь и вошли в здание Научно-технического совета.
Оно было красиво какой-то особой утилитарной красотой. Четкой и рациональной. Ничего лишнего, но все гармонично и удобно.
Господин в рабочей спецовке усадил меня и Эртля в небольшой приемной, а сам скрылся за массивной дверью кабинета. За столом напротив нас сидела женщина-секретарь. Средних лет, красивая, в строгом, но элегантном костюме. На лице поблескивали круглые очки, за которыми были видны серые внимательные и умные глаза.
- Простите, - обратилась я к ней. - А кто этот господин, и чей это кабинет?
Она удивленно приподняла бровь, так похоже на Лайану, и негромко сообщила:
- Вас привез гроссмейстер пара Ханаам, а это кабинет главы технического совета Дисоола.
У меня даже голова закружилась от волнения. Лайана, когда инструктировала нас перед полетом, говорила, что на самом деле главная власть в Котелке принадлежит не герцогу, а этому самому техническому совету.
Тем временем раздался мелодичный перезвон. Секретарша протянула руку и взяла странную слуховую трубку, соединенную тонким шлангом с непонятным аппаратом.
Поднесла ее к уху, прислушалась. Сказала в раструб:
- Да, будет исполнено.
Пощелкала на аппарате какими-то рычажками и заговорила снова:
- Господин Стаарог, вас просит зайти председатель. Да, прямо сейчас.
И положила трубку, задумчиво посмотрела на меня.
Спустя минуту, через приемную почти пробежал невысокий плотненький мужчина. Но быстро кивнул нам, помахал рукой секретарше и скрылся в кабинете.
А еще минут через пять беспокойного ожидания нас пригласили внутрь.
Кабинет был довольно большим, но тоже без излишней помпезности.
За огромным столом, на котором расположились пачки бумаг, сидел очень пожилой мужчина с прямыми седыми волосами и удивительно густыми черными бровями. Он приветливо улыбнулся, внимательно разглядывая меня.
- Так вы та самая Талиса Канода? - спросил он немного надтреснутым голосом.
- Да, - я глубоко поклонилась по пиккурийскому обычаю.
- Ну что ж, мои товарищи ввели меня в курс дела, - продолжил господин. Я с удовольствием выслушаю вашу историю, но сначала хочу задать несколько вопросов по существу. Что именно вы хотите от наших отношений? Помимо политического веса, который приобретет ваша страна.
- Запчасти и техническую помощь, - просто сказала я. - У нас довольно много кораблей вашей постройки, а оборудование недолговечна.
- Ну, это такие мелочи, - усмехнулся старик, - правда, Ханаам?
- Разумеется, - пожал плечами "рабочий".
- Я хочу предложить вам гораздо большее, - глаза старика блеснули. - Как насчет совместной добычи полезных ископаемых? Мы готовы направить в ваши горы исследовательскую экспедицию. А от вас попросим о содействие и защиту. Как вам такое предложение?
- Искать ископаемые? - встрял Эртль. - Это запросто! А то я решил, что вы будете рыскать в поисках тех самых драконов, из-за которых назвали горы!
Я хотела одернуть парня, который вклинился в важный разговор с какой-то чушью, но внезапно замерила, как глаза главы научно-технического совета города Котелка метнулись в сторону, а выражение гостеприимного внимания застыло маской. Это длилось всего одно мгновение, но меня как будто в ледяную горную речку сбросили. Так стало отчего-то страшно.