Гэрри никогда не был особенно набожным, хотя и писал в анкетах, что является баптистом. Но то, что судьбой управляет фатум, или чья-то высшая воля, в своей жизни убеждался не раз. Причем, у этого кого-то было весьма своеобразное чувство юмора.
Почему, например, его одноклассники, не блещущие особым умом и еле-еле доползшие до выпуска старшей школы, почти все поступили в колледжи и университеты, а он - почти круглый отличник - нет?
Попытка стать студентом Техасского технологического увенчалась провалом.
Парень вернулся домой в мрачнейшем расположении духа.
А тут - отец!
- Нет! Ты пойдешь в военно-морскую академию! Это не обсуждается! Я дал тебе шанс самому выбрать специальность, но ты оказался никчемным бездарью! Значит, теперь моя очередь взяться за твою жизнь, отволочь твою ленивую ж...пу в нужное место, отвесить ей полновесного пинка и заставить стать человеком!
Ну, разве можно такое стерпеть? Особенно, ощущая свою несостоятельность и некоторую правоту родителя?
Гэрри не смог. Он молча прошел в свою комнату, подхватил с пола сумки, с которыми ездил в Лаббок, не говоря ни слова вышел из дома, закинул поклажу в багажник старенького форда, выдернул зарядку электрокара из распредстолба, уселся за руль и поехал куда глаза глядят.
Глаза юноши глядели на запад.
А запала злости, обиды и упрямства хватило очень надолго. Аж до Альбукерке. Но унылые бурые пустоши с редкими кустами и кактусами как будто выпили из души все эмоции и негативные и положительные. Запал угас и в город Гэрри въехал в каком-то сонном отрешении.
Как только парень поселился в мотеле, он достал свой нотик, растянул экран, тыкнул пальцем в название города и хмуро скомандовал:
- Колледжи и университеты в которых еще не закончился набор.
Просмотрел коротенький список, выбрал Горнопромышленный и потребовал от компьютера:
- Подготовь необходимые документы и отправь туда. Все равно на какой факультет.
И через две недели Гэрри Дункинс стал студентом факультета горнопроходческого оборудования.
Как это ни странно, но выбранная таким вот образом специальность Гэрри понравилась. В ней была и техника, мощная, сложная, и геология, и кибернетика. Последней было весьма много, потому как одним из основных работодателей была "Объединенная урановая компания", владеющая рудниками к западу от Альбукерке. А там трудились автоматические устройства, в которых требовалось очень основательно разбираться.
Гэрри, закончив с отличием бакалавриат, отправился в небольшой городок Грантс, расположенный на высокогорном полупустынном плато.
Про себя юноша скептически подумал, что "внешне это очень напоминает Марс. Так что буду понарошку марсианином". Может быть эти мысли и позволили ему полюбить природу этого края. Ее каменные осыпи, и сглаженные холмы под бескрайним очень ярким небом.
Гэрри сидел в операторной шахты и управлял подземными агрегатами. Было скучно и лениво. За соседним монитором устроился его помощник - техник по оборудованию. Джошуа был уже в возрасте. Его желтоватое плоское лицо испещряли глубокие морщины.
"Все-таки, он индеец или азиат?" - с легким любопытством подумал Гэрри.
Парень не был расистом. Отцовский ремень в детстве выбил из него интерес к кук-клукс-клану и подобным организациям. Но и толерантностью чрезмерной он не страдал. Само это слово, чуть видоизмененное до "толерастии" давно уже стало в Техасской конфедерации презрительным ругательством, обозначающим бывших "янки" - жителей североатлантического побережья. В новостях любили рассказывать, как они там извращаются и вымирают.
Да с рождаемостью там, и правда, очень погано. Не помогают даже совершенно дикие законы, разрешающие вынашивать детей в инкубаторах. Даже так очень мало кто хочет брать на себя ответственность за воспитание детей. Зачем, когда вся жизнь - погоня за успешностью и неограниченными развлечениями.
Спасал северян только союз с "Черным пятном" - Южноатлантической конфедерацией. Негры все еще любят размножаться, хотя и их вовсю поедает "общечеловековая" гниль.
Ну и Бог с ними со всеми. Главное, что в Американском Союзе население растет, что еще раз доказывает, кто именно является наследником величайшего государства мира.
И этому государству все так же нужен уран.
Термоядерные электростанции - дело будущего. Первая опытная уже достраивается, но Америка все-таки отстает от лидеров термоядерной гонки - Китая и России - на несколько лет. А только что принятый в Токио Всемирный Экологический Кодекс требует сократить до минимума сжигание природного топлива. Значит, и дальше будут строиться ядерные электростанции.
Вот только урана в их шахте осталось совсем мало.
Геологи, правда, вроде бы обнаружили еще одну жилу. Но ее будет очень сложно разрабатывать. Паршивейшая морфология в том направлении. Да и с нынешним оборудованием не особенно развернешься.
Все управление по кабелям, потому как порода сильно экранирует радиоволны. А это приводит к очень плохой мобильности.
За спиной прошуршала открываемая дверь.
Гэрри обернулся.
В операторную вошел моложавый подтянутый господин в строгом костюме.
- Добрый день! - поздоровался он и тут же осведомился: - Вы Гэрри Дункинс?
- Да. С кем имею честь говорить?
- Алан Джексон - заместитель начальника сектора инноваций, - представился вошедший.
- Очень приятно! - Гэрри умел показать хорошее воспитание. Жизнь сына мэра вынуждала уметь себя вести.
- Разблокируйте свой коммуникатор, - не тратя времени на беседу потребовал Алан.
Гэрри растянул экран, открыл сетевые подключения и увидел красную помигивающую надпись: "Инновации". Удивился максимальному уровню безопасности и разрешил компьютеру функционера компании доступ в свое пространство.
Пальцы Алана пропорхали над экранчиком его комми и к Гэрри перекочевала зашифрованная папка.
- Вот ключ, - господин в костюме передал молодому инженеру небольшой брелок. - Предупреждаю, материалы строго секретные. Коммерческая тайна высшего приоритета. Сами знаете, что с вами будет, если сведения уплывут на сторону.
Гэрри кивнул. Ему было не по себе. И, одновременно, ужасно любопытно, что все это означает?
- Здесь спецификация на новое оборудование. Оно скоро поступит на вашу шахту. Разберитесь как следует. Именно вам мы поручаем работу с ним. Разумеется, за отдельную и очень солидную оплату. Согласны?
- Да, - не раздумывая ответил Гэрри. Он был сильно обескуражен безапелляционным напором гостя. Но, в то же время, ему понравилась его предельно деловая манера общения. Ни одного лишнего слова. Интересная манера управления в компании.
- Тогда, до свидания!
И представитель компании, резко развернувшись, вышел из операторной.
Гэрри переглянулся с Джошуа. На мгновение молодому человеку показалось, что в глазах пожилого азиата - или индейца? - мелькнула острая сталь. Наверное, показалось.