город Нуранор - столица Западного Края королевства Трагор
Первая часть предсказания Кандора сбылась. Даро в тот день еще дважды выходил на ристалище. И оба раза возвращался с победой. Правда, на этот раз она не была легкой. Все-таки сражаться с более сильными и опытными старшими учащимися было трудно.
Поединки основательно утомили юношу. Его выносливость почти исчерпалась, несмотря на очень плотный и сытный обед и разрешенное "Зелье восстановления сил". Если бы ему пришлось провести еще один бой, кто знает, удалось бы победить или нет.
Но драться не пришлось. После третьего тура осталось девятнадцать участников, из которых следовало выбрать десятерых. То есть один оказался без пары и его засчитали "автоматом". И, надо же было так повезти, что жребий пал на Даро!
Но, вместе с радостью, паренек испытал и недовольство. Ему хотелось еще раз проверить свои силы и сразиться с одним из лучших бойцов школы.
Но теперь внутренние разборки побоку, всем десятерым финалистам предстояло дружно противостоять юным рыцарям из других школ.
Тех было по одиннадцать человек. Принимающая сторона была ослаблена и только что проведенными изнурительными боями, и, просто, численно. Это якобы должно было скомпенсировать то, что за учащихся Тривильской школы пришел болеть чуть ли не весь город. Если в первые два дня турнира скамейки на трибунах были заполнены лишь на половину, то сейчас яблоку негде было упасть.
Вся эта толпа болельщиков кричала кричалки, улюлюкала улюлюкалки и аплодировала каждому удачному удару "своих рыцарей". Это, действительно, поднимало дух и окрыляло.
А еще больше настраивало Даро на победу то, что рядом с теперь уже его личной палаткой подпрыгивала от возбуждения рыжая девочка-кошка.
Ньярма с шипением прогнала бедную Дейру, заявив, что и сама позаботится о своем друге. И, надо сказать, довольно быстро разобралась в застежках и завязках, которыми крепились части доспеха.
- Из тебя вышел бы замечательный оруженосец! - похвалил ее Даро.
- Да! Классно было бы! - поддержала девочка. - Представляешь, отправишься ты после школы в рыцарское странствие, а я с тобой! Вот было бы чудесно!
Она даже прищурилась и тихонько замурлыкала от такой картинки. И Даро еще раз удивился: насколько у нее хорошее воображение. Совсем, как у него самого.
- Девчонок в оруженосцы не берут! - поддел он подругу. - И как же твоя будущая судьба старшей кошки?!.
Ньярма зыркнула на него, замотала из стороны в сторону кончиком хвоста.
- Не наступай на больную лапу! - попросила она. - Знаешь, мне чем дальше, тем меньше хочется наследовать этот пост. Как представлю, что буду всю жизнь привязана к своей деревне, выбираясь в лучшем случае, чтобы договориться с соседями. Как посмотрю на маму, которая вместо того, чтобы гулять по неизвестному городу или болеть за тебя на ристалище должна вести скучные беседы о ценах на мясо и фрукты...
- Да-а-а... - протянул Даро и спросил: - А отказаться можешь?
- Могу, но мама, знаешь, как обидится! Лучше тогда просто сбегу.
- Думаешь, тогда она расстроится меньше.
- Нет, конечно, но мне не придется себя виноватой выставлять.
- Ты только не торопись, ладно, - попросил Даро.
- Почему? - осведомилась кошечка.
- Меня ведь хотя бы раз в год будут отпускать на день рождения, - тихо проговорил Даро и совсем смущенно добавил: - Мне будет совсем-совсем плохо, если в эти дни не смогу с тобой видеться.
- Договорились! - легко согласилась Ньярма. - Пока ты не закончишь учиться, я ни-ни!
Первый поединок с учащимся Северной школы получился очень тяжелым. Коренастый крепкий рыцарь, явно с последнего курса, обладал чудовищной силой.
Удары его боевого топора буквально отбрасывали Даро назад, выбивая из не особенно прочной древесины щита щепки.
"Бедный мой олень!" - подумал юноша, отлетая на добрые три шага и с трудом удерживая равновесие.
Но не о геральдическом звере ему стоило переживать.
Попади противник по телу или, хуже того, голове, и еще неизвестно, спасут ли доспехи и шлем. И уж точно зельями и заклинаниями не обойдется, придется долго валяться в лазарете.
И Даро впервые по-настоящему осознал, что рыцари сражаются за свою жизнь. Не только для защиты справедливости и против всякой нечисти. Но и элементарно, чтобы не погибнуть в следующем бою.
Поэтому юноша стиснул зубы, собрался с силами и сконцентрировал внимание на сопернике.
Да, противник намного крепче и опытнее. Но у него, так же как у всех без исключения воинов, которых знал Даро, чего-то не хватало. Того, что юноша не мог определить словами.
Нет, это не предвидение, не ощущение оружия. Скорее, умение вот так, во время боя, не наносить заученные до рефлексов удары, а анализировать, думать и находить единственно правильное решение.
Еще три мощных удара. Щит держался на честном слове, готовый развалиться и оставить Даро беззащитным.
Но парень уловил ритм движения противника и, выбрав нужный момент, откинул в сторону остатки щита и ринулся со всей скоростью вперед. Молниеносный удар по сложной траектории - снизу и чуть сбоку. И клинок, разминувшись в пяди от закованной в латную рукавицу рукой, держащей древко боевого топора, врезался в защищающие бок стальные пластины. Разумеется, затупленное "остриё" лишь немного промяло одну из них. В худшем случае соперник обойдется синяком. А вот Даро...
Даро сжался, ожидая сокрушительного удара сверху по незащищенному плечу или загривку. Удара, который мог стать для него смертельным.
Но противник был честным рыцарем. Он застыл с занесенным над головой топором. Отступил на шаг и опустил оружие. Сбросил на землю щит и поднял вверх левую руку с раскрытой ладонью в жесте проигравшего поединок.
Щит Даро заменил. Благо, он сразу купил две штуки, как раз для таких случаев. Юноша с печалью осмотрел измочаленные доски, порубленного на отбивные оленя и вздохнул. Проще будет приобрести новый, чем этот чинить.
"Но это куда как лучше, чем если бы пришлось покупать нового меня", - с грустной иронией подумал Даро.
А Ньярма, подобравшаяся со спины, уже расстегнула защелки, распахивая кирасу.
- Эй! Мне через три часа обратно в бой! - возмутился парень.
- Вот и отдохнешь без этих железок! - возразила подружка. - Не боись, я наловчилась и вмиг тебя раздену... и одену тоже.
Что правда, то правда. Девочка-кошка удивительно быстро управилась с многослойной амуницией. Настояла, чтобы Даро выпил флакон с бальзамом, сунула ему в рот полоску фирменного вяленого мяса котиного производства и, заставив улечься на живот, принялась массировать спину, и руки-ноги своими тонкими но удивительно сильными пальцами.
Юноша аж замурлыкал от удовольствия.
Ньярма ответила ему тем же, но гораздо громче и мелодичнее.
- Размурчались на весь лагерь! - послышался от входа насмешливый голос.
Даро повернул голову и увидел стоящего там Кандора.
- Что приперся? - невежливо осведомилась Ньярма, не переставая делать массаж.
- Посмотреть на своего следующего противника, - невозмутимо ответил юный рыцарь.
Даро проглотил кусок смакуемого мяса и спросил:
- Это точно?
- Ну да, - пожал плечами столичный рыцарь. И, обращаясь к кошечке: - Ты давай приведи его в норму. Не хочу, чтобы меня потом обвиняли, что добил доходягу.
- Да, самоуверенности тебе не занимать, - заметил Даро.
- Нет. Просто, я знаю себе цену.
Парень повернулся, поднял полог, но перед тем, как выйти, бросил:
- Кошка, ты помнишь обещание?
- С дуба рухнул?! - Ньярма выпрямилась и сжала кулачки. - Я тебе ничего не обещала. Разве что покромсать на кусочки.
- Не преувеличивай свои способности, кошка, - сощурился парень.
- Эй, кто тут нами не доволен?! - раздался звучный переливчатый голос.
И навстречу Кандору, отступившему на шаг внутрь палатки, вошли мама Ньярмы и Каргарф.
Юноша оглядел с ног до головы огромную фигуру пса, подобрался, положил руку на эфес богато инкрустированного кинжала.
Великая Рыжая прильнула к мужу и промурлыкала:
- Тронешь моего котенка, и тебя по частям похоронят.
- Печально, - вздохнул Кандор. - Придется мне обойтись без прогулки под Луной. Ньярма, ты не представляешь, чего лишилась!
И, повернувшись к севшему на лежанке Даро:
- До встречи на ристалище!
Она состоялась не через три часа, а через четыре. Теперь поединки проходили на одной единственной площадке, чтобы не распылять внимание зрителей. Бои порой затягивались, так что организаторы уже беспокоились: успеют ли провести за этот день два первых тура.
Но Даро это не волновало. Он уже здесь, неторопливо двигается вперед и вбок, постепенно сближаясь с противником.
Кандор перемещался синхронно, и юноши как будто собрались водить хоровод вокруг центра площадки.
Нет, они не выбирали лучшую позицию. Солнце лишь недавно начало спускаться из полуденной вышины и в глаза никому не светило. Ученики рыцарей просто пытались оценить друг друга, распознать по движениям особенности соперника, его вооружение и доспехи.
Последние у обоих были весьма неплохими. Точнее, у Даро они были хорошими. А у Кандора - великолепными. Явно из прекрасно выделанной стали, легкие и прочные. Да еще и просто красивые. Щит у столичного рыцаря был более длинный и узкий, чем у Даро. Но такой же формы - "Экю": овальный, чуть заостренный книзу и с плоской верхней кромкой. На нем была изображена крепостная башня на зеленом поле.
"Рыцарь башни" или "Во поле крепость стояла"? - подумал Даро.
Он от волнения пропустил титул противника, который провозгласил перед боем герольд.
С первых же ударов Даро понял, что бой затянется. Кандор был его сверстником, у них почти одинаковые силы, ловкость и выносливость.
А, если учесть, что оба юных рыцаря прекрасно владели оружием и умели драться, то исход поединка будет зависеть именно от этого "почти".
Будь Кандор обычным рыцарем, с которыми привык сражаться Даро, и сын садовода мог бы надеяться на сравнительно легкую победу.
Вот только...
Кандор обладал теми же неуловимыми качествами, которые позволяли Даро побеждать даже гораздо более сильных и опытных воинов. Атаки молодого аристократа были неожиданными, сложными и слабо предсказуемыми.
И это заставляло Даро не только самому сражаться в полную силу, но и испытывать совершенно неповторимое ощущение боя с равным противником.
Юноши плясали вокруг друг друга. Обменивались резкими ударами, которые неизменно парировались щитами или клинками. Даро тщетно пробовал найти слабину в защите соперника. И не давал ему и шанса пробить собственную оборону.
Но парням недавно исполнилось по четырнадцать лет. Их доспехи были качественными, а, значит, довольно-таки легкими, но они изготовлены из стали. Да и щиты с мечами весили прилично. Усталость накапливалась и наконец-то проявилась. Первым начал сдавать Кандор. Даро с удовлетворением заметил, что движения юноши потеряли стремительность. Он все больше уходил в оборону, пытаясь передохнуть и собраться с духом.
И Даро насел! У него как будто открылось пресловутое второе дыхание. Раз за разом юноша обрушивал на щит противника мощные удары. И не в состоянии был пробить защиту. Да, Кандор совсем перестал контратаковать, но и сделать с ним Даро пока что ничего не мог.
А силы уходили. Стремительно накатывалась темная усталость, сковывая движения. Меч и щит как будто наливались тяжестью, и каждый новый удар давался с большим трудом, чем предыдущий.
А потом...
Кандор щитом принял меч Даро вскользь, уводя в сторону, и клинок столичного рыцаря скользнул к груди юноши.
Даро отпрянул, разрывая дистанцию и меч противника лишь слегка полоснул острием по пластинам.
Даро отскочил и сжался, ожидая приговора судьи. Но тот молчал, расценив пропущенный удар как не смертельный.
Но не успел юноша обрадоваться, как Кандор пошел в атаку. Его усталость как будто испарилась под летним солнцем. Быстрые выпады, сильные удары.
"Он претворялся, чтобы я выдохся! - наконец-то понял Даро. - Но так не честно!"
Нет, в турнирном своде ничего об этом не сказано, но кроме писаных правил, есть еще и рыцарские принципы!
Но Кандору явно было на них наплевать, и он принялся дожимать потерявшего силы Даро. И теперь уже бывшему садоводу пришлось уйти в глухую оборону.
Внезапно Кандор присел и чиркнул широким круговым ударом по голеням.
Даро едва успел опустить щит.
А противник, используя меч для раскрутки, сделал полный оборот и обрушил сильнейший удар наискосок сверху. Совершенно против всех устоев. Ведь во время вращения он на несколько мгновений повернулся к Даро спиной.
Но у того не было никакой возможности этим воспользоваться.
Даро изо всех сил толкнул щит навстречу падающему на него клинку. И чуть не потерял равновесие, когда меч Кандора легко скользнул по деревянной поверхности.
"Мой же финт!" - успел возмутиться про себя Даро.
И в следующий момент почувствовал резкую боль в районе нижних правых ребер.
Юноша сам не понял, как оказался сидящим на пятой точке. Он взглянул вниз и увидел глубокую вмятину на кирасе. Поднял глаза на возвышающегося над ним соперника.
Кандор резко воткнул притупленный клинок в утоптанный песок, снял шлем, разметав в стороны длинные слипшиеся от пота русые волосы.
На его лице была высокомерная и какая-то хищная ухмылка.
- Я же говорил! - громко сообщил смотрящему на него снизу-вверх Даро.
- Не честно! - с обидой не то сказал, не то прокашлялся тот. В боку нарастала боль и было трудно дышать.
- Ты это о чем? - аристократический юноша приподнял правую бровь. - Мальчик, на войне и в бою нет честных и нечестных приемов. Главное - победить.
- И ты так живешь? - с удивлением спросил Даро.
- Как видишь, - усмехнулся Кандор и резко обернулся.
К Даро прямо по полю ристалища бежала Ньярма. За ней следом спешили двое мужиков, которые обычно оттаскивали пострадавших в поединках, и семенила старушка лекарша.
Но девушка-кошка успела первой.
Не обращая внимания на улюлюканье трибун упала рядом с Даро на колени, стянула с него шлем.
- Ты живой?! - в голосе облегчение и тревога.
- Да что ему сделается, - ухмыльнулся Кандор и отступил на шаг, ожегшись о ее взгляд.
- Да... только ребра, - тихо сообщил Даро.
Ньярма ловко вытянула его левую руку из петель щита и, выгибаясь от тяжести, потянула за нее вверх.
- Давай, поднимайся! Нечего тут рассиживать! Пошли в палатку лечиться!
Даро в очередной раз удивился, насколько сильна эта двенадцатилетняя девочка. Ну да, к кошкам не совсем правильно относиться, как к людям, да и взрослеют они раньше. Но все-же, сейчас Ньярма доставала макушкой основательно подросшему парню только до плеча.
А вот и мужики, они отодвинули неприязненно зашипевшего котенка в сторону и подхватили Даро, потащили с поля.
- Жаль, - услышал он за спиной голос Кандора. - Кошечка, ты сама не понимаешь, от чего отказалась.
- Фр-р-р!
Клац!
Даро обернулся и увидел, что три тонких когтя, высунувшиеся между костяшками пальцев оставили заметные бороздки на стали нагрудника Кандора.
- Все-все! - молодой рыцарь поднял в успокаивающем жесте правую руку, и, обратившись к Даро: - А с тобой мы еще не раз мечи скрестим!
- Буду... ждать... следующего турнира, - ответил Даро.