- Я - Ярополк, сын Савелия, - поминутно охая, рассказывал человеческий юноша, пока матушка Дремудада перебинтовывала ему несуразно тоненькую ногу. - Мой отец был... торговцем. Но он с мамой и старшим братом погибли. Бандиты напали.
- Как же так можно на живых дворфов, то есть людей, нападать?! Дикость несусветная! Правду говорят, что у вас на югах все не как у порядочных дворфов. Жестокость и бескультурье!
Паренек явно был с этим не согласен, но промолчал.
- А тебе сколько лет? - полюбопытствовал Дремудад.
- Почти шестнадцать, - отчего-то мрачно ответил юноша.
И громко вскрикнул оттого, что матушка дворфчиха надавила на рану.
- Так ты меня младше! - удивился и обрадовался Дрема.
- Не суди о человеках так поспешно, - строго и наставительно высказался отец. - Взрослеют они совсем иным образом, якоже мы. И отрок этот по-своему старше тебя и, не исключаю такого, ровесник Рагнадоры.
Молодая дворфянка на такое сравнение поморщилась и окинула паренька уничижительным взором. Тот сжался от страха. Юноша явно боялся подстрелившей его низенькой и широкоплечей бортдачки.
- И как тебя угораздило к нам добраться?! - со вздохом спросила матушка дворфиха.
- Я... Простите... - паренек закатил глаза и осел.
Причем, Дреме показалось, что чересчур картинно.
- Слабак! - презрительно заметила Рагна. - Одно слово - человек!
На этом расспросы пришлось на время отложить. Ярополк поправлялся неожиданно долго. Стонал от боли и метался в жару. Кстати, совсем не таком уж и сильном, по меркам подземного народа.
- Люди слабые и изнеженные существа! - в очередной раз изрекал отец. - Это еще раз доказывает, что мы, дворфы, более совершенные творения богов природы! А, с учетом того бесспорного факта, что мы умнее и высокодуховнее, наша миссия в этом мире - нести свет истиной веры в земли людей! Как я сейчас понимаю тех из нас, что ушли на юг с друидической проповедью! Признаюсь, раньше я относился к миссионерам с толикой высокомерного пренебрежения, не достойного моего сана. Но теперь я прозрел и каюсь в этом грехе! Нет, мы должны просвещать этих слабых и, не побоюсь такого слова, несуразных созданий! А наша с вами обязанность - поставить юношу на ноги, окружить его заботой и открыть ему глаза на истинную веру!
И семья дворфов поднимала, окружала и открывала. Матушка с терпеливой нежностью, Рагнадора с нескрываемым презрением, а Дремудад...
Дреме было жутко любопытно. Он вслушивался в каждое слово южанина и с огромным трудом удерживался от того, чтобы завалить его ворохом вопросов.
Ярополк приходилось отвечать и постепенно раскрывать перед любзнательным мальчиком свое прошлое.
- Я жил в маленьком княжестве, на самом севере человеческих земель, в предгорьях хребта, что разделяет нас с вами.
- А что такое княжество? - любопытствовал Дремудад.
И Ярополк принимался рассказывать о политическом устройстве своей Родины сущие небылицы. О каких-то князьях, которые возвышаются над обычным народом и зачем-то им управляют. О войнах между княжествами, на которых - о ужас! - люди друг друга убивают. О том, что можно неплохо жить, ничего не делая самому, но покупая и продавая чужое добро.
И, вот что удивительно, Дрёма верил этому худющему верзиле. Почти во всем верил. Юный дворф всегда выделялся своим умением распознавать правду и ложь, основанном вовсе не на чутье каком-либо, а на логике и внимании.
Так и в случае с человеком. Пока тот рассказывал о своей земле, все было замечательно. Но, как только он переходил на самого себя...
- У моего отца была скобяная лавка в Лилгороде, - вспоминал Ярополк, и Дремудад ловил нотки неуверенности в его голосе. - Я помогал, конечно. Иногда даже за прилавком стоял. Ну мы все трое детей и мама старались папе помогать. Но, конечно, мой брат больше всех. Он бы наверняка унаследовал дело. Зато мне было легче. Я мог не особенно заморачиваться учебой и тренировками.
"Трое", "вдвоем с братом", "тренировки" - фиксировал Дремудад. Но молчал в тряпочку. Дрема был культурным дворфтм. А каждый культурный дворф с детства знает, что не следует давить на собеседника. Пусть человек, то есть двтрф, то есть, в нашем случае, все-таки человек сам рассказывает то, что считает нужным.
И Ярополк рассказывал.
О княжествах, что вечно соперничали между собой.
О Восточном Королевстве на юге. О кошках и собаках, что жили по разные стороны великих гор, но при этом дружили между собой.
Правда, юноше пришлось объяснить и даже нарисовать палочкой на снегу, как выглядят эти самые кошки и собаки, поскольку в фауне таежного края подобных зверей не водилось.
Кстати сказать, рисовал человеческий юноша весьма хорошо. Они с Дрёмой сидели на завалинке избы. Снег уже покрыл все кругом пушистым белым покровом. Был он еще по осеннему мягким и из него можно было лепить замечательные снежки.
Дрема просто пищал от восторга, когда Ярополк научил его этой человеческой забаве. И даже Рагне она понравилась. Вот только сестренка была настолько сильнее и ловчее, что Дреме с Яром и вдвоем не удавалось с ней совладать.
Жалка только, длилась это не очень долго. Морозы высушили снег. Он стал сыпучим и плохо лепился. А, главное, в конце ноября Рагнадора вышла замуж за того самого соседского парня. И, как это водится у дворфов, перебралась жить к нему. По весне обе семьи помогут молодоженам построить собственную избу в отдалении от остальных.
Родители, конечно, немного загрустили. Хоть дворфы гораздо легче людей относятся к такому, но мама и папа в любом народе остаются мамой и папой. Дремудад по незнанию думал так.
В любом случае, присутствие в их доме Ярополка смягчило расставание с дочкой. Так и получилось, что это несуразное создание прижилось у них и стало членом семьи.
Ну, и не выгонять же его на мороз! Тем более, что юноша уверял, что возвращаться ему некуда.
- У отца были большие долги, - сумрачно пояснял он. - И... Одна родственница...
При этих словах в глазах юноши показалась настоящая боль, а на скулах появились желваки.
- Она... Отобрала мой дом, а меня... Мне пришлось от нее убегать.
- Неужели она могла что-то плохое с тобой сделать?! - всплеснула руками матушка. - Какие же вы, люди, варвары!
- Нет, ничего такого страшного, - замахал руками юноша, но страх из его глаз не ушел. - Но я решил... что лучше уйти. Вот и добрался в ваши края.
"Опять он говорит не совсем правду", - подумал Дремудад, но снова промолчал.
Вот так и получилось, что в семействе главного жреца появился еще один сын.
Ярополк оказался не особенно сведущим в житейских делах, но умным, старательным и, что особенно радовало пожилого дворфа, очень почтительным и внимательным.
Отец Дремудада расплывался от удовольствия, получив в безраздельное пользование пару благодарных ушей. И со всей силой убежденного в истинности своего пути принялся обрабатывать юношу. И не без результата.
Отец все чаще ставил приемыша в пример Дреме.
- Смотри как прилежно сей человек учится! - нахваливал он это худосочное недоразумение. - Такими темпами он через пару-тройку лет дорастет до моего помощника!
- А ничего, что он не дворф? - с неожиданным для самого себя недовольством осведомился Дремудад.
- В священных сказаниях об этом нет ни слова! - парировал отец. - Мы сами пришли к истинной вере всего три века назад! А отступники, что до сих пор живут под землей, извратили святое учение в омерзительную ересь, хотя и остаются такими же как мы дворфами.
- Неужели их религия настолько плоха? - удивился Ярополк.
- Да! - выкрикнул отец и мотнул бородой. - Они одухотворяют не только деревья, зверей и окружающую природу, но и подземелья с камнями! А ведь каждому образованному дворфу известно, что в давние времена мы подобным извращением не страдали! А еще они не верят в изменчивость и наследственность, считая, что все на свете было сотворено богами природы, нет, более того - одним единственным Богом Каменных Глубин!
- Люди тоже в это верят, - тихонько сообщил Ярополк. - Не в Каменного Бога, конечно, но в сотворение.
- Надеюсь, ты не разделяешь это святотатство? - подозрительно спросил жрец.
- Нет, конечно! - человек замахал в воздухе своими длиннющими тонкими руками с крошечными ладошками.
- И это хорошо, - кивнул отец, успокоившись. - А то мало мне того, что Дремудад во всем сомневается.
И хмуро посмотрел на сына. Дворфенок потупился, затеребил коротенькую светлую бородку.
- У меня только одна надежда, - вздохнул отец, - что ты изменишься после мистического путешествия. Кстати, ты уже задумывался, куда отправиться?
- Нет, папа, - покачал головой юный дворф. - Еще ведь рано.
- Это тебе только кажется, сын, что полтора года - длинный срок. Время пролетит незаметно.
- Тогда, я хотел бы пойти на юг в людские земли, - замирая от волнения, неуверенно высказал юноша свои потаенные мечтания.
И неожиданно услышал:
- Хороший выбор, сын! Трудный, опасный, а, значит, достойный продолжателя нашего рода. Хорошенько порасспрашивай Яра обо всех аспектах человеческого существования. Жалко у нас нет учителей их языка. Но я дам тебе что-нибудь ценное, чтобы ты мог выменять это на знание.
- А Ярополк со мной не пойдет? - уточнил Даро.
И увидел, как юноша сжался от страха.
- Нет, конечно, - ответил отец. - Он свое мистическое путешествие уже совершил. Ты должен пройти свою дорогу в одиночестве!