Осень года 632 от потрясения тверди, Гнезда даахи на склоне Стража, Поднебесье.
Осеннее небо манило синевой и солнцем, в дни а-хааи-саэ, праздника соединения, над Поднебесьем никогда не было облаков. Фасхил упруго повел хвостом, поймал восходящий поток, широким кругом ушел вверх и дальше, на юго-восток. Кудрявые леса предгорий, сочно-зеленые с яркими пятнами винно-красного, рыжего и золотого, сменились щетиной пихт и сосен, а потом земля отдалилась, подернулась голубой дымкой и в ушах зазвенела пустота. Пустота была привычна, но о том, как сосет под грудиной предвкушение долгожданной встречи, как тянут нити родства, он успел забыть. А о боли напрасных надежд даже и вспоминать не хотел.
Впервые за последние двенадцать лет Фасхил возвращался домой.
Вот среди синевы неба он разглядел серые клубы, кутающие голову Стража, потом - его самого, высокого и крепкого, покрытого колючей зеленью, среди белизны сестер и братьев. И наконец - большое селение на правом плече огнедышащей горы: ущелье, серо-стальную, блестящую на солнце ленту реки в глубине, водопад в радужных брызгах и чашу купальни под пеленой пара, пестрые лоскуты садов. Белые стены и крыши... о, Хаа! Как давно он здесь не был, даже не думал, как, оказывается, соскучился! Друзья детства, брат и отец, мама! И Хафиса... услышать их всех, принять, самому быть принятым, раствориться и соединиться. Фасхил распахнул чувства навстречу Гнездам... и тут же накрыло жаром, ослепило светом, заволокло тьмой - и швырнуло в нисходящий поток, камнем на скалы.
Проклятое дитя Маари, тварь бездны беззакония! А ведь не ради родителей и брата, не ради Хафисы он здесь, и уж точно не ради призрачной надежды на счастье с какой-нибудь пятнадцатилетней девчонкой в ночь а-хааи-саэ - ради этого самого мальчишки. Золотце, Одуванчик...
Фасхил, как мог, закрылся и отстранился, с трудом выровнял полет и опустился на скальный выступ выше по склону. С непривычки в такую бурю чувств лучше пешком.
Солнце еще светило, но на скале слета уже горел костер, закипал в котле а-хааэ, разнося по осеннему лесу запах цветов горного первотала - запах восторга, молодой плотской силы и любви. Все племя уже собралось там. Фасхил сложил крылья, перекинулся, но на праздник не пошел - было как-то не по себе от присутствия этого мальчишки, да и вновь желать соединения он давно зарекся. Вот и сейчас все медлил, мялся, а решиться не мог.
- Фасхил? Мир тебе, т"хаа-сар.
От звука голоса даже вздрогнул. Неужели он так задумался о своем, что не услышал Белокрылого?
- Это не твоя ошибка, друг. Я давно жду тебя, тут кругом моя песня, оттого и не услышал.
Еще и теряется так, что хааши - да не какой-нибудь обычный хааши, а этот самодовольный белый Волк - слышит. Едва вернулся и уже как мальчишка расслюнявился. Фасхил нахмурился, еще крепче запирая чувства.
- Мир и тебе, но другом не назову.
Рахун только плечами пожал и улыбнулся в ответ:
- Ну, не назовешь - и не надо. Идем, пир уже начался.
- Я не ради пира прилетел, а ради Одуванчика твоего. Человек, орбинит... он мне не нравится. Мальчишка опасен, очень опасен, чудовище, а не дитя.
Хотелось сказать много хуже, но Рахун и сам давно все знал. Оттого и встречать вышел, оттого и сейчас зовет другом, а на загривке шерсть дыбом - не отдаст приемыша. А сам Фасхил отдал бы? Да и вправе ли он судить? Он - т"хаа-сар Тирона, а тут правит брат. Если Рагмут мальчика принял, то уж, наверное, хорошо подумал, что делает.
От мыслей отвлекла рука Рахуна на плече.
- Идем. Я твоим обещал, что приведу. И на Одуванчика ближе посмотришь - может, не такой он и страшный, как сначала кажется? И Хафиса рада будет. Давай, не упрямься. Хаа-сар нельзя забывать вкус а-хааэ.
- Я не забыл.
Но упираться дальше стало уже глупо. Не дитя же он в самом деле... А может и правда - забыл, какова плотская любовь на вкус? Девчонки молоденькие, они такие живые, красивые, сладкие. И будет у него жена. И дети, дом... ну, бывает же?
Порозовевшее в осенней дымке солнце плеснуло пурпуром на снежники, выкрасило стволы сосен у обрыва и покатилось вниз, за соседние вершины. Зажглись первые звезды. Даахи - все племя, от седых стариков до младенцев на руках матерей - притихло в ожидании: начиналось таинство соединения судеб и сотворения жизни. Хааши Шанара из клана Волков, древняя, как сами горы, отдала одной из помощниц-девчонок деревянный пест и взяла у другой золотой ковш в форме священного цветка первотала - дара матери Хаа своим детям. Т"хаа-сар Рагмут, младший брат Фасхила снял котел с огня, бережно опустил перед старухой, она зачерпнула варево, подняв руку как можно выше, вылила первый ковш на землю и запела:
- Было это до начала времен, и были боги юны, как дети, и жаждали боги всетворения...
Дважды в год - в день наречения и в день соединения - даахи варили а-хааэ, и дважды в год старейшая из хааши пела эту Песнь. Племя всколыхнулось, подхватило, вливаясь, следуя за колдуньей в те далекие времена, когда и времени еще не было. Дети поднебесных гнезд верили Шанаре, привыкли за долгие годы. За ней шли, не задумываясь, особенно юные, чуткие и восторженные, лишь ожидающие своего истинного служения. Но мудрая хааши остановила и направила: не уходить в песню, не забывать о настоящем - только смотреть, запоминать и учиться.
Перед глазами поплыли видения:
- ... и создал старший из трех, нареченный Аасу, землю и небо, солнце и луну, и светила на небе во множестве, и весь наш мир, с горами и равнинами, морями и реками. И правил миром лишь единый закон. И понравился мир Аасу, и стал возлюбленным, среди других миров, сотворенных им. И показал Аасу возлюбленный мир свой брату и сестре. Но не понравился мир среднему, нареченному Маари. Маари сказал: скучно! Маари сказал: кому нужен мир, где вчера похоже на завтра, а завтра на десять лет спустя? Не будет так! И бросил Маари в мир камень, и породил тот камень великие беды: хлынул в мир огонь бездны беззакония. И взял Маари этот огонь в руки, и сделался он пламенем всетворения, и мир переменился: сдвинулся со своего места, прогнулся и сбился. И стала тишь сменяться ветрами, а зной холодом, И дожди сегодня падали, где сухо, а завтра - где мокро, и возникли в мире болота и пустыни. И не стало в мире равенства, но стала в мире свобода...
Шанара пела и разливала свое варево - а-хааэ, напиток любви и жизни. Статая волчица одаривала женщин, каждую, кто попросит, а уж они сами выбирали, с кем поделиться, кому носить драгоценной наградой браслет на левом плече - знак мужа и отца. У пары, которая сегодня разделит кубок, в следующий месяц журавля родится дитя, остальным придется ждать своего часа до весны, до следующей осени, а может и несколько лет.
Некоторые так и не дождутся.
Фасхил множество раз слышал Песнь Всетворения. Он мог продолжить ее на память: "Но не понравился мир младшей, нареченной Хаа. Хаа сказала: грустно! Хаа сказала: кому нужен мир, который от рождения мертв? Не будет так! И ранила Хаа плоть свою, и оросила мир кровью своей, и пошла от той крови жизнь..." Он ждал своего часа шесть долгих лет. А потом его избранница, единственная желанная во всем мире женщина поднесла кубок другому, как раз в ту весну, когда он так знатно подрал шкуру соперника...
В день наречения молодые хаа-сар, только что обретшие взрослое имя, тешились дружескими поединками. Сначала вчерашние мальчишки похвалялись силой и ловкостью друг перед другом, а потом, как водится, кто-то вызывал в круг старшего - и незаметно все даахи втягивались в забаву: болели, подбадривали криком, давали ненужные советы, смеялись и шутили. Бойцы красовались перед избранницами, а те шептались, смущенно краснели и бросали призывные взгляды.
Фасхил уже оттаскал за шиворот двоих именинников и хотел было покинуть круг - мол, что за доблесть взрослому наследнику вождя со вчерашней малышней силой мериться - когда увидел их рядом. Молоденький хааши тихонько напевал что-то, видно веселое, а его красавица-Хафиса заразительно хохотала. И все бы ничего, если бы только пару дней назад рядом с ним точно так же не заливалась смехом другая!..
- А теперь я зову в круг хааши Рахуна, - крикнул Фасхил и сам удивился, - ну что, Белокрылый, не забоишься честной драки?
Бои колдунам не по чину, но разве ж мальчишка признает, что боится? Белокрылый волчонок аж вспыхнул весь, выскочил в круг уже в шерсти: глаза горят, зубы щелкают, хвост чуть не по бокам хлещет...
Как дрались, Фасхил уж и не помнил, не помнил и как остановиться смог. Только последний миг навечно засел в памяти: вокруг - пух и шерсть клочьями, серая и белая вперемешку, по шкуре течет ни то пот, ни то кровь - не разберешь... зубы сжимаются на горле соперника, и тот уже перекинулся, притих совсем, даже хрипеть перестал, только глаза еще живые, ясные, а в них - недоумение такое детское: за что, мол, друг? Хааши - что с них взять? Никогда ничего, кроме собственных песен, не слышат.
Он тогда отпустил, а потом тоже человечий облик вернул и сказал:
- В гнездах полно девчонок подрастает, дури головы им, а Хафису оставь в покое. Тебе - забава, а кому-то, может быть, ее запах первотала сладше.
Только зря все это. Шанара Песнь Всетворения допела, поднесла Хафиса кубок Белокрылому. И браслет на руку надела. А он принял. Да не просто принял - тут же и женой назвал, и косы вороные расплел, в одну соединил, чтобы все видели. Вот с тех самых пор Фасхил перестал ждать - улетел в Тирон к магам и зарекся домой возвращаться. А сегодня снова стоит у костра, рядом с этим самым хааши Рахуном и на женщин смотрит: выбирает, надеется... Это в тридцать четыре года-то? Не поздно ли, хаа-сар бездомный? По-хорошему сказать, таким и живыми-то уже быть не положено, не то что влюбленными.
Между тем к старухе подошла девушка - три косицы тоненьких едва до лопаток достают. И не юна уже, а росточком да худобой как девчонка двенадцатилетняя... не удивительно, что в жены никому не приглянулась. Сама-то кого выбрала? Фасхил прислушался, и тут же пожалел, что непрошенным в душу лезет: лучше бы ушел сразу и не знал ничего. Некрасивая девушка подошла к Белокрылому и подала а-хааэ ему, а он отпил - и вдруг ответил такой нежностью, словно когтями шерсть на брюхе причесал: "Принимаю твой дар, Сатиша и ты прими мою заботу и защиту. Тот, кто родится от нас - желанный гость в моем доме отныне и навсегда".
Шерсть дыбом, зубы и когти: Да как он мог?! Да как! Он! Посмел! Фасхил опять был готов кинуться в драку.
Единение опустилось нежно, почти невесомо, окутало, обволокло и понесло: боль и тягучее счастье, счастье и острая щемящая боль. Хафиса.
Хафиса остановилась совсем близко - все такая же стройная, красивая, желанная до слез. Можно было обнять не касаясь - и даже ее белокрылый певун ничего бы не почуял. Но Фасхил не посмел. Любимая обняла сама, обняла и заговорила:
- Разве ты забыл, т"хаа-сар Ордена Согласия, что мужчина не смеет отказать женщине, если ее замуж не берут?
- Не забыл, - ему вдруг стало стыдно в ее теплых чувственных объятиях, под ее ласковым, но испытующим взглядом. - Я помню, но тебе же больно.
- Мне больно. Но я уже родила своих детей, и все равно Рахун мой. Нам больше не делить ночей а-хааи-саэ, но для того, чтобы все другие ночи любить друг друга первотал не нужен. Сатише двадцать три, прикажешь еще ждать? Или, может быть, она тебе полюбилась? Так неправда - я ведь не хааши, слышу почти так же, как и ты. Ты рассматривал ее и жалел, а Рахун будет любить, пусть только раз, но по-настоящему - он умеет быть нежным, не унижая жалостью, он умеет напеть о счастье.
- Поэтому ты выбрала его? За сладкие песни?
Серебристый ее смех пробежал страстной волной по телу.
- Забавный ты, т"хаа-сар Фасхил из клана Ирбисов! Да кто же знает, за что любит? За песни, за белую шубу, мягкую и чистую, как снег, за то, что в драку с тобой полез, хотя точно победить не мог. Мало ли за что еще? Люблю - и все.
- Ты права, лисичка, - Фасхил кивнул и усмехнулся. - У Рахуна есть твоя любовь, и его зовут другие. Да он просто счастливчик!..
- А разве ты - нет? Помнишь Эфани из Рысей? Когда ты улетел, она ждала восемь лет! Но ты так и не вернулся, и Эфани родила детей от Рагмута, хотя знала, что в жены он возьмет другую. И теперь, смотри: Ануша готова пойти с тобой, но ее день наречения только что минул, она хочет семью, а не одинокое материнство. Скажи, т"хаа-сар, ты готов любить, почитать и защищать эту девочку до конца своих дней? Скажи ей - и она наполнит свой кубок.
Фасхил посмотрел на Анушу. Она тоже заглянула в его глаза без заискивания, без робости перед свирепым зверем, вожаком хранителей Тирона, привыкшим ко вкусу крови на губах. Взгляд ее был прям и открыт. И тело - сильное, налитое, готовое к материнству, жаждущее любви...
Но черная Лисичка Хафиса рядом, и она по-прежнему во сто крат роднее и желаннее. Любая даахи такое услышит. Нет, никогда Фасхилу не забыть жену Белокрылого. Несчастный бездомный хаа-сар!..
- Я прилетел не в поисках семьи, Хафиса. Мне нужно увидеть мальчика.
- Что же, как хочешь, - Хафиса вздохнула и разомкнула объятия. - Я покажу тебе детей. Идем.
Хафиса повела его прочь от костра, вниз к селению и дальше, через ленту соснового бора, опоясывающую Стража. Пока шли, взошла луна и из мрака леса они попали на широкий луг, залитый бледным светом. Слева поднялась отвесная скала, а правый край обрывался пропастью и гремящим как раскаты ушедшей грозы водопадом. По далекому дну пропасти неслась стремительная Лаан-Шару, в низовьях которой издавна мыли золото. Фасхил и думать забыл, как же тут красиво!
- Пламя Маари и кровь Хаа, связанные законом Аасу сотворили этот мир, - Хафиса прислушалась и тепло улыбнулась, - Кровь и пламя, любовь и свобода, вон они, у воды играют. Смотри, т"хаа-сар, внимательно смотри, и помни: решать все равно не тебе. У Одуванчика есть Ягодка.
Сказала - и отступила в тень леса, удалилась. Но Фасхил уже слышал приемыша, уже купался в потоках его силы. Перед мысленным взором возникли две маленькие фигурки на скальном выступе над самим водопадом. Мальчики спорили:
- ... а я тебе говорю, что все так и есть, пещера там. Лапочка вчера говорила, что Ушко с Цапкой туда много раз летали, сквозь воду, и даже что-то там прятали.
- Цапке и Ушку делать нечего, дети они неразумные - вот и все...
- Одуванчик! Да ты что такое говоришь-то?! Цапка старше меня на целых два года, а Ушко и вообще в следующую весну имя получит. Какие еще дети?
- Дети и есть - только и заботы, что проказничать да родителей не слушать. А ты, Ягодка, взрослый, ты - мой хаа-сар, и должен меня защищать. А мне боязно: вдруг нет нам ничего, и ты об скалу разобьешься?
- Вот потому и не могу трусить, что хаа-сар. Хаа-сар трусить нельзя. И ты не бойся - все хорошо будет!
И один мальчишка, оттолкнувшись, соскочил в пропасть.
Фасхил широким быстрым шагом направился к водопаду и через сотню шагов вышел прямо на уступ. Вот он, сидит на краю, свесив ноги. Золотой малыш-Одуванчик, чудовище, носящее в себе бездну. Т"хаа-сар замер, не в силах оторвать взгляд. Чувства - страх, ненависть, восторг и нежность, зависть и презрение - все, на какие только он был способен, вспыхнули и утопили в себе остатки ясных мыслей.
Мальчик почуял его, оглянулся и испуганно вскрикнул. Ужас, не сравнимый ни с чем, волной прокатился по склону. И тут же, как отклик на испуг маленького мага, из пропасти, прямо из струй и брызг водопада выскочил мокрый и встрепанный звереныш. Ягодка прыгнул и встал между т"хаа-сар и Одуванчиком - крылья яростно захлопали, запылали глаза, из-под когтистых лап брызнуло скальное крошево. Из ощеренной пасти не вырвалось ни звука, только взгляд хлестал, как плетью:
"Прочь от него! - явственно слышал Фасхил, - Прочь, не пугай - убью! Сожру! Уходи!"
Но Фасхил не смотрел на маленького даахи, его интересовал человек. Почему ты не давал своему хранителю испытать себя и прыгнуть в воду? Почему? Ты боишься за него? Волнуешься? Любишь? Да... ты любишь его, слышу.
И только теперь - волчонку:
- Не бойся, Ягодка, я твоего малыша не трону. Вот, слушай меня, видишь? Я не вру. Ухожу, уже ухожу.
Ягодка встряхнулся, окатывая всех ледяными брызгами - и снова превратился в мальчика, все еще растрепанного, мокрого и сердитого.
- Смотри, т"хаа-сар, ты обещал. Уходи, и лучше бы тебе не возвращаться.
Хафиса ждала в лесу.
- Ну что, познакомился? - чуть насмешливо спросила она.
- Да уж... маленький волчонок дерзок до глупости - весь в родителей.
- Наш сын хороший хранитель. - В голосе матери звучала гордость. - А что Одуванчик?
- Я не знаю, Хафиса. Ты приняла его в семью и будешь защищать, ты хочешь услышать от меня правду, но правда в том, что я - не знаю. Он силен и душа его темна, покалечена, вряд ли уже излечится до конца. Мне было бы куда спокойнее, если бы этого ребенка не было. Но, я сам видел, малыш умеет любить... - Фасхил долго молчал, а потом закончил твердо и веско. - Мальчиков разлучить надо.
- Это невозможно! Хаа-сар не оставит своего мага.
- Не совсем и не навсегда, Хафиса, но это необходимо. Мальчишка так силен, что рядом с ним самого себя теряешь. Он порабощает и очаровывает, сбивает с толку, а Ягодка должен понимать, кто такой этот его маг на самом деле. Он должен все решать сам, без опьянения всетворящим пламенем. Одуванчика я заберу в орден, будет учиться, а Ягодка вырастет дома и после наречения явится ко мне на службу. Тогда они снова соединятся.
Хафиса остановилась, отдаляясь. Теперь она была не его давней возлюбленной, а только матерью, решающей судьбу своих детей.
- Хорошо, т"хаа-сар Фасхил из клана Ирбисов. Все мы знаем, что хаа-сар не переживет смерти своего мага. Но я верю, что ты не хочешь погубить моих детей, а только исполняешь долг и желаешь лучшего. Я думаю что все, сказанное тобой, мудро, и надеюсь, что муж и отец тоже это поймет. Но я не отдам тебе Одуванчика. Рахун - магистр ордена, он сам привезет сына, когда сочтет нужным. Таково мое материнское слово.
Адалан стряхнул с лица брызги и потер глаза. После ухода чужака игра разладилась. Пещера под струями водопада как-то сразу перестала быть интересной, а подвиги Ушка и Цапки уже не для ушей брата, а на самом деле показались никчемными детскими шалостями.
Ягодка сбросил промокшую рубашку, выкрутил, сцеживая воду, потом снова натянул и хмуро позвал:
- Лаан-ши, пойдем домой, что ли?
Адалан согласно кивнул и следом за братом поплелся к перелеску. Его так и подмывало расспросить о незнакомце, но Ягодка морщил нос, скалился и сверкал глазами так, что приставать было страшновато. Только у самого поселка Адалан наконец-то набрался смелости.
- А там, у водопада, кто это был? Такой...
- Барс Фасхил, старший брат нашего вождя. Страшный, испугал тебя, да?
- И ничего не испугал! Я просто никогда раньше таких не видел, удивился - и все.
Адалан даже обиделся немного - вечно Ягодка опекает его, как младенца. Если уж так надо с кем-то нянчится, то, вон, со Снежинкой можно. Она тоже по малолетству не летает еще и, как всякий хааши, "ничего дальше своего носа не слышит". Так нет, братцу надо его, Адалана, подзуживать и высмеивать.
Хотя, если по правде, то Адалан и в самом деле перепугался.
Раньше он всех боялся.
Когда Рахун только принес его в дом, Адалан долго болел. Из тех дней только и помнилось, что живое тепло Ягодки. Маленький хаа-сар держал слово, ни на миг не уходил. А еще женский голос, мягкий, ласковый, с чуть заметной печальной хрипотцой, будто от долгих слез, да руки - тонкие и легкие, как бабочки. Из этих рук он получал только что-то хорошее: холодную повязку на пылающий лоб, ароматный отвар против боли или теплое свежее молоко. Адалан тогда сразу понял - такие руки могут быть только у мамы. Мама Хафиса была худенькая, большеглазая, похожая на странную девочку, вроде старших воспитанниц школы почтенного Нарайна Орса. Только живот у нее был огромный, из-за этого она не могла спать на полатях вместе с мальчиками. Чтобы быть с мамой, Адалан, едва стоящий на ногах, сползал с постелью на пол, прижимался к ее боку, тянул себе под щеку ее руку, и только тогда засыпал. А потом приходил Ягодка и устраивался рядом, обнимая всех сразу. В те времена страх жил внутри, он походил на длинного холодного червяка, что ворочался каждый раз, стоило подумать, что все вокруг не правда, а только кажется, Что вот сейчас он откроет глаза - и снова увидит школьную спальню, пыльный дворик или темный мокрый подвал деда Бо. Но мало-помалу червяк-страх таял, уменьшался, просыпался все реже и все меньше тревожил, а потом и вовсе пропал. Только Адалан знал - всегда знал неведомо откуда - что это обман, такая червячья хитрость: страх не исчез совсем, просто затаился и маленькой гусеничкой продолжает жить где-то внутри него.
Сам хааши Рахун бывал дома не так часто: у магистра ордена Согласия, да тем более члена Узкого Совета всегда находились неотложные дела. Вот и в тот раз он проводил домой мальчиков, а сам через пару дней улетел. Вернулся уже по снегу, свалился с неба прямо у порога. Адалан как раз окреп настолько, чтобы выходить на прогулку. Тут-то он и увидел впервые, каковы на вид даахи-звери. Чудовище, раза в полтора крупнее самого огромного силача, какого только можно себе представить, с кожистыми крыльями и пастью, полной зубов, смотрело на него темно-серыми разумными глазами и улыбалось. Рахуна называли Волком, но на волка он был похож столько же, сколько и на большого кота, с пышной белой шерстью и мягкими лапами, прячущими хищные когти. Только ни у волков, ни у кошек не бывает крыльев, острых витых рогов и таких длинных хвостов с твердым шипом на конце!
Рахун сразу перекинулся, винился потом и обещал больше не пугать. Но все равно Адалан несколько дней боялся поднять глаза, боялся говорить с ним и вообще держался как можно дальше. Он и на Ягодку стал поглядывать с опаской, не говоря уже о других даахи селения. Только мама Хафиса по-прежнему не казалась страшной: никак не верилось, что и у нее внутри живет такое чудовище. И лишь когда новорожденная Снежинка - комок белоснежного пуха с тонкими розовыми крылышками и мутными фиалковыми глазками - прямо на коленях Адалана превратилась в самого обыкновенного младенчика, сунула в рот большой палец ноги и счастливо зачмокала, он, наконец, смог принять двойственную сущность своей новой семьи как должное.
Но никто в Гнездах, ни один самый большой или самый сильный хаа-сар племени, даже старик Ирбис, отец Рагмута, нынешнего вождя, не пугал его так, как испугал этот незнакомец всего-то одним взглядом. Глянул - и все до дна, до самых тайных воспоминаний, страшных и стыдных, вывернул и вызнал. А ненависть, а злоба в его глазах? Нет, не может быть, чтобы все это просто показалось...
Ягодка усмехнулся.
- Т"хаа-сар Фасхил очень сильный, - сказал он, - сильнее всех в Гнездах. Потому что убивал. Никто из наших не отнимал человеческих жизней. Даже из хранителей ордена мало кто познал смерть от своей руки. А Фасхил был на войне, убивал много раз. Бояться его не стыдно, Лаан-ши. Я тоже побаиваюсь.
- А что ему тут понадобилось? Зачем он к нам-то пришел?
- Не знаю. Он с мамой приходил, и ушли они вместе. Мама тебя в обиду не даст, но все равно мне это не нравится. Вот бы догнать, затаиться где-нибудь и все-все вызнать. Только в звериной шкуре меня вмиг поймают, а в человечьей я сам не услышу ничего... Скорей бы отец вернулся, он-то сразу во всем разберется.
Адалан слушал брата, но чувствовал, что и сам уже все понял: т"хаа-сар Фасхил приходил за ним. Не нравилось ему, что человеческий мальчишка поселился в Гнездах, вот он и пришел, чтобы самому с этим разобраться. Сегодня тиронский хранитель Адалана испытывал, и, кажется, испытания он прошел. Но это не конец - только начало.
Рахун вернулся на третий день. Мальчикам хотелось сразу же пристать с расспросами, но отец с матерью вдруг куда-то пропали и вернулись только поздним вечером - выбрать время для разговора не вышло. А на утро отец поднял их с рассветом:
- Просыпайтесь! Семье нужны запасы на зиму, значит мужчинам пора на охоту.
На охоту! По-настоящему, как взрослые! Мальчишки так обрадовались, так загордились, что разом забыли и жуткого гостя, и все свои опасения.
Вышли с рассветом налегке - только котелок с кружками-ложками, луки, стрелы да по паре ножей на поясе - и за первый день одолели два перевала. Пешком! Что было понятно для человека, но для даахи казалось самой настоящей глупостью: такое расстояние Ягодка мог пролететь часа, наверное, за три самое большое. Всю дорогу у Адалана на языке крутилось спросить, зачем это нужно? Уж не для пропитания семейства точно. Неужели только ради того, чтобы его, бескрылого, в чащу сводить, лесную жизнь показать и позволить подстрелить пару куропаток? Но в пути разговаривать не очень-то выходило - надо было беречь дыхание, а как под вечер разбили лагерь, он свалился на лапник и сразу же уснул. Не то, что про сомнения свои, даже про ужин не вспомнил.
А на следующий день были дикие козы на скалах и орлиное гнездо, а потом пушистый лесной кот, которому они перешли дорогу, были осенние листья, терновые ягоды и орехи, и рыбалка с острогой, и печеная на углях зайчатина - все это было так здорово, так интересно, что лучшего и желать нельзя.
Правда, было тяжело. Адалан терпел, старался ни в чем не отставать от брата, и поначалу у него неплохо выходило, но чем дольше продолжался поход, тем труднее было держаться, не жаловаться и не ныть. И вот, наконец, силы иссякли. Когда Рахун указал место очередной ночевки, он сел под дерево и понял, что больше ни за что не поднимется. Сначала он просто сидел, подтянув колени к подбородку, и даже ничего вокруг себя не замечал: ни красоты тихого осеннего вечера, ни приготовлений к ужину и ночлегу. А потом задумался. Думалось о том, как долго еще его приемным родителям удастся делать вид, что между ним и другими мальчишками в Гнездах нет никакой разницы? Ведь разница-то с каждым годом становилась все очевиднее... Не заметишь, как тот же Ягодка скажет: оставайся-ка ты дома, Лаан-ши, все равно тебе наши игры не по силенкам... Не со зла, а так, для его же, Адалана, пользы. Невеселые это были мысли. Солнце давным-давно скрылось, а завтра с рассветом его ждет следующий тяжелый переход, и, как знать, хватит ли сил не разреветься на полпути? Пожалуй, куда разумнее было бы лечь и уснуть, а он все сидел, смотрел в глубину леса, темную, таинственную и совсем для него чужую...
Адалан так увлекся своими страданиями, что не заметил подошедшего к нему Рахуна с кружкой в руках. От кружки тянулась струйка пара и медового с острой горчинкой запаха.
- На-ка. Есть не хочешь - понимаю, но это нужно, силы восстановить.
Адалан с благодарной улыбкой взял питье, отхлебнул - отвар ласковой теплой волной прокатился по телу, расслабляя и успокаивая. Белокрылый тоже налил себе из котелка и сел рядом.
- О чем задумался?
- О том, какой я неуклюжий неумеха... и к тому же слабак! - тихо отозвался Адалан. Ему было стыдно и за свою слабость, и за то, что раньше не хватало смелости признать ее вслух - быть может сейчас не пришлось бы позорно бояться рассвета.
- Устал?
- Так устал, что, кажется, умру сейчас.
- Ну, до этого еще далеко! - засмеялся Рахун и добавил, - ты молодцом держишься. И остался-то всего один день. Голова Стража - вон она, видишь? Совсем рядом...
Рядом! Это если по небу. А пешком - пожалуй, самый длинный переход за все эти дни. Нет... все-таки не дойдет он, свалится посреди дороги, и будет ему позор на всю жизнь.
- Да уж... я молодец... пока ноги переставляю, Ягодка успевает грибов к ужину набрать.
- Смотри, - Рахун указал в сторону, где, свернувшись калачиком, прямо на траве спал Ягодка, - он тоже устал.
- Еще бы не устал! Он всю дорогу таскает стрелы и оба наших лука. А на последнем склоне еще и меня за руку тащил. Без него я бы точно кубарем вниз скатился.
- Он старше.
- Только не надо рассказывать мне сказки, будто через пару лет я угонюсь за Ягодкой... - Адалан взволнованно потер глаза. - А по-хорошему, вы бы могли вообще взять да долететь до дому еще два дня назад, а не тащиться со мной пешком по горам. Вот уж чего я точно никогда не смогу.
- Не совсем так, Лаан-ши, - Рахун отставил пустую кружку и задумчиво ответил, - крылья - это, конечно, хорошо, но в теле зверя не всегда так безопасно, как кажется: зверь по-своему уязвим, иногда человек сильнее, надежнее. Но в главном ты прав: ты как сын нам, но ты не даахи. Ты - человек, Адалан, и должен жить, как человек. До возвращения я не хотел тебя тревожить, но раз ты сам все понимаешь... думаю, хватит с тебя Поднебесья. Пора к людям возвращаться.
От таких слов у Адалана перехватило дыхание. Он отшатнулся, едва не выронив кружку, хотел закричать: нет! Ни за что на свете не хочет он возвращаться! Но слова как нарочно застряли в горле, а в животе снова раскрутился холодный червяк-страх: бросят... он - не такой, не даахи, и его отправят подальше, оставят. Он снова будет один.
Адалан вскочил, хотел убежать, но Рахун успел перехватить за руку, подтянул к себе, чтобы обнять, растрепать золотистые кудряшки.
- Вот глупый! Никто тебя не бросит. Поедешь в Тирон, там твое место. Ты же маг! Не какой-нибудь чародей из мелких, а настоящий, первородное дитя Маари - тебе обязательно нужно учиться! А я буду рядом - только позови.
- Куда это вы без меня собрались? - подал голос Ягодка, будто и не спал вовсе, потом поднялся, и тоже подсел к костру. - Никуда Лаан-ши без меня не поедет.
- Поедет, - твердо повторил отец. - Так нужно.
- Кому нужно? Людям? Магам? Может быть т"хаа-сар Фасхилу?
- Одуванчику. Сам подумай: что ему тут делать? По горам за первоталом лазать? Или у порога сидеть, тебя дожидаться? Хорошая жизнь для мага, ничего не скажешь! В Гнездах нет для него учителя, да и дела по силам нет. Среди даахи он навсегда останется твоим младшим братиком, твоей тенью. А в Тироне сможет учиться у великих мастеров и сам станет великим.
- Тогда и я с ним! - продолжал упираться Ягодка, - я его хранитель и должен быть рядом.
- Точно, хранитель-недопесок. Тебе тоже нужно учиться, здесь, дома. Жить среди людей ты еще не готов.
Адалан притих, ошарашенный такой новостью, он просто не мог ничего сказать. Ягодка еще поспорил, поупрямился, но, в конце концов, и ему ничего не оставалось, как признать, что отец прав.
Вот так и кончилось счастье.
Через несколько дней Рахун собрался в Тирон. На этот раз ехать он решил верхом. Глупо и неудобно для даахи, но ради Адалана он готов был потерпеть.
На Пряном пути их дожидались тиронские торговцы, возвращающиеся из Фарисана. Путешествовать через Поднебесье в компании даахи - большая удача для любого караванщика. Пока отец говорил со старшиной купцов, Ягодка обнял Адалана и тихо прошептал:
- Ты боишься, Лаан-ши, я чувствую твой страх.
- Очень боюсь... я ведь никогда никуда не уезжал, - ответил мальчик, пряча лицо на груди брата, - Я и города-то ни разу по-настоящему не видел. Не знаю даже, справлюсь ли без тебя?
- Тогда не уезжай. Только скажи, что не поедешь, и я сумею настоять. Отец знает, как тяжело нам расставаться, ему придется или оставить тебя дома, или взять меня с собой.
Тем временем Рахун закончил переговоры и вернулся к мальчикам, ведя в поводу буннанского верхового жеребца и невысоко мерина, спокойного и покладистого.
- Эй, хаа-сар, ты должен ободрять и поддерживать, а выдумывать лишних страхов, которых и так хватает.
Адалан тяжело вздохнул и еще крепче прижался к брату, но только на минуту - проститься.
- Нет, Ягодка, все верно, надо ехать, - тихо сказал он. - Я должен стать кем-то настоящим, а не просто малышом Одуванчиком. Целую жизнь за твоей спиной прятаться все равно не выйдет... и ведь мы не навсегда прощаемся?
- Конечно, не навсегда, - ответил за сына хааши, - Ягодка подрастет, получит имя, и Фасхил возьмет его к себе. Вы снова будете вместе. Все, хватит нюни распускать, нас уже заждались.
Ягодка нехотя отпустил Адалана, и очень серьезно поглядел на отца:
- Береги его там. Если что - зови меня, понятно?
- Конечно, - Рахун подсадил Адалана в седло и повернулся к сыну, - я буду за ним присматривать. Тирон - безопасное место, зря ты волнуешься.
Дорога по пологому склону сбегала в лощину и, круто заворачивала за соседнюю гору. Всадники охраны в голове каравана уже скрылись из вида, когда Адалан с Белокрылым догнали купцов. Ягодка вскарабкался на уступ повыше, чтобы видеть Пряный путь до самого горизонта.
- Я буду хорошо учиться, Лаан-ши, - крикнул он вслед уходящему каравану, - я буду очень-очень стараться, стану лучшим! И получу имя в шестнадцать лет!
- Я буду ждать тебя, Ягодка! - прокричал в ответ Адалан, а сердце больно сжалось: пять лет - целая жизнь! - это почти навсегда...
Он закусил губу и начал глубоко дышать, чтобы не разреветься на глазах у всего каравана.