Часть 2. Два пути. (На пороге войны).                       
     Теневой штаб.                                            
     Близнецы.                                                
     История Алькора и Арины.                                 
     Арьергард.                                               
     В Итаку.                                                 
     Охотники - жертвы.                                       
     Итака.                                                   
     Как твое имя?                                            
     Призраки памяти.                                         
     Итака (продолжение).                                     
     Ирмское болото.                                          
     Знакомство с Икерией. Кея.                               
     Ирмское болото (продолжение).                            
     Знакомство с Икерией. Кея. (продолжение)                 
     Наводнение.                                              
     Корабль-призрак.                                         
     Пустая деревня.                                          
     После боя.                                               
     Открыт сезон охоты на дворян.                            
     Говорящий клинок.                                        
     История Эйлы.                                            
                                    
                   Часть 2. Два пути. (На пороге войны).
                               Теневой штаб.
           Около 30 км на запад от замка барона Канна. Шестеро.
  Войско Императора наконец собралось и уже день находилось в пути.  Барон
Канн,  естественно, вовсе не пришел в восторг от того, что его бойцы будут
подчиняться какому-то императорскому уполномоченному. А наемники барона не
пришли в восторг от своего полковника - герцога Хиронского.
  Переговорив  с  бароном и, вроде, оставшись жутко  недовольным  беседой,
герцог  приказал  капитану построить наемников и стражников  и  разразился
длинной нудной поучительной речью.
  Весь  смысл его словоизлияния сводился к тому, что он уважает мастерство
и  кодексы чести наемных воинов, но в своем войске он превыше всего ставит
строгое  и  четкое выполнение приказов и дисциплину. А те, кто  собираются
воевать  сами  по  себе  и  не  собираются  подчиняться  приказам   самого
полковника и его капитанов, могут убираться на все четыре стороны. А если,
Хранитель  упаси,  кто-то из них в разгар боя решит,  что  враги  заплатят
лучше, или что  его  жизнь стоит больше условленной суммы...  Договаривать
герцог  не  стал, но и того, что он сказал, было достаточно. Мио  заметил,
как  изо  всех  сил сжал кулаки Ксан. Он и сам почувствовал  себя  облитым
грязью.  И  этот  человек минуту назад говорил о том, что  уважает  кодекс
чести наемных воинов!
  К  счастью,  у  герцога хватило ума не поднимать вопрос об оплате  услуг
наемников и оставить разбор этого деликатного дела императорским казначеям
и барону Канну. Что касается назначенной им оплаты, то барон с начальником
стражи,  переговорив со всеми шестерыми и немного поторговавшись с гномом,
пришли  к  следующим результатам: Торин - тридцать пять  монет  в  неделю,
Мио  -  сорок,  Лиана - сорок пять, Дин - двадцать пять, Орв  -  двадцать,
Инга  -  тридцать пять. Получалась круглая сумма - двести золотых монет  в
неделю  на шестерых. Столько же получали два десятка баронских стражников.
Но,  с  другой стороны, в дороге им предстояло провести как раз не  больше
недели. А две сотни монет за неделю боев, за ежеминутный риск - это не так
уж и много.
  -  Не нравится мне все это. - Высказался гном, когда пятитысячное войско
остановилось на ночлег и друзья уселись вокруг костра. - Лучше бы было нам
самим   отправиться  в  Ирмскую  область,  найти  графа   и   благополучно
прикончить. А так придется встревать в эту кровавую мешанину, не зная даже
толком, кто прав, а кто виноват.
  -     А  здесь  никто не виноват. - Вставил Мио. - Одни  остались  верны
присяге,  а  другие  решили, что собственное благополучие  и  благополучие
Империи важнее.
  -     Больше всего меня удивляет скотина-граф. - Признался Торин.  -  Ну
никак  я  не  возьму  в  толк,  какого черта  он-то  поддерживает  герцога
Вельтмана. Эта змея всегда умеет оказаться на стороне победителя. А победа
герцогу, при всем моем к нему уважении, не светит. Даже если он надает  по
шапкам  нашим  горе-командирам  и  их  блистающему  войску,  Император  не
успокоится, пока не сотрет мятежников с лица земли или хотя бы не выдворит
за пределы Империи.
  -    А у него, может, просто не было выбора. - Неожиданно вмешался Ксан,
неслышно  подошедший к их костру. Не дожидаясь приглашения,  он  шагнул  в
круг  света  от костра и уселся между Мио и гномом. Осторожно  положив  на
колени  свой  длинный эльфийский лук, он продолжил: -  Прошу  простить  за
такое  бесцеремонное вмешательство, но я хотел бы побольше узнать о  своих
спутниках. И решить кое-какие вопросы.
  -    Конечно, нам скрывать нечего. - Гном порылся в своем мешке и достал
небольшую  серебряную  фляжку. Вопросительно взглянул  на  полуэльфа.  Тот
кивнул, и гном протянул ему фляжку.
  -  Прежде всего, поговорим о делах. - Предложил Ксан, отхлебнув из фляги
и  чуть заметно поморщившись: вино полностью соответствовало предпочтениям
гномов - с хорошим вкусом, но чертовски крепкое.
  -    О каких делах? - Поинтересовалась Лиана.
  -     О  наших  гениальных полководцах. - Объяснил Ксан. -  Кто  из  вас
считает,  что они заметят скрытый вражеский лагерь хотя бы в  тот  момент,
когда будут въезжать в него?
  -    Может, и заметят. - "Возразил" Мио. - Когда доедут до центра.
  -    Не спорю. - Усмехнулся полуэльф. - Среди всех командиров лишь двое-
трое  участвовали в более-менее настоящих войнах. С тактикой  партизанской
войны  не  знаком вообще никто. Если бы наше войско попало в леса Гондора,
сотня варваров раздолбала бы его в пух и прах за пару дней.
  -  Все это, конечно, правильно. - Согласился с ним Торин. - Но я пока не
понимаю, что ты предлагаешь? Смену власти?
  -     Это  было бы неплохо, но, к сожалению, пока не реально. -  Ответил
Ксан.  -  Но  мы можем позаботиться о том, чтобы войско не превратилось  в
стадо  идущих  на убой ровными рядами баранов. Кстати, это  согласовано  с
бароном.  Он  человек неглупый, и понимает, что без нашего отряда  у  этой
блестяще  снаряженной толпы нет почти никаких шансов.  Поэтому,  в  случае
чего, он поставит герцога на место.
  -     То  есть  вы  предлагаете создать отдельный отряд из стражников  и
наемников, подчиненный лично барону? - Спросила Инга.
  -    Именно так. - Ксан блеснул улыбкой. - Пусть полковники и доверенные
императора  развлекаются  игрой  в живых солдатиков.  Но  нас  среди  этих
солдатиков не будет.
  -     А если нам прикажут маршировать впереди колонны парадным строем? -
Поинтересовался гном.
  -     В  этом  случае барон устроит хороший скандал, и герцогу  придется
уступить: он хоть и дурак, но понимает, что с нами ссориться не с руки.
  -  Отлично. Считайте, что мы согласны. - Подвел итог гном, окинув друзей
внимательным взглядом и не увидев возражений.
  -    В таком случае есть еще один вопрос. Наш отряд должен быть разделен
на  мобильные  группы по пять-десять человек. В каждой группе  будет  свой
командир.  Кроме  того, надо выбрать командира отряда,  который  не  будет
подчинен никому, даже барону.
  -    Ого! - Удивился Торин. - А барон не очень-то рвется в командиры!
  -     Он  считает, что у него достаточно опыта, но маловато практики.  -
Улыбнулся  полуэльф. Хотя ему я с удовольствием уступил бы место командира
отряда.  Он  только  с  гондорцами воевал три  раза,  из  них  два  на  их
территории.
  -    А командиром будете вы? - Уточнила Инга.
  -     Можете  обращаться  ко  мне на "ты". - Заметил  Ксан,  и  спокойно
ответил:  - Да, командиром барон предложил стать мне. Уверяю вас,  у  меня
достаточно опыта. Мне не раз приходилось возглавлять отряды наемников.
  -     И  часто твоим отрядам приходилось жечь мирные деревни? - Негромко
спросил  гном,  опустив голову. - Выпытывать у плененных женщин,  детей  и
стариков, где их погибшие мужья, отцы и сыновья прятали золото? Стрелять в
толпу голодных отчаявшихся селян?
  -     Нечасто,  но  приходилось. - Напрягшись, после недолгого  молчания
ответил полуэльф. - Все это - неизбежные жертвы войны. Всякая война -  это
зло и подлость с обеих сторон.
  -     Что же, я не возражаю, чтобы ты был нашим командиром. - Согласился
гном. - Кто-то считает иначе?
  -  Нет. - Ответил за всех Мио. - Всяко лучше Ксан, чем герцог Хиронский.
  -     Только, Ксан, не стоит надеяться, что мы выполним любые приказы. -
Предупредила Лиана.
  -     Я понимаю. - Серьезно кивнул Ксан. - Понимаю также, что у вас есть
своя  цель  -  граф  Ирмский.  Как я понял  из  пары  случайно  услышанных
разговоров, он сжег вашу деревню?
  -     Мою  деревню.  -  Подтвердил гном. - Они в тот момент  были  моими
гостями.  Раз  уж  ты "случайно" все разузнал, хочу предупредить  заранее:
вряд ли мы останемся с войском после того, как добьемся своего.
  -    Но в этом случае вы не получите платы.
  -     Мы  не  воюем за деньги. - Опередила Лиана Торина. - Не получим  -
значит, не судьба. Лишними эти деньги не были бы, но ни одного лишнего дня
мы не будем воевать только за деньги.
  -    Что же, я уважаю ваши принципы. - Пожал плечами полуэльф. - Но, хотя
бы пока граф Ирмский жив, я могу рассчитывать на вас?
  -     Да. - Ответил гном. - Если от факела твоих солдат не загорится  ни
одна мирная деревня. И если нам не придется стрелять в мирных жителей.
  -      А   если   такое  все-таки  случится?  -  Недобро   прищурившись,
поинтересовался полуэльф.
  -  Боюсь, тогда вы будете ничем не лучше графа Ирмского. - Отрезал гном.
  -    Ваша позиция мне ясна. - Усмехнулся Ксан. - Я постараюсь учесть ее.
Ну, доброй ночи. Завтра к вечеру мы выйдем к границе Ирмской области. И  у
нашего отряда появится работа.
  Полуэльф встал и словно растворился во мраке, шагнув прочь из небольшого
ярко  освещенного костром круга. Заставив глаза настроиться на  видение  в
темноте,   Мио  увидел,  как  Ксан  медленно  прошел  мимо  двух  костров,
перекинулся парой слов с баронскими стражниками, и подсел к костру  других
наемников.
                                 Близнецы.
             Шилский край. Белый Тракт. 60 км от Тарка. Трое.
  Не прошло и десяти минут с момента исчезновения феи, как в ночной тишине
со  стороны дороги послышались быстро приближающиеся голоса, громкий топот
подкованных  сапог  и  лязг металла. Через несколько  секунд  Лим  заметил
выбежавших  на  дорогу  двух людей. Судя по тому, как  они  бежали  и  как
затравленно  озирались вокруг, за ними кто-то гнался. Заметив не  погасший
еще  костер,  беглецы, не задумываясь, бросились к нему. За  те  несколько
секунд, пока они бежали к костру, друзья успели их рассмотреть.
  Оба  беглеца были эльфами или дану, не старше Алекса или Лима. Они  были
неотличимо  (по крайней мере, в темноте) похожи друг на друга.  Одеты  они
были  в  потрепанные штаны и рубахи без рукавов из простой  грубой  ткани.
Тот,  который бежал справа и чуть впереди, держал в руке явно  длинноватый
для него лук. У второго, кажется, оружия не было.
  Беглецы не пробежали еще и половины расстояния до костра, как на  дорогу
в том же месте выбежали их преследователи. Семеро.
  Двое  -  явно  огры  или  полуогры - по два с  половиной  метра  ростом,
вооружены огромными булавами и мечами, с которыми обычный человек не  смог
бы  управляться и двумя руками. Они были облачены в пластинчатые  доспехи,
закрывавшие  их  от  пяток до макушки, и именно от них  исходил  весь  тот
грохот,  который  друзья  услышали задолго до появления  беглецов.  Третий
преследователь  был человеком или представителем другой гуманоидной  расы,
схожей  с  людьми. На нем были одеты легкие кожаные доспехи, усиленные  на
груди  тонкими металлическими пластинами. Вооружен он был длинным луком  с
острыми  наконечниками:  если разрубить тетиву, такой  лук  превращался  в
подобие  глефы.  Четвертым  был  гном в металлической  кольчуге,  с  малым
арбалетом и с неизменной секирой за спиной. Пятый - человек или эльф, даже
на  бегу  ухитрявшийся заворачиваться в широкий черный плащ  с  капюшоном,
делавший  его  практически  неразличимым на фоне  черной  стены  деревьев.
Шестой  -  тоже  человек,  облаченный в багровый  плащ,  тяжелыми  волнами
ниспадавший с плеч до колен, вооружен посохом. И наконец, седьмой - карлик
или хоббит, с коротким посохом в руке и c висящим на плече луком.
  Заметив беглецов, лучник, гном, человек в черном и карлик остановились и
выпустили  по ним стрелы. Карлик стрелял из своего посоха, как из  трубки:
видимо, посох был полый. Четыре стрелы свистнули в воздухе, и в тот же миг
беглецы  резко  вильнули в сторону. Но избежать залпа им не удалось.  Тот,
который  нес  лук,  вскрикнул и упал на землю, пробитый  насквозь  длинной
тяжелой  стрелой: лучник не промахнулся. Его товарищ, не задетый стрелами,
остановился и склонился над раненым.
  Трое друзей вскочили на ноги одновременно. Алекс и Лим сразу бросились к
беглецам.  С другой стороны примерно на таком же расстоянии к  ним  бежали
огры.  Артур  задержался  и прочитал на себя и на друзей  простой  вариант
заклинания Силы Жизни. После этого Лим и Алекс подскочили к пострадавшему,
схватили  его  за ноги и за плечи, и бросились улепетывать  со  всех  ног.
Второй  беглец,  ничего  не  спрашивая и  не  удивляясь,  побежал  следом,
прихватив  лук. Принц задержался у костра и, когда друзья отбежали  метров
на  тридцать,  и  до  огров  было примерно  столько  же,  прочитал  Барьер
Обращения  на участок между друзьями и преследователями. И, как оказалось,
очень  вовремя.  Четверо  стрелков  опять  одновременно  выпустили  четыре
стрелы, целясь в неожиданно пришедших на помощь беглецам Лима и  Алекса...
Стрела  гнома, угодив в Барьер, развернулась почти точно в противоположном
направлении  и  просвистела у него над ухом, едва не  сбив  рогатый  шлем.
Маленькая  стрелка карлика развернулась ровно на сто восемьдесят градусов,
и  поразила  своего владельца в горло, после чего тот мешком  свалился  на
землю,  возможно  даже  убитый. На черную длинную  стрелу  лучника  Барьер
подействовал  слабее. Она лишь изменила направление полета  и  просвистела
куда-то  вдоль  барьера,  прошелестев  в  придорожных  кустах.  Стрела  же
четвертого стрелка, кажется, вообще не подверглась действию заклинания, но
и в цель не попала.
  Но  кроме  лучников  и  огров,  в отряде преследователей  был  еще  один
человек... И  он, в  отличие от товарищей, обратил все  свое  внимание  на
Артура.  В последний момент почувствовав неладное, принц отчаянным прыжком
попытался  уйти  из-под удара. В тот же миг на том месте,  где  он  стоял,
взорвался Огненный Шар метров десяти в диаметре.
  Артур  почувствовал  себя  так, словно с  него  содрали  кожу.  Дурацкая
жесткая одежда вспыхнула, как сухая кора. Взрывной волной его швырнуло  на
землю  и протащило по остаткам разлетевшегося в разные стороны и погасшего
костра. Оглушенный жуткой болью, он не мог пошевелить и пальцем. Но  всего
через  несколько  секунд к нему уже подбежал Лим, оставивший  раненого  на
попечение  его  друга  и Алекса, и, неожиданно легко перекинув  принца  за
спину, побежал прочь от костра. Впрочем, Артур этого уже не чувствовал: он
потерял сознание.
  Лима  и  Артура  враги  потеряли  практически  сразу:  Лим  добежал   до
протекавшей  неподалеку вдоль дороги речки и, оказавшись в  своей  стихии,
мигом  оторвался  от преследователей. Прохладная вода охладила  обожженную
кожу принца, немного облегчив его страдания, но в сознание он не приходил.
Алексу  же  и  второму  беглецу  с раненым мальчишкой  на  руках  пришлось
сложнее:  огр, стрелок и маг не менее двух часов висели у них  на  хвосте,
пока  не  отстали на берегу той же речки, не заметив затаившихся в  кустах
беглецов.
  Убедившись,  что опасность миновала, Алекс склонился над  раненым.  Дело
было  дрянь:  толстая, в палец взрослого мужчины, стрела насквозь  пробила
грудь  мальчишки с правой стороны, так что спереди торчала половина древка
с  наконечником,  обагренным  кровью. Два  часа,  в  течение  которых  они
отрывались от погони, тоже не пошли раненому на пользу: он дышал тяжело, с
хрипом, изо рта у него то и дело сбегала по щеке струйка крови. Времени на
раздумья  не было. Он не знал заклятий, способных исцелить такую рану,  но
мог  ослабить  ее  последствия  и помочь раненому  продержаться  некоторое
время.  Артур,  наверное,  справился бы лучше, но  ему,  возможно,  самому
понадобится помощь. Поэтому тратить все силы сейчас никак нельзя:  так  он
не поможет ни одному, ни другому.
  -    Как тебя зовут? - Спросил он у товарища пострадавшего.
-    Арина. Можно Рина.
  Арина? Так она девчонка! Алекс только сейчас обратил внимание на длинные
шелковистые волосы эльфийки, спадавшие ей на плечи. У раненого волосы были
обыкновенно, коротко пострижены, хоть и такие же мягкие и блестящие, как у
сестры(?).
  -    Это твой брат? - Решил он уточнить.
  -    Да. Его зовут Алькор. Он будет жить?
  -     Не знаю. - Честно ответил он. - Я не так силен в целительстве, как
мой друг.
  -     Ты  не  сможешь ему помочь? - Сорвавшимся голосом почти прошептала
эльфийка.
  -     Я  попытаюсь. - Ответил он, стараясь, чтобы голос  его  звучал  по
возможности уверенно. - Но мне понадобится твоя помощь.
  -  Я готова. - Быстро ответила она. И Алекс понял, что она действительно
готова. На что угодно.
  -    Дай руку. - Распорядился он. - И приготовься к неприятным ощущениям.
Я передам ему часть твоей жизненной силы.
  -    Я готова. - Повторила она, взяв его за руку. Ладонь ее была тонкой,
жесткой  и горячей. Взяв второй рукой ладонь раненого, Алекс закрыл  глаза
и,  сосредоточившись,  прочитал  заклинание  Поделиться  Жизненной  Силой.
Вопреки  его  опасениям, все получилось с первого раза. А  вот  того,  что
последует за этим "получилось", он никак не ожидал.
  Едва  он открыл невидимый и неосязаемый "астральный" канал между раненым
и  его  сестрой,  по  этому каналу хлынул настоящий водопад  силы.  Алекса
"зацепило" лишь краешком, и он почувствовал, что смог бы бежать  всю  ночь
по  любой  местности  без остановки. Впрочем, этот  могучий  поток  быстро
иссяк,  и  неизбежный  в таких случаях "откат" едва  не  вышиб  из  Алекса
сознание. На мгновение он почувствовал себя медным проводом, через который
пропустили пару тысяч вольт. Арина, негромко вскрикнув, выпустила его руку
и  упала  на песок в полубессознательном состоянии. Зато раненый пришел  в
себя! Он открыл глаза и даже что-то негромко прошептал.
  -     Тихо.  -  Алекс приложил палец к губам Алькора. - Не двигайся,  не
говори, дыши неглубоко. И постарайся уснуть.
  Раненый ничего не ответил, но послушно закрыл глаза. Еще полчаса-час его
жизни они отбили у Смерти.
  Лим  с  принцем Тарка на плечах появился на исходе этого часа, почти  не
уставший,  но  очень  встревоженный  долгими  поисками  друзей  и   плохим
состоянием Артура. Тот все еще не приходил в сознание и дыхание  его  было
слабым  и  прерывистым. Кожу его покрывали многочисленные  ожоги,  остатки
одежды свисали обугленными лохмотьями.
  -    Положи его сюда. - Распорядился Алекс, заставляя себя встряхнуться:
физически  он  был в полном порядке благодаря заряду силы, полученному  от
Арины, а вот магической силы у него уже почти не осталось.
  Лим  поспешно  выполнил указание Алекса и аккуратно  положил  принца  на
песок.  Алекс сел рядом на корточки и пару минут сидел неподвижно,  закрыв
глаза  и глубоко дыша - собирался с силами. Наконец он вытянул руки, почти
касаясь  ими  по-прежнему лежащего без сознания Артура, и прочитал  первое
заклятие Слабое Лечение Водой. Получилось весьма недурно: ожоги были  все-
таки  не очень серьезными, поверхностными, и исчезали буквально на глазах.
Но Артура нужно было не просто спасти: в том, что это удастся, Алекс почти
не  сомневался.  Нужно было восстановить его настолько,  чтобы  он  был  в
состоянии попытаться что-то сделать для Алькора. Поэтому Алекс сразу вслед
за  первым прочитал еще два заклинания лечения. На большее его не хватило:
он  и  так  выложился до предела. Артур пришел в себя  уже  после  первого
заклятия,  но  лежал  неподвижно  с закрытыми  глазами,  чтобы  не  мешать
целителю.  Когда Алекс закончил, Артур со стоном приподнялся  на  локте  и
осмотрелся вокруг.
  -    Как ты, в порядке? - Осведомился Алекс.
  -    Более или менее. - Отозвался Артур.
  -    Алькору нужна твоя помощь. - Алекс кивнул на раненого эльфа.
  -  Я попытаюсь. - Не очень уверенно ответил Артур. Попытавшись сесть, он
не удержался и снова свалился на песок.
  -     Лежи и не рыпайся. - Приказал Алекс. - Завтра же научишь меня чему
сможешь  в  целительной магии. А пока... Лим, сядь рядом и дай  руку. - Он
знаками  показал  Лиму,  что  от  него требуется.  Тот  поспешно  выполнил
указание,  и  Алекс, взяв друзей за руки, второй раз за  сегодняшний  день
(точнее,  за  сегодняшний  вечер) прочитал заклинание  Передачи  Жизненной
Силы.
  Ничего  похожего на тот водопад силы, который обрушился на него в первый
раз,  он не почувствовал. Просто тонкий быстрый ручеек живительного тепла,
который перетекал через него в Артура, возвращая того к жизни. Когда через
четверть минуты Алекс прервал заклинание, Артур выглядел уже куда  веселее
и  смог  усесться  без  посторонней помощи. Не  тратя  даром  времени,  он
склонился  над  вновь потерявшим сознание Алькором. Заряд жизненной  силы,
полученный раненым от его сестры, уже бесследно исчез, вытек, как вода  из
дырявого кувшина, и Костлявая вновь властно простерла свою руку над  почти
уже бездыханным телом.
  Первое, что сделал Артур - это быстро и умело срезал наконечник стрелы и
резко  вырвал  ее, отбросив в сторону. Затем он положил  руки  на  рану  и
прочитал заклинание Лечения Критических Ран. Результат превзошел его самые
смелые  ожидания: страшная рана исчезла, словно ее и не было, и теперь  на
ее месте была свежая более светлая кожа. Почти сразу после того, как Артур
завершил  заклинание,  Алькор  открыл глаза  и  обвел  друзей  осмысленным
взглядом.
  -     Добро  пожаловать обратно в мир живых. - Приветствовал его  Артур,
ложась на спину рядом с пациентом.
  -     Ринка... - Прошептал Алькор, попытавшись подняться. Но он был  еще
слишком слаб, и это у него не вышло.
  -    Я здесь. - Поспешно отозвалась девчонка, склоняясь над братом. Лицо
Алькора просветлело и он повернулся к Артуру.
  -     Спасибо за наше спасение. - Поблагодарил он. - Я Алькор. А вас как
зовут?
  -    Артур. Алекс. Лим. - По очереди представились друзья.
  -    Почему вы вмешались?
  -     Не  знаю. - После секундного раздумья ответил Артур. - Мне  просто
показалось,  что  это  будет  правильно. А  у  вас  были  какие-то  другие
соображения? - Поинтересовался он у друзей.
  -     Мне  не  понравилась эта компания, которая гналась за  Алькором  и
Ариной. - Отозвался Алекс. - Не знаю почему, но я сразу решил, что от  них
не стоит ждать ничего хорошего.
  -   Да, а почему они гнались за вами? - Обратился Артур к Арине. Ее брат
снова закрыл глаза и то ли уснул, то ли просто лежал неподвижно и слушал.
  -   Сначала - чтобы схватить. - Ответила она. - Но потом, когда мы убили
одного из них, они, кажется, изменили свои намерения...
  -    И зачем же вы им понадобились?
  -   На продажу. - Коротко ответила девчонка. Помолчав десять секунд, она
решила все-таки рассказать все поподробнее...
                         История Алькора и Арины.
             Шилский край. Белый Тракт. 60 км от Тарка. Трое.
               Место действия: Ока, деревня в Шилском Лесу.
  Алькор и Арина были близнецами. Родились они около двенадцати лет  назад
в  небольшой деревне Ока посреди Шилского леса. В деревне было  всего  три
десятка  дворов и около трехсот жителей. Все здесь знали друг  друга,  как
членов  собственной семьи. Но Ока не была простой деревней.  У  случайного
путника,  оказавшегося  ночью в полнолунье на  единственной  улице  лесной
деревеньки,  волосы  встали бы дыбом от ужаса: со всех  сторон  доносились
рычание,  поскуливание,  шорохи, под деревьями скользили  бесшумные  серые
тени. Три четверти населения деревушки были оборотнями. Впрочем, жить  они
никому  не мешали и налоги в казну Империи платили исправно. Пару  раз  на
проходящей  вдоль леса дороге пропадали крестьянские подводы, а  один  раз
бесследно испарился отряд сборщиков податей, но никаких прямых указаний на
связь  этих  происшествий с необычными обитателями деревни не было,  и  их
предпочитали  не трогать. От них даже была некоторая польза:  власти  края
были  надежно  застрахованы  от появления разбойников  в  труднопроходимой
чащобе Шилского Леса. Близнецы тоже были оборотнями, и у них уже пару  раз
в полнолуние начиналась трансформация, но до конца еще не доходила.
  Личность их отца не была достоверно известна, поскольку их мать  никогда
не  отвечала  на вопросы о нем. Но жители деревни были почти уверены,  что
отцом  близнецов был неопределенного возраста одинокий странник, забредший
в  деревню за восемь с половиной месяцев до их рождения. Вряд ли его визит
чем-то  запомнился  бы  жителям  деревни,  если  бы  это  произошло  не  в
полнолуние.  Чужака  не  испугали ни мелькающие в кустах  серые  тени,  ни
завывание  десятка  нечеловеческих голосов, ни грозное  рычание  стражи  у
ворот  поселка. Он спокойно вошел в ворота и попросил крова и пищи.  Элли,
вдова деревенского колдуна, бесследно исчезнувшего в лесу за год до этого,
согласилась впустить незнакомца, представившегося звучным именем Аргон,  в
свою  хижину.  Тот провел в деревне всего одну ночь, сердечно поблагодарил
за   гостеприимство  и  скрылся  в  том  же  направлении,  откуда  пришел.
Проследившие  за ним молодые охотники сообщили, что он вышел  на  тракт  и
удалился  на  восток (При этом они умолчали о том, что он обернулся  и  на
прощание  помахал рукой кустам, в которых они скрывались,  наивно  полагая
себя невидимыми и неслышимыми).
  Впрочем,  ни  Элли,  ни  другие  жители деревни  не  придавали  большого
значения личности отца двух близнецов. Дети росли здоровыми, сильными,  не
по  годам  умными,  не причиняли никому дополнительных  забот  и  не  были
обузой. Племени ничего больше и не нужно было.
  Безоблачное  и,  можно  сказать,  счастливое  детство  Алькора  и  Арины
закончилось, когда им было по шесть лет. Во время очередного полнолуния  у
ворот  деревни появился молодой эльф-дану в плаще из листьев, и потребовал
принять  его со всеми почестями, подобающими рангу друида восьмой ступени.
Вышедший навстречу ему вождь в сопровождении десятка лучших воинов вежливо
приветствовал  гостя и пригласил в свою хижину. Тот принял  приглашение  с
таким видом, словно сделал всей деревне величайшее одолжение. В просторном
доме  вождя  он  уселся на предложенное ему лучшее место.  На  максимально
вежливый вопрос вождя о том, кто он, откуда, и какова цель его появления в
бедной  лесной деревушке, друид лишь раздраженно махнул рукой, и навалился
на  предложенную ему еду. Вождь, медленно закипая, вытерпел  и  это.  Умяв
огромное  количество еды, странный пришелец соблаговолил  наконец  поднять
глаза  от тарелки. Первым человеком, на котором сфокусировался его немного
помутневший взгляд, оказалась дочь вождя, пятнадцатилетняя красавица  Ага,
по которой сходили с ума все молодые охотники деревни.
  -     Эта  девушка  избрана в жрицы Великого Леса. -  Объявил  пришелец,
указывая на Агу. - Я заберу ее с собой.
  Не  дожидаясь ответа ошарашенных селян, друид встал из-за стола и  одним
неуловимым  движением оказался рядом с девушкой. Схватив ее  за  руку,  он
быстро  пошел  к  выходу.  Дочь  вождя,  не  ожидавшая  такого  обращения,
инстинктивно попыталась сопротивляться и, не удержавшись на ногах,  упала.
Но  друид  словно не заметил этого. По-прежнему крепко сжимая ее запястье,
он  тащил извивающуюся девушку к выходу из хижины. Этого вождь уже не  мог
стерпеть.  Одним  прыжком оказавшись рядом с незваным гостем,  он  схватил
того за плечо и рывком развернул к себе...
  В  следующее  мгновение голова вождя отделилась от тела и покатилась  по
полу.   Тем  временем  сиявший  слабым  белым  светом  деревянный  клинок,
появившийся  в  руках  друида, несколько раз описал вокруг  него  размытые
круги,  перерубив двух телохранителей вождя, как тоненькие  деревца.  Ага,
успевшая   за   эти  несколько  секунд  отрастить  пятнадцатисантиметровые
обоюдоострые когти, попыталась вырвать сердце взбесившемуся чужаку, и  это
у  нее  почти  получилось. Друид пропустил момент удара, но  его  меч  сам
дернулся  вниз, отведя смертельный удар, в результате чего когти Аги  лишь
разорвали  его  плащ и слегка поцарапали кожу. Ответным  яростным  взмахом
меча  он  отрубил  девушке обе руки, и она упала на пол,  истекая  кровью,
которая  смешивалась  с  кровью ее отца, залившей всю  комнату,  и  кровью
пятерых  лучших воинов племени, погибших к этому времени от  руки  друида.
Тем  временем, благодаря страшному боевому рыку, крикам раненых  и  запаху
свежей крови вся деревня уже поняла, что происходит что-то страшное,  и  к
хижине  вождя  устремились,  на ходу завершая превращения,  делая  упор  в
основном  на когти, зубы, костяные пластины, несколько десятков оборотней.
Ненамного   отстали  от  них  и  прочие  жители  деревни,   не   владевшие
способностью к трансформации, но вооруженные вилами, копьями, луками, кое-
кто и мечами.
  Друид,  сообразив,  что дело плохо, рванулся прочь из хижины,  перерубив
пополам  троих  преступивших ему путь оборотней и  отделавшись  еще  парой
несильных  царапин.  Оказавшись  на  улице,  он  сам  перевоплотился  -  в
огромного серо-коричневого зверя с тремя парами лап. Это было чревато  уже
большими  неприятностями.  Никто из жителей деревни  не  владел  настоящей
магической  трансформацией,  и  один оборотень  в  исполнении  друида  мог
положить полдеревни прежде, чем будет убит... К счастью, друид, кажется, не
собирался  разменивать свою жизнь даже на жизни всех  жителей  деревни,  и
бросился по относительно свободной улице прочь от центра. По пути  он,  не
замедляя  хода,  располосовал  четверых жителей  деревни.  Одной  из  этих
четверых и была мать Алькора и Арины...
  Убийце  не удалось уйти. Ему просто не повезло. Перемахнув одним прыжком
через   четырехметровую  изгородь,  он  приземлился   точно   в   середине
возвращавшегося из леса отряда охотников. Примерно половина  из  них  была
оборотнями,  остальные  же были вооружены прочными двухметровыми  копьями,
рассчитанными   на   крупного   зверя.   Настороженные   звуками    битвы,
доносившимися  из-за  частокола,  они  среагировали  мгновенно,   взметнув
навстречу  незнакомому  оборотню девять копий.  Уже  насажанный  на  шесть
копий,  друид разорвал еще троих воинов племени - одного оборотня  и  двух
людей,  державших  копья.  Но  затем  дюжина  уцелевших  оборотней   разом
навалились на него и продолжали раздирать останки поверженного врага, пока
от  него  не  осталась лишь лужа крови да перемешанные  с  землей  осколки
костей и клочки шерсти.
  Больше   недели  Ока  приходила  в  себя  после  необъяснимого  побоища,
стоившего жизни почти двум десяткам селян, полтора десятка из которых,  не
считая  вождя, были сильными еще нестарыми воинами и охотниками в расцвете
сил.
  Наступивший  спустя  еще  неделю  сезон  дождей,  словно  издеваясь  над
ошарашенным племенем, принес с собой небывалое похолодание: пару раз  даже
начинал  идти  снег. Непрекращающиеся холодные ливни разогнали  всю  дичь,
сгноили плоды, затопили погреба, заставив вытащить оттуда немногочисленные
запасы,  которые  тут  же  начали  гнить  и  покрываться  противной  серой
плесенью.  Не  прошло еще и полутора недель дождей, а в  Оке  уже  начался
голод.  Оставшимся без родителей и опекунов 6-летним близнецам приходилось
сложнее,  чем кому-либо другому. У племени не было ни крохи пищи для  пары
сирот: голодали даже лучшие воины и собирательницы, находившие хоть какую-
то  пищу и не дававшие селянам умереть с голоду. Более того, если бы такая
погода  продержалась  еще  хотя бы несколько дней,  мог  вступить  в  силу
древний давно забытый закон: жизнь воина важнее жизни ребенка... Уже сейчас,
особенно  ночью, когда звериное начинало одерживать верх над человеческим,
брат и сестра ловили на себе недвусмысленные горящие взгляды.
  Поэтому,  едва представилась такая возможность, они бежали из голодающей
деревни.  Три  недели  они скитались по лесу, питаясь  травой,  корнями  и
пытаясь  жевать  кору молодых деревьев. Пару раз выходили  к  деревням  на
опушке  леса,  но там знали о свалившемся на Оку голоде, и  все  подлесные
деревни  охранялись  не хуже баронских замков. На исходе  третьей  недели,
совсем  обессилевшие  от  голода,  похожие  на  обтянутые  кожей  скелеты,
близнецы  вышли  на  поляну  с ярко горевшим несмотря  на  ливневый  дождь
костром. Арина уже не могла идти самостоятельно, и Алькор почти тащил  ее,
хотя  сам  едва  держался  на  ногах. У костра  сидел  одинокий  путник  в
накинутом  на  плечи длинном черном блестящем плаще. Заметив  вышедших  из
леса детей, он быстро встал и подошел к ним.
  -     Вы  откуда, крохи? - Негромко спросил он, сбрасывая с плеч плащ  и
расправляя над ними. - Вы заблудились? Идите к костру.
  Но  под воздействием его ласкового успокаивающего голоса последние силы,
заставлявшие Алькора держаться на ногах, покинули его, и человек,  выронив
плащ, едва успел подхватить обоих. Уложив близнецов у костра, он некоторое
время  внимательно  осматривал их, что-то бормоча. На лице  его  появилось
озадаченное выражение. Но потом, встряхнув головой, словно отгоняя  какую-
то мысль, он двумя быстрыми взмахами заставил расступиться сплошную пелену
ливня, чтобы он не падал на костер и на лежавших на его плаще детей. Потом
он  быстро  прочитал заклинания Исцеление, Восстановление Сил  и  Побороть
Голод.  Заклинания получились поразительно хорошо, раза в два  эффективнее
обычного,  но  он  не  удивился, словно ждал этого, лишь  что-то  негромко
проворчал  себе под нос. Через несколько секунд, когда его гости полностью
пришли  в себя, он расспросил их о том, как они оказались в лесу.  Услышав
рассказ  о  схватке  с  друидом, он  едва  слышно  с  чувством  выругался,
извинился  и  попросил  Алькора продолжать.  Брат  и  сестра,  как  могли,
объяснили, что произошло дальше, и почему они предпочли бежать в  холодный
опустевший лес из родной деревни. Путник больше не делал никаких замечаний
и  не  ругался, лишь изредка качал головой. Когда Алькор закончил рассказ,
он поинтересовался, смогут ли они идти. Брат и сестра дружно ответили, что
запросто: так хорошо они не чувствовали себя уже очень давно.
  Потушив  костер,  маг  отправился в Оку.  Воспрявшие  духом  и  телом  и
сгорающие  от любопытства близнецы шли чуть впереди, взявшись за  руки,  и
показывали дорогу. Всего часов за пять они добрались до деревни. Встретили
их   сдержанно,   со  скрытой  враждебностью.  Слишком  свежи   еще   были
воспоминания о визите другого мага... Путник удивил жителей Оки,  попросив
всех  собраться на площади посреди деревни. Дождавшись, пока  все  селяне,
недовольно  ворча,  собрались  и  встали полукругом  под  непрекращающимся
дождем, маг вдруг опустился на колени, склонив голову.
  -    Я пришел сюда, случайно узнав о случившемся в вашей деревне. - Громко
начал  он.  -  И  собрал  вас  всех, чтобы  попросить  прощения.  Я  также
принадлежу  к  школе друидов, слуг и хранителей Леса. И  мне  больно  было
узнать о преступном, недоступном звания мага и тем более друида, поведении
моего собрата по Знанию.
  -     Чем могут помочь нам твои извинения? - Подал голос пожилой воин  с
длинной  гривой  седых волос, временно занявший место вождя  до  весеннего
сбора, на котором будет избран новый.
  -     Извинения - это лишь слова. - Согласился с ним друид. -  Но  я  не
собираюсь ограничиваться словами. Во-первых, я окажу посильную помощь всем
раненым  в  той  схватке  и вообще всем раненым. Во-вторых,  на  несколько
километров  вокруг  больше не будут идти дожди.  В-третьих,  я  постараюсь
помочь  вам  добыть достаточно дичи, чтобы если не наесться до отвала,  то
хотя бы пережить голод.
  -    Что же, если ты и правда хочешь помочь и не просишь ничего взамен, мы
с  радостью примем твою помощь. - Перекрывая нестройный гул голосов, среди
которых  были  как  радостные,  так и недовольные  и  враждебные,  объявил
старейшина.
  -     Благодарю.  -  Маг  поднялся на ноги и склонил  голову  в  учтивом
поклоне.  -  Я сделаю все от меня зависящее, чтобы ваше мнение  о  друидах
изменилось к лучшему.
  -    Боюсь, для этого тебе придется очень постараться. - Покачал головой
старейшина. - Все! Собрание окончено! Наш гость будет жить в хижине вождя.
И... чародей, ты не сможешь помочь моей внучке? - Спросил  он  уже  совсем
другим голосом.
  -    Что с ней?
  -    Тот, другой: Он отрубил ей обе руки.
  -  Я помогу. - Коротко кивнул друид, поплотнее заворачиваясь в плащ. - С
этого и начнем. Веди меня к ней.
  Маг  сдержал  обещание:  он  исцелил  всех  пострадавших  в  схватке   с
сумасшедшим  друидом и остановил дожди. Через два дня  на  большой  охоте,
проведенной  под  его  руководством, племя добыло достаточно  мяса,  чтобы
пережить  сезон дождей. На всю добычу маг наложил заклятие, предохраняющее
мясо  от  порчи.  Сделав это, он посоветовал жителям Оки в следующем  году
скопить  немного  денег и найти в одной из окрестных  деревень  приличного
мага,  который сможет предохранить их запасы на зиму от порчи.  Еще  через
день он покинул деревню, отдельно попрощавшись с Алькором и Ариной.
  С  этого  дня жизнь двух сирот круто изменилась. Благодарная за спасение
дочь  вождя  взяла  близнецов под свою опеку, хоть ей и самой  приходилось
нелегко:  большая семья вождя потеряла слишком многих, в том  числе  главу
семьи   и   почти  всех  охотников.  Другие  семьи  племени   делились   с
пострадавшими,  но  это не могло продолжаться долго: у них  хватало  своих
голодных  ртов.  Большую часть времени Алькор и Арина  проводили  в  лесу,
собирая его плоды и пропалывая вечно заросшие грядки на небольших полянах.
Часто  и ночевали они там же, не возвращаясь в деревню: надо было охранять
посевы от пернатых и от четвероногих грабителей. Через год Ака стала женой
нового.  вождя - молодого сильного охотника из самой богатой семьи,  меньше
всего  пострадавшей  во время побоища, и жизнь ее и двух  приемышей  снова
изменилась  к  лучшему. Не прошло и года, как у нее  появился  собственный
ребенок - здоровый крепкий малыш, которого назвали Онгом в честь погибшего
вождя.  Теперь близнецам доставалось куда меньше внимания приемной матери,
но  они были уже достаточно взрослыми для того, чтобы не обижаться на  нее
за  это. За два года они успели полюбить Агу почти как родную мать, и к ее
сыну относились как к родному брату.
  Когда  им  исполнилось  по восемь лет, и Алькор,  и  Арина  уже  отлично
стреляли  из  лука,  и  стать  лучшими стрелками  племени  им  мешал  лишь
недостаток  силы - их слабенькие короткие луки не годились  для  охоты  на
крупную   дичь.  Зато  на  мелкой  они  отыгрывались  сполна.  По-прежнему
неразлучные,  брат  и  сестра излазали все окрестные  болота  и  озера,  и
нередко  возвращались  поздно ночью или уже под  утро,  с  ног  до  головы
вымазанные в болотной тине, едва не падая под тяжестью набитой птицы, в то
время как взрослые охотники оказывались куда менее удачливыми.
  Около  года  назад  почти одновременно близнецам стали сниться  странные
сны.  Они  отнюдь не были неприятными, наоборот - в этих снах они  летали,
как  птицы,  над  родным лесом, а проснувшись наутро, могли  в  мельчайших
подробностях    вспомнить   каждую   секунду   полета   и   восхитительное
прикосновение  летящего  навстречу  прохладного  ветра  к  сильным  гибким
крыльям.  Но самым удивительным было то, что увиденное ими в ночном  лесу,
как выяснялось позже, происходило на самом деле! Они поняли это достаточно
быстро,  когда  в  одну из ночей оба увидели возвращающихся  охотников,  и
через  полчаса  те  самые охотники действительно  вернулись  в  деревню  с
добычей, которую видели во сне Алькор и Арина. После этого, самого первого
совпадения,  они  неоднократно убеждались  в  том,  что  их  душа  во  сне
действительно парит над родным лесом, непонятно только, сама по себе или в
чьем-то  теле (их собственные тела, естественно, мирно спали и  никуда  не
улетали). Много раз они пытались встретить во сне друг друга, но это у них
не  получилось,  даже  когда  они "прилетели"  в  одно  и  то  же  заранее
оговоренное место.
  На  Оку  давно  никто не нападал: взять у оборотней было,  в  общем  то,
нечего,  а  неприятностей  они могли доставить куда  больше,  чем  простые
крестьяне.  И  даже известные своей ненасытной жадностью сборщики  налогов
лишь  регулярно  забирали  подготовленные  жителями  Оки  условленные  две
десятины,  не  очень-то порываясь проверять их честность.  Интриги  дворян
тоже  обходили  деревню стороной - Ока считалась владением  Императора,  и
никто  из  окрестных землевладельцев не горел желанием стать  хозяином  не
очень-то доходной деревни оборотней в самой гуще леса. Но накануне встречи
близнецов  с  принцем  и  его друзьями разразилась катастрофа,  положившая
конец существованию единственной деревни оборотней на территории Империи.
  Алькор  и  его  сестра  не  знали,  кто  нанял  отряд  наемников,  чтобы
уничтожить  их  деревню.  Но этот неизвестный наниматель  за  что-то  люто
ненавидел всех ее жителей: наемники получили приказ уничтожить всех, брать
в плен для продажи на невольничьем рынке разрешалось только людей - женщин
и  детей,  и детей оборотней, еще не способных к трансформации.  Наемников
было   немного   -  всего  три-четыре  десятка,  но  это  были   настоящие
профессионалы войны, которые не могли встретить серьезного сопротивления в
небольшой  лесной деревушке, пусть даже большая часть ее  жителей  и  были
оборотнями.  Причем более двух десятков воинов и магов даже не  входили  в
деревню:  они  рассыпались по лесу вокруг, чтобы никому не  удалось  уйти.
Первыми  в  деревню  ворвались  десять наемников,  среди  которых  была  и
знакомая  друзьям  семерка. Страшным магическим ударом  нападающие  снесли
ворота  вместе  с  могучими столбами, и первыми в пролом  ворвались  огры.
Оборотни  в  состоянии трансформации могли поспорить силой и с  ограми,  и
даже  с  небольшими  троллями.  Но  эти  бойцы  были  настоящими  машинами
убийства,  закованными в сплошной непробиваемый металлический  панцирь  и,
несмотря  на  это, намного превосходившие лучших воинов Оки в  скорости  и
точности  движений.  Их  мечи  и  палицы,  поддержанные  градом  стрел   и
магических   заклятий,  в  течение  нескольких  минут  расшвыряли   наспех
собранный отряд защитников. А потом началась уже банальная резня  -  более
двух десятков наемников рассыпались по селению, поджигая дома и беспощадно
c-(gb.&  o  всех,  кто  попадался на глаза. Элитная семерка,  возглавившая
атаку,  не  принимала участия в избиении. Уступив эту  сомнительную  честь
тем, кто дожидался своего часа в лесу, они вышли за ворота...
  И  стали  свидетелями того, как две маленькие тонкие фигурки,  перелетев
через  изгородь  в трех десятках метров от ворот, избежали  выстрела  двух
засевших в кустах наемников и бросились в лес. На бегу один из беглецов, в
руках  которого был длинный лук взрослого охотника, выстрелил  не  целясь,
навскидку  - и стоявший ближе к нему неудачливый стрелок, с ног до  головы
закованный  в  надежную  броню, с грохотом  повалился  на  землю.  Длинная
охотничья  стрела вошла точно в узкую глазную прорезь шлема - наемника  не
спасло и предусмотрительно опущенное забрало. Первыми среагировали, как ни
странно, огры: еще не получив приказа, они уже бросились в погоню, а через
пару  секунд к ним присоединились и остальные пятеро. Бег по ночному  лесу
продолжался   более   полутора  часов:  на  стороне  преследователей   был
многолетний  опыт  охоты  на людей и поддержка мага,  но  Алькор  и  Арина
провели  всю  жизнь  в  этом лесу, и им знаком был  здесь  каждый  кустик,
дерево,  овраг.  И  все-таки  беглецам не  удалось  затеряться  в  чаще  -
преследователи заставили их повернуть прочь из леса и выгнали  на  опушку,
где  и  произошла  развязка, в которой принц и его  друзья  приняли  самое
активное участие.
                                Арьергард.
                 120 км до замка графа Ирмского. Шестеро.
  Герцог  Хиронский едва не съел глазами барона Канна, когда  тот  вечером
третьего дня пути явился к нему в шатер в сопровождении полуэльфа и  гнома
и  попросил  перевести его отряд в арьергард растянувшегося длинной  змеей
войска.  Он  объяснял свою просьбу необходимостью обеспечить  безопасность
тяжеловооруженных воинов императора с тыла, но герцог видел  в  этом  лишь
низменное  желание спасти собственную шкуру и сберечь силы  своих  воинов.
Стараясь  все же выбирать выражения, герцог попытался донести свое  мнение
до  барона и его спутников. Барон, вопреки ожиданиям герцога, отреагировал
на  обвинение в трусости, пусть и сделанное максимально вежливо, абсолютно
спокойно.
  -    Вы можете считать как Вам угодно, герцог. Но если вы отбросите ваше
личное  мнение  и  попытаетесь  посмотреть  на  происходящее  со  стороны,
желательно  глазами человека, далекого от этой войны, вы  поймете,  что  я
прав.  Я  предлагаю  создать четыре сводных отряда, в  каждый  из  которых
войдут  несколько наемников и лучшие воины из вашего войска.  Эти  отряды,
сменяя друг друга, будут свободно передвигаться по флангам войска,  в  его
тылу и на особо опасных участках проверять дорогу впереди.
  -     Может,  в чем-то вы и правы. - Неохотно согласился герцог.  Своего
собственного мнения относительно побуждений барона он не изменил, но  слыл
человеком  неглупым  и  старался быть объективным.  -  Но,  во-первых,  вы
преувеличиваете  опасность, а во-вторых, мне кажется,  вы  преувеличиваете
также возможности вашего весьма скромного отряда наемников.
  -     Я  с  вами  наполовину  согласен. - Сразу согласился  барон.  -  Я
действительно  преувеличиваю  опасность. Более  того,  я  всегда  стараюсь
преувеличивать  опасность.  Это  не  всегда  помогает,   и   иногда   дела
оказываются  еще  хуже,  чем в самых мрачных прогнозах,  но  все  же  чаще
удается избежать неприятностей. Ну а насчет переоценки моих  воинов... Что
же,  возможно. Я еще не видел их в деле и вынужден судить о  них  лишь  по
отзывам  моего капитана. Но в чем я абсолютно уверен, так это в том,  что,
двигаясь  к  цели  скрытно и в стороне от колонны,  они  принесут  гораздо
больше пользы, нежели маршируя в ее центре. Доверьтесь мне, герцог. Я кое-
что  смыслю в таких войнах. - Сказал он в заключение и замолчал, глядя  на
полковника сквозь щелочки прищуренных глаз.
  -     Хорошо. - После многозначительной паузы дал наконец уговорить себя
герцог. И недовольно поморщился, задав себе неприятный вопрос: кто  же  на
самом  деле  командует войском? Как уже говорилось, герцог отнюдь  не  был
человеком глупым и знал ответ. Таким образом, его главной задачей было  не
управление   походом,  а  создание  видимости  того,  что  все  гениальные
стратегические  решения принимаются лично им. - Я даю  добро  на  создание
четырех  сводных отрядов пополсотни человек. Ответственным за  эту  работу
-  '-  g  n лично вас, Канн. Завтра к вечеру я хотел бы взглянуть  на  все
четыре  отряда  лично, а также получить списки вошедших  в  них  солдат  и
наемников.
  -     Благодарю.  - Барон слегка согнулся в поясе, изображая  поклон  и,
развернувшись, направился к выходу из шатра. На полпути он  остановился  и
обернувшись,  бросил через плечо: - Спасибо, герцог.  Работать  под  вашим
руководством приятнее, чем мне показалось сначала. Могу вас заверить,  что
хуже-то от этой затеи точно не будет.
  -    Я надеюсь. - Герцог изобразил максимально дружелюбную улыбку.
  Едва полог шатра за троицей посетителей опустился, улыбка с лица герцога
исчезла,  как  улыбка циркового клоуна, стертая мокрой тряпкой.  Чертовски
неприятно было чувствовать, что кто-то другой видит его насквозь, несмотря
на  четыре  слоя  магической защиты. И еще неприятнее - не знать  истинных
намерений и возможностей этого человека. Несомненно, участие барона  Канна
в  походе  было  большой  удачей для войска:  человек,  получивший  звание
сотника,  а  потом и полутысячника, в лесах Гондора, просто  не  мог  быть
плохим  командиром.  Но  было  ли его участие  удачей  лично  для  герцога
Хиронского?  В  конце  концов, здесь ведь не  непроходимые  чуждые  чащобы
Гондора.  И  противостоят  им  не  неуловимые  летучие  отряды  Гондорских
лучников, а такие же или даже худшие легионеры и наемники, которых к  тому
же  раза  в  три  меньше. Плюс наспех собранное ополчение, которое  вообще
можно смело списывать со счетов. Поломав голову еще минут пять, герцог так
ни  к чему и не пришел, и решил дождаться начала боевых действий, а там уж
решить, что делать с бароном Канном и его отрядом.
                                 В Итаку.
        Шилский край, побережье. 50 км к северу от города. Пятеро.
  К вечеру следующего дня, немного отдохнув, друзья отправились в путь, но
не  на  север, как собирались сначала, а на юг. Артур сказал, что  гораздо
проще  будет  наняться  матросами на купеческий корабль  Фандора,  а  если
повезет,  то и сделаться телохранителями какого-нибудь купца. В  последнее
время  "невидимая" охрана получила большую популярность  среди  фандорских
дворян и купцов, так что у пятерки друзей были очень неплохие шансы. Ну  а
с  торговым  кораблем Фандора рано или поздно можно попасть  куда  угодно:
хоть  в  Фандор, хоть в Гондор, хоть на Большой Архипелаг,  хоть  на  саму
Мертвую Землю, хотя туда-то они точно не собирались.
  Пройдя  километров пятнадцать в быстро сгустившейся тропической темноте,
они  остановились  на  привал. Арина предложила и  дальше  идти  ночью,  а
отдыхать   днем,   чтобы   пореже  попадаться   на   глаза   чистильщикам.
Чистильщиками  называли небольшие отряды до сотни человек,  состоявшие  на
службе  императора  и  призванные  навести  порядок  после  короткой,   но
ожесточенной  и  все  еще до конца не утихшей войны. Ее  предложение  было
охотно  принято  всеми остальными: идти ночью было  гораздо  легче  еще  и
потому,  что  удушающая дневная жара сменялась приятной ночной  прохладой.
Особенно рад был этому Лим, который все еще не привык к жизни на суше и  к
царившей  здесь  жаре.  Да  и  Алекс тоже чувствовал  себя  неуютно  днем.
Впрочем, скоро на смену дневному пеклу придут дожди, которые идут  в  этих
местах зимой почти непрерывно, и станет довольно-таки прохладно.
  Но  прежде,  чем продолжать путь, им надо было обзавестись  хоть  каким-
нибудь  оружием. У них были длинный и тугой лук, который  с  трудом  могли
натянуть  лишь Алькор и Лим, и тупой тяжелый тесак, хорошо годившийся  для
рубки дров для костра, но, пожалуй, только для этого. Артур предложил как-
нибудь  сделать второй лук для Арины, а из ножа - копье для  Лима.  Они  с
Алексом  могли  пока  обойтись магией. Друзья приняли  его  предложение  и
отправились  в придорожную рощу, на поиски подходящего материала,  оставив
Лима присматривать за костром.
  Скоро  они  сообразили,  что от идеи сделать второй  лук  придется  пока
отказаться: у них не было ничего подходящего для его тетивы. В  итоге  они
отправились  в  путь  через пару часов, пополнив свое снаряжение  десятком
деревянных стрел с утолщением на конце и полутораметровым тяжелым копьем с
привязанным вместо наконечника ножом. Впрочем, Лим нес это копье  с  таким
видом,  словно  оно  целиком было изготовлено из мифрила:  ведь  это  было
настоящее  боевое  копье,  которое  он  получил  на  полтора  года  раньше
положенного  срока!  Артур, единственный из четверки  его  друзей  кое-что
знавший  о  триссах,  понимающе и чуть снисходительно  улыбался,  глядя  в
сияющие  глаза  друга,  когда вручал ему копье. Сам  он  внезапно  испытал
приступ  тоски по ушедшим в прошлое беззаботным дням дворцовой  жизни,  по
матери  и  исчезнувшему семь лет назад отцу, по Учителю Ксану. Всего  пару
месяцев назад практически любой солдат или офицер императорской армии счел
бы великой честью получить боевое копье из рук Принца Империи. А сейчас он
сидел  у  угасающего  костерка  на обочине  Белого  Тракта,  облаченный  в
набедренную повязку из рубашки Алькора и обугленные деревянные башмаки,  и
вручал грубо обструганную тупым ножом палку с привязанным к ней этим самым
ножом одиннадцатилетнему мальчишке из племени триссов...
  Весь  остаток  ночи они шли, нигде не останавливаясь. Алькор  подстрелил
зазевавшегося селезня, а Арина ухитрилась рассмотреть чуть  в  стороне  от
дороги  плодовое  дерево  с чудом уцелевшими на верхушке  спелыми  желтыми
плодами,  похожими  на яблоки, но с более толстой и  жесткой  кожурой.  На
вопрос Алекса, что это за фрукт, она ответила, что это Арака, вкусные,  но
ужасно долго зреющие орехи, которые растут во всех широтах, даже на севере
Гондора.
  Утром,  поднявшись на вершину очередного каменистого холма, они  увидели
под  собой  привольно раскинувшийся вокруг большого уютного залива  город.
Итака  выглядела намного приятнее, благоустроеннее и богаче,  чем  столица
Империи.  Быть  может,  причиной тому был сравнительно  небольшой  возраст
этого  торгового  города, основанного едва ли сотню  лет  назад  на  месте
крохотной  деревушки герцогом Гернолом. Улицы здесь были шире, море  чище,
дома - новее и опрятнее. Даже на окраинах не было ветхих полуразвалившихся
хибар, какие в избытке встречались в трущобах Тарка. Так же не видно  было
и брошенных, нежилых домов.
  Никакой  стены  вокруг  города не существовало:  Итака  не  строилась  с
расчетом на осаду. Впрочем, и другие города южного побережья империи давно
уже  не следили за прочностью своих стен и глубиной рва под этими стенами.
Империи редко приходилось воевать на своей территории, а уж сюда, в  самое
ее  сердце,  не  могли добраться никакие враги. Поэтому во многих  городах
мощные  каменные стены потихоньку разбирались и растаскивались зажиточными
горожанами  для постройки добротных каменных домов. В Итаке  же,  кажется,
сэкономленный  на  стенах  камень  пустили  на  благоустройство  улиц.  И,
несомненно,  выиграли: ровные мощеные белым известняком улицы города  были
заслуженной  гордостью  его  жителей  и  всегда  содержались  в  идеальном
порядке,  на  что  первые лица города тратили немалые  средства.  Впрочем,
стены  в  Итаке  все-таки  были:  в  семи  местах  среди  двух-трехэтажных
добротных  домов  вставали  высокие  изящные  замки,  окруженные   мощными
каменными  стенами, причем пять из этих замков явно были спроектированы  и
построены гномами, что ясно говорило об обеспеченности их владельцев.
  С  холма,  где стояли пятеро путников, город был виден почти  полностью.
Лишь самые дальние дома у выходы из бухты скрывались за прозрачной пеленой
легкого утреннего тумана. И из этого тумана, словно пришедшие из какого-то
странного  сна,  выступали  таинственными  контурами  очертания   десятков
кораблей  самых разных видов и размеров, с мачтами, нацеленными  в  зенит,
словно копья.
  -    Пойдем туда? - Спросил Алекс, кивая в сторону бухты.
  -     Не  сейчас. - Возразил Артур. - Предлагаю устроиться где-нибудь  и
хорошенько отдохнуть: у меня после встречи с теми "охотниками" до сих  пор
все тело ломит. А в город войдем на закате.
  -    Правильно. - Поддержала принца Арина. - Я тоже чувствую себя какой-
то... высохшей.
  -     В  пяти  минутах  ходьбы  отсюда я видел  уютное  местечко.  Можно
устроиться   там.  -  Предложил  Алькор.  Никто  не  стал  возражать,   и,
развернувшись, пятеро друзей отправились прочь от города, чтобы устроиться
на дневку, и войти в Итаку с наступлением темноты, со свежими силами.
  -     Меня  немного беспокоит этот городок. - Признался Артур по пути  к
месту  привала.  -  Уж слишком он тихий и благополучный.  Как  бы  нам  не
нарваться  здесь  на  неприятности. И неплохо  бы  обзавестись  нормальной
одеждой и оружием, прежде чем входить туда...
  -     Не  волнуйся, нас не примут за беглых рабов. У нас ни у  кого  нет
клейма. - Успокоила его Арина.
  -    Точно! - Обрадовался принц. - Значит, хоть у нас и нет документов, но
по закону мы - вольные люди!
  -     Ага. Только работорговцы редко заглядывают в свод законов, да и то
только  для того, чтобы из свободного человека "законно" сделать  раба.  -
Охладила его пыл опять же Арина.
  -     По-моему,  это больше зависит от нас, чем от них. - Высказал  свое
мнение  Алекс. - По закону мы вольные люди, так что нам достаточно  просто
быть  начеку, чтобы избежать кучи неприятностей, связанных с этим  вредным
народом. Гораздо больше меня беспокоит, не поставит ли нам палки в  колеса
здешний филиал "Серой Лиги".
  -    Здешний что? - Не понял Артур.
  -     Филиал. Ну, отделение, часть... Короче, здешние представители этой
шайки. - Объяснил Алекс.
  -     А вот это от нас никак не зависит. - Сказал Артур. - Помешают,  не
помешают - этого мы все равно изменить не сможем. Так что и не стоит  пока
думать  об этом. Ксан любил повторять, что мелкие проблемы надо решать  по
мере  их  поступления,  а не растрачивать время и силы  на  предотвращение
того, что еще не случилось.
  -    Да, раз уж ты вспомнил о Ксане... - Вставил Алекс. - Кажется, некая
царственная   особа  обещалась  научить  своего  безродного   друга   паре
магических заклинаний в свободное от государственных дел время.
  -     Ух,  ну  ты  и  загнул. - Усмехнулся Артур. - Смотри,  превращу  в
лягушку - поквакаешь тогда.
  -    Фиг. - Коротко ответил Алекс. - Я, может, и не смыслю почти ничего в
магии  вашего  мира,  но  в  ее  законах разбираюсь.  И  по  этим  законам
превратить меня в лягушку ты не сможешь.
  -    Ошибаешься. - Возразил Артур. - Могу. Просто это будет очень большая
лягушка.
  -    Ладно, убедил. - Махнул рукой Алекс. - Постараюсь больше не задевать
ваше высочество. Кажется, мы пришли. Так как насчет заклинаний?
  -     Я думаю, начнем с заклинания "Тишина". - С серьезным видом сообщил
принц.
  Обучением  Алекса  заклятиям  они  занимались  недолго.  После   тяжелой
схватки,  короткого отдыха и длинного ночного перехода все  пятеро  ужасно
хотели  спать.  Лишь  Лим продержался дольше других,  наблюдая  за  возней
насекомых в огромном муравейнике и думая о чем-то своем. Примерно  за  час
до полудня и он наконец сдался объятиям сна и слабо засопел в опустившейся
на рощицу как большое покрывало душной дневной тишине.
                            Охотники - жертвы.
                  35 км до замка графа Ирмского. Шестеро.
  Солнце - огромный белый раскаленный шар, - стояло почти в зените. Друзья
уже  второй  день  шли  одни, метрах в ста справа от  дороги,  по  которой
растянулось  войско Императора. Еще семь отрядов от десяти  до  пятидесяти
человек прочесывали местность слева, спереди и позади.
  Но пока все эти меры предосторожности казались лишними. Местность вокруг
буквально  дышала  миром  и безмолвием. Нигде  не  было  видно  ни  одного
человека, поля и немногочисленные деревеньки оставались пустыми. По  утрам
воздух  оглашали  многоголосые птичьи трели, но к  полудню  умолкали  даже
птицы,  и  лишь стальная змея императорского войска двигалась по дороге  в
облаке пыли.
  Часа  через три после восхода Орв не выдержал и, остановившись, принялся
стягивать кольчугу. Его примеру сразу последовала Инга. Гном же  с  самого
начала избавился от тяжелого пластинчатого панциря и поножей, оставив их в
обозе.
  -    В доспехах то все ж безопаснее. - Проворчал он. - А ну как у них где-
нибудь стрелки засели?
  -     Торин,  не  неси чушь. - Отмахнулся Орв. - Здесь  безопаснее,  чем
посреди Сильмской пустыни. А если и найдется такой отряд стрелков, который
не побоится засесть на пути нашего войска, то от их стрел наши кольчуги не
спасут.
  -    Жутко бездарно организован весь этот поход. - Включилась в разговор
Инга.  -  Если бы вместо войска Вельтмана против нас были хотя бы полсотни
наших воинов, от всей этой "армии" уже дня через три осталось бы не больше
половины.
  -    Может, ты и права. - Согласился с ней гном. - Но у них есть маги. И
довольно  много. А один маг может положить отряд крутых воинов,  и  притом
без всякой тактики и стратегии.
  -     Если ему сильно повезет. - Возразила Инга. - Но и один воин  может
положить несколько сильных магов, если правильно выберет место и время.
-    Но у наших противников нет ни таких воинов, ни такого количества
магов.
-    Тихо. - Прервал их спор шедший последним Мио. - Слушайте...
  Все  остановились  и  замолчали. Судя по звукам, которые  доносились  со
стороны  дороги, там происходило что-то необычное. Это не было  похоже  на
звуки битвы: не было ни звона мечей, ни боевых воплей. Но зато слышен  был
слитный топот множества копыт и шум толпы, а секунду спустя душный  воздух
пронзили чистые звуки серебряных труб.
  -    Кажется, там происходит что-то интересное. - Предположил Торин.
  -    И это что-то происходит без нас! - Воскликнул Орв. - Пошли!
  Никто  не  стал  возражать  и друзья быстро пошли,  почти  побежали,  по
направлению  к дороге. Спустя пару минут они выбежали из леса, окружавшего
дорогу.  Вместо  войска  они  увидели  толпу,  собравшуюся  вокруг  кареты
герцога.  Оттуда,  из  центра,  доносились  какие-то  невнятные  возгласы.
Кажется,  герцог держал речь перед своим войском. Какую-то  боеспособность
сохранили лишь сводные отряды наемников: они окружили толпу редким кольцом
и  уделяли  куда  больше внимания тому, что происходит  вокруг,  чем  речи
герцога,  слова которого все равно не долетали так далеко.  Один  из  этих
отрядов,  самый  большой,  во  главе с самим Ксаном,  двинулся  в  сторону
шестерки друзей.
  -    Что здесь, черт возьми, происходит? - Поинтересовался гном, когда они
оказались в центре отряда Ксана.
  -     Не  думаю,  что для вас это имеет значение. - С виноватой  улыбкой
ответил полуэльф. И резким громким голосом скомандовал: - Взять их!
  В  следующую  секунду на друзей были направлены почти полсотни  луков  и
арбалетов.  Причем  держали их в руках далеко не худшие стрелки  имперской
армии.
  -     Бросайте оружие. Снимайте доспехи и куртки. - Негромко скомандовал
Ксан, благоразумно оставаясь за спинами своих воинов.
  Особого  выбора у друзей не было. Они подчинились и побросали  на  землю
оружие  и  сняли  верхнюю одежду, которая в любом случае  никак  не  могла
служить защитой от выпущенных в упор арбалетных стрел. Орв, снимая куртку,
тихо  выругался, кажется, по-эльфийски: в потайном кармане  у  него  лежал
острый  тонкий  нож,  на  который  он  возлагал  большие  надежды.  Бросив
оценивающий  взгляд  на сапоги из драконьей кожи, Ксан  приказал  снять  и
обувь.  Теперь  настала очередь Инги разочарованно вздохнуть  -  такой  же
ножик, как у Орва, у нее был спрятан в сапоге.
  Едва гном избавился от последней детали своих доспехов, Ксан сделал знак
четверым воинам, стоявшим за его спиной. Те быстро подошли к пленникам,  и
на шеях четверых из них замкнулись хорошо знакомые всем шестерым, особенно
Инге  и  Дину, металлические ошейники. Когда это произошло, окружавшие  их
наемники смогли наконец облегченно вздохнуть. Нелегко держать под прицелом
четырех  магов, пусть и не очень сильных, но владеющих боевыми заклятиями.
Потому  что  даже  в такой ситуации маг способен натворить  перед  смертью
немало бед. Теперь же пятеро детей и гном были для них не опасны. Половина
стрелков опустили свое оружие. Под прицелом остальных, пленников привели к
"походной  тюрьме". Это была большая телега, запряженная четверкой  мощных
лошадей,  на  которой  намертво  крепилась просторная  клетка  из  толстых
металлических  прутьев. В течение всего похода эта "карета" пустовала.  Но
сейчас  в ней уже находился человек. Это была девчонка лет десяти или чуть
старше.  Она  лежала  в углу, свернувшись в клубок, и  даже  не  повернула
головы, когда гнома и его спутников затолкнули внутрь, и массивная широкая
дверь  с лязгом захлопнулась, отрезая их от свободы. Из одежды на пленнице
был  лишь  обернутый вокруг пояса клок старой мешковины. На ее  спине  под
лопатками чернели два больших ожога в форме подковы.
  -    Кто-нибудь объяснит все-таки, за что мы здесь? - Рявкнул гном, едва
за ними закрылась дверь.
  -    Я, кажется, знаю. - Подала голос Лиана.
  -    Охотно объясню. - Опередил ее подошедший к клетке Ксан. - Все очень
просто.   Полчаса  назад  мы  встретили  графа  Ирмского  во   главе   его
полутысячного войска. Он перешел на нашу сторону, и сейчас они с  герцогом
планируют наши дальнейшие действия против Вельтмана. Поверьте, я ничего не
имею  против  вас,  но  я  не мог допустить, чтобы  вы  прикончили  нашего
союзника.
  -     Вот ...! - Выругался гном. - Этот шакал снова вышел сухим из  воды!
Неужели вы с бароном всерьез верите в его преданность?
  -     Напротив, ни на грош не верю. - Усмехнулся Ксан. - И даже уверен в
полном ее отсутствии. Но граф - человек очень простой. Пока сила на  нашей
стороне,  он  будет  самым надежным союзником. А  пять  сотен  его  воинов
помогут еще больше изменить соотношение сил.
  -    Что будет с нами? - Спросила Лиана.
  -    Не знаю. - Полуэльф пожал плечами. - Боюсь, вас ждет печальный конец:
граф знает о вашей цели в этом походе. А услышав имя нашего бравого гнома,
он  и  вовсе  побелел  как мел и чуть не напустил в штаны.  Когда  дворяне
настолько сильно кого-нибудь боятся, они обычно действуют очень  быстро  и
решительно.
  -     Отпусти детей. - После нескольких секунд молчания попросил гном. -
Они поклянутся никогда не мстить графу или тебе. Они ни в чем не виноваты!
  -     Ни в чем? - Усмехнулся Ксан. - Ошибаешься, почтенный! Трое из  них
виновны  в  нападении  на  солдат императора при  выполнении  ими  задания
губернатора Кирра. Четвертый - чистокровный дроу. Наши маги проверили это.
Кстати,  он  единственный, чья судьба уже решена: он будет  сожжен  живьем
завтра  на рассвете. На этом настаивает наш священник. Об Инге нам  ничего
не  известно,  но ее мастерское владение оружием и магические  способности
приводят  к  единственному  возможному выводу: она  лазутчик  какой-нибудь
лесной шайки, а может и самого Гондора.
  -  А ты, оказывается, та еще сволочь, полуэльф... - Негромко произнес Мио,
словно плюнул. - Торин, не трать силы и время на разговор с этим ублюдком:
он не знает, что такое честь и свобода.
  -     Ах  ты, сосунок! - Ксан дернулся, словно ему дали пощечину. Бросив
горящий  яростью взгляд по сторонам, он вырвал у одного из стоявших  рядом
воинов  длинное  копье и нанес молниеносный удар, целясь в  нанесшего  ему
смертельное оскорбление мальчишку.
  Мио  словно  не заметил удара, находясь в странном трансе.  В  последний
момент он, будто бы и не торопясь, отклонился чуть в сторону, и наконечник
копья прошел у него подмышкой, лишь слегка поцарапав бок. В следующий  миг
Инга  и  Орв одновременно схватились за древко. Ксан с силой дернул оружие
назад.  Но  выигранной Ингой и Орвом секунды оказалось  достаточно,  чтобы
успел среагировать гном. Торин легко вырвал копье из рук полуэльфа, словно
отобрал  прутик  у  расшалившегося  ребенка.  Развернув  копье,  он  нанес
молниеносный, неотразимый удар...
  Но  Ксан  все-таки  был настоящим воином. Его словно отбросило  с  линии
удара чьей-то могучей рукой. Наконечник копья прошел в паре сантиметров от
его  груди,  не  причинив вреда. А в следующую секунду  одновременно  тихо
тренькнули  четыре  арбалета.  Стреляли одни  из  лучших,  хотя  с  такого
расстояния не промазали бы и худшие стрелки. Две стрелы пронзили обе  ноги
гнома, а еще две навылет пробили грудь. Упав на пол, он был уже мертв.
  -     Не стрелять! - Взвизгнул Ксан. - Идиоты! Граф хотел уничтожить его
лично! Двое, стрелявшие в грудь, сдать оружие! Вы считаетесь арестованными
до дальнейших моих распоряжений. Вы лишаетесь оплаты и трофеев в ближайшие
два дня.
  Поднявшись на ноги, полуэльф быстро успокоился и вновь сосредоточил свое
внимание на узниках. Они сидели, словно изваяния, глядя на мертвого гнома.
На глазах у всех пятерых застыли слезы.
  -    Связать их всех! - Внезапно отказавшим голосом распорядился Ксан.
  -    Хрен тебе! - В голосе Инги звенели слезы. - Никто из твоих горе-вояк
не решится войти в клетку. А может, ты сам осмелишься? Ну же, мы безоружны
и не можем колдовать! - Она продемонстрировала пустые ладони.
  -     Угомонись,  гондорское  отродье.  -  Раздался  негромкий  голос  с
противоположной  стороны  клетки.  Там из  поспешно  расступившейся  толпы
наемников вышел высокий пожилой человек в длинном черно-красном  плаще.  -
Вы  больше никому не сможете причинить вреда. - Он поднял руку и, направив
ее на Ингу, негромко прочитал хорошо знакомое ей заклятье. Почти полностью
лишенная  сил,  она  упала на пол клетки, не в состоянии  даже  пошевелить
рукой. Через полминуты в таком же положении оказались и остальные четверо.
  -    Спасибо, Орин. - С легким поклоном поблагодарил Ксан. Открыв дверь,
он  шагнул  в клетку. Подойдя к Инге, он приподнял ее голову за  волосы  и
заглянул  в  лицо.  - Видишь, как все просто, девочка? - Усмехнувшись,  он
выпустил  волосы, и ее голова безвольно упала, ударившись о железный  прут
пола.  Двое воинов, вошедших вслед за Ксаном, принялись быстро, со знанием
дела, связывать пленников. Полуэльф тем временем подошел к Мио и несколько
секунд  разглядывал его, как какое-то диковинное существо. Потом он поднял
ногу  и изо всей силы опустил ее на руку пленника пониже локтя. Мио громко
вскрикнул и слабо дернулся: на большее у него не хватило сил.
  -     Это  тебе  задаток, гаденыш. - Громко прошептал Ксан. -  Завтра  я
займусь тобой лично. И ты будешь дьявольски завидовать своему дружку  дроу
и остальным: их всего лишь медленно поджарят на костре.
                                  Итака.
                        Итака, район порта. Пятеро.
  В  город  они  вошли  сразу  после захода солнца,  не  встретив  никаких
препятствий:  стража  Серой Лиги то ли не заметила их,  то  ли  просто  не
обратила  на  кучку бродяг внимания. На улицах было пусто и темно:  слабый
свет  нефтяных фонарей на перекрестках не разгонял тьму, а лишь  делал  ее
более плотной. Город спал.
  И лишь в порту жизнь била ключом. Сейчас здесь было даже оживленнее, чем
днем.  Десятки кораблей стояли у причалов, сотни лодок, плотов  и  паромов
скользили вдоль берега и от берега к кораблям, в десятке мест рабы  тащили
на  корабли  и  с кораблей различные грузы, а в одном месте "загружали"  в
казавшийся бездонным трюм небольшой пузатой посудины самих рабов. Всю  эту
суету  друзья  наблюдали с крыши небольшого трактира, куда  вела  с  улицы
узкая  шаткая  лесенка.  Кроме них на крыше были двое  легионеров  -  один
абсолютно  трезвый, а другой едва стоящий на ногах. И тот, и  другой  были
чрезвычайно  увлечены  созерцанием  чего-то,  происходящего   на   причале
непосредственно   под   трактиром.  Проследив  за   их   взглядом,   Артур
презрительно  усмехнулся:  что  же  еще могло  заинтересовать  двух  тупых
легионеров, кроме горячительных напитков и женщин. Прямо напротив  таверны
стояла  на  рейде большая трехмачтовая военная бригантина,  приковавшая  к
себе внимание многих портовых зевак. С бригантины как раз начали разгрузку
товаров,  в  числе которых оказались и около полусотни пленниц  -  молодые
женщины и совсем еще юные девушки.
  -    Северянки. - Шепнул Артур в ответ на вопросительный взгляд Алекса. -
Очень редкий товар на невольничьих рынках империи.
  Тут  он  был  полностью прав: пленники-гондорцы, особенно женщины,  были
даже более редким товаром на рынках Империи, чем подводные жители, триссы.
И  не  только  редким,  но и очень дорогим, несмотря  на  то,  что  многие
покупатели  успели неоднократно пожалеть о своей покупке,  а  некоторые  и
вовсе ни о чем уже не могли пожалеть...
  -     На  каком  поплывем  мы?  -  Спросила  Арина,  медленно  оглядывая
выстроившиеся вдоль берега или застывшие вдали от него на спокойной  глади
залива корабли.
  -      Можно  попытать  счастья  вон  на  том.  -  Ответил  Артур  после
двухминутного  раздумья, и показал рукой на стоявший  у  причала  в  сотне
метров  от  трактира  большой трехмачтовый бриг.  Судя  по  вырезанной  на
форштевне морде морского дракона, корабль принадлежал Фандору.
  -    Не слишком круто? - На всякий случай возразил Алекс. - Может, лучше
поищем какую-нибудь посудину попроще?
  -    Может, ты и прав. - Неожиданно легко согласился принц. - Мы не похожи
на тех, кого  берут  на  такие  корабли... Давайте-ка  лучше  спустимся  и
прогуляемся вдоль причалов. - Предложил он наконец, и первым направился  к
лестнице. - Может, узнаем что-нибудь интересное.
                               Как твое имя?
            15 км до замка графа Ирмского. Шестеро без одного.
  Большую  часть дня армия Императора простояло на одном месте: надо  было
приготовиться  к  осаде замка, захваченного герцогом Вельтманом,  и  найти
достойное  применение пяти сотням воинов, пришедшим вместе  с  графом.  На
пленников больше не обращали внимания, хотя охране вокруг клетки могли  бы
позавидовать многие придворные аристократы.
  Мио  почти все время прибывал в полузабытьи от постоянной ввинчивающейся
боли  в  сломанной  руке. Инга быстро восстановила выпитые  магом  силы  и
пыталась  что-нибудь сделать с веревками. Вряд ли это было  сколько-нибудь
необходимо,  но  она  не  могла просто лежать и ждать.  Орв  тоже  не  мог
смириться  с  бездействием и с вяжущей прочнее веревок слабостью.  К  нему
силы  возвращались  медленнее,  и он лишь слабо  ворочался,  изредка  тихо
постанывая. Спокойнее всех выглядела Лиана. Она восстановилась еще быстрее
Инги  и  теперь сидела, опираясь спиной на прутья решетки.  Дин  лежал  на
боку, глядя на возвышавшееся посреди клетки неподвижное тело гнома,  и  по
его  щекам  изредка  стекали  мелкие  слезинки.  Как  ни  странно,  он  не
чувствовал  страха  перед уготованной ему и его друзьям страшной  участью.
Была  лишь обида от бессилия, от того, что убийца Торина, который в скором
времени  станет и их убийцей, будет жить, когда их уже не станет, и  будет
получать незаслуженные почести, и радоваться солнцу и жизни. Почему так? И
если  в глупых человеческих сказках о Хранителе есть хоть частичка правды,
то где же он? Почему не разверзнутся небеса и молнии не поразят подлецов и
предателей?
  -     Как  тебя  зовут? - Нарушила Лиана царившую в клетке  больше  часа
тишину.  Инга, услышав ее голос, временно прекратила возиться с веревками,
и  с  интересом  перевернулась лицом к незнакомой узнице,  о  которой  все
забыли  в  этой  суматохе.  Легионеры,  связывавшие  пленников,  заодно  с
остальными  скрутили  и  ее.  Теперь  она  лежала  на  прежнем  месте,  но
перевернувшись на живот. Оказалось, что у нее в нескольких местах  сломана
левая  рука. Кажется, эту девчонку приняли за шпионку Вельтмана.  Впрочем,
возможно, она и была ею на самом деле.
  -  ...  -  Тихо  ответила  пленница на незнакомом  языке.  Для  большей
убедительности  она помотала головой из стороны в сторону:  "Не  понимаю".
Вот  так  история! Откуда же она взялась здесь, в южных областях  Империи,
где интерлинг с рождения становится родным языком и для ребенка герцога  и
для последнего раба?
  -     `вьот  из  `ю  нейм`ь?  - Перешла Инга на  эльфийский.  С  тем  же
результатом: слабое покачивание головой и ответ на незнакомом языке.
  -     Как твое имя? - Теперь уже спрашивала Инга, на языке Гондора.  Нет
ответа.
  -    Как твое имя? - Подключился и Дин к попыткам объясниться со странной
девчонкой. Наречие темных. Безрезультатно. Пленница не знала ни одного  из
самых  распространенных языков Ладисо. Не хватало еще вопроса на  гномьем,
но тот, кто мог бы его задать, был мертв...
  -     Заткнитесь! - Прервал их разговор окрик стражника. Незнакомка  при
первом  звуке этого голоса, вздрогнув, отвернулась к решетке и затихла.  -
Вам запрещено разговаривать!
  До  вечера  колонна  прошла километров двадцать.  До  замка,  в  котором
укрепился  мятежный герцог, оставалось меньше одного дневного перехода.  А
вокруг  по-прежнему  царил  первозданный  мир  и  покой,  изматывая  нервы
предводителей  императорского войска хуже любого  сопротивления.  Впрочем,
почти все наемники и солдаты Тарка были вовсе не против дойти невредимыми,
не  растрачивая силы понапрасну, до самого замка противника. У  них  будет
более  чем  достаточно  шансов  лишиться головы  при  штурме  его  могучих
каменных стен. И им вовсе ни к чему были мелкие опасные стычки по  пути  к
цели.
  Поздним  вечером,  когда  шум большого лагеря  немного  стих,  к  клетке
пленников прибыла целая делегация, во главе которой шествовал барон  Канн,
следом  за  ним - Ксан и капитан Ронк, затем четыре воина в яркой  даже  в
свете  костра желто-синей форме, и между ними герцог Хиронский и, судя  по
гербу  на  длинном  голубом плаще, граф Ирмский.  Граф  оказался  довольно
щуплым  невысоким человеком с большой почти лысой головой и колючим  умным
взглядом узких глаз, скрытых длинными густыми ресницами.
  -     Ого! - Лиана первая из пленников заметила "гостей". - Извините, но
встать мы вряд ли сможем.
  -    Это те самые "смутьяны", которые якобы угрожали успеху всего похода и
лично графу? - Удивился герцог. - Шестеро детей?
  -    Пятеро детей и гном. - Уточнил Ксан. - Гном сопротивлялся, когда его
арестовывали,  и  был случайно убит. А шестая - та самая шпионка,  которую
ваши воины привели утром.
  -    Вам удалось что-нибудь выжать из нее? - Поинтересовался герцог.
  -    Кажется, она почти ничего не знает...
  -    Так вам удалось или нет? - Усмехнувшись, спросил и барон.
  -    Нет. - Ответил Ксан. - Она не знает ни одного языка. А того языка, на
котором она разговаривает, не знает никто из нас.
  -    Ты консультировался с моими магами? - Осведомился герцог.
  -    Да. - Кивнул Ксан. - Никому из них этот язык, если это вообще язык, а
не бессмысленное сочетание звуков, не знаком. Да, кстати, что прикажете  с
ней делать?
-    Да казните завтра вместе с остальными. - Махнул рукой герцог. - Ну
как, граф, вы удовлетворены?
-    Нет, я не удовлетворен. - Ответил неожиданно густым и глубоким басом
граф Ирмский. - Я хочу, чтобы этого смутьяна извлекли из клетки и скормили
собакам. Тогда я буду почти удовлетворен.
-    Почти? - Усмехнулся Ксан.
-    Полностью я буду удовлетворен тогда, когда услышу вопли этих пятерых
волчат, заживо поджаривающихся на костре.
-    Боюсь, вы можете не получить полного удовлетворения. - Негромко
пробормотал капитан Ронк и, не дожидаясь своих спутников, отправился прочь
от клетки.
  Впрочем,  они тоже не стали задерживаться, и спустя минуту  удалились  к
центру  лагеря.  Ксан  немного отстал от них, но только  для  того,  чтобы
бросить капитану стражи:
  -    Слышал волю графа? Выполняй!
  Капитан  молча  отсалютовал сжатой в кулак над  плечом  правой  рукой  и
сделал  знак двоим стражникам. Те подошли к клетке и, открыв дверь,  вошли
внутрь...
  И  в  этот  самый  миг  десятки огненных нитей пронзили  воздух.  Вокруг
послышались  испуганные вопли, крики раненых, стоны  умирающих.  Множество
длинных   тяжелых   стрел  с  горящими  наконечниками  подожгли   стоявшие
поблизости  палатки,  превратив ночь в день,  а  всех,  кто  был  рядом  с
повозкой-тюрьмой  -  в  прекрасные  мишени.  Второй  залп  -  И  стражники
побежали,  путаясь под ногами наемников, бросившихся к месту  неожиданного
нападения.
  Едва  просвистели  стрелы  первого  залпа  неизвестных  лучников,  Лиана
услышала  негромкий  треск,  с каким рвется  старая  сгнившая  веревка.  В
следующий  момент  казавшаяся  совсем обессиленной  и  забитой  незнакомая
пленница  уже  вскочила на ноги. Связывавшие ее веревки  упали,  порванные
сразу в четырех местах. Прежде, чем находящиеся в клетке и уцелевшие после
залпа  два  воина  смогли сообразить, что происходит, лопнули  веревки  на
запястьях  у  Орва.  Ноги  его еще оставались связанными,  но  ему  вполне
хватило  рук, чтобы мгновенно выхватить из-за пояса у одного из стражников
кинжал  и вонзить в бок его хозяина. К несчастью, двое из десяти лучников,
приставленных наблюдать за пленными, не пострадали от огненных стрел и  не
растерялись.    Они   одновременно   стрельнули   по   странным    образом
освободившемуся пленнику. Все же внезапный налет подействовал  и  на  них:
одна стрела прошла мимо, даже не задев руку Орва. Зато вторая летела точно
в голову... Но за десятую долю секунды до выстрела Инга, сумевшая подняться
и  сесть, несмотря на веревки, дернулась в сторону и вверх, закрывая  Орва
собой и одновременно отталкивая его в сторону. Стрела пробила насквозь  ее
плечо  и  отбросила  назад, на Орва, повалив обоих на  пол.  Второй  воин,
оставшийся  в  клетке,  поднял  меч, намереваясь  перерубить  обоих  одним
ударом. Но секундой раньше лопнули веревки на руках и на ногах у Мио, и он
выстрелил  себя вперед-вверх, как туго сжатую пружину. Здоровой  рукой  он
вцепился  в лицо легионера, пытаясь попасть пальцами в глаза, а  сломанной
попытался  перехватить  руку с занесенным мечом.  Не  ожидавший  нападения
легионер  чуть  качнулся, махнул рукой, сбрасывая  мальчишку,  но  в  этот
момент  к нему подскочила "шпионка", успевшая подхватить выроненный  Орвом
кинжал,  и  хладнокровно нанесла быстрый и точный удар в шею.  Покончив  с
охраной (а двое стрелявших в Орва лучников уже лежали на земле, пронзенные
длинными  белооперенными  стрелами), Орв и незнакомка  освободили  Дина  и
Лиану. А затем все шестеро как могли быстро выскочили из клетки и побежали
прочь. Орв и Дин помогали идти, а вернее почти тащили Ингу. Мио задержался
на  пару  секунд  и, подобрав выпавший из рук одного из стражников  факел,
швырнул  его  в  клетку.  Сухие доски телеги и  немного  сыроватая  солома
занялись  быстро. Не самый лучший погребальный костер, Торин. Но  все-таки
намного лучше той участи, которую готовил тебе даже после смерти твоей  не
переставший тебя ненавидеть враг.
  Они убегали прочь от дороги: по лесу, через небольшую речку, по полю,  и
снова  по  лесу,  который  постепенно переходил в сырое  смрадное  болото.
Таинственных лучников, так своевременно напавших на воинов императора, они
так  и не встретили. Убедившись, что погоня им уже не грозит, друзья нашли
высокий  сравнительно сухой островок посреди болота и попадали на землю  в
тени  корявых раскидистых лорнов, на толстый ковер папоротников и  длинной
острой осоки.
  -     Уф,  вроде, сбежали. - Выдавила Инга сквозь зубы. - А я уж  успела
проститься с жизнью...
  -     Я так и не понял, что произошло? - Перебил ее Орв. - Кто-то из вас
научился колдовать в блокирующем ошейнике?
  -     Орв, ты осел. - Ответила "дежурной фразой" Лиана. - А ты, Инга, не
торопись  откладывать  прощание с жизнью. Если мы  как  можно  быстрее  не
выберемся отсюда, можешь прощаться с ней заново.
  -    Сама ослиха. - Отмахнулся Орв и повернулся к незнакомой девчонке. -
Так это ты нас всех вытащила? Ты умеешь колдовать?
  -  ... - Девчонка ответила на том же незнакомом языке и развела руками.
  -    Черт! - Выругался Орв. - Она действительно на интерлинге ни бельмеса
не понимает! А я-то думал, она притворяется.
  -    Орв, помолчи, плиз`, пять секунд. - Попросил Мио. - Нам надо решить
кучу проблем.
  -     `ес,  сир!  -  Отрапортовал Орв и затих, сразу  став  серьезным  и
сосредоточенным.
  -     Мио.  -  Отчетливо  произнес Мио, указывая  на  себя  и  глядя  на
незнакомку.
  -    Лиана, Орв, Инга, Дин. - Представил он друзей, поочередно показывая
на них. Потом посмотрел на странную девчонку и вопросительно поднял брови.
  -     Эйла. - Отчетливо произнесла она. И на всякий случай повторила  их
имена, указывая на каждого. - Мио, Дин, Инга, Лиана, Орв.
  -    Да. - Мио энергично кивнул. Затем указал на Ингу, на торчащую из ее
плеча стрелу, и произнес: - Инга ранена.
  - Эйла ... ранена. - Девчонка кивнула на свою искалеченную руку. - Мио ...
ранена. ... ... . - Она  добавила  еще  несколько  слов  на  своем  языке, 
сопровождая их жестами: обвела рукой вокруг, сморщила лицо, для большей 
убедительности зажала  нос,  указала на рану Инги, и сказала одно слово на  
своем  языке, которое, наверное, означало "плохо".
  -     Ты  можешь  колдовать?  - Спросил Мио. Одновременно  он  изобразил
человека  со  связанными руками и то, как у него внезапно рвутся  веревки.
Затем он указал на Эйлу. - Эйла?
  -    Да. - Ответила она.
  Мио  закрыл глаза, изображая сосредоточение, поводил перед собой  рукой,
потом указал на Ингу: "Эйла может колдовать?".
  -   ....  - Эйла помотала головой из стороны в сторону. Затем изобразила
лопающуюся  веревку и кивнула. - Да. - Потом показала  на  Ингу,  на  свою
руку, на руку Мио и снова помотала головой.
  -     О-кей.  Яснее некуда. - Вздохнул Мио. - Тогда вставайте  и  пойдем
отсюда поскорее. Не хватало еще подхватить какую-нибудь заразу...
  Остальные последовали его совету. Задержавшись на несколько минут, чтобы
вытащить  стрелу  из плеча Инги и наложить простенькие шины  из  веток  на
переломы  Мио  и Эйлы, друзья отправились дальше, хотя всем  хотелось  еще
немного отдохнуть, восстановить выпитые магом силы.
  Но едва они тронулись с места, там, откуда они пришли, раздались громкие
голоса, и между деревьями замелькали силуэты людей. Пришлось снова бежать,
еще глубже в болота, от которых они собирались убраться подальше.
                             Призраки памяти.
                           Ирмское болото. Эйла.
  Эйла  механически переставляла ноги, с трудом вытаскивая их из противной
липкой трясины и стараясь не отставать от идущей чуть впереди Инги.  Сзади
раненая девчонка очень похожа на Рину...
  И  снова  перед глазами вместо смрадного болота - пустой, сжатый страхом
город.  Уродливый, непропорционально гигантский огненный гриб над дальними
домами,  и  мгновенная обжигающая боль, пришедшая со  вспышкой  нестерпимо
яркого  света. Что было потом, она не могла точно вспомнить. Вроде, ничего
необычного - миг темноты, куда короче, чем после гибели в мире Звезды, - и
снова  жаркий свет неземного солнца, как две капли воды похожего на солнце
Офелии.
  И  все-таки как тяжело, как больно вспоминать все, что осталось  позади!
Почти  два  года  усилий, десятки новых верных друзей  и  сотни  миллионов
товарищей и последователей, взрослых и детей. Два года назад она  сама  ни
за  что  не поверила бы, что одиннадцатилетняя девчонка за столь  короткое
время может так изменить мир. Она стала новым мессией, принесла надежду  в
отравленный  войной  мир.  Но отрава въелась слишком  глубоко.  Нанесенные
цивилизации  раны оказались смертельными, и помощь извне опоздала.  Офелии
не  понадобилось  ни  природного катаклизма, ни пришествия  Черного.  Люди
уничтожили  свой мир собственными руками. И самое обидное, что подавляющее
большинство этих людей вовсе не заслуживали такой участи, не хотели ее,  и
даже  боролись  вместе  с посланницей другого мира, пытаясь  предотвратить
неотвратимое...
  Года три назад, на Селене, она прочла рассказ какого-то земного фантаста
"Когда  расцветают  планеты". Он потряс ее своей простотой,  краткостью  и
тем, как предельно четко, чисто, реалистично был представлен в нем один из
неосуществившихся  вариантов Земной истории. С какой болью  и  недоумением
говорил,  нет,  не  говорил, а кричал автор этого рассказа  о  невероятной
ничтожности,  мелкости,  низменности тех проблем, которые  бросают  людей,
объединенных    в    машину,   именуемую   государством,    в    последнюю
самоубийственную  схватку с братьями по крови и по разуму.  Этот  фантаст,
чьего  имени  она  так  и  не запомнила, словно  своими  глазами  наблюдал
расцветающие  на  бело-зелено-голубой поверхности Офелии ядовито-желтые  с
черным  крошечные  шляпки  страшных цветков.  Единственными  плодами  этих
цветов были безжизненные радиоактивные пустыни под черным низким небом, да
миллиарды   оборвавшихся  в  одночасье  судеб.  "Каждый  человек   -   это
вселенная" - Неоднократно повторял Эйк. По крайней мере, это было наиболее
близким  переводом  его фразы на языки Земли и Офелии.  Если  исходить  из
этого  утверждения,  то два дня ее собственного времени  назад  она  стала
свидетельницей гибели нескольких миллиардов бесконечностей.
  По  сравнению  с  тем,  что она пережила, взятие  ее  в  плен  какими-то
древними воинами в металлических доспехах казалось ничтожной мелочью.  Она
еще находилась слишком далеко вне этого мира, чтобы рассуждать здраво. Она
словно  жила в двух разных телах: одно было здесь, наверняка в  том  самом
мире, куда недавно отправился Алекс, а другое оставалось там, за гранью, и
снова переживало все, что случилось на Офелии.
  Окончательно  прийти в себя в этом мире ей помогла  боль.  Очнувшись  от
дурмана, она обнаружила себя в своеобразной походной пыточной комнате. Тут
она  впервые после гибели Офелии испугалась. Испугалась просто, как  давно
уже  отучилась  бояться там - только за саму себя. Спустя пару  минут  она
обнаружила,  что  не  понимает ни слова из того, что ей  говорят.  Вопреки
обычным  законам пришествия в мир, она не узнала ни одного  из  его  самых
распространенных языков (а ее явно пытались расспрашивать на паре десятков
различных языков и наречий). Не менее часа непонятной палачам мольбы,  два
огромных жутко болящих ожога и раздробленная тяжелой дубинкой левая рука -
вот   что  потребовалось,  чтобы  убедить  этих  людей  в  том,  что   она
действительно  не  понимает  ни  слова и сказать  тоже  ничего  не  может.
Разочаровавшись  в пленнице, ее забросили в просторную железную  клетку  и
забыли.
  Здесь  она  наконец  окончательно осознала себя в новом  мире.  Боль  от
ожогов,  и  особенно  боль  в  руке сбивала  с  толку,  путала  мысли,  но
одновременно  заставляла  сосредоточиться,  ставила  незримый   барьер   в
сознании,  отгораживая его от атомного ада. То, что случилось  на  Офелии,
стало  для  нее  жестоким уроком: Хранители далеко  не  всегда  одерживают
победу.  Предыдущие два раза у нее и ее друзей все получалось,  а  вот  на
третий...
  Но  хватит  об  этом. Почему она оказалась в этом мире  так  сразу,  без
обычного  "промежуточного"  оживления на Селене?  Она  не  прошла  никакой
подготовки,  не узнала ни одного закона здешней магии, не узнала  даже,  с
чем именно предстоит столкнуться, кроме одного - в этот мир пришел Черный.
Ее  прорыв  в  этот  мир был так стремителен, что даже знание  языка,  уже
ставшее  привычным,  воспринимаемое ею  как  побочное  свойство  Перехода,
отказало.  И  самым странным и неприятным оказалось то, что она  никак  не
могла нащупать ключ к окружавшему ее обилию магической силы, заставить эту
силу служить себе, как заставляла до сих пор во всех мирах, даже на Земле,
где магию едва-едва можно было хотя бы просто почувствовать.
  И  все-таки ей это удалось и в этом мире! Пусть сплетенное ею волшебство
было   совсем  простеньким,  даже  примитивным  -  обыкновенное   заклятие
разрыва, - но раз получилось с ним, значит, со временем получится  освоить
и  более  мощные  заклинания. Пусть создание новых заклятий  в  этом  мире
дается  невероятно  тяжело,  но зато здесь повсюду  разлиты  неисчерпаемые
океаны  Силы,  не  уступающие тем, которые окружали их в  мире  Звезды.  А
значит,  с  использованием уже созданных или, на худой конец, узнанных  от
кого-то  заклятий,  не  будет  ни малейших проблем.  И  как  хорошо,  что,
кажется,  по  законам  магии этого мира ни у кого не  получится  сотворить
боевое  заклятие, хотя бы приближающееся по разрушительной мощи к атомному
взрыву...
                           Итака (продолжение).
                        Итака, район порта. Артур.
  Арина,  спускавшаяся с крыши последней, уже встала одной ногой на камень
мостовой,   когда   перед   принцем  и  его   друзьями   выросли,   словно
материализовавшись  из воздуха, с полдюжины темных фигур.  Артур  невольно
вздрогнул  и  отпрянул  назад,  настолько  неожиданным  и  пугающим   было
появление неизвестных.
  -    Здравия желаю вольным путешественникам. - Тихо и очень мягко, почти
шепотом, приветствовала их центральная фигура. Принц воспринимал их именно
так  -  как  какие-то фигуры, ожившие манекены, а не как  реальных  людей.
Незнакомцы  были  от макушки до пят закутаны в темные  плащи  с  глубокими
капюшонами,  которые надежно скрывали лица, по крайней мере, в этом темном
переулке.
  -    И вам того же. - Голос внезапно отказался служить Артуру, но он все-
таки нашел в себе силы выдавить ответное приветствие.
  -    Могу я поинтересоваться, что понадобилось почтенным (тут, Артур мог
бы  поклясться, говоривший издевательски усмехнулся) путникам  в  скромном
портовом городке, а также откуда и куда они держат путь?
  -    Мы с радостью ответим на вопросы любезных господ. - Внезапно ответил
из-за  спины принца Алекс. Его голос был уверенным и спокойным, словно  он
участвовал  в костюмированном спектакле. - Сразу после того,  как  узнаем,
кто они такие.
  -    Я думаю, молодой человек не совсем ясно представляет себе ситуацию. -
Вкрадчиво  ответила фигура в плаще. - Вне зависимости от того, кто  мы,  а
кто  вы, обстоятельства сложились таким образом, что вопросы здесь  задаем
мы.
  -    Я никак не хотел вас обидеть, простите. - Поспешно пошел на попятную
Алекс.  Принц, все еще чувствовавший себя не в своей тарелке,  замолчал  и
предоставил  дальнейшие переговоры лучше владевшему  собой  другу.  -  Две
недели назад мы потеряли нашего опекуна, вольного охотника по имени  Керк.
В  лесу в последнее время стало неспокойно, и мы побоялись оставаться  там
одни. Вот и пришли в Итаку в поисках работы на каком-нибудь корабле.
  -    Складно. - Усмехнулся их собеседник. - Но практически все сказанное -
ложь.  Мальчик, я прощаю тебе эту первую попытку: ты не знал, с кем имеешь
дело. За вторую попытку кто-нибудь из твоих друзей заплатит жизнью.
  За все время их разговора странные темные фигуры не двинулись с места  и
почти  не  шевелились.  Но  Артур различил под плащом  говорившего  слабое
движение  и  уловил  едва слышный шелест вынимаемого из хорошо  пригнанных
ножен клинка.
  -    Хорошо, я буду говорить правду. - Согласился Алекс. Принц позавидовал
удивительной выдержке друга: они явно попали в пренеприятный переплет,  но
голос  пришельца  из другого мира нисколько не выдавал волнения.  Впрочем,
кто  знает,  что  он  успел повидать в других мирах? И сколько  уже  таких
перерождений  -  каждый  раз в новом мире, под новыми  звездами,  с  новым
смертельным  врагом,  - позади у этого человека, выглядящего  обыкновенным
мальчишкой?
  -      Прекрасно.  Приятно  иметь  дело  с  людьми,  которые   проявляют
благоразумие и выдержку в столь юном возрасте. - Прошелестел  все  тот  же
неизвестный.  Интересно, кто же они? Воины Серой  Лиги?  Служители  какой-
нибудь  религии,  до сих пор не уступившей место в душах людей  легенде  о
Хранителе?  Обыкновенные искатели приключений? Шпионы  нового  Императора,
настигшие таки ускользнувшего из лап их хозяина принца Империи?
  -     Мы  действительно пришли в этот город для того, чтобы наняться  на
какой-нибудь  корабль.  -  Медленно,  тщательно  взвешивая  каждое  слово,
продолжил  Алекс.  -  Но не было никакого охотника Керка.  Мы  встретились
всего два дня назад, но я считаю эту встречу большой удачей и надеюсь,  мы
надолго останемся вместе. Если, конечно, почтенные господа воздержатся  от
намерения изрезать нас на мелкие кусочки. - Не удержавшись, добавил он.
  -     Уже  недурно.  -  Голос фигуры немного потеплел. Вновь  зашелестел
кинжал,  но  на  сей раз клинок уже входил в ножны. - Много  недомолвок  и
неточностей, но ответ правдивый. Ничего, подробнее поговорим позже. А пока
у  нас  есть  для  вас предложение, от которого вы не сможете  отказаться.
Если, конечно, не забыли рассказать нам ничего важного.
  -     Интересно, и что же вам от нас надо? Чем Вам могут служить  пятеро
детей? - Поинтересовался Алекс.
  -    Вы...
  Их  разговор  был  прерван внезапным появлением в  переулке  еще  одного
действующего   лица.  Им  оказался  среднего  роста   человек   ничем   не
примечательной внешности, завернутый в теплый длинный плащ  почти  так  же
плотно,  как  странные фигуры, вставшие у них на пути. На плечах  в  плаще
этого человека оказались два отделанных белой костью отверстия, из которых
выглядывали рукояти мечей.
  -     Что  здесь  происходит?  -  Голос незнакомца  оказался  высоким  и
мелодичным. Кажется, это была женщина. - Кто вы такие и что вам  нужно  от
этих детей?
  -    Иди своим путем, добрый человек. - Не оборачиваясь, бросил молчавший
до  сих  пор  "священник", как окрестил его про себя  Артур.  -  Никто  не
причинит им вреда.
  -     Судя  по  их  виду, ты лжешь. - Спокойно заметил  человек,  просто
констатируя факт. - Они явно не в восторге от вашего общества.
  -     Слушай,  лучше последуй мудрому совету: исчезни отсюда  в  течение
десяти  секунд.  - Гневным свистящим шепотом потребовал тот,  который  вел
переговоры с друзьями. - Мне не хочется обнажать клинок против женщины, но
поверь, если понадобится, я это сделаю.
  -     Правда?  -  Усмехнулась  незнакомка. В темноте  переулка  блеснула
белозубая улыбка. - А тебе приходилось обнажать оружие против кого-то еще,
кроме женщин и детей?
  Этого  шестеро неизвестных не смогли стерпеть. С невероятной  быстротой,
которой принц от них никак не ожидал, они выхватили из скрытых под плащами
ножен  довольно длинные тонкие клинки и, развернувшись, напали на женщину.
Навстречу  им  блеснули  два  широких меча  не  менее  метра  длиной.  Как
воительница  вытаскивала  их,  Артур даже не  заметил:  мечи  словно  сами
оказались у нее в руках. Скрежет стали, свист и стон рассекаемого воздуха,
чей-то слабый вскрик... Артур толком ничего не понял в этой подобной смерчу
схватке,  которая медленно смещалась к выходу из переулка.  Оказалось,  на
неизвестную воительницу нападали только пятеро "священников". Шестой стоял
на  прежнем  месте,  отрезая друзьям дорогу к бегству. Алекс  последил  за
свалкой,  в которой ничего нельзя было различить в темноте, кроме  смутных
силуэтов  и  мелькания мечей, а потом быстро прочитал  заклинание  Зеленая
Стрела. Приставленный к ним страж рухнул, не издав ни звука, пораженный  в
голову.  Одновременно с ним упал и один из пяти его товарищей,  наседавших
на  незнакомку,  а  спустя секунду - еще один, сраженный молнией,  которую
выпустил Артур. Оставшиеся трое поняли, что соотношение сил изменилось  не
в  их  пользу,  и  очень резво отступили с поля боя.  При  этом  одни  так
торопились, что бежавший последним даже потерял свой плащ, который  был  в
паре мест разрезан мечом так вовремя появившейся незнакомки.
  Настороженно оглядевшись вокруг, воительница одним неуловимым  движением
вогнала мечи в ножны за спиной и быстро подошла к друзьям.
  -     Это  были  Духи Ночи - воины местной гильдии убийц. - Коротко,  не
представляясь, сообщила она. - Не знаю, что им нужно было от вас, но лучше
нам   убраться   отсюда.  Такие,  как  они,  могут  убежать,   но   всегда
возвращаются.
  "Идем?"  -  Взглядом спросил Артур, обернувшись назад. Их  спасительница
тем  временем  внимательно  посмотрела на каждого  из  друзей.  "Не  знаю.
Наверное,  да". - Примерно так можно было истолковать слабый кивок  Алекса
вкупе  с неуверенным пожатием плечами. "Почему бы и нет?" - Качнул головой
Алькор. "Я с тобой". - Молча, взглядом ответил Лим.
  -    Решай быстрее, принц Артур. - Усмехнулась спасительница. - Я не враг
тебе, и ты нуждаешься в помощи.
  -  Вы... узнали меня. - Артур невольно попятился на пару шагов, запрокинув
голову и всматриваясь в лицо незнакомки.
  -     Да. Мое имя Кея. У меня здесь корабль, на котором мы можем уйти  в
Фандор. - Скороговоркой ответила она. - Остальное узнаете позже. Идем!
  -    Идем! - Принял решение принц.
  -     Сюда. - Кея пошла в ту сторону, откуда появилась, по направлению к
пирсам.
  Она,  казалось, не торопилась, словно скользя над булыжной мостовой,  но
принцу  и  его  друзьям приходилось почти бежать, чтобы не отстать.  Минут
через  десять  такого полубега-полуходьбы вдоль пирсов, в тени  складов  и
харчевен, они добрались до корабля Кеи.
  Это  оказался  маленький  и, наверное, быстрый двухмачтовый  клипер.  Он
выглядел далеко не новым и изрядно потрепанным в последнем рейсе. Он стоял
на  якоре  в  десятке  метров от берега. На борту не  видно  было  никаких
признаков жизни.
  -    Команда сейчас на берегу, отдыхает. - Ответила Кея на невысказанный
вопрос  Артура.  -  На "Икерии" в дальнем плавании должно  быть  не  менее
десяти  матросов  и  капитан. Нас всего лишь шестеро.  Так  что  вам  всем
придется много учиться и работать. - Предупредила она их. - Я не хочу  еще
кого-нибудь вмешивать в это дело. Это слишком опасно. Вопросы есть?
  -    Отплываем сейчас? - Спросил принц.
  -    Сию минуту.
  -     Ваши  люди не поднимут шум в порту, когда узнают, что вы ушли  без
них? - Спросил Алекс.
  -     Нет.  Не  поднимут. - Кея странно усмехнулась и шагнула  на  узкую
железную лесенку, ведущую с пристани вниз, к воде.
  Здесь  оказалась  привязана длинная узкая лодка с  двумя  парами  весел.
Через пару минут они уже были на корабле.
  -    Ну, и кто из вас имеет представление о том, что вы должны делать? -
Поинтересовалась Кея, снимая ножны и бросая их в открытое окно  небольшого
кубрика на корме.
  -    Я. - Сразу ответил Артур. - Я плавал на клипере.
  -    Кем? Указателем?
  -    Указателем? Это кто? - Удивился принц.
  -    Это салага, который указывает пальчиком "хочу туда" и "хочу сюда". И
при этом все, включая его, думают, что он управляет кораблем.
  -    Нет, не указателем. - Улыбнулся принц. - Матросом. Меня не готовили
на роль императора.
  -     Прекрасно. - Их спасительница, кажется, была приятно  удивлена.  -
Возможно, тебя, напротив, готовили именно на эту роль. Кто еще?
  -  Я плавал на спортивной яхте... - Подал голос Алекс. - Рулевым. Но это
всего  лишь небольшая лодочка с одним косым парусом. Я не знаю, что и  как
делать здесь.
  -     Это  неважно. Если плавал хоть на доске с парусом, значит,  быстро
освоишься. Еще?
  -    Я жил в море. Но на корабле ни разу не плавал. - Сообщил Лим.
  -    А мы с сестрой видим море в первый раз. - Закончил Алькор.
  -    Ясно. - Кея сбросила плащ и кожаную куртку, в двух местах прорезанную
мечами  воинов  Серой  Лиги,  оставшись в легкой  шелковой  безрукавке.  -
Значит, выводить корабль из бухты нам придется втроем. Работенка предстоит
еще  та. Но прежде чем мы возьмемся за дело, вы все должны усвоить  первый
урок. Пока мы находимся в плавании, я - Капитан. Я ваш Император, Дьявол и
Хранитель  в одном лице. Если я говорю лезть на мачту, вы лезете.  Если  я
говорю  прыгать на одной ноге и петь шуточные куплеты, вы выполняете  этот
приказ.  Если, наконец, я приказываю прыгнуть за борт, вы без  промедления
прыгаете.  Ясно? Того, кто нарушит эти правила, я собственноручно  выпорю,
невзирая на происхождение.
  -    Мы все поняли. - Улыбнулся принц. И тут же, посерьезнев, спросил: -
Или отвечать по форме?
  -    Нет, это ни к чему. - Отмахнулась Кея. - Ваша задача - быстро и четко
выполнять мои приказы. Если вам легче делать это, поминая вслух всех  моих
предков до четвертого колена, я вам это разрешаю. - Она улыбнулась в ответ
на улыбку принца. - А теперь за работу!
                              Ирмское болото.
                20 км до замка графа Ирмского. Топь. Лиана.
  Больше  часа они продолжали идти на юго-запад, постепенно все  больше  и
больше отклоняясь к западу. Но топь, о которой они никогда не слышали, все
также  лежала вокруг ровной мертвой равниной, на которой то  тут,  то  там
торчали  сухие  скрюченные деревья. Глядя на эти несчастные  тени  могучих
лесных  исполинов, Дин хорошо понял, почему самое страшное  проклятие  для
m-b  или хьерна - угроза посадить их на болоте.
  На  исходе  второго  часа пути на горизонте наконец показалась  какая-то
возвышенность,  поросшая  настоящим лесом. И в этот  момент  Инга,  шедшая
третьей  в  цепочке, между Орвом и Эйлой, вдруг начала  медленно  оседать,
погружаясь  в  черную болотную жижу, которая поднималась им в  этом  месте
почти  до  пояса.  К  счастью, они шли достаточно плотной  цепью,  и  Эйла
подхватила  ее уже в следующую секунду после падения. Орв опоздал  еще  на
секунду. Он осторожно обхватил Ингу поперек груди, стараясь не потревожить
раненое  плечо, и приподнял. Ее рука безвольно закачалась над поверхностью
воды: она была без сознания.
  -    Дин, помоги ему. - Распорядился Мио, шедший первым. - Придется нести
ее до твердой земли - это еще километра два-три.
  -    Да? - Обрадовался Орв, вглядываясь в кромешную тьму, царившую вокруг:
луна была закрыта тяжелыми тучами. - Мог бы и раньше сказать.
  -    Я в темноте тоже вижу похуже, чем на свету. - Ответил Мио. - И увидел
эту  землю  минуту  назад. Если это вообще земля, а не какие-нибудь  кусты
посреди болота.
  -    Вот что мне в тебе нравится - умеешь ты внушить здоровый оптимизм. -
Тихо пробормотал Орв, поднимая Ингу вместе с подоспевшим Дином.
  До земли они доползли лишь спустя три часа. Инга так и не пришла в себя,
ее  дыхание  было  слабым, и друзья начали всерьез  беспокоиться  за  нее.
Долгожданная  возвышенность  оказалась лишь  небольшим  островком  посреди
болота.  Но  здесь все-таки можно было немного отдохнуть и прийти  в  себя
после всего, что свалилось на них в этот день.
  Дин  и  Орв протащили казавшееся неподъемным тело Инги на десяток метров
от воды, уложили на тонкий слой мха и попадали тут же, рядом, тяжело дыша.
Заклятие  Высасывание  Энергии, наложенное на  них  незадолго  до  побега,
давало о себе знать. Эйла, из последних сил тащившаяся в хвосте отряда, не
осилила и десяти метров, свалившись в заросли осоки у самой воды.
  Мио  хватило  сил,  чтобы  найти островок  мягкой  зеленой  травы  среди
деревьев.  Здесь  он наконец позволил себе расслабиться и  около  получаса
лежал  на  спине, глядя в бездонное черное небо и растворяясь  в  нем,  не
думая  ни о чем и ни о ком, впитывая энергию земли и космоса. Рядом в  той
же позе лежала Лиана. Все было почти как в тот кажущийся уже очень далеким
солнечный день, когда они сбежали из невольничьего каравана и остановились
на привал в  лесу... Только сейчас стояла ночь, и они лежали  на  островке
посреди  болота, в блокирующих ошейниках. В конце концов его  старания  не
обращать  внимания  на  боль  в  руке  увенчались  успехом  и  он  забылся
неглубоким беспокойным сном.
  До  самого  рассвета ни один из беглецов не подавал признаков  жизни.  С
первыми  лучами ненадолго пробившегося сквозь тучи солнца один пошевелился
и сел. Это была Лиана. Она легче других перенесла обессиливающее заклятье,
у  нее не было никаких повреждений, и поэтому сейчас она единственная,  за
исключением, может быть, Мио, способна была к каким-то активным действиям.
Встав  и  потянувшись навстречу солнцу, случайный лучик которого  пробился
сквозь  глыбы  туч, она присела рядом с уже проснувшимся,  но  по-прежнему
лежащим неподвижно Мио, и бегло осмотрела его руку.
  -    Ерунда. Для жизни не опасно. - Сообщила она.
  -     Я  счастлив. - Буркнул Мио, поморщившись от непрекращающейся тупой
боли. - Но, представь себе, я не узнал ничего нового. Что с Ингой?
  -    Сейчас посмотрю.
  Лиана  оставила Мио на островке травы и вернулась на берег. Присев рядом
с  Ингой,  эльфийка приподняла ее и устроила полулежа у себя  на  коленях.
Затем  она осмотрела рану. Тяжелую арбалетную стрелу с широким зазубренным
наконечником  они  вытащили  еще на первом  привале,  и  кровотечение  уже
прекратилось, но выглядела рана очень плохо. Наполовину приподняв раненую,
Лиана с трудом оттащила ее на траву и устроила рядом с Мио.
  -    Попробуй поговорить с Эйлой. - Попросила она, отдышавшись. - Она одна
без ошейника. Может, у нее что-нибудь получится.
  -    А ты куда? - Мио прервал созерцание густых, предвещающих скорый дождь
облаков и уселся, опираясь на здоровую руку.
  -     Поищу каких-нибудь целебных трав и корней. Даже в такой дыре,  как
этот остров, должно найтись что-нибудь полезное.
  -     Хорошо. Я постараюсь привести всех в чувство и устроить хотя бы на
этой полянке или где-нибудь поблизости. - Пообещал Мио.
  Лиана  прихватила кинжал, махнула ему рукой и, пробравшись сквозь густое
переплетение высоких гибких кустов, отправилась вглубь острова.  С  первых
шагов   ее   окружили   мрачные   буки,  холхи,   ивняк,   десятки   видов
папоротниковых.  В  этом  лесу стоял вечный  полумрак  и  тяжелая  влажная
духота. Миллионы насекомых, от обычных муравьев и комаров до совершенно ей
незнакомых,  наполняли  жизнью  это  неприветливое  место.  Ничего   более
крупного,  чем  огромные ярко-красные жуки размером с ее кулак,  Лиана  не
обнаружила, хотя не без оснований подозревала, что здесь все должно  кишмя
кишеть змеями, и поэтому особенно внимательно смотрела под ноги.
  Что ни говори, а место, которое они выбрали для укрытия, было далеко  не
самым  лучшим.  Даже  если  бы не рана Инги, было чрезвычайно  небезопасно
находиться  на  этих болотах без всякого снаряжения и без  способностей  к
колдовству. Кто бы мог подумать месяц назад, что сегодня она, еще  недавно
самая  перспективная целительница Стьеры, окажется здесь, на богом забытом
островке,  в блокирующем магию ошейнике и, возможно, с висящей  на  плечах
погоней. Да и компания у них, мягко говоря, необычная. Мио, Орв  и  она  -
дети Стьеры, тут ничего странного. Зато остальные трое... Девчонка-воин  с
Новой  Земли,  черный эльф и в придачу эта странная Эйла. Кто  она  такая?
Откуда? Почему при ее способностях ее никто не обучил более сложной магии,
чем заклятие разрыва? Да и вообще, обучал ли ее кто-нибудь магии? На каком
языке она говорила, если ее не смогли понять даже переводчики герцога?
  Углубившись в лес на полсотни метров, она обнаружила чахлый,  задушенный
белесым  мхом, кустик Циллии, и аккуратно оборвала с его верхушки  молодые
клейкие  от  сока листья. Еще в паре метров от этого места она  обнаружила
небольшую   колонию  Сонника  и  целые  заросли  Кровяника  -  прекрасного
ингредиента  для  магических  снадобий,  но  абсолютно  бесполезного   для
целителя,  не  владеющего  магией. Несмотря на  его  бесполезность,  Лиана
нарвала  несколько  горстей  ценной травы: на  всякий  случай.  Критически
осмотрев  свою добычу, она беззвучно выругалась, бросила все в более-менее
сухом месте и быстро зашагала дальше вглубь леса.
  Остров  оказался значительно больше, чем она думала. Пройдя  еще  метров
сто,  она  так  и  не  вышла на противоположный берег. Местность  начинала
понемногу  повышаться,  появились редкие хвойные  деревья,  толстый  ковер
влажного  мха местами сменила невысокая жесткая трава. Здесь  даже  воздух
был  немного  чище  и  суше.  В двух-трех местах  эльфийка  наткнулась  на
довольно-таки  редкие  целебные  растения,  и  ее  настроение  значительно
улучшилось...
  Вылетевшую  на  нее  из густых кустов огромную собаку  она  едва  успела
рассмотреть,  но инстинкты лесного жителя сработали без участия  сознания.
Вместо  ноги  предполагаемой  жертвы зубы собаки  схватили  пустоту,  а  в
следующую  секунду  бок  ее  прошила  мгновенная  обжигающая  боль.  Лиана
бросилась  вперед-в-сторону,  резанув ножом  поросший  броней  слежавшейся
шерсти  бок,  повернулась  на пятке в полуприсяде  и  прежде,  чем  собака
пролетела  мимо, успела повторить удар, вкладывая в него весь свой  вес  и
инерцию разворота.
  Несмотря  на  две  глубокие раны, из которых толчками била  ярко-красная
кровь,  собака  атаковала еще раз. На этот раз эльфийка  уже  не  успевала
уклониться, и потому просто ударила ножом изо всей силы, целясь в грудь, в
сердце.  Одновременно левой рукой она попыталась схватить и отстранить  от
себя страшную пасть, усеянную огромными ослепительно-белыми зубами. И  то,
и  другое  у  нее  получились. Собаке удалось подмять под  себя  эльфийку,
которая  из добычи вдруг превратилась в смертельного врага. Но спустя  две
секунды   четвероногий  хищник  был  уже  мертв.  Последним  конвульсивным
движением лап собака глубоко расцарапала эльфийке живот и левое плечо.
  Не  менее  двух минут ушло у Лианы, чтобы сдвинуть с себя огромное  тело
поверженного  врага. Только сейчас она смогла как следует его рассмотреть.
На  первый  взгляд,  ничего необычного в нем не было.  Самая  обыкновенная
полусобака-полуволк, каких полно было в Стьере. Лиана прекрасно знала, что
эта  порода,  несмотря на огромные размеры и устрашающий  вид,  отличается
весьма миролюбивым нравом, и редко нападает вот так, без причины, если  их
специально  не  натаскивали  для  этого. Но  самую  главную  деталь  Лиана
заметила  еще  до того, как собака испустила дух: она была в  ошейнике.  В
самом настоящем кожаном ошейнике с металлической пряжкой, в очень неплохом
состоянии. А это приводило к неприятной мысли о том, что где-то поблизости
находится  хозяин этой собаки, и вряд ли от него стоит ожидать чего-нибудь
хорошего,  особенно теперь, когда его питомец лежит мертвым с ее  ножом  в
сердце.  Мысли  о  хозяине  и о ноже заставили ее  наклониться,  хотя  это
оказалось  довольно болезненной процедурой, и вытащить  кинжал,  по  самую
рукоятку  ушедший  в широкую мощную грудь. Лиана все еще  никак  не  могла
поверить,   что  только  что  убила  обыкновенным  ножом  такое  чудовище,
отделавшись  лишь  парой  царапин. Если бы у  нее  спросили,  кто  из  них
шестерых способен на такое, она, не задумываясь, назвала бы Ингу. Ну  еще,
наверное,  Орва и Мио. Но уж точно не себя. Владение оружием ближнего  боя
никогда  не  входило в число ее любимых занятий и того, что у  нее  хорошо
получалось, но, как выяснилось, иногда оно бывает очень полезным...
  Еще раз внимательно осмотревшись вокруг и не заметив никого похожего  на
хозяина  чудовища, Лиана отрезала приличный кусок мяса от собачьей  ляжки,
подобрала собранные травы и отправилась обратно.
                        Знакомство с Икерией. Кея.
          30 км от Итаки. Открытое море. Клипер "Икерия". Артур.
  Из порта они вышли без всяких происшествий, хотя трое действующих членов
экипажа, особенно принц и Кея, под конец буквально валились с ног. Как  ни
странно,   их  никто  не  останавливал  и,  кажется,  вообще  не  заметил.
Сторожевой  корабль, блокировавший гавань вместе с десятью  другими,  лишь
мелькнул на горизонте верхушками мачт, но внимания на маленький клипер под
флагом республики Фандор не обратил.
  -    Кого они стерегут? - Поинтересовался принц у Кеи.
  -     Тебя.  - Усмехнулась она. И, в свою очередь, спросила: -  Что,  не
думал,  что новый император так высоко тебя ценит? Блокаду ввели  еще  два
дня  назад.  Также  перекрыли  все  дороги,  особенно  ведущие  на  север.
Императору  вовсе  не  хочется  иметь  такую  крупную  неприятность,   как
сбежавший законный наследник на границе с Гондором.
  -     Куда  мы  теперь  поплывем? - Подал голос  Алекс,  устроившийся  в
крохотной тени от паруса яхты (за штурвалом стоял Лим: как выяснилось,  он
и   на   поверхности  способен  держать  заданный  курс  с   поразительной
точностью).
  -     Почти в Фандор. - Ответила Кея. - Остановимся на одном из островов
недалеко от материка. Там Артур сможет почувствовать себя хотя бы на время
в  безопасности от ищеек Императора, и там вы сможете развить свои таланты
не хуже, чем если бы он остался принцем Империи.
  -    Это какая-то военная школа Фандора? - Уточнил Артур.
  -     Не "какая-то", а одна из лучших. - Заверила его Кея. - У вас будет
возможность   в   этом  убедиться.  А  пока,  может  быть,   вы   все-таки
удовлетворите  мое любопытство: как за каких-то три дня  вокруг  бежавшего
принца собралась такая компания?
  -    Нам надо посовещаться. - Переглянувшись с Алексом, сказал Артур.
  -     Совещайтесь. - Кея нахмурилась и поднялась на ноги, направляясь на
нос,  чтобы  сменить Лима у штурвала. - Хотя я не советовала  бы  что-либо
скрывать от меня. Недомолвки рождают недоверие. А океан не любит, когда  в
корабельной команде нет доверия друг к другу...
  -    Я думаю, можно рассказать все. - Перебил ее Алекс. - И про меня тоже.
  -    Хорошо. - Сразу согласился принц. - Мы уже посовещались.
  -     Я рада, что вы так быстро все решили. - Усмехнулась Кея, садясь на
место и с любопытством взглянув на Алекса.
  "Еще  бы!  Меня на ее месте тоже дьявольски интересовало бы,  что  может
быть  такого необычного в обыкновенном человеческом пацане. Да  еще  и  не
менее тайного, чем то, что я - принц Тарка". - Подумал про себя Артур.
  -    Обо мне вы знаете, кажется, не меньше меня самого. - Начал Артур. -
Лима  я  встретил  на берегу Теслы. Он трисс. Недавно попал  в  плен,  был
продан  работорговцам и по пути сбежал. Алекс спас нас в Тарке,  когда  мы
бежали  с  рыночной площади. Он - пришелец из другого мира. Мы,  наверное,
еще  не  раз поговорим об этом. Алькор и Рина убегали от отряда наемников,
которых  кто-то нанял, чтобы уничтожить их деревню. Мы их спасли. Они  оба
оборотни. Вот и все.
  -  Да уж... Все. - Кея многозначительно покачала головой. - Принц Империи,
пришелец, трисс и парочка оборотней. Вполне обычная компания, каждый  день
можно встретить хоть на главной улице Тарка. Но мне хотелось бы узнать вас
намного  ближе. И будьте уверены, за ближайший месяц я это сделаю.  А  для
начала я хочу знать до последней детали все, что умеет каждый из вас.  Так
мне будет проще понять, чему вы должны научиться в первую очередь.
  -    Вы хотите слышать и о магии? - Уточнил принц.
  -    И о ней тоже. - Подтвердила она. - То, что я почти ничего не могу в
магии,  вовсе не значит, что я в ней ничего не смыслю. И уж в любом случае
я знаю об изучении магии больше, чем ты.
                       Ирмское болото (продолжение).
                20 км до замка графа Ирмского. Топь. Лиана.
  Возвращаясь, Лиана еще издали заметила тоненький столбик белесого  дыма,
поднимающийся  в месте их стоянки. Выйдя через несколько минут  на  берег,
она  обнаружила  всех  друзей собравшимися вокруг  небольшого  еще  только
разгорающегося костерка, разожженного в нескольких метрах от  воды.  Огонь
никак  не  хотел  набирать  силу: скармливаемые ему  тонкие  веточки  были
слишком сырыми, как и все на этих болотах. Тем удивительнее было появление
самого костра.
  -    Откуда огонь? - Спросила эльфийка.
  -     Эйла  наколдовала. - Подтвердил ее догадки Мио. - Она  удивительно
быстро  учится. Перед тем как разжечь костер, она пыталась  вылечить  рану
Инги, и у нее даже кое-что получилось!
  -    Что с тобой? - Первой обратила внимание на ее потрепанный вид Инга,
которая, наконец, пришла в себя.
  -    На меня напала собака. - Объяснила Лиана. - Я жутко перепугалась. Не
знаю,  как я ухитрилась ее убить. Оказывается, умение обращаться  с  ножом
может быть не менее важным, чем владение магией.
  -    Сильно поранила? - Мио быстро встал, подошел к ней и бегло осмотрел
царапины от собачьих когтей. Лиана долго старательно промывала их водой из
небольшого  чистого  ручейка,  после каждой  промывки  прикладывая  листья
кровяника. Кажется, это подействовало, потому что не было заметно  никаких
признаков воспаления.
  -    Пустяки. - Махнула рукой эльфийка. - У меня не будет ни лихорадки, ни
воспаления. Даже в этой местности. Инга, как ты?
  -    Спасибо, уже намного лучше. Думаю, даже смогу идти.
  -     Это  хорошо. Потому что идти надо. - Продолжила Лиана. -  Собачка,
которую  я  убила, была не дикая. На ней был ошейник, и она была натаскана
охотиться  на  людей. По-моему, было бы глупо дожидаться знакомства  с  ее
хозяином.
  -    Тогда выходим! - Инга встала на ноги, слегка покачнувшись, но быстро
восстановив   равновесие.   Лиана   подумала,   что   подруга,    кажется,
действительно  сможет  идти  почти  без  посторонней  помощи.  Способности
странной  незнакомки (а Эйла по-прежнему оставалась для  нее  незнакомкой,
неразгаданной загадкой) были воистину изумительными, если она  смогла  так
быстро  и  явно  помочь  Инге, ни разу в жизни до этого  не  вылечив  даже
царапины.
  -     Не  так  быстро.  -  Мио толстой длинной корягой  разгреб  костер,
отодвинув  в  сторону сырые ветки. Оставшийся тонкий  слой  тлеющих  углей
почти не давал дыма и не мог их выдать. Но, разобравшись с костром, он  не
торопился вставать и немедленно отправляться в путь. - Нам всем,  особенно
Инге  и  Эйле,  нужно  хотя  бы пару часиков  отдохнуть,  иначе  уйдем  мы
недалеко.  А  хозяин собаки,  даже если возьмется за наши поиски  со  всем
рвением, вряд ли появится здесь раньше, чем через два часа. Я надеюсь,  ты
не  ломилась  сюда  напрямую? - Спросил он на всякий случай,  обращаясь  к
Лиане.
  -    Конечно, нет! - Фыркнула она. - Ты меня за кого принимаешь? За дочку
мельника, случайно забредшую в лес? Хозяину песика, даже если у него  есть
еще  несколько  четвероногих друзей, придется  очень  хорошо  постараться,
чтобы пройти по моему следу.
  -     А  если  он  пустит нескольких собак искать нас самостоятельно?  -
Высказал свои опасения Орв.
  -    Ну, не будут же собаки бегать большой сворой. - Отмахнулся Мио. - А с
одной-двумя мы, кажется, в состоянии справиться.
  -     Отлично,  решено. Остаемся здесь на полтора часа. -  Подвела  итог
Лиана,  падая  на траву рядом с костром и принимаясь за сортировку  охапки
целебных трав, которые она принесла с собой. - Кстати, Орв, сбегай  в  лес
по моим следам. Где-то метрах в тридцати отсюда валяется кусок мяса: я его
обронила, а подбирать не хотелось.
  -    Собачатина? - С опаской поинтересовался Орв.
  -     Нет,  филе  из морских коньков. - Передернула плечами эльфийка.  -
Естественно, собачатина! И, кстати, в твои обязанности входит  приготовить
ее  так,  чтобы  нам  казалось, будто мы едим  свежее  жаркое  из  молодых
куропаток.
  На  острове посреди болота они провели еще полтора часа. Все, кроме Орва
и   Лианы,  успели  немного  поспать.  Все  вместе  подкрепились  жестким,
несоленым  и недожаренным, но все-таки вполне съедобным мясом.  Потом  они
окончательно  потушили костер и, не особо заботясь об уничтожении  следов,
вновь  погрузились  почти по пояс в болотную жижу. Они направлялись  в  ту
сторону,  где,  километрах в пяти-шести, должна была  находиться  "большая
земля" - противоположный берег болота.
        25 км до замка графа Ирмского. Граница болота. Мио и Эйла.
  До  берега болота они добрались без приключений, и на первом же островке
сухой   земли   попадали  на  землю.  Здесь  можно   было   не   опасаться
преследования: если какая-то погоня и была, то найти их след через  болото
без помощи редких магических существ было практически невозможно.
  Несколько  минут  они просто отдыхали, наслаждаясь  тишиной,  покоем,  и
ощущением  вновь подаренной им Великой Матерью жизни. Деревья  здесь  были
уже нормальными, не задушенными мертвыми тисками трясины, и широкие кроны,
сквозь  которые пробивались лишь редкие тонкие лучики света, умиротворяюще
шумели высоко над их головами. Если закрыть глаза и прислушаться, то можно
было  подумать, что они снова в Старом Лесу, хотя эта роща на краю  болота
была  лишь  жалким  его  подобием. В конце  концов  лежать  неподвижно  им
надоело,  и  все  шестеро собрались на совет под самым  мощным  и  высоким
деревом,  рассевшись на его выпирающих из земли корнях, каждый из  которых
был толще любого из друзей раза в полтора.
  -    Вроде, оторвались? - Озвучил общие мысли Мио.
  -    Оторвались. - Согласилась с ним Лиана. - Да и вряд ли кто-то вообще
за  нами  гнался, когда обнаружили, что мы ушли в болота. Кому так  сильно
нужны шестеро детей, случайно избежавшие казни? Никто, кроме Ксана, барона
и  его  капитана не воспринимал нас всерьез. А у герцога сейчас  наверняка
куча  куда  более  важных проблем. Что вы думаете о тех лучниках,  которые
напали на лагерь?
  -     Нападение  было  подготовлено и проведено по  высшему  разряду.  -
Авторитетно  заявила Инга. - Стреляли быстро, дружно  и  очень  метко  для
расстояния в сотню метров.
  -     А  стреляли  со ста метров? - Удивился Мио. - Мне показалось,  что
ближе.  Честно  говоря, не думал, что у лорда Вельтмана  есть  достаточное
количество лучников, способных проделать такой номер.
  -     А  кто  тебе  сказал,  что  это были лучники  лорда  Вельтмана?  -
Усмехнулась Лиана. - Тут все гораздо проще. Это были эльфы. Эльфы  Старого
леса.  Откуда  они взялись на таком расстоянии от леса -  это  уже  второй
вопрос, но я в этом уверена.
  -    Почему?
  -    Ну, во-первых, потому, что у Вельтмана и правда не может быть такого
большого  отряда  высококлассных лучников. А во-вторых,  я  успела  хорошо
рассмотреть одну из стрел, которая чуть меня не продырявила.
  -     Но почему тогда никто из них не встретил нас по пути на болото?  -
Удивился Орв. - Что стоило эльфам проследить за нами и забрать с собой?
  -     Не  страдай манией величия. - Фыркнула Лиана. - На кой черт ты  им
нужен? Старались не прикончить, направляли стрелы поверх наших голов, хоть
от этого и страдала меткость - скажи за это спасибо. А к тому времени, как
мы  доковыляли до более-менее удаленного от лагеря места, у них на  плечах
уже висела погоня из полутысячи человек, и им было уж точно не до нас.
  -     Если  ты права, то герцог, и вместе с ним его войско, вляпались  в
крупные  неприятности. - Сказала Инга. - Одно дело - осаждать  пусть  даже
самый  разукрепленный  замок, и совсем другое  -  вести  войну  с  лесными
эльфами...
  -     Если  этот отряд эльфов единственный, то ничего он не  изменит.  -
Вступил  в  разговор Дин. - Их было совсем мало. Вряд ли больше дюжины.  И
убили  они всего полтора десятка человек. Если у них нет еще резервов,  то
герцог  просто не обратит на них внимания. Заплатит "откуп" еще  десятком-
другим смертей и дойдет до замка. А может подключить к делу своих магов  и
вовсе перебить всех налетчиков.
  -     Ну,  это  уж вряд ли. - Горячо возразил Орв. - Будь эти маги  хоть
крутые-раскрутые, пытаться поймать отряд эльфов в лесу - дохлый номер.
  -    Не недооценивай магов. - Не согласился с ним Дин. - Мой учитель Аркан
точно  справился  бы  с  небольшим отрядом эльфов  в  любых  дебрях.  И  с
половиной войска герцога заодно.
  -    А наш староста Алатар прикончил бы троих таких, как этот Аркан. - Не
собирался соглашаться Орв.
  -     Орв,  не  зарывайся. - Охладила Лиана пыл друга. - Во-первых,  при
лучшем  для нашего Учителя раскладе, силы его и Архимага Аркана  оказались
бы  примерно  равны. Во-вторых, этот вопрос не имеет никакого отношения  к
армии герцога и к нашим дальнейшим действиям.
  -    Вот, опять затыкают рот. - Деланно обиделся мгновенно остывший Орв. -
А  какое отношение имеет вся эта толпа под управлением высокопоставленного
психа и его магов к нашим дальнейшим действиям?
  -     Самое прямое. - Заверила его Лиана. - Потому что сразу после того,
как  мы  найдем  способ  избавиться от ошейников и немного  передохнем,  я
собираюсь  вернуться  и перерезать горло графу Ирмскому  и  этой  сволочи-
полукровке,  думаю,  вы  поняли,  о ком я? Варианты  "проткнуть  стрелой",
"поджарить  парой  огненных шаров", "насадить на "ножи  травы",  "нарезать
тонкими  ломтиками", "обнаружить, что их прикончил кто-то другой" наконец,
устраивают меня ничуть не меньше.
  -    Ты уверена, что это стоит делать? - Поинтересовался Мио, пораженный
этой вспышкой кровожадности, совершенно несвойственной обычно спокойной  и
мирно настроенной эльфийке.
  -     Нет,  не уверена. - Лиана устало вздохнула и обессиленно  опустила
голову  на колени. - Но я уверена, что не смогу серьезно заниматься чем-то
другим,  пока  буду  знать,  что обещание, данное  нами  Торину,  остается
невыполненным.
  -     Я согласен с Лианой. Мы должны сдержать обещание. - Вставил Дин. И
добавил  после  секундной паузы: - И отомстить убийце  Торина.  Настоящему
убийце, а не тому, кто стрелял в него.
  -     Я  не  против, но, по-моему, теперь уже вы отклонились от темы.  -
Заметил  Орв.  - Рановато еще говорить о том, что мы будем  делать  потом.
Сначала  решим,  что  мы будем делать вот с этим. -  Он  ткнул  пальцем  в
ошейник сидящего рядом Дина.
  -     Идем в ближайшую деревню, никого не беспокоя, залезаем в кузницу и
снимаем ошейники. - Пожала плечами Лиана. - Естественно, все это ночью.
  -     Угу.  У  тебя провалы в памяти. - Буркнул Орв. - Ты  помнишь,  чем
закончилась такая  процедура,  когда освобождали от этих хреновин  Ингу  и
Дина?  Я  ведь  колдовать не умею. И Эйла тоже вряд  ли  сможет  мгновенно
справиться с дыркой в шее.
  -    Я смогу сама о себе позаботиться. - Заверила его эльфийка. - С меня
будем  снимать  ошейник с первой. Риск есть, но что делать?  У  тебя  есть
какие-то другие варианты?
  -    Да. - Ответил Орв. - Плюнуть на идею прикончить графа и отправиться в
Старый Лес, не дожидаясь, чем здесь все закончится.
  -    На Орва это не похоже. Но я с ним согласен. - Поддержал друга Мио. И
добавил,  обращаясь  к  Лиане.  - Мне не улыбается  хоронить  тебя  только
потому, что тебе не хватило силенок затянуть рану в собственной шее.
  -    А я не согласна. - Снова возразила Лиана. - По пути к Лесу нас десять
раз  поймают  и в лучшем случае привлекут к общественно полезным  работам.
Проще  говоря, заставят пахать на чьих-нибудь полях от рассвета до заката,
пока  не  помрем от голода. А в худшем просто отправят на  костер,  как  и
собирался  сделать граф. Меня такой вариант устраивает  куда  меньше,  чем
дырка в шее.
  -     Мне кажется, Лиана права. - Неуверенно поддержала эльфийку Инга. -
Если  мы  пойдем в таком виде и в этих ошейниках до Старого Леса, то  риск
слишком  велик.  Тем более сейчас, когда все окрестные  места  на  военном
положении и все дороги почти наверняка перекрыты.
  -    Убедили. - Вздохнул Мио. - Но к снятию ошейников приступим не раньше,
чем  хорошенько  отдохнем, немного подлечим рану Инги и натренируем  Эйлу,
чтобы она хоть что-то смогла сделать.
  -    Еще возражения есть? - Поинтересовалась Лиана.
  -    Нет. - Нехотя отозвался Орв.
  -    Нет. - Подтвердил Дин.
  Эйла  по  понятным причинам ничего сказать не могла, так  как  не  знала
языка и ровным счетом ничего не понимала. А время для обучения языку  было
явно не самое подходящее. Насколько она поняла по жестам и голосам друзей,
они  разошлись  во мнениях и никак не могли решить, что делать  дальше.  В
конце концов они все-таки пришли к какому-то решению, но по мрачному  виду
Мио видно было, что решение это не из лучших.
  -     По-моему, надо хоть как-то объяснить Эйле, что происходит и что мы
собираемся делать. - Словно услышав ее мысли, предложил Мио, обернувшись к
ней.
  "Услышав мысли"! И как она сразу не подумала об этом? Ведь они с Алексом
могли  разговаривать  мыслями  и  на Земле,  и  на  Селене!  А  вдруг  эта
способность сохранилась и здесь?
  -    [Алекс!] - послала она в пространство мысленный зов. - [Это Эйла!]
  В ответ - гробовая тишина. Никакого отклика. Либо они так далеко друг от
друга,  что  он  не может ее услышать, либо и эта ее способность  отказала
заодно со знанием языка.
  -    Эйла! - Вернул ее в реальный мир голос Мио и легкое прикосновение к
ее руке. - Очнись!
  -    Да? - Она вопросительно посмотрела на него.
  -     Мы хотим идти туда. - Мио сопроводил свою фразу жестами, изобразив
идущего  человека  и махнув рукой в сторону дороги. - В ближайшей  деревне
найдем  кузницу. - Дважды повторенный жест, изображающий избу, и  имитация
процесса ковки меча или серпа. - В кузнице надо снять... - соответствующий
жест - ...эти  штуки. - Показал он на ошейник. Затем изобразил  работу  с
зубилом и молотком.
  -  Ты колдовать умеешь, ... снять эти штуки? - Неожиданно на почти чистом
интерлинге, вставив всего одно свое слово, спросила Эйла.
  -    Да. - Ответил пораженный сообразительностью собеседницы Мио. - Я, и
Лиана, и Дин, и Инга.
  -    "Хорошо, пойдем в эту вашу деревню с кузницей, если я все правильно
поняла."  -  Выдала  Эйла на английском, после чего  улыбнулась  и  дважды
кивнула.
  -     О-кей,  кажется,  мы договорились. - Подвел итог  Мио.  -  Сегодня
валяемся здесь и отдыхаем, поскольку я например точно с места не сдвинусь.
Завтра весь день продолжаем отдыхать, бродим по окрестностям, готовим что-
нибудь   лечебно-укрепляющее,  кушаем  что-нибудь  более   приятное,   чем
недожаренное  собачье мясо, а вечером идем в ближайшую деревню  и  снимаем
ошейники. Возражения есть?
  -    Есть! - Встрял Орв. - Насчет недожаренной собаки - это сущая клевета!
Собака  была приготовлена наилучшим возможным образом, учитывая отсутствие
специй!
  -     Возражение принимается. - Усмехнулся Мио. - Хотя собака все  равно
была не дожарена.
  -     Хрен с вами. - Махнул рукой Орв, устраиваясь поудобнее на островке
травы  чуть  в стороне от дерева. - В следующий раз готовите жрачку  сами.
Особенно из таких продуктов и на таком костре.
  -    Он пошутил. - Поспешила поддержать Орва Лиана. - Не обижайся на него.
Мясо было приготовлено замечательно. Ну, если учесть, какое это было мясо,
и какой костер.
  -    То-то же. - Ответил тот.
                 Знакомство с Икерией. Кея. (продолжение)
          300 км от Итаки. Открытое море. Клипер "Икерия". Алекс.
  Прошло  два  дня  с  начала путешествия принца и его друзей  на  клипере
Икерия  под  командованием Кеи, род занятий и положение в Фандоре  которой
так и оставались неизвестными. Все два дня дул ровный юго-восточный ветер,
как  раз такой, какой нужен был их суденышку, чтобы идти полным ходом  без
особых  усилий  со стороны команды. Еще в первый день, выслушав  подробный
рассказ о себе всех пятерых друзей, Кея сообщила, что в это время  года  в
этих   широтах   ветер  обычно  дует  постоянно,   сильно,   и   в   прямо
противоположном  направлении.  А  потому  стоило  со  дня  на  день  ждать
неприятностей в виде неслабой бури.
  Выдав  такой  неутешительный прогноз, она со  всем  рвением  взялась  за
натаскивание своих подчиненных с целью сделать из них, как она выражалась,
"единый  десятирукий механизм". Через восемь часов непрерывных занятий,  в
течение  которых им пришлось не один десяток раз пролезть по всем  снастям
клипера,  попутно  запоминая  их зубодробительные  названия,  Кея  наконец
объявила  "небольшой перерыв", велев всем еще раз повторить названия  всех
частей  корабельной  оснастки  и  пообещав  через  пару  часов  продолжить
обучение...
  В  результате  таких сверхинтенсивных занятий уже к  концу  второго  дня
Алькор,  Арина, Лим и Алекс вполне сносно разбирались в своих обязанностях
по   управлению  клипером.  Под  вечер  второго  дня  Кея  сжалилась   над
измочаленными матросами своего маленького судна и объявила, что на сегодня
занятия  закончены. Сразу после этого друзья собрались на полубаке,  чтобы
отдохнуть.
  -     Ух.  В  жизни  не  подумал  бы, что  управление  этими  неуклюжими
медлительными  штуковинами  -  такое сложное  и  утомительное  занятие.  -
Поделился  с Артуром своими впечатлениями Лим. Он снова с трудом соображал
и  быстро  уставал, страдая от воцарившейся под вечер влажной жары.  Ветер
почти  стих  и  паруса частично обвисли, вяло подталкивая корабль  вперед.
Ясно  было,  что с минуты на минуту воцарится полный штиль,  и  у  них  на
короткое время не будет никаких дел.
  -     Это  еще  не  самый сложный в управлении корабль. -  Артур  устало
улыбнулся.  Он тоже порядком вымотался, хотя для него все было легче,  чем
для его друзей.
  -    Я чувствую себя неуютно. - Подал голос Алекс, которого почти не было
видно  в глубокой тени под стеной рубки. - Кажется, в ближайшее время  нас
ждут большие неприятности.
  -     Может, это та самая буря, про которую говорила Кея? - Предположила
Арина.
  -     Нет.  Это не буря. Или не только она. - После секундного  раздумья
ответил Алекс.
  Он  действительно  чувствовал,  что их словно  накрывает  тень  от  двух
огромных  темных крыльев. Не будь он так уверен в силе и знаниях Эйка,  он
подумал бы, что Черный пробился-таки сквозь все запреты и сейчас применяет
какую-то жуткую иномировую магию, чтобы расправиться со своими  врагами...
Алекс всегда любил море. На казавшемся теперь бесконечно далеким Янтарном,
еще  ничем  не  отличаясь от сотен своих сверстников, он  научился  ценить
красоту  и  величие  моря, и оно охотно открывало ему свои  тайны.  Позже,
научившись неограниченное время держаться под водой и заплывать  на  такие
глубины,  которые  и  не снились самой современной  подводной  технике  на
Земле, он узнал его гораздо лучше, но оно по-прежнему оставалось все таким
же безграничным, непознаваемым, суровым, и порой снисходительно-ласковым с
теми,  кто не пытался его покорять. Но сейчас словно кто-то сильной  рукой
толкал  его к берегу, умолял убраться поскорее с морского простора,  чтобы
не случилось какой-то страшной беды...
  -    Может, я и паникую понапрасну, но у меня никогда еще не было такого
сильного   предчувствия  неприятностей.  -  Сказал  Алекс  через   минуту,
поднимаясь на ноги. - Думаю, надо сказать об этом Кее.
  Возражать   никто   не   стал:  если  человек,  обладающий   магическими
способностями,  чувствует приближение беды, никогда не  стоит  просто  так
отмахиваться  от  его  ощущений.  Кея выслушала  Алекса  молча  и  заметно
помрачнела после его слов.
  -    Боюсь, твои чувства тебя не обманывают. - Согласилась она с ним. - Я
тоже чую неприятности. Непонятно только, с какой стороны они придут. Буря,
вроде бы, не из самых сильных, нам с Икерией приходилось выбираться  и  из
худших передряг, тем более в открытом море, вдали от всякой земли и мелей.
А  больше нам некому угрожать по большому счету. В Империи найдется не так
уж  много  кораблей, способных посостязаться в скорости с нашим  клипером,
так  что  у них мало шансов снарядить достойную погоню, даже если  бы  они
знали наш курс. А что еще нам может угрожать, одному Дьяволу известно.
  -    Может, стоит пристать к берегу? - Неуверенно предложил Алекс. - Где
мы сейчас?
  -    Мы сейчас проплываем самые малонаселенные и лучше всего укрепленные
районы Империи. - Сообщила Кея. - Так что пристать к берегу - в десять раз
опаснее, чем остаться в открытом море.
  -    Значит, будем настороже. - Алекс развел руками. - Хорошо, что мы хотя
бы уже готовы к неприятным неожиданностям.
  -     Готовы?  - Она окинула его оценивающим взглядом. - Ничерта  вы  не
готовы.  Если  нам и угрожает опасность, это не природные  стихии.  Икерия
выдержит  любую  бурю.  Значит, если нас все-таки  ждут  неприятности,  их
виновниками  являются люди. Ну, или другие разумные расы.  А  значит,  вам
нужно оружие.
  -    Думаете, нам предстоит драка? - Поинтересовался заметно оживившийся
при упоминании об оружии принц.
  -     Обращайтесь  ко мне на "ты". Кажется, я уже говорила  об  этом.  -
Напомнила  Кея.  -  Драки,  скорее всего, не будет.  Но  если  будет,  вам
понадобится  что-то  еще кроме магии, которой некоторые  из  вас  владеют.
Пойдемте.
  Кея вытащила из большого ящика с раздвижными дверями, намертво прибитого
к  стенке  рубки,  небольшой факел, и разожгла его "волшебным  огнивом"  -
обыкновенной зачарованной палочкой, способной давать по команде владельца,
даже  не владеющего магией, сильную искру. Затем она откинула крышку  люка
на  прочных  деревянных петлях, и начала спускаться  в  трюм.  Все  пятеро
друзей последовали за ней.
  В  трюме  оказалось довольно прохладно, сыро и темно. В общем,  неуютно.
Воздух  здесь  был какой-то застоявшийся, неживой. Под  ногами  и  у  стен
валялось  множество разных предметов. Относительный порядок  в  той  части
трюма,  куда они спустились, поддерживался лишь в одном углу:  как  раз  в
том,  где  на  стене и на стоящих вплотную один к другому  стеллажах  было
развешано разное оружие как для ближнего, так и для дальнего боя. Именно в
этот угол и направилась Кея, а следом за ней - ее экипаж.
  Арсенал был более чем внушительным. На четырех стендах и на стене висело
достаточно оружия, чтобы вооружить целую толпу отъявленных головорезов  на
паре  больших  пиратских кораблей. После непродолжительных поисков  друзья
смогли найти с десяток арбалетов, пару луков, три копья и несколько мечей,
которые  оказались им "по руке". Нагрузившись всем этим добром, они  вновь
поднялись  на  палубу. Ветер к этому времени стих окончательно,  и  теперь
даже  самая  слабая  рябь  не нарушала зеркальной поверхности  воды,  лишь
пологие, гигантской длины, почти неразличимые волны - дыхание моря -  едва
ощутимо покачивали корабль.
  -     Ну-с,  вооружайтесь. - Предложила Кея. Сама она  прихватила  снизу
несколько странных, каких-то слишком толстых и с виду очень тяжелых мечей.
Лишь  на палубе, в лучах заходящего солнца, друзья смогли рассмотреть  это
странное оружие: мечи оказались деревянными.
  -    Я хочу посмотреть на то, как вы умеете обращаться с этими штуками. -
Сказала  Кея,  бросив  тренировочное оружие на  палубу.  -  Насколько  мне
известно, члены императорской семьи обучались обращению с мечом  у  самого
Тора Гордона, и мне интересно, чему он успел тебя научить. - Добавила она,
обращаясь к Артуру.
  -    Давайте. - Согласился Артур, успевший немного отойти после лазанья по
вантам и реям.
  -    Ну, давай, попробуем. - Согласился Алекс.
  Алекс  имел все основания считать, что сможет по крайней мере на  равных
противостоять Артуру, несмотря на то, что у принца были, возможно,  лучшие
учителя  на этой планете. Мир Звезды научил его многому, но большая  часть
того, что он узнал там, относилась к искусству убивать. Убивать враждебную
жизнь  во  всех  ее  проявлениях, и всеми возможными способами,  чтобы  не
погибнуть самому. И то, что он стал лучшим бойцом двухсоттысячного города,
кое о чем говорило...
  -    Начали. - Скомандовала Кея, когда противники подняли с палубы оружие,
и хлопнула в ладоши.
  Не  дожидаясь,  пока  принц проявит инициативу, Алекс  атаковал  первым.
Деревянный меч оказался очень тяжелым, даже тяжелее стального, и  довольно
неудобным.  Но, несмотря на это, атака получилась быстрой и даже  изящной.
Впрочем, этот пробный выпад был не очень сложным для человека, знающего, с
какого  конца  берутся  за меч, и принц достаточно легко  его  блокировал,
попытавшись  в следующую же секунду перейти в контратаку... и уже с трудом
ушел  от второго выпада. После этого Алекс почти полностью успокоился:  он
был все-таки посильнее Артура в обращении с мечом. Еще около двух минут он
продолжал   атаковать,   постепенно  наращивая  темп.   Принц   почти   не
контратаковал: все его силы уходили на защиту. Но защищался он здорово,  а
пара  ответных выпадов, которые он провел-таки в промежутке между  атаками
противника, были очень опасными. И все-таки в конце концов Артур  допустил
ошибку:  меч Алекса пробил брешь в его обороне и несильно ударил по  руке.
Впрочем,  будь он стальным, этого "несильного" удара оказалось  бы  вполне
достаточно, чтобы отрубить принцу руку.
  -    Стоп. - Выглядевшая порядком удивленной Кея остановила бой. - Честно
говоря, не ожидала, что пришельцу из другого мира окажется по плечу  принц
Тарка.  Впрочем,  тобой  я  тоже довольна. -  Добавила  она,  обращаясь  к
Артуру.  -  Вижу,  что  ты не зря посещал уроки Тора.  Возможно,  ты  даже
сможешь   справиться  с  двумя-тремя  рядовыми  легионерами.   Но,   чтобы
подтянуться до уровня своего друга, тебе придется хорошенько постараться.
  -     Обязательно  постараюсь! - Уверенно пообещал Артур,  удивленный  и
обескураженный своим поражением. Не сумев доказать свое превосходство  над
пришельцем в стрельбе из лука, он надеялся на достаточно легкую  победу  в
поединке на мечах...
  -     А теперь посмотрим, на что способны остальные. - Предложила Кея. -
Лим, наверное, предпочитает копье мечу?
  -    Ты предпочитаешь копье? - Перевел ее вопрос Артур.
  -    Да. Мечом я владею слабовато. - Согласился Лим. Артур молча кивнул.
  -     В  таком  случае, вот тебе копье. - Кея протянула ему сравнительно
легкое,  но  тем не менее вполне настоящее боевое копье с острым  стальным
наконечником. - Я хочу, чтобы оно торчало в первой мачте. И постарайся  не
перерезать ничего из снастей.
  -     Она  хочет, чтобы ты попал вон в ту мачту. Постарайся не  дырявить
парус и не резать оснастку. - Почти синхронно перевел принц.
  -    Есть! - Отрапортовал Лим на интерлинге, и с полуоборота запустил свое
новое,  настоящее боевое копье в мачту. Бросок получился на  славу:  копье
вонзилось  точно по центру мачты, на уровне головы взрослого  человека,  и
удар был так силен, что наконечник почти наполовину ушел в дерево.
  -     Очень  неплохо. - Прокомментировала Кея. - По твоей  внешности  не
скажешь, что ты способен на такой бросок.
  -     Здорово.  Кея  говорит, что бросок не хуже, чем у взрослых  воинов
твоего  народа.  - Перевел Артур. Лим от его слов одновременно  просиял  и
смутился.  Услышать слова похвалы и признание его навыков  в  обращении  с
копьем из уст помогающей им женщины-воительницы было для него очень  важно
и приятно.
  В  заключение  Алькор и Арина постреляли из лука, оставив  Кею  в  общем
довольной.  Впрочем,  она  сказала, что, хоть ее маленький  экипаж  вполне
боеспособен, но со средней шайкой пиратов им скорее всего не справиться. И
с  экипажем военного корабля Тарка, если он вдруг каким-то чудом сможет их
найти и настигнуть, тем более.
  -    А кто вы? Чем занимаетесь? - Решился-таки спросить Артур, когда они
снова расселись в тени паруса.
  -    Я? А вы как думаете? - Кея улыбнулась и выжидающе посмотрела на них.
  -     Я думаю, что вы из дипломатов Фандора. - Неожиданно выдал Алекс. -
Может,  "дипломат"  - не самое правильное слово. Но я  думаю,  вы  из  тех
людей, кто делает реальную политику.
  -     Н-да. Конспираторша, забодай меня дракон. - Прокомментировала  его
предположение  Кея.  -  Что,  даже совсем не пришлось  напрягаться,  чтобы
вычислить  это? Да, я в самом деле неофициальный полномочный представитель
республики  Фандор. И в настоящий момент мы заинтересованы  в  том,  чтобы
принц Тарка сохранил жизнь и свободу, но чтобы при этом Император не  знал
до  поры до времени, что он находится в Фандоре. Вот, собственно,  и  все.
Если  еще  что-то  не ясно, спрашивайте. Здесь, на палубе Икерии,  принято
говорить только правду, и я не собираюсь нарушать этот обычай.
  -     Что  нас ждет в Фандоре? Может, расскажете поподробнее? - Попросил
Алькор, пока Артур вполголоса переводил Лиму догадку Алекса и ответ Кеи.
  -    Да ничего особенного. Если нормально доберемся до наших берегов, вы
станете учениками специальной военной школы Фандора. Конечно, никто, кроме
меня  и  нескольких  посвященных,  не будет  знать,  кто  из  вас  кто.  Я
представлю  вас как компанию бродяг, случайно подобранных  мной  в  Старом
Лесу   и  показавшихся  хорошим  пополнением  для  Школы.  Кстати,  помимо
дипломатических миссий, я выполняю обязанности одного из правительственных
кураторов  этой школы. А основное мое занятие - быстрая и тайная перевозка
важных особ. Чем я сейчас и занимаюсь. Кстати, членов императорской  семьи
мне  возить  еще  не  приходилось. Ну, если никто не против,  я  собираюсь
немного вздремнуть. - Кея вогнала в ножны меч, который рассеянно вертела в
руках во время разговора, и, поднявшись на ноги, отправилась в свою каюту.
  -     Предлагаю последовать примеру нашего капитана. - Алекс  улегся  на
доски  палубы  у  стенки каюты и закрыл глаза. - Кто первым  останется  на
руле?
  -     Я.  -  Отозвался Артур. - В темноте я вижу хуже всех вас, так  что
отстою свою вахту, пока еще светло.
  -    Ладно. - Алекс зевнул и замолчал.
  -     Где ты научился так здорово махать мечом? - Громко поинтересовался
Артур, уже сменив у руля Лима.
  -     Не  в  своем мире. - Ответил Алекс, не открывая глаз. - В  другом,
немного  похожем  на  этот, только намного более  холодном  и  мрачном,  в
который тоже пришел Черный.
  -    А сколько тебе лет?
  -    Одиннадцать.
  -    А реально? - Уточнил принц.
  -    Пятнадцать или уже шестнадцать. Сложно сосчитать.
  -    Всего-то? А я гадал - больше пятидесяти или меньше...
  -     Одному  из моих друзей - около ста тысяч здешних лет. -  Улыбнулся
Алекс, не открывая глаз и представив себе Альку-Эйка.
  -    Не фига себе! - Выдохнула Арина, резко садясь.
  -    А как его зовут? - Одновременно с ней спросил Артур.
  -    Эйк. - Почти на минуту над палубой повисла тишина. Алекс открыл глаза
и сел. - Что-то не так? - Поинтересовался он.
-    Да нет, все нормально. - Первым ответил принц. - Просто ты сейчас дал
однозначный ответ на самый главный вопрос самой крупной религии нашего
мира.
  -     Имеется в виду легенда о Хранителе? - Сразу понял Алекс. - А разве
раньше  я не говорил, что Эйк и ваш Хранитель - одно и то же лицо? Ах  да,
не  говорил. Это фея говорила о том, что Черный появлялся здесь сто  тысяч
лет назад, ну так и Эйк тоже.
  -    А ты, значит - новый Хранитель? - Поинтересовалась Арина.
  -     Нет. Со мной - другой случай. - Не согласился Алекс. - Я пришел из
другого    мира,    по   собственной   воле.   И   не   владею    никакими
сверхъестественными силами. А Эйк родился здесь, был избран вашим миром  и
стал  его  Хранителем. Если уж вспоминать легенду о Враге и Хранителе,  то
я  -  Защитник, личность еще более мифическая, чем ее главные  действующие
лица. Вот только, к сожалению, на редкость хилое его воплощение.
  -    Расскажи о мире, из которого ты пришел. - Попросила Арина. - Он похож
на наш или другой? И откуда ты знаешь наш язык? Ведь ты здесь недавно?
  -     Давайте как-нибудь в другой раз. - Алекс упал на прежнее  место  и
закрыл  глаза,  чувствуя,  как палуба под ним  начинает  раскачиваться  на
несуществующих  волнах.  Копившаяся в течение двух  дней  усталость  взяла
свое,  и  через  минуту он уже крепко спал. Еще через пару минут  на  всем
маленьком  суденышке  остался  только один  бодрствующий  член  экипажа  -
стоявший  у  руля Артур. Впрочем, он тоже порядком вымотался  за  два  дня
интенсивных  тренировок по управлению клипером и то и дело  клевал  носом,
проваливаясь    в   полудрему.   А   ветер,   снова   поднявшийся    после
непродолжительного штиля, продолжал дуть точно в корму,  и,  хотя  заметно
ослаб  по  сравнению со вчерашним, все еще достаточно быстро нес Икерию  к
берегам Фандора.
                                Наводнение.
                       3 км от Ирмского болота. Мио.
  Проснулся Мио от того что на него упала крупная холодная капля. Не успел
он  толком продрать слипающиеся глаза, как сверху обрушились целые  потоки
первого  настоящего зимнего ливня. После влажной липкой жары, царившей  на
острове  и над всеми болотами, пока они ползали по трясине, тугие холодные
струи  были  даже  приятными.  Они смывали боль  и  усталость,  заставляли
двигаться. Естественно, все остальные тоже проснулись.
  -    Дьявол, холодный! - Орв вскочил на ноги и попытался найти укрытие под
ближайшим  деревом.  Но  его  листва под ударами  тяжелых  водяных  капель
повернулась  ребром, почти беспрепятственно пропуская к корням живительную
влагу.
  -    Предлагаю пройтись вдоль берега к тем деревьям. - Лиана махнула рукой
в  сторону  густой  рощицы  каких-то  карликовых  деревьев.  -  Там  можно
состряпать шалаш и устроиться вполне комфортно.
  Остальные,  включаю Эйлу, которая не поняла ни слова, согласились  с  ее
предложением, и друзья быстро покинули насиженные места у корней исполина.
Через несколько минут быстрой ходьбы по стремительно раскисающей почве они
оказались  в  роще араки, в центре которой возвышался еще один  гигантский
лорн, простирая свои могучие ветви почти над всей рощей.
  -     А вот и наш завтрак! - Обрадовался Орв и, подпрыгнув, сорвал целую
гроздь почти спелых орехов. - Угощайся. - Он протянул пару орехов Инге.
  -    Спасибо. - Она улыбнулась и, взяв орехи, протянула один Эйле. - Это
Арака.
  -    Арака. - Эйла указала на дерево и спросила: - Тоже Арака?
  -    Да. - Инга кивнула. - Это дерево. - Она указала на несколько разных
деревьев, включая красавца-лорна. - А это - дерево арака.
  -    Ясно. - Эйла кивнула и попыталась раскусить орех.
  -    По-моему, сейчас самое подходящее время, чтобы устроится где-нибудь в
укромном  местечке  и  хотя бы немного обучить Эйлу  языку.  -  Предложила
Лиана. - Мне не терпится расспросить ее наконец, кто она такая и откуда.
  -     Предлагаю  здесь.  -  Мио  сделал  пару  шагов  в  сторону,  сразу
растворившись  в  казавшихся  сплошной и  совершенно  непроходимой  стеной
зарослях кустов, густо оплетенных ползучими растениями.
  Остальные,  последовав  за ним, оказались в настоящем  природном  шатре,
образованном  тремя деревьями арака, склонившимися одно к другому,  словно
три  закадычных приятеля. Не более часа ушло у Лианы, Орва и Дина  на  то,
чтобы  хорошенько переплести ветки и лианы над головой, и добавить к  этой
естественной  крыше  еще  пару  слоев  листьев.  Потраченные  усилия  были
полностью вознаграждены - теперь внутрь их небольшого шалаша сбегали  лишь
редкие  струйки воды, и можно было, при некотором старании, усесться  так,
чтобы оставаться почти сухим.
  Поскольку бродить по лесу в такой дождь было мокро и неуютно, а в шалаше
делать   было  абсолютно  нечего,  все  дружно  занялись  обучением   Эйлы
интерлингу.  Первый  вопрос, который Лиана с помощью  Мио  и  Дина  смогла
задать Эйле - "откуда ты".
  В  ответ  Эйла  начертила кончиком ветки на слегка размокшей  земле  два
круга диаметром чуть меньше полуметра. Когда она принялась рисовать внутри 
одного из  них  очертания  Алдании, Лиана  сообразила, что  это  такое,  и  
поспешила назвать еще одно слово:
  -    Это карта. Карта мира. - И для большей убедительности развела руки,
словно охватывая все вокруг.
  -    Нет. - Эйла Покачала головой.
  -    Не карта? - Удивился Мио. - А что?
  -    Карта. - Опять не согласилась Эйла. - Карта мира. Другого.
  Быстрыми  движениями она дорисовала первый материк. Он оказался поменьше
Алдании,  немного удлиненный и вытянутый на северо-восток, а  снизу  будто
откусанный  чьими-то гигантскими зубами. Вскоре южнее и чуть к  западу  от
большого материка появился еще один, поменьше, потом на юго-западе  -  еще
один, совсем небольшой, раза в два больше Гондора.
  -    Ты оттуда?? - Лиана показала пальцем на Эйлу, и потом вверх, на почти
опустившуюся  на  землю  низкую пелену туч.  Как  ни  странно,  она  сразу
поверила  своей новой подруге. Может потому, что не раз слышала легенду  о
Хранителе, пришедшем из иного мира, а также более позднюю историю о гибели
Великой Империи и пришествии странных иномировых существ.
  -     Да.  Оттуда.  - Эйла кивком головы снова обратила их  внимание  на
рисунок. Обведя оба полушария одним большим кружком, она провела  от  него
стрелку  и  нарисовала маленький кружок, знаками показав, что он вращается
вокруг другого, побольше, и вопросительно посмотрела на них.
  -    Ну да, понятно, это планета. Планета. - Лиана ткнула своим прутиком в
маленький кружок. - Звезда. - Назвала большой. - Солнце. Звезды. - Все это
сопровождалось соответствующими жестами. - Ты с другой планеты?
  -    Не планета. - Поправила Эйла. - Мир. Мир больше планеты. Другой мир.
Планета далеко. Мир близко.
  -     Хорошо. - Мио понимающе кивнул. - Мы поняли. Дьявол, не думал, что
когда-нибудь встречу пришельца из другого мира.
  -    Да уж. - Лиана не стала ничего комментировать, лишь еще раз взглянула
на  постепенно  стирающийся редкими каплями воды рисунок полушария  чужого
мира. - Ладно, поехали дальше. Как насчет научиться считать?...
  Часа  два они продолжали увлекательный разговор, на треть на интерлинге,
и  на  две трети с помощью рисунков. Эйла сама удивлялась той скорости,  с
какой  оседали  в ее голове слова вчера еще совершенно незнакомого  языка.
Bидимо,  жизнь на Селене и три перерождения не оставили ее без изменени...
На исходе второго часа Орв встал и вышел наружу, чтобы поискать что-нибудь
еще  съестное, кроме орехов арака. Не прошло и минуты, как снаружи донесся
его  выразительный  свист.  Все  остальные  сразу  вылезли  из  шалаша.  А
удивиться  было  чему:  со  всех  сторон вокруг  шалаша  плескалась  вода,
поднявшаяся  кое-где  уже на полметра. Место для  шалаша  они  выбрали  на
небольшом  пригорке, и теперь этот пригорок оставался последним  островком
земли.  А дождь продолжал низвергаться из низких тяжелых туч. Вода  лилась
сплошным потоком, заливая лицо и даже не давая свободно дышать.
  -     Вот  это мы вляпались... - Прокомментировал Мио. - И ведь никто не
подумал, что не стоит устраивать укрытие в двух метрах от болота...
  -    Радуйся, что этот дождик не застал нас на болоте. - Лиана равнодушно
глянула  на  прибывающую на глазах воду, и вернулась в  шалаш.  Остальные,
постояв под дождем еще несколько секунд, последовали ее примеру.
  -    Пойдем к берегу, или устроимся на деревьях? - Спросила Лиана, когда
все  вернулись  в пока еще не затопленное укрытие. Здесь  еще  можно  было
говорить, не опасаясь захлебнуться.
  -     Переберемся к лорну, и устроимся на нем. - Предложил Мио.  -  Куда
проще,  чем  тащиться сейчас неизвестно куда. А когда дождь  кончится  или
хотя  бы превратится в дождь, а не в водопад - спокойно доплывем до какой-
нибудь возвышенности.
  -    Я поддерживаю Мио. - Согласилась Лиана.
  -     Да  и  я  не  против.  - Пожал плечами Орв. - Предпочитаю  немного
помокнуть под дождем, сидя на дереве, чем снова ползти куда-то по  пояс  в
воде и грязи.
  -    Тогда решено. - Подвела итог Инга. - Никто никуда не хочет тащиться,
так что поплыли к лорну.
  -    Надеюсь, пока еще пошли, а не поплыли. - Дин вслед за Ингой выбрался
наружу  и  они  побрели по колено в воде по направлению к  центру  рощи  и
возвышавшемуся над ним гигантскому лорну. Остальные отправились  за  ними.
Еще  через  несколько минут все шестеро относительно удобно  расселись  на
ветках   лорна.  Вот  только  широкая  жесткая  листва  лорна,  по   форме
напоминающая  наконечник копья, не давала никакой  защиты  от  дождя.  Все
листья  повернулись  ребром, беспрепятственно пропуская  потоки  влаги.  А
внизу  вода  продолжала медленно прибывать, и пелена  туч  не  становилась
менее плотной и час, и два спустя.
  -    Странный дождь! - Крикнул Мио, перекрывая несмолкающий шелест водяных
струй в листьях лорна. - Ни одной молнии!
  -     Ты  сейчас  только заметил? - Лиана на соседней ветке рассмеялась,
отплевываясь  от попадающей в рот и в нос воды. - По-моему,  и  ежику  уже
понятно,  что  этот  дождь призван магией. И это только  начало.  Работала
целая  компания крутых магов. Будут еще и гром, и молнии!  Когда  вся  эта
масса туч выйдет из-под контроля! И наводнение, какого в этих местах давно
не видели. И засуха в соседних областях.
  -     Засуха - вряд ли. - Прокричал в ответ Мио. - Начало сезона дождей,
воды хватает с избытком.
  -    Точно. Может быть, с герцогом и графом разберутся без нас! - Подала
голос  Инга,  которая сидела ниже, у самой воды. - Они встряли  в  большие
неприятности! Если это, конечно, не их работа.
  -     Если все именно так, то надо плыть отсюда сейчас! - Высказал  свое
мнение  Дин.  -  Не  хотелось бы сидеть на этом дереве,  когда  разойдется
гроза!
  -    А ведь точно! - Поддержала Лиана. - В ближайшие сутки этот дождик не
утихнет. А гроза начнется уже через пару часов, а то и раньше.
  -     Тогда  поплыли! - Мио осторожно, стараясь не тревожить лишний  раз
сломанную руку, начал спускаться к воде.
                             Корабль-призрак.
          320 км от Итаки. Открытое море. Клипер "Икерия". Артур.
  Около  полуночи  Артур начал засыпать стоя и разбудил  Лима,  чтобы  тот
сменил  его у руля. Вообще-то, рулевой Икерии уже не требовался:  ветер  к
этому  времени  утих окончательно, и над океаном воцарился  полный  штиль.
Лишь  гигантской длины, незаметные для глаза волны - дыхание моря -  мягко
приподнимали  и  опускали  корабль. Небо затянуло  полупрозрачной  дымкой,
сквозь  которую  кое-где  пробивались  искорки  самых  ярких  звезд.   Они
отражались  в  темном гладком зеркале воды и можно было  представить,  что
корабль  летит среди звезд, в черной пустоте Космоса. Понаблюдав несколько
минут за небом, Артур улегся рядом с друзьями и заснул.
  На  рассвете  Лим, сидевший на носу судна и изредка лениво  оглядывающий
горизонт,  встрепенулся  и  вскочил на ноги,  всматриваясь  во  что-то  на
западе.  Там,  у самого горизонта, появились паруса большого трехмачтового
корабля,  и корабль этот достаточно быстро двигался в их сторону, несмотря
на полный штиль...
  Понаблюдав  за неизвестным кораблем и убедившись, что тот идет  прямиком
на них, Лим разбудил Артура:
  -    Там корабль. - Указал он на запад. - Плывет прямо на нас.
  Артур,  еще  не окончательно проснувшись, встал и посмотрел  туда,  куда
показывал Лим. Чем-то ему очень не нравился этот огромный корабль,  идущий
по безветренному морю как при сильном попутном ветре. Кажется, это были те
самые неприятности, которые накануне предчувствовал Алекс.
  -    Тревога! - Громко сказал Артур, и на всякий случай постучал в дверь
каюты.  Алекс,  Алькор и Арина, спавшие на палубе, хоть и  здорово  устали
накануне,  но  сразу проснулись. Еще через пару секунд из  каюты  поспешно
вышла Кея.
  -     В  чем дело? - Спросила она, оглядываясь вокруг. Впрочем, отвечать
Артуру  не  пришлось:  Кея  сама увидела быстро приближающийся  корабль  и
замысловато выругалась.
  -    Вы знаете, кто это? - Довольно спокойно поинтересовался Алекс.
  -    Да! - Выдохнула Кея сквозь зубы. - Не хотела бы я встретиться с ними
даже со своей предыдущей командой. Это Корабль-Призрак. Пристанище нежити.
Капитан  - в прошлом сильный маг, порядочная сволочь. Достаточно  сильный,
чтобы быть бессмертным, но решивший почему-то стать личом.
  -     Что будем делать? - Спросил Алекс. Артур в который раз позавидовал
непробиваемому спокойствию друга. Сам он чувствовал липкие пальцы страха и
желание  любым способом оказаться как можно дальше от этого корабля,  хоть
даже и вплавь.
  -     У  нас  есть шансы справиться с ними? - Все-таки смог он выдавить,
потому-что отвечать на вопрос Алекса Кея не торопилась.
  -    Нет. - Коротко ответила она. - Ничего необычного не чувствуете?
  -    Нет. - Одновременно ответили Алькор и Арина.
  -     Вроде  нет.  -  Подумав, ответил принц. - Если не считать  желания
зарыться  головой,  а лучше целиком, в песок на дне,  и  ничего  этого  не
видеть.
  -     Это не твои собственные чувства. Это "Плащ страха". Причем с таким
мощным его вариантом мне еще не приходилось сталкиваться. Не знаю, сможете
ли вы ему противостоять.
  -    Можно попробовать убежать. - Предложил Артур. Узнав, что охватившие
его  страх  и  паника - действие вражеского заклятия, он  смог  достаточно
легко  подавить их и снова был относительно спокоен. - "Пешком",  то  есть
вплавь. Я знаю заклинание дыхания под водой.
  -     Не  выйдет. - Кея мотнула головой и скрылась в каюте.  -  Половина
команды Корабля-Призрака - бывшие триссы. И после смерти они не стали хуже
плавать. Готовьтесь к бою. И не советую попадать в их руки живыми...
  -     Сложите  все  наше оружие сюда. - Приказал принц. -  Надо  немного
улучшить его против нежити.
  -    Можешь не тратить силы. - Отозвалась Кея из каюты. - Все необходимые
заклятия на ваше оружие, даже на стрелы, уже наложены.
  -    Как вы думаете, сколько их? - Спросил Алекс.
  -    Из магов - капитан и еще наверное двое-трое низших личей. Возможно,
пара-тройка вампиров. Наверняка с десяток волколаков. Штук двадцать зомби-
триссов, и примерно столько же зомби-людей. Впрочем, зомби может быть и  в
два-три раза больше.
  -    Каких зомби? - С надеждой спросил Артур.
  -    Не тех, про которых ты подумал. - Кея появилась из каюты уже в полном
боевом  облачении  - в кольчуге и плаще, с рукоятками мечей  над  плечами.
Оглядев свой экипаж, она с досадой мотнула головой: - Дьявол, у меня  даже
доспехов  для  вас  никаких нет. А зомби, по крайней мере  большинство  из
них  -  самого  "высшего  качества", созданные самим  капитаном  из  живых
пленников,  с помощью ритуала Умерщвления. Именно поэтому я и советую  вам
не попадаться к ним живыми.
  Пару   минут  все  шестеро  молча  наблюдали  за  быстро  приближающимся
кораблем. До него было уже всего километра два.
  -    Вы говорили про Плащ Страха - вспомнил принц. - Но он же не действует
на таком большом расстоянии.
  -     А  он  еще и не начал действовать. - Согласилась Кея. -  Я  просто
пыталась  вас успокоить. С собственным страхом бороться сложнее. Но  когда
они  подойдут поближе, нам придется иметь дело с этим заклинанием.  Знаешь
что-нибудь  защитное? - Поинтересовалась она у Артура.  -  Может,  сможешь
выдать "Силу жизни" и "Защиту от страха"? Это могло бы здорово помочь. Еще
просто необходимо "Защиту от стрел", особенно вам.
  -     "Защиту  от  страха"  и "Защиту от стрел" -  это  без  проблем.  -
Согласился Артур. - А "Силу жизни", боюсь, долго не продержу.
  -    Долго и не придется. - Кея бросила быстрый взгляд на приближающийся
корабль  и  прервала сама себя: - Осталось пять минут  до  первой  стрелы,
шесть  минут до столкновения. В первые две-три минуты мы должны уничтожить
всех  магов, или хотя бы всех, кроме капитана. Вот эти минуты ты и  должен
дать себе и своим друзьям.
  -     Минуты четыре продержусь. - Заверил Артур. Страх куда-то ушел,  не
осталось  и  предательской  слабости. Он был максимально  собран  и  готов
сражаться за свою жизнь.
  -    Хорошо, с нашим главным магом разобрались. - Улыбнулась Кея. Она вела
себя  так,  словно  им  предстоял просто тренировочный  бой.  -  Теперь  с
тобой. - Она повернулась к Алексу. - Что умеешь?
  -     Мало.  "Зеленая стрела" и "слабое лечение водой". Еще  "поделиться
жизненной силой". Остальное не стоит упоминания.
  -     Ясно. Тогда последнее указание, всем вам. Через четыре с небольшим
минуты  эта  нечисть нападет на наш корабль. Они могут сделать  это  двумя
способами.  Первый  -  пройти  рядом и взять  нас  на  абордаж.  Второй  -
протаранить  наш  кораблик  к  дьяволу  и  выловить  нас,  пока  мы  будем
барахтаться  в воде. Боюсь, они изберут второй путь. Поэтому нам  придется
самим взять их на абордаж. Надеюсь, они не ждут такой наглости и это  даст
нам  некоторое  преимущество. Старайтесь держаться вместе, тесной  кучкой.
Так  у  вас  будет  больше шансов выжить. Капитана я от  вас  отвлеку,  не
беспокойтесь. Все ясно?
  -     Ясно. - Одновременно ответили Алекс и Алькор. Арина стояла рядом с
братом, держа его за руку и в другой руке крепко сжимая лук.
  -     На случай, если кто-то свалится... Артур, давай свое "Дыхание  под
водой".
  -    Хорошо. Соберитесь потеснее вокруг меня. - Артур сконцентрировался и
прочитал заклинание "Дыхание под водой" на себя и остальных. Теперь,  если
они свалятся за борт при столкновении, смогут дышать и под водой.
  -     До  первой  стрелы  три  минуты.  -  Предупредила  Кея.  -  Артур,
приготовься. Через три минуты начинай свои заклинания. Сейчас прячьтесь до
столкновения, чтобы вас не продырявили. Все! Да поможет нам  Хранитель.  -
Кея развернулась и, не говоря больше ни слова, скрылась в каюте.
  Артур  и остальные предпочли укрыться за высоким бортом на корме.  Алекс
монотонно  отсчитывал  вслух  секунды до  столкновения.  Когда  он  сказал
"двести",  над их головами просвистела первая стрела. Никого и  ничего  не
задев, она пролетела над Икерией и упала в воду по другую сторону корабля.
@  через  несколько секунд над ними летели уже десятки  стрел,  многие  из
которых   пылали  ярким  пламенем.  С  Корабля-Призрака  до  них  долетали
нечеловеческие вопли и рычание.
  -     Готовимся!  -  Крикнул Артур, и одно за другим  прочитал  заклятия
"Защита  от  страха",  "Защита  от  стрел",  "Прыжок"  и  простой  вариант
заклинания "Сила жизни". Дождавшись, пока он закончит, Алекс приподнялся и
на полсекунды выглянул из-за борта.
  -     Чуть больше полсотни метров! - Крикнул он. - Идет по варианту два,
прямо  на  нас!  Готовьтесь прыгать! Артур, нужна "Взрывная волна",  чтобы
расчистить нам площадку. Помнишь ты рассказывал про свою "рыбалку"?
  -    Хорошо! - Отозвался принц.
  Алекс  попытался снова выглянуть из-за борта, и в этот  самый  момент  в
каюту   Икерии  ударил  Огненный  Шар  с  Корабля-Призрака.  Каюта   сразу
вспыхнула,  вспыхнули  также  паруса. Друзей опалило  жаром  и  хорошенько
приложило об борт взрывной волной. Из каюты доносилась замысловатая ругань
Кеи,  но выходить оттуда она не торопилась. Быстрее всех опомнился  Алекс.
Он  снова выглянул из-за борта и увидел надвигающийся на них подобно скале
нос  Корабля-Призрака,  обшитый потемневшими  от  ржавчины  металлическими
листами.   Прятаться  было  уже  безполезно:  Корабль-Призрак  завис   над
крохотной  Икерией всей своей громадой, и ее невысокий борт перестал  быть
укрытием.  Алекс  увидел, как пятеро триссов прыгнули  в  воду  с  правого
борта - готовились вылавливать барахтающийся в воде экипаж Икерии. "Ну что
же,  -  удовлетворенно подумал он, - если и с левого  борта  прыгнули  еще
пятеро,  то  десятью  противниками меньше". Но для этого  нужно  было  еще
допрыгнуть  до  возвышающейся метрах в трех над  Икерией  палубы  Корабля-
Призрака.
  -     Прыгаем  вместе! - Предупредил Алекс. Он словно снова  вернулся  в
заснеженные   равнины,  к  воротам  Зиндора:  "Врываемся   вместе,   Эйла,
считай!..." - Артур, считай!
  -     Раз!  Два!  Прыгнули! - Все пятеро оттолкнулись от  палубы  Икерии
одновременно,  в  самый последний момент, когда стальной таран  уже  начал
сокрушать  борта  клипера.  А за пару секунд  до  них  из  пылающей  каюты
вылетела   Кея  и  тоже  взвилась  в  воздух  в  высоком  прыжке,   походя
отмахнувшись мечами от двух стрел - именно столько летело точно в цель  из
той  тучи,  которую  выпустили в нее пираты. Еще на  лету,  приближаясь  к
верхней  кромке борта, Артур по совету Алекса бросил перед собой  Взрывную
Волну. Заклинание подействовало так, как и требовалось - стоявших у  борта
нескольких  зомби  отбросило  назад и протащило  по  палубе.  Воцарившуюся
легкую  неразбериху  постарались поддержать Алекс и  Лим:  Алекс  выпустил
веером  по  толпе набегающей нежити Зеленую Стрелу, а Лим бросил  одно  из
двух  своих  копий с такой силой, что оно пригвоздило одного  из  зомби  в
первом ряду к бегущему следом. Заклинание, наложенное на копье, не подвело
-  оба  взвыли и повалились на палубу уже окончательно мертвыми.  Кажется,
здесь  их  действительно не ждали: первый натиск позволил легко  отбросить
пиратов от борта. Но тут в бой вступили основные силы.
  Сначала  с  левого борта, где слышался свист мечей Кеи,  каждую  секунду
переходящий  в  чавканье  рассекаемой плоти, раздался  еще  один  взрыв  -
невидимый пока для принца и его друзей маг выпустил еще один Огненный Шар.
Ответом  ему было еще одно замысловатое проклятье Кеи и полетевший куда-то
выпущенный  ее  рукой со скоростью арбалетного болта  кинжал.  На  пятерых
друзей  тем  временем  прыгнули, опережая вновь перешедшую  в  наступление
толпу  зомби,  четыре  жутких  существа, отдаленно  напоминающие  огромных
волков  -  зомби-оборотни,  волколаки. Одно из  этих  существ  взвилось  в
воздух,  нацеливаясь на Арину. Двое прыгнули на Артура и один - на Алекса.
Арина  отпрыгнула назад, к борту, неумело поднимая меч для защиты. Алькор,
напротив, шагнул вперед, закрывая собой сестру. Алекс неуловимым движением
скользнул  в сторону и дважды обернулся вокруг своей оси, почти обезглавив
бросившегося на него зверя и попутно отбив мечом стрелу, выпущенную в него
кем-то  из зомби, стоявших в задних рядах. Оттуда же, из задних  рядов,  к
ним  одновременно  с  нападением волколаков прилетело сразу  два  заклятия
ужаса. Но, благодаря защите, наложенной на всех Артуром, они почувствовали
лишь легкий укол страха - заклятие врагов не достигло цели.
  Продолжая свое стремительное движение, Алекс сместился влево, к  Артуру,
и  его  меч  на пределе, самым кончиком, достал второго из бросившихся  на
принца  волков. Первого же встретил молниеносный удар второго копья  Лима,
пробивший  чудовище навылет. Вот только выдернуть копье Лим  не  успел,  и
упал  на  палубу, придавленный тушей поверженного противника. Тем временем
последний  волколак ударом лапы с почти железной прочности  когтями  легко
выбил  меч из рук Алькора и прыгнул на него, готовясь вцепиться  в  горло.
Толпа  зомби  тоже  уже  вступила в дело, и меч Алекса  сверкал  у  самого
борта  -  он прикончил еще двух и пытался не позволить остальным перелезть
через трупы, прикрывая прижавшегося к борту Артура, который готовил какое-
то  заклятие.  Алекс двигался ненамного медленнее, чем в  памятном  бою  в
подземельях  Зиндора,  но  там  он был намного  сильнее  любого  из  своих
противников,  а  здесь  ему приходилось избегать  ударов  пиратов,  отбить
которые  у него просто не хватило бы сил. Лим, выбравшийся из-под мертвого
волколака, но оставивший в нем свое копье, вытащил меч и пытался  прикрыть
принца  с  левого  бока, откуда подбирались двое  зомби  -  один  из  них,
медлительный  и  неуклюжий, вооруженный копьем,  только  мешал  второму  -
мечнику.  Арина, с пробившей живот толстой арбалетной стрелой, скорчившись
от  боли, лежала у борта между Лимом и Артуром. Кея продолжала свой  танец
смерти,  но теперь ей противостояли достойные противники - четверо  зомби,
владевшие  мечами не хуже встретившихся ей в Итаке убийц, и две  смазанные
от  скорости черные тени - вампиры, причем из числа высших, на которых  не
оказывал никакого влияния яркий свет уже взошедшего солнца...
  И  в  этот момент, за секунду до того, как зубы волколака сомкнулись  на
горле  Алькора,  а  меч  зомби-мечника пронзил  упавшего  Лима,  произошел
перелом  в битве. Какое-то неуловимое движение - и зубы волколака схватили
воздух, потому что сам он уже летел над головами остальных пиратов. Алькор
вскочил на ноги... Вот только это был уже не совсем Алькор. Ростом он теперь
не  уступал  Кее, все тело покрывал синеватого оттенка панцирь,  блестящий
подобно   хорошо  закаленной  стали,  на  руках  и  на  ногах  выдвинулись
пятнадцатисантиметровые острые когти, а глаза пылали ярким красным светом.
Одним  прыжком он оказался рядом с занесшим свой меч над Лимом  зомби,  по
пути  походя  разорвав  взмахом  руки-лапы  пару  других  пиратов.  Зомби,
наверное,  из числа лучших, успел изготовить меч для защиты. Но удар  лапы
Алькора  легко,  как  игрушку, выбил из рук неживого  бойца  тяжелый  меч.
Продолжая  движение, Алькор располосовал и этого противника и  двинулся  к
Алексу, а потом к Кее, оставляя за собой почти перерубленные тела. Почти -
только  потому, что длины когтей немного не хватало, чтобы  перерубать  их
полностью... Временно освободившись благодаря стремительному натиску Алькора
от  напора  пиратов,  Алекс  сразу прыгнул к  лежащей  у  борта  Арине.  С
секундным  опозданием за ним последовали Артур и Лим.  И,  как  оказалось,
вовремя,  потому  что  в то место, где пару секунд назад  стояли  Артур  и
Алекс,  ударил  слепящий даже при дневном свете электрический  разряд.  На
этот  раз  Алекс заметил того, кто выпустил это заклятье. Это  был  рослый
завернутый  в толстый черный плащ зомби, стоявший на возвышении  у  мачты.
Прежде  чем  маг  скрылся за спинами изрядно поредевшей благодаря  Алькору
толпы  зомби, Алекс выпустил по нему очередью Зеленую стрелу. Сегодня  ему
везло  -  враг не успел уклониться, и все до единой стрелы попали в  цель,
причем  две из них угодили в голову зомби, превратив ее в месиво сломанных
костей  и разорванной плоти. Чтобы убить сильного зомби, одного из  лучших
магов  Корабля-Призрака, этого не хватило. Но теперь, лишенный зрения,  он
был уже куда менее опасен.
  Тем   временем  Алькор,  отбросивший  врагов  от  друзей,  добрался   до
пробивавшейся  к ним с другого борта Кеи, и первым же ударом  разорвал  на
две  половины  и  отправил за борт одного из вампиров, который  уже  почти
дотянулся  мечом  до  ноги воительницы. Один из наседавших  на  Кею  зомби
воспользовался поспешностью Алькора, и нанес неотразимый удар мечом ему  в
грудь... Но острый стальной клинок, способный разрубить добротную кольчугу,
звякнув,  скользнул в сторону по прочному панцирю, оставив  лишь  глубокую
царапину,  а  один  из  мечей  Кеи  в то  же  мгновение  развалил  пополам
отвлекшегося  противника. Оставшиеся трое зомби и один  вампир  откатились
назад,  понимая,  что  не смогут противостоять слаженному  натиску  Кеи  и
оборотня. Их место заняли "простые" зомби, до этого наседавшие на  Алекса,
Kима и Артура. Для Кеи и оборотня-Алькора это было не более чем "мясо".  И
тут в бой вступил сам Капитан...
  Он  появился  почти на том же месте, где за пару секунд до  этого  стоял
пораженный  заклятьем Алекса зомби-маг. И первый его удар был направлен  в
произвевшего страшное опустошение в его команде оборотня. Это  было  Копье
Тьмы - одно из самых мощных заклинаний в школе Некромантии. Алькор слишком
поздно  заметил опасность и не успел уклониться. Страшный удар,  способный
превратить обыкновенного человека в кровавое разлагающееся месиво,  свалил
Алькора  на  палубу. Упал он уже в своем обычном облике, сразу  сделавшись
маленьким и жалким, то ли мертвый, то ли без сознания. Кея рванулась  было
вперед,  к  Капитану, но на ее пути снова выросли все те же зомби-мечники,
уцелевший  вампир, а от Капитана надвигались еще двое вампиров - наверное,
его личные телохранители.
  Тем  временем  остатки  "простых" зомби-пиратов  -  еще  не  менее  двух
десятков,  снова  прижали  к  борту Алекса и Артура,  за  спинами  которых
укрывались  Лим  и Арина. В течение всего лишь пяти-шести  секунд  друзьям
удалось  сдерживать  натиск пиратов. При этом они окончательно  убили  еще
четверых  мертвецов, которые сами бросались на их мечи,  уже  не  думая  о
защите. Пятый зомби, прежде чем умереть, вцепился своими пальцами в  горло
Алекса  и навалился на него всем своим весом, повалив на палубу. В  ту  же
секунду  пираты  второго ряда взмахнули копьями,  пригвоздив  его  ноги  к
палубе,  а  один из уцелевших зомби-мечников ударом наотмашь выбил  меч  у
Артура  и  почти перерубил ему руку, которой принц инстинктивно  попытался
защитить шею... Лим помедлил около полсекунды и в последний момент, когда на
него уже начал падать меч ближайшего зомби, вместе с Ариной перевалился за
борт.  Следом  за  ним  тут же устремились около  десятка  пиратов  -  все
оставшиеся  в  "живых"  зомби-триссы,  едва  успевшие  вылезти  из   воды.
Безоружный и связанный по рукам и ногам потерявшей сознание девчонкой, Лим
приготовился тем не менее сражаться до конца...
  Первый  подплывший  к нему зомби занес свое копье,  нацеливаясь  в  ногу
Лима, но вдруг его голова на глазах сплющилась и с глухим треском лопнула!
Спустя  пару  секунд вокруг раздался короткий исполненный животного  ужаса
вой - все, что успели сделать остальные восемь преследователей Лима. А  из
воды на палубу уже взлетали бесформенные сгустки воды размером раза в  два
побольше  среднего человека. Лим вдруг почувствовал, что его покинули  все
силы, и он даже не может удержать свою ношу на плаву. Из последних сил  он
добрался  до  крупного обломка Икерии и, пристроив на него  Арину,  закрыл
глаза,  погружаясь в прохладную бездну. "Элементали их спасут" - была  его
последняя мысль, и мысль эта, бесспорно, была приятной.
  В   тот  момент,  когда  Лим  прыгнул  в  воду,  битва  на  палубе   уже
заканчивалась.  Капитан  вслед за Копьем Тьмы  вызвал  Проклятье  на  Кею,
которое  впрочем, не возымело никакого видимого действия, а  следом  сразу
Облако  Смерти  - еще одно из высших заклинаний школы Некромантии.  И  это
последнее заклинание склонило чашу весов на сторону противников  Кеи.  Она
еще   продолжала   достаточно  успешно  обороняться,  и  даже   ухитрилась
обезглавить  одного  из  зомби-мечников,  но  мечи  вампиров  уже   дважды
прочертили не очень глубокие, но болезненные раны у нее на спине. А Облако
Смерти  еще  более  усугубило положение - ядовитый туман  разъедал  глаза,
забивал  горло,  обжигал кожу, особенно в местах ран.  Видя,  что  упрямая
воительница  все  еще  продолжает сопротивление,  капитан  вызвал  обычный
Огненный  Шар,  хоть и гораздо лучший и более опасный,  чем  в  исполнении
одного из его слуг. Но за секунду до того, как он закончил заклинание, Кея
каким-то шестым чувством уловила опасность и прыгнула далеко в сторону, по
пути   отрубив   левую  руку  одному  из  вампиров  и  получив   в   ответ
чувствительную рану на правой ноге. Вампиры и зомби-мечники  бросились  за
ней, чтобы добить...
  И  как  раз  в это время через правый борт начали переваливаться  водные
элементали. Несколько зомби, все еще толпившихся у борта вокруг  Алекса  и
Артура,  не  успели  даже сдвинуться с места, как  оказались  лежащими  на
палубе,  облепленными  бесформенными, но при этом  неимоверно  тяжелыми  и
неподатливыми телами. И тела эти, кажется, были способны не только  давить
врага  своим  весом.  Тот, кто услышал бы жуткие  вопли  умирающих  зомби,
никогда  не  стал  бы  утверждать, что нежить не  может  испытывать  боль.
Jапитан  и  Кея одновременно сообразили, что битва, кажется,  закончилась.
Кея  несколькими яростными ударами заставила отступить своих  противников,
оставив однорукого вампира совсем без рук. Затем она вогнала мечи в  ножны
на  спине,  высоко подпрыгнула, уцепилась за веревки оснастки  и  проворно
поползла  вверх. Вампиры и зомби, нападавшие на Кею, уже ничего не  успели
предпринять: их накрыло синей волной, из которой на секунду вырвался  было
половиной туловища один из вампиров с искаженным ужасом лицом, но его  тут
же  утянуло  обратно. Капитан попытался спрятаться в трюме, и  даже  успел
захлопнуть за собой тяжелую окованую железом дверь, но дверь эта  сдержала
натиск   стихии  лишь  на  несколько  секунд,  а  потом  все  два  десятка
элементалей устремились по ступенькам вниз, в трюм, вслед за капитаном...
                              Пустая деревня.
                  5 км от Ирмского болота. Эйла и Лиана.
  Друзьям  не пришлось долго плыть: вскоре вода пошла на убыль  и  по  ней
можно  стало  передвигаться пешком. Все шестеро уже падали от усталости  и
согласны  были даже спать под дождем, поэтому искали хоть какую-нибудь  не
залитую   водой  возвышенность.  Вскоре  им  улыбнулась  удача  -  впереди
показался  высоко выступающий из воды пологий холм, а на холме - небольшая
деревня.  На  всякий  случай  свернув вправо,  в  тень  высоких  деревьев,
доходящих до самой окраины деревни, друзья двинулись дальше. Впрочем,  эти
предосторожности   были,  скорее  всего,  излишними:   деревня   выглядела
заброшенной,  нигде  не  поднимался  дым  от  огня,  нигде  не   слышались
человеческие голоса, и даже домашнего скота не было видно, только на  окне
крайнего  ближнего  к  ним  дома сидел большой кот  и  спокойно  умывался,
недовольно фыркая, когда на него попадали случайные капли.
  -     Пусто  и  глухо. - Поделилась своими ощущениями Лиана. - По-моему,
здесь никого нет.
  -    Ну и отлично. Мы можем воспользоваться этим и отдохнуть под крышей,
как цивилизованные люди. - Предложил Орв. - А потом поискать здесь кузницу
и без всяких помех попытаться избавить вас от этих игрушек.
  -     Попытаться - не самое лучшее слово. - Заметил Мио. - У  нас  будет
всего одна попытка.
  -     Предлагаю устроиться на ночлег в этом замечательном домике. -  Орв
показал  на  тот  самый  дом, на окне которого  продолжал  умываться  кот,
высокомерно игнорируя их приближение.
-    Ну и наглый кошак! - Усмехнулся Дин, когда они подошли совсем
близко. - Смотри, вспомню уроки Аркана...
  Кот  словно понял, о чем сказал дроу, потому что поставил хвост  трубой,
прижал  уши  и  с  поразительной быстротой драпанул куда-то  вокруг  дома.
Друзья  натянуто засмеялись и подошли к дому. Орв просунул голову в  окно,
которое не было ничем закрыто, и осмотрел внутренности крохотной хижины, в
которой они вшестером с трудом помещались лежа.
  -    Ни фига не видно. - Сообщил он очевидную истину и уступил место Мио.
Тот  окинул единственную комнату хижины беглым взглядом и, убедившись, что
она абсолютно пуста, предложил:
  -      Полезли  внутрь.  Кажется,  здесь  можно  спокойно  выспаться   и
восстановить силы.
  -    Ага, - согласился Орв, - особенно если найти что-нибудь пожевать.
  -     Скорее  всего  это нам не светит. Эта деревня такая  же,  как  все
остальные  - здесь не осталось ничего, кроме домов. Помоги лучше  Инге.  -
Уже изнутри хижины отозвалась Лиана.
  -     Конечно! - Орв, поспешно оказавшись рядом с Ингой, подсадил  ее  в
окно,  что,  впрочем,  не требовалось - ее плечо, подлеченное  Эйлой,  уже
почти  не  причиняло боли, и двигалась Инга достаточно свободно. Вслед  за
ней  Мио  и  Орв помогли забраться в окно Эйле, которая совсем  ослабла  и
которой  действительно  требовалась  помощь,  а  потом  залезли  и   сами.
Последним  под крышу забрался Дин. Несколько минут они устраивались  прямо
на  полу тесной хижины - нар здесь не было - но усталость послужила лучшей
заменой  самой  мягкой перине, и все шестеро уже через  пару  минут  спали
глубоким  сном,  убаюкиваемые ровным шуршанием по травяной  крыше  немного
утихшего дождя.
  Проснулись   они  от  могучих  раскатов  грома,  сотрясавших   землю   и
заставлявших  стены маленькой хижины содрогаться от каждого удара.  Как  и
предсказывала  Лиана,  вызванная магией  гроза  вышла  из-под  контроля  и
разошлась вовсю, наверстывая несколько часов отнятой магами свободы. Удары
грома следовали один за другим, раскаты одного перекрывались другим, и все
вокруг  было  озарено призрачным мигающим светом часто распарывающих  ночь
молний.
  -    Ого! Вот это представление! - Воскликнул Орв, выглянув наружу. - На
том конце деревни что-то горит!
  И   действительно,  над  какой-то  хижиной  на  другой  стороне  поселка
поднимался густой черный дым. Огня не было - вновь усилившийся  ливень  не
дал ему разгореться.
  Почти  весь  день  они  просидели в уютной хижине, отдыхая  и  понемногу
продолжая учить Эйлу. Лиана попробовала одновременно с интерлингом обучать
ее  эльфийскому, и оказалось, что эльфийский Эйла запоминает еще  проще  и
быстрее,  так  что  теперь все новые слова она запоминала  сразу  на  двух
языках.  За  день  полного  безделья они  продвинулись  в  обучении  языку
настолько,  что  уже  могли  вести  достаточно  осмысленный  разговор   на
различные  темы, почти не прибегая к помощи рисунков. По ходу  дела  Лиана
рассказала новой подруге о блокирующих ошейниках и о том, что им предстоит
сделать. Та выглядела обеспокоенной и поинтересовалась, а нельзя  ли  как-
нибудь  обойтись  без  такого риска. Лиана, как могла,  объяснила,  что  в
ошейниках  они  далеко  не уйдут, и предложила Эйле попробовать  научиться
хотя  бы  самым  простым заклятиям лечения и заклятию  Передача  Жизненной
Силы.  Вопрос  Эйлы,  каким  образом  эльфийка  собирается  ее  учить,  на
некоторое   время   поставил  Лиану  в  тупик.  Самым  простым   и   самым
распространенным  методом  обучения  заклинаниям  без  всяких  специальных
приспособлений была их наглядная демонстрация учителем. Но  в  блокирующем
ошейнике   не   очень-то  подемонстрируешь... Еще можно  было   записывать
заклинания на зубодробительно сложном языке магических рун, но  его-то  уж
Эйла  не  знает  точно, и научить ее этому без хорошего  знания  обычного,
разговорного  языка, не светит. Оставалось лишь попробовать  объяснить  на
словах  действия, мысли и ощущения при чтении заклятий и  посмотреть,  что
получится.  К  радости всех друзей, у Эйлы очень быстро и  почти  идеально
получилось  заклятие Передача Жизненной Силы. А вот  с  лечением,  даже  с
самым  простым  заклинанием  Слабого  Лечения  Водой,  довольно  долго  не
ладилось.
  Пока  Мио, Лиана, Дин и даже Инга все вместе пытались объяснить то,  что
очень  трудно передать словами, Орв отправился на поиски провианта.  Гроза
уже  немного  утихла,  хотя молнии по-прежнему вспыхивали  каждые  две-три
секунды.  Дождь  тоже  ослаб,  но пока и  не  думал  прекращаться.  Как  и
предсказывала  Лиана,  ни в хижинах, ни на огородах  он  не  нашел  вообще
ничего съестного. В результате долгих поисков Орву удалось обнаружить чуть
в  стороне  от  деревни  пару не до конца обобранных  фруктовых  деревьев.
Собрав скудные остатки урожая, он еще немного побродил по поселку, попутно
обнаружив кузницу, из которой рачительный кузнец вынес весь инструмент. На
обратном  пути  встретил вчерашнего кота, устроившегося  на  окне  другого
дома.  Задумчиво  посмотрев  на кота, Орв  прикинул,  что  из  него  можно
приготовить. Кот укоризненно, как показалось Орву, посмотрел  на  него,  и
гордо  отвернулся, даже и не сдвинувшись с места. Решив, что  такого  кота
жалко  будет  есть,  Орв отказался от своих мыслей  и  побрел  назад.  Тем
временем Эйле удалось с горем пополам наколдовать не очень сильный вариант
заклятия  Слабого  Лечения Водой, и теперь Лиана прилагала  все  усилия  к
тому,  чтобы  обучить  подругу самому нужному в их ситуации  -  заклинанию
Слабое  Лечение  Тьмой.  Это заклинание, даже самый  слабый  его  вариант,
позволяло  пациенту  на некоторое время забыть о боли,  замедляло  течение
крови  и придавало силу мышцам. Именно это и было необходимо Лиане,  чтобы
суметь  в  случае ранения, временно не обращая внимания на боль, прочитать
на  себя  заклинание  Сильного  Лечения  из  школы  Природы,  или  Лечения
Критических Ран из школы Некромантии.
  -     У  меня  две  новости, и обе плохие. - Сообщил Орв, едва  войдя  в
хижину.  -  Во-первых, жрать почти нечего, разве что, для особо  голодных,
кота,  но  я его ни ловить, ни есть не буду. Во-вторых, кузнец,  нехороший
человек, упер с собой все свои инструменты.
  -     Вряд  ли кузнец унес инструменты с собой. - Возразил Мио. - Скорее
всего он их просто спрятал поблизости. Надо будет хорошенько поискать.
  -    Окей, поищем. - Согласился Орв. - Как дела?
  -    Отлично. Эйла освоила лечение водой и передачу силы. Теперь пытается
одолеть лечение тьмой.
  -     Я думаю, они смогут продолжать вдвоем с Лианой. А мы пойдем искать
инструменты и чего поесть. - Предложила Инга.
  Остальные  поддержали ее предложение, и Инга, Дин, Орв и Мио отправились
на  поиски. Вскоре эти поиски увенчались успехом. По крайней мере,  поиски
инструментов. Как и предполагал Мио, забирать их с собой кузнец  не  стал.
Все  инструменты он закопал в собственном погребе, завернув в промасленные
тряпки. Притащив все в кузницу, они убедились, что в их распоряжении  есть
все необходимое, и продолжили поиски съестного. Удача улыбнулась Инге: она
дальше  других  отошла  от  поселка  и  наткнулась  на  небольшое  озерцо,
подпитываемое водой с болот. Несколько минут прочесывания камышей у самого
берега  принесли  хорошую добычу - около десятка небольших  яиц  и  сбитую
метким  броском камня крупную дикую утку. Через полтора часа  вся  добыча,
включая   найденные  Орвом  фрукты,  была  уже  съедена.  Не   обидели   и
появившегося на запах кота - он получил часть утиного клыла и  все  кости,
на  которых,  впрочем,  осталось совсем мало мяса.  Утолив  голод,  друзья
устроились  уже в кузнице и продолжили обучение Эйлы. В конце концов,  уже
под  вечер, ей удалось выдать достаточно сильный вариант Лечения Тьмой,  и
повторить  его  несколько  раз  для закрепления  навыков.  Удовлетворенные
полученными результатами и сытным ужином, друзья решили на следующий  день
с  утра  заняться снятием блокирующих ошейников, и улеглись спать, оставив
на  страже Дина, который сказал, что спать ни капли не хочет. Орв вызвался
отдежурить вторую половину ночи.
  Избавление от блокирующих ошейников прошло гораздо проще, чем ожидалось.
То ли рука у Орва была точнее, то ли инструменты у этого кузнеца лучше, но
Лиана, с которой, как и договаривались, снимали ошейник с первой, получила
лишь  небольшую царапину. Да и остальные отделались неопасными  для  жизни
повреждениями разной тяжести, которые были мигом излечены эльфийкой. Также
она  исцелила  переломы Мио и Эйлы, рану Инги и ожоги  Эйлы,  в  общем,  в
течение  получаса  привела всех в полный порядок. Дождь  за  ночь  заметно
ослаб, а гроза и вовсе ушла и теперь громыхала где-то далеко на западе.
  Отдохнув  еще  пару часов, друзья решили трогаться в путь -  за  войском
герцога, за Ксаном и графом Ирмским...
                                После боя.
       320 км от Итаки. Открытое море. Корабль-призрак. Кея и Алекс.
  Едва  капитан  скрылся  в трюме, Кея, не теряя ни секунды,  спрыгнула  с
шестиметровой высоты, на которую успела забраться, и подбежала  к  Артуру.
Принц  и  Алекс  лежали у борта, заваленные телами зомби,  и  не  подавали
признаков  жизни. Вокруг обоих растеклась большая лужа крови. Выругавшись,
Кея  рванула  с  пояса мешочек с исцеляющим порошком, другой  рукой  щупая
пульс  на  шее  у  Артура.  Принц был еще жив, хотя  пульс  был  слабым  и
неровным.  Щедро  посыпав глубокую рану на правой  руке  из  мешочка,  Кея
убедилась, что кровь остановлена и, влив Артуру в рот несколько капель  из
маленькой  металлической фляжки, переключилась на Алекса.  Его  раны  были
посерьезнее  -  два толстых копья пробили ноги, пригвоздив  их  к  палубе,
повредив при этом кости. Тем не менее, его состояние оказалось лучше,  чем
у  принца, по крайней мере, умирать он явно не собирался. Выдернув копья и
обработав  и  его раны тем же порошком, Кея вернулась наконец  к  Алькору,
которому  все они, без всякого преувеличения, были обязаны жизнью.  Алькор
тоже  был  жив,  но его состояние Кее очень не понравилось  -  оно  сильно
походило  на  глубокую  кому,  хотя никаких ран,  кроме  длинной  царапины
поперек  груди,  у  него  не было. Поить его целебным  эликсиром  в  таком
состоянии было бесполезно, поэтому она достала нож и, слегка проколов  его
кожу у ключицы, около минуты медленно капала туда эликсир - он должен  был
впитаться в кровь напрямую. Это, кажется, подействовало, и дыхание Алькора
стало  более  глубоким, а пульс - более быстрым и ощутимым. Оставив  возле
него бутылочку с эликсиром, Кея решила проверить, что случилось с Лимом  и
Ариной, выпавшими за борт. Арину она обнаружила почти сразу, плавающей  на
крупном  обломке Икерии - это был изрядный кусок правого борта с неровными
зубами  прикрепленных к нему обломков досок палубы.  Лима  нигде  не  было
видно. Кея остановилась в нерешительности. Надо бы было спрыгнуть в  воду,
вытащить на корабль Арину и поискать Лима. Но если на корабле остался хоть
один  мертвяк  или если, Хранитель упаси, капитан ухитрится  справиться  с
элементалями...
  В  конце концов рассудив, что Арине немедленная смерть вряд ли грозит, а
Лима  со дна океана она все равно достать не сможет, Кея решила оставаться
на  корабле. Вернувшись к принцу, она снова пощупала его пульс и осмотрела
рану. Кажется, здесь все было в порядке. Бросив беглый взгляд на Алекса  и
убедившись,  что Алькор вышел из комы, Кея встряхнулась,  приводя  себя  в
состояние полной боевой готовности, и направилась к разбитой в мелкую щепу
двери  в  трюм. Если элементали не справятся, она должна довершить начатое
ими.
  К  счастью,  сражаться с Капитаном ей не пришлось - жалкие  останки  его
трупа  лежали в капитанской каюте. Элементали куда-то подевались. Судя  по
огромным  лужам  воды  на лестнице и в каюте, они просто  распались  сразу
после смерти Капитана. А может, он успел-таки нанести последний удар.
  В любом случае, в трюме пока было нечего делать, и Кея поднялась обратно
на  палубу.  Сняв  плащ  и оставив на палубе мечи, она  прыгнула  в  воду,
прихватив  с  собой мешочек с заживляющим порошком и фляжку  с  эликсиром.
Оказавшись  рядом  с  Ариной, она выдернула стрелу и щедро  посыпала  рану
порошком.  Рана была не очень опасной для жизни, но довольно неприятной  -
такую  трудно вылечить полностью без применения магии. Закончив с  Ариной,
Кея  нырнула  и  открыла глаза под водой, но не увидела под собой  ничего,
кроме  непроницаемой черноты. В этом месте было очень глубоко. Если Лим  и
был  где-то  там, она ничем не могла ему помочь. Это мог бы сделать  разве
что  Алекс, но он пока сам без сознания. Вернувшись к Арине, Кея  обвязала
ее  руки  и  ноги двумя веревками и по якорной цепи быстро  взобралась  на
корабль. Через минуту она легко вытащила сестру Алькора на палубу, видимо,
слегка  потревожив  ее рану, потому что уже наверху  девчонка  на  секунду
очнулась и слабо застонала.
  Первым, спустя час, очнулся Алекс. Еще не придя в себя окончательно,  он
застонал  от  сверлящей боли в ногах. Давным-давно он уже испытывал  такую
боль.  Это было в первое его утро в Зиндоре, в комнате для раненых,  когда
Рита  оживляла его промороженные до костей ноги. Но сейчас вокруг  был  не
холодный  полумрак пещеры, а жаркий прокаленный солнцем морской воздух,  и
гладкие  отполированные  временем и тысячами  ног  доски  палубы,  залитые
кровью.  Очнувшись  окончательно, он огляделся  вокруг.  Картины  недавней
битвы  быстро,  как  при ускоренной перемотке киноленты,  вновь  пробежали
перед  глазами. Безрассудная атака, стальной вихрь, в который на несколько
секунд  превратился он сам, отражая первую атаку зомби и оборотней.  Потом
воспоминания  становились  более  расплывчатыми.  Он  смутно  помнил,  как
уворачивался,  отводил  удары врагов, каждый из которых  мог  с  легкостью
выбить у него меч, атаковал сам, рассекая неживые тела, в которых не  было
крови.  Сейчас  ему казалось, что это продолжалось очень  долго,  хотя  на
самом  деле  вся  схватка заняла лишь несколько секунд. Также  вспомнилось
мгновенное   преображение  Алькора  и  его  смертоносная  атака,   удачное
попадание Зеленой Стрелой во вражеского мага. И наконец, повисший  на  нем
зомби, и одновременный удар двух копий... Рядом лежал  принц.  Его  правое
предплечье  было плотно перевязано, также как и ноги Алекса.  Алькор  тоже
был  здесь,  на  палубе Корабля-Призрака: он лежал в узкой тени  мачты,  в
своем  прежнем  облике,  на  первый взгляд не  раненый,  но  неестественно
бледный. Повернувщись в другую сторону, Алекс обнаружил и Арину - тоже без
сознания и очень бледную, но, несомненно, живую. Кеи и Лима нигде не  было
видно.  Но  хотя бы один из двоих точно должен быть жив - ведь позаботился
же кто-то о них четверых.
  -    С возвращением с того света. - Раздался голос со стороны капитанской
каюты.  Быстро  обернувшись  туда,  Алекс  увидел  Кею,  которая  как  раз
появилась в дверях с каким-то небольшим мешочком.
  -    И вас тоже. - Отозвался Алекс. - Где Лим?
  -    Не знаю. Когда они с Ариной свалились за борт, он был жив и даже не
ранен.  -  Поспешно  добавила  Кея, заметив  омрачившееся  выражение  лица
Алекса. - Что случилось потом, я не знаю. Возможно, он сейчас на дне.  Или
раненый  и  без  сознания,  или, этого я тоже не  исключаю,  мертвый.  Дно
далеко, ничего не видно.
  -    С остальными все в порядке? - Он еще раз быстро оглянулся вокруг, но
трое его друзей пока оставались неподвижными.
  -     Да,  более чем, учитывая, из какой передряги мы все выпутались.  -
Успокоила его Кея. - У меня есть только небольшие опасения насчет Алькора,
но  и он скорее всего быстро оклемается, особенно если Артур быстро придет
в себя и поможет ему.
  -    У вас есть что-нибудь быстродействующее, чтобы снять боль? - Спросил
Алекс.
  -     Есть. Но тебе его нельзя. Ты потерял слишком много крови и перенес
болевой  шок.  После  такой встряски, какую дает это  средство,  может  не
выдержать сердце.
  -     Но  кроме  меня никто не сможет попытаться найти Лима. -  Возразил
Алекс.  - А он, возможно, нуждается в немедленной помощи. А сердце у  меня
крепкое,  не  беспокойтесь.  - Он улыбнулся,  легким  покачиванием  головы
показывая   бесполезность  дальнейших  пререканий.  Чувствовал   он   себя
действительно  лишь  сильно  ослабшим,  но  не  больным,  и  не  собирался
отлеживаться  в  покое и безопасности, пока одному из  его  новых  друзей,
возможно, грозит смерть.
  -    Ну ладно, ты сам принял это решение. - Кея покачала головой и полезла
во внутренний карман плаща.
  В  небольшом  продолговатом  плоском футлярчике,  который  она  извлекла
оттуда,   оказались,   к  бескрайнему  удивлению  Алекса,   четыре   самых
обыкновенных  одноразовых шприца, словно сию минуту сошедших  с  конвейера
какой-нибудь  земной  фабрики.  Хотя сделаны  они  были,  конечно,  не  из
пластмассы,  которой  на  Ладисо просто не  могло  быть,  а  из  какого-то
непонятного  материала, имеющего, скорее всего, магическое  происхождение.
Каждый  шприц  был  наполнен мутноватой жидкостью. В  двух  жидкость  была
бордового цвета, в двух других - ядовито-зеленого.
  -     Ну,  давай руку, герой. - Кея сняла маленький деревянный  шарик  с
кончика   иглы  зеленого  шприца,  и,  как  заправская  земная  медсестра,
выпустила  из  шприца тоненькую струйку лекарства. Впрочем, вряд  ли  этот
состав  можно  было  назвать лекарством. Скорее это  была  лошадиная  доза
какого-то  убойного  транквилизатора, но  не  химического,  а  магического
происхождения, что нисколько не меняло суть дела. Алекс послушно  протянул
ей  левую  руку. Поколебавшись секунду, Кея решительно сжала  его  руку  в
своей  и  глубоко  вонзила иглу шприца, не особо  заботясь  о  том,  чтобы
попасть в какое-то определенное место, или о том, чтобы не причинить  боли
пациенту.  Потом, быстро впрыснув ему все содержимое шприца, она выдернула
иглу, но не стала выпускать его руки, нащупав пульс на запястье и наблюдая
за реакцией.
  А  реакция была, причем куда сильнее, чем он мог ожидать. Сначала  глаза
на  минуту  застлала красная пелена от прилившей к голове  крови,  в  ушах
словно  грохотал  Ниагарский водопад, раны на  ногах  взорвались  вспышкой
боли.  А  потом все это также стремительно унеслось куда-то прочь, остался
лишь  грохот,  подобный грохоту наковальни, который сотрясал  изнутри  все
тело.  Спустя  несколько  секунд он сообразил,  что  это  его  собственное
сердце.
  -    Пульс примерно сто шестьдесят ударов в минуту. - Собщила ему Кея. -
Сиди  неподвижно и старайся дышать ровнее и не напрягаться, пока не упадет
до  ста  тридцати. А сердце у тебя действительно крепкое: после вкалывания
этой  штуки  многие даже абсолютно здоровые люди вырубаются  на  несколько
минут.
  -    Угу. - Невнятно выдавил Алекс, склонив голову к коленям и охватив ее
руками.  Убедившись,  что  терять сознание  и  тем  более  умирать  он  не
собирается,  Кея направилась к принцу. В мешочке, найденном в  капитанской
каюте,   нашлись  некоторые  сильнодействующие  и  очень  редкие  целебные
снадобья,  которыми  она хотела воспользоваться. Но, подумав еще несколько
секунд, она отказалась от этой затеи. Существовал риск, пусть и небольшой,
что  мешочек этот был оставлен Капитаном в своей каюте специально для тех,
кому  посчастливится  одолеть  его.  В  таком  случае  пользоваться  этими
препаратами было по крайней мере глупо.
  Посидев неподвижно минут пять, Алекс почувствовал себя лучше, и грохот в
ушах  немного  ослаб  и  замедлился. Теперь сердце делало  не  больше  ста
двадцати  ударов в минуту. Боль в ногах исчезла бесследно, хотя встать  он
все  равно  не  смог бы. Но это и не требовалось. Ползком он  добрался  до
борта  и  перевалился через него, крикнув снова скрывшейся  в  капитанской
каюте  Кее: "Я пошел!". Открыв глаза под водой, он, как и Кея,  не  увидел
внизу  абсолютно  ничего. Глубина в этом месте была,  кажется,  не  меньше
километра. А может быть и гораздо больше. Около минуты он заново  привыкал
к  собственному  телу: оно стало каким-то словно чужим,  неповоротливым  и
негибким.  Он словно дергал за ниточки, заставляя себя совершать неуклюжую
пародию на привычные движения, причем мышцы отзывались на сигналы мозга  с
явно  ощутимой задержкой. И еще он забыл спросить у Кеи, сколько продлится
действие  этого  укола.  Потому что, если здесь глубже  километра,  поиски
могли затянуться... Освоившись наконец с одеревеневшим телом, он развернулся
головой  вниз  и  начал быстрое погружение, которое для обычного  человека
очень  скоро закончилось бы потерей сознания от слишком быстрого  перепада
давления. Но он не был обычным человеком: в этом отношении он был  гораздо
ближе к триссам, чем к людям.
  Оглянувшись  через пять минут, он обнаружил, что погрузился уже  гораздо
дальше,  чем думал: корабль был маленьким темным пятнышком на фоне  темно-
синей  толщи  воды, которую уже с трудом пробивали солнечные лучи,  прежде
чем  достигнуть  его  глаз. К счастью, ему пока  не  встретилось  никакого
течения, которое могло бы отнести Лима куда угодно и существенно осложнить
поиски.  Еще  через  пять минут вокруг сгустился абсолютный  мрак,  и  ему
пришлось  использовать свои магические способности. К счастью,  заклинание
Свечения  не  было  особо сложным, и его он без труда мог  поддерживать  в
течение  нескольких часов. Спустившись еще метров на триста, он на  всякий
случай  добавил к Свечению заклинание "Видения в темноте". Как раз в  этот
момент   показалось  дно.  Оно  было  неровным  и  каменистым,  изрезанным
трещинами  и группами острых скал. Приблизившись еще немного, он зигзагами
поплыл  вдоль  дна,  внимательно всматриваясь в многочисленные  трещины  и
неровности дна.
  Тем временем на корабле Артур пришел в себя, и Кея рассказала ему о том,
как  закончился  бой.  Арина  очнулась еще на несколько  минут  раньше,  и
рассказала  о том, как ненадолго очнулась в воде, когда они с Лимом  упали
за  борт,  и  видела мгновенную смерть всех прыгнувших следом  зомби.  Это
давало друзьям надежду, что поиски Лима, скорее всего, увенчаются успехом,
потому  что  до  того момента он даже не был ранен. Алькор по-прежнему  не
приходил в себя, находясь на грани между обмороком и комой: ему нужна была
помощь  сильного целителя. Артур даже сомневался, хватит ли  его  навыков,
которые  были в общем-то гораздо выше средних, в этом случае. К  тому  же,
максимум,  на  что  он  был способен сейчас - это  простенькое  заклинание
лечения.  Его  он  и  использовал на себя самого и сразу,  по  настойчивой
просьбе  Кеи,  выпил  весь остававшийся в ее фляжке исцеляющий  эликсир  и
уснул.
  Прошло еще примерно полчаса, прежде чем поиски Алекса наконец увенчались
успехом. Лим лежал на дне в паре сотен метров от корабля, который, видимо,
продолжал  медленно двигаться. Быстро спустившись к нему, Алекс облегченно
"вздохнул":  Лим  был  жив, и даже в сознании - его  глаза  были  открыты.
Почему он лежал здесь, было непонятно, потому что никаких ранений у  него,
кажется, не было.
  Взяв  его за руку, Алекс кивнул головой вверх: "Поплыли?". Лим никак  не
отозвался  на  его жест, лишь перевел на него взгляд. Отпустив  его  руку,
Алекс с удивлением понаблюдал, как она медленно упала на дно. Кажется, тут
было что-то серьезное. Тогда, мысленно глубоко вздохнув, он попрочнее взял
Лима  за руку и поплыл вверх, работая изо всех сил ногами и второй  рукой.
Это  оказалось неожиданно сложно: трисс был необыкновенно тяжелым, а  ноги
Алекса, хоть он и не чувствовал боли, мало ему помогали. На самом деле  он
греб только одной рукой. Все же через полчаса такого медленного подъема он
вынырнул на поверхность в нескольких метрах от борта Корабля-Призрака. Кея
стояла у борта и внимательно всматривалась в воду, так что сначала Лим,  а
потом  и  Алекс  быстро  оказались  на палубе.  Лишь  снова  оказавшись  в
горизонтальном положении, Алекс почувствовал, насколько он  устал.  Закрыв
глаза, он еще несколько секунд покачивался на невидимых волнах, а потом  с
сознанием  выполненного долга спокойно заснул, словно вновь  провалился  в
бездну под кораблем.
  Первое,  что  увидел  Алекс, проснувшись - это Алькор  и  Лим,  сидевшие
неподалеку,  прислонившись к стене каюты. Оба были живы и  даже,  кажется,
вполне  здоровы.  Судя по негромким голосам принца и  Арины,  доносившимся
откуда-то  из-за каюты, с ними тоже все было в порядке. Полежав  еще  пару
минут, он  попробовал встать... и не смог. Все, на что его  хватало -  это
пошевелить рукой. Ощущение было не из приятных, но Кея предупреждала его о
возможности  именно  таких  последствий применения  ее  "транквилизатора",
поэтому это не вызвало у него особого беспокойства.
  -    Так, герой очнулся. - Раздался с другого борта голос Кеи. - Команда
наконец-то в полном составе. Артур, Рина, айда на совет!
  -     Прежде  всего, хочу официально поздравить всех с тем, что  мы  еще
живы.  -  Начала Кея, когда все собрались. - Учитывая, с какой шайкой  нам
пришлось столкнуться, это дьявольски удачный исход. Честное слово, я бы  и
с  предыдущей  своей  командой вряд ли справилась бы  с  Капитаном  и  его
питомцами,  хотя  нас  было одиннадцать, причем  шестеро  владели  боевыми
навыками  ненамного хуже меня, а четверо были весьма неплохими магами,  по
крайней  мере  не  слабее Артура. Это ж надо - четыре Высших  вампира!  Да
каждый из них в отдельности был не слабее самого Капитана! А в придачу еще
четверо  зомби-мечников и двое низших личей. Кстати, один  из  вампиров  -
тот,  которого отправил купаться Алькор, вполне может быть  жив.  Так  что
надо быть осторожнее.
  -    Вы еще забыли сосчитать штук пятьдесят обычных зомби, из них примерно
пятнадцать - триссы. - Напомнил Алекс.
  -     Это  само  собой. - Согласилась Кея. - Но этого я ожидала.  А  вот
четверых  Высших вампиров - нет. Они просто обязаны были  порубить  нас  в
окрошку.  В  связи  с чем у меня два вопроса. Первый - к Алькору,  который
спас  мою  шкуру  от  нарезки тонкими полосками.  Ты  когда-нибудь  раньше
превращался?
  -    Нет, это был первый раз. - Ответил Алькор. - И я понятия не имею, как
я это сделал. Не думаю, что смогу это повторить.
  -    Не волнуйся, сможешь со временем. - Успокоила его Кея. - А первый раз
это  обычно  так и бывает: или в полнолуние, при подходящем  настроении  и
подготовке,  или при смертельной опасности. Но что это было за  чудище,  в
которое   ты   превратился?  Насколько  я  знаю,  даже  боевое  магическое
перевоплощение  средней  силы  друида  выглядит  и  действует  похилее.  А
прирожденных  оборотней  я  до  сих пор,  честно  говоря,  считала  весьма
посредственными бойцами.
  -    Не знаю. - Пожал плечами Алькор. - Может это как-то связано с нашим
отцом? Мы ведь не знаем, кем он был.
  -     Да,  пожалуй.  -  Согласилась  с его  предположением  Кея.  -  Это
действительно может быть связано с вашим отцом. Но в таком  случае,  ты  и
твоя   сестра  -  представители  неизвестного  мне  вида.  О  прирожденных
оборотнях,  которые сильнее друидов в боевой трансформации,  я  ничего  не
слышала  и  даже  не читала. Хорошо, теперь второй вопрос,  ко  всем  вам:
откуда, забодай меня дракон, появились элементали??
  Ответом  ей  было  молчание. Никто из друзей  не  видел  самого  момента
появления  элементалей,  кроме  Лима, а он  тоже  не  мог  сказать  ничего
определенного.
  -    Судя по гробовому молчанию, умышленно никто из вас их не призывал. -
Сделала  вывод Кея. - В таком случае, для тех кто не понял,  объясню,  что
меня  удивляет.  Дело  в том, что даже для сильного мага  вызов  приличной
водной элементали - очень сложная задача, требующая немалых затрат силы  и
тщательной  подготовки.  А  в  нашем случае  их  было  не  менее  полутора
десятков!  Они вполне могли бы в течение двух минут уничтожить  две  такие
толпы нежити, с двумя Капитанами и восемью вампирами, не считая мелочи!  И
я  все-таки  считаю, что причиной их появления был кто-то  из  вас.  Может
быть,  элементали появились даже не из-за скрытых способностей  одного  из
вас, а просто благодаря его присутствию на корабле.
  -    Тогда это Лим. - Предположил Алекс. - Ведь элементали появились сразу
после его падения в воду.
  -     Возможно.  -  Согласилась  Кея. - Я думаю,  нам  еще  представится
возможность разгадать эту загадку. А пока предлагаю еще немного  отдохнуть
и  заняться исследованием этой посудины. За пару веков у них здесь  должно
было накопиться немало интересного.
                       Открыт сезон охоты на дворян.
              Недалеко от замка графа Ирмского. Мио и Лиана.
  Под  все  еще  не прекратившимся дождем, по колено в воде, а  кое-где  и
вовсе  вплавь, друзья медленно продвигались к замку графа Ирмского. Пройдя
почти  десять  километров,  они не встретили ни одного  человека:  деревни
вокруг замка оставались все такими же безлюдными.
  Километров   за   пятнадцать  до  замка  местность   начала   постепенно
подниматься,  и вскоре они ступили на относительно твердую землю,  хотя  и
основательно размокшую под дождем. И сразу увидели следы множества  людей.
Это  были, несомненно, следы войска герцога. Но что-то в этих следах  было
не так...
  -     Они бежали! - Первым сообразил Орв. - Сначала шли туда, спокойно и
довольно плотным строем, а потом безпорядочной толпой бежали назад!
  -     Точно! - Согласился с ним Мио. - Хоть в это и трудно поверить, но,
кажется,  у  замка  их отделали так, что они даже не смогли  организованно
отступить.
  -     Этого  и  следовало ожидать. - Лиана пожала плечами. - Нужно  быть
полным  идиотом, чтобы, столкнувшись с таким дождиком явно  искусственного
происхождения, продолжать как ни в чем не бывало переть на замок.
  -     Пройдем  дальше еще немного, или сразу пойдем по следам  назад?  -
Спросил Мио. - По-моему, надо пройти еще хотя бы километра два.
  -    А можно и до самого замка. - Предложил Орв. - Надо же узнать, что так
перепугало этих горе-вояк.
  -    То, что смогло напугать две тысячи воинов с десятком сильных магов,
нам  тоже  вряд  ли понравится. - Резонно заметила Лиана. -  Так  что  еще
километра два пройти можно, а дальше не стоит.
  -     А  если  граф лежит себе мертвый рядом с трупом полуэльфа  у  стен
замка? - Возразила Инга. - А мы, не подозревая об этом, будем еще с неделю
преследовать разбежавшееся войско.
  -    Да, это верно подмечено. - После минутного раздумья согласился Мио. -
Рискнем? Авось это страшило там, в замке, умеет отличать врагов от друзей?
  -    Я бы не очень на это надеялась. - Предупредила Лиана. - Ну да ладно,
идем до конца! Возражения будут?
  -     Возражений нет. - Ответил за всех Дин. - Разве что у Эйлы, но  она
наверное ничего не поняла.
  -    Я поняла. Не все. - Продемонстрировала свои успехи в изучении языка
Эйла. - Я идем до конца с вами.
  -     Я  пойду  немного впереди. - Вызвалась Инга. - Так  больше  шансов
избежать  возможных  ловушек. А вы внимательно  смотрите  по  сторонам,  и
особенно назад.
  Возражений  не  последовало,  хотя Орв открыл  было  рот,  чтобы  что-то
сказать,  но  передумал  и промолчал. Инга первой  двинулась  с  места  и,
пробежав  метров  на двадцать вперед, перешла на спокойный  шаг,  стараясь
передвигаться по возможности скрытно, вдоль росших то тут, то там  колючих
кустов,  от  одного  дерева к другому, прячась  в  густой  траве,  которая
местами  доходила ей до плеч. Друзья подождали пару секунд и двинулись  за
ней, ступая в следы впереди идущего.
  Не  прошли  они и пары километров, как Инга вдруг упала на землю,  сразу
растворившись  в  невысокой  здесь траве. Перед этим  она  вскинула  руку,
призывая  друзей остановиться. Через минуту она уже спокойно  поднялась  в
полный  рост  почти на том же месте, и махнула рукой, приглашая  остальных
подойти.
  То,  что  привлекло  внимание Инги, оказалось  двумя  десятками  трупов,
оплетенных лианами-падальщиками, которые уже оставили от них только кости.
Были  это  трупы воинов герцога или тех, кто их преследовал,  сложно  было
сказать.  Но  лианы  - пожиратели трупов и отсутствие  доспехов  и  оружия
говорили  о том, что кто-то тщательно собрал все ценное и даже позаботился
о чистоте.
  -    Идем дальше? - Нарушила затянувшееся молчание Инга.
  -    Да, пошли. - Согласилась Лиана. - Может, найдем оружие или еще что-
нибудь.
  В  том же порядке друзья двинулись дальше. Теперь трупы попадались через
каждые десять-двадцать метров, по одному и целыми группами. Кое-где они не
были  оплетены  лианами  и рядом валялось нетронутое  оружие.  Вскоре  все
шестеро  вооружились.  Инга - самым легким мечом, какой  смогла  найти,  и
четырьмя  кинжалами. Мио, Дин, Орв и Эйла - короткими копьями, кроме  того
Орв  взял еще два кинжала. Лиана забрала себе тот нож, который у них был.К
сожалению,  все  найденные  луки и арбалеты  оказались  слишком  тугими  и
тяжелыми,  и с них лишь срезали тетиву, а один особенно богато  отделанный
лук  Орв  перекинул через плечо, просто в качестве дорогого  трофея.  Так,
постепенно замедляя шаг и внимательно глядя вокруг, они добрались почти до
самого  замка.  Здесь  Инга вдруг снова остановилась  и  после  секундного
раздумья сбежала в какой-то овраг. Остальные спустились следом.
  Дно оврага, наполовину затопленного водой, было усеяно десятками трупов.
Впрочем,  Ингу  заинтересовал только один из них.  Если  бы  на  Ксане  не
остались его одежда и доспехи, друзья могли бы его и не узнать, так он был
изуродован. Все лицо, руки и, видимо, все тело полуэльфа под одеждой  были
покрыты  множеством крохотных капелек крови. Казалось,  из  него  выдавили
кровь  через  все  поры. Как и все лежащие в овраге, он,  несомненно,  был
мертв.
  -    Первый. - Сосчитала Инга, наклоняясь над полуэльфом, чтобы сдвинуть
его в сторону и освободить пухлый мешок с вещами.
  -    Не трогай! - Крикнула вдруг Лиана, отталкивая подругу в сторону.
  -    Почему? - Удивилась Инга. - Думаешь, тут какая-то магия?
  -     Я  не  думаю,  я знаю. - Подтвержила эльфийка уже спокойно.  -  Не
прикасайтесь ни к одному из лежащих здесь трупов. Здесь использовали  одно
из самых убийственных заклятий магии Природы.
  -    Живые Стрелы?! - Одновременно с Ингой воскликнул Мио.
  -     Да,  Живые Стрелы. - Подтвержила Лиана. - А поскольку мы не знаем,
сколько прошло времени, лучше к ним не прикасаться.
  -    Ладно, не будем. - Согласилась Инга. - Но заглянуть в его мешок надо.
Я почти уверена, что там найдутся и наши вещи.
  Инга  оказалась  права.  Когда  они  копьем  осторожно  отодвинули  тело
полуэльфа и вытряхнули содержимое его мешка, в нем обнаружились доспех  из
чешуи  красного дракона и мифриловый обруч Лианы. Помимо этого  в  рюкзаке
нашелся  также увесистый мешочек с двумя сотнями золотых монет,  и  тонкая
золотая пластинка со сложным узором - облигация какого-то банкира в  Тарке
номиналом  пятьсот золотых, а также всякие личные вещи. Самой ценной  вещи
Ксана - превосходного меча гондорской работы из чистого мифрила - нигде не
было видно. Также исчез и его эльфийский лук.
  Завязки  доспеха  остались в том положении, в котором его  носила  Инга,
поэтому  через  минуту  она  уже  облачилась  в  свою  броню.  Из  оврага,
превратившегося  в  кладбище, выбирались с особой осторожностью.  Те,  кто
устроил  эту  бойню,  не  стеснялись  в  средствах,  и  наверняка  сначала
стреляли, а потом уже разбирались...
  -     По-моему,  нет смысла идти дальше. - Высказала свое мнение  Лиана,
когда они остановились в небольшой рощице в другом овраге, в паре десятков
метров  от дороги на замок. - Основные силы герцога разбиты в пух и  прах,
-. вряд ли сам он ехал в первых рядах.
  -    Точно. - Поддержал ее Мио. - И мы не видели ни одного трупа мага, а
значит живы и те, кого они охраняют.
  -     Я  попробую  узнать, куда бежали герцог и граф, и  сколько  у  них
оставалось охранников. - После минутного раздумья сказала Лиана.
  -    Как? - Поинтересовался Мио.
  -      Побеседую  с  птицами.  -  Эльфийка  улыбнулась  каким-то  давним
воспоминаниям. - Постарайтесь сидеть неподвижно. Замрите. -  Добавила  она
специально для Эйлы знакомое ей слово.
  Друзья  послушались ее и, удобно устроившись, замерли.  Лиана  несколько
минут  напряженно вслушивалась в повисшую над рощей тишину. Казалось,  что
на несколько километров вокруг не осталось не только ни одной птицы, но  и
ни одного насекомого. Мио решил попробовать слиться с окружающей природой.
Закрыв  глаза, он представил, будто бы его астральная сущность, не  выходя
из  тела,  многократно расширилась, захватывая все большее пространство  и
вступая в контакт со всеми даже самыми крохотными живыми существами.
  Он  сразу  понял, насколько неверным было первое впечатление.  Местность
вокруг,  как  и всегда, была полна жизни. Деревья, даже маленькие  ростки,
изо  всех  сил  пробивающиеся вверх из-под крон своих  старших  собратьев,
негромко  и  неторопливо  шептались о чем-то на  своем  непонятном  языке.
Огромный  муравейник  в  паре метров от него жил своей  обыденной  жизнью:
сейчас муравьи были заняты устранением последствий "стихийного бедствия" -
недавних ливней, затопивших подземные этажи муравейника. Короеды и  прочие
жучки-паразиты, обитавшие на деревьях, и вовсе не подозревали ни  о  каких
природных  катаклизмах и войнах, происходящих снаружи. Они занимались  тем
же,  чем  и всегда: ели и размножались, размножались и ели, и сами служили
едой  высшим существам - птицам. Птицам! А вот и они - несколько крохотных
птичек,  ярких,  как  кусочки радуги, и парящий высоко  над  ними  могучий
коршун, высматривающий добычу.
  -     "Неплохо. - Услышал он голос Лианы в своих мыслях. - Раньше у тебя
так  хорошо  не  получалось. Учитель был бы доволен.  А  теперь  "отпусти"
коршуна,  не  мешай. Кстати, попробуй попрактиковаться на одной  из  Кили.
Вдруг и у них удастся что-нибудь узнать."
  -    "Нет, не думаю, что сейчас у меня получится. - Отказался он. - Лучше
ты сама поговори с ними после коршуна."
  -     "Ладно. - Согласилась эльфийка. - Как нибудь потренируемся в более
подходящей обстановке. Все, зову."
  Мио  вышел из транса и глянул вверх. Коршун по-прежнему парил  высоко  в
небе.  Но вот он чуть качнул крылом и начал медленно спускаться.  И  вдруг
сорвался  в  стремительное пике, сразу набрав скорость  брошенного  умелой
рукой копья!
  -     Не  волнуйтесь,  все под контролем. - Негромко сказала  Лиана,  не
двигаясь и не открывая глаз. Обе руки она вытянула в стороны.
  И  действительно, в нескольких метрах от земли огромная птица с размахом
крыльев  раза в полтора больше роста подчинившей ее девчонки резко  забила
крыльями и очень-очень осторожно опустилась на плечи эльфийки, так,  чтобы
кривые  острые  когти не поцарапали ее кожу. Склонив голову набок,  коршун
повел взглядом по собравшимся вокруг двуногим, но, видимо, Лиана успокоила
его,  и  он быстро перестал обращать на них внимание. Примерно пару  минут
коршун  неподвижно  сидел  на  плечах  эльфийки,  лишь  изредка  осторожно
переминаясь  с  ноги  на  ногу.  Потом вдруг  резко  взмахнул  крыльями  и
устремился вверх. Лиана не удержалась на ногах и упала от этого толчка.
  -    Тьфу, корова летающая! - Выругалась она вслед коршуну, приложив руку
к  глубокой царапине на плече. Когда она убрала руку, никакой царапины уже
не  было,  был только свисающий оторванный лоскут безрукавки.  -  Испортил
одежду,  паразит!  -  Лиана  аккуратно оторвала  свисающий  клок  ткани  и
объявила: - Я узнала все, что надо, отомрите.
  -     Граф  сейчас далеко, километрах в сорока к югу отсюда. -  Сообщила
она.  -  Вместе с герцогом, с пятью магами и с двумя сотнями лучших бойцов
гергоца.  Наемники  барона  примерно на таком  же  расстоянии  к  востоку.
Nстальные  выжившие  -  по большей части к югу,  от  десяти  до  полусотни
километров,  группками  от пяти до двадцати человек.  Всех,  кто  на  юге,
преследует несколько отрядов лорда Вельтмана. В составе этих отрядов  есть
боевые драконы.
  -    Так вот откуда ветер дует! - Одновременно с выразительным присвистом
Орва воскликнула Инга. - Теперь ясно, почему все кончилось так быстро.
  -     Да уж... Живые Стрелы, боевые драконы - тут и лучшим императорским
легионам найдется дело. Что за драконы то хоть? - Спросил Мио.
  -     Обычные,  "бурые". Большинство без доспехов, но все с  оружием.  -
Ответила Лиана.
  -     Два  таких  дракона,  обученные обращению с оружием,  без  проблем
разделаются с крупным и даже владеющим магией красным. - Заметил Дин. -  А
бегают  они  в  полтора раза быстрее лошади, и при этом могут  бежать  без
остановки в четыре раза дольше.
  -    Что еще ты о них знаешь? - Немного удивленная таким обилием сведений,
спросила Лиана.
  -    Можешь что-нибудь сказать о тех, кто ими управляет? - Одновременно с
ней задал вопрос Мио.
  -     Если  верить  тому,  что нам говорили, бурые  драконы  чрезвычайно
тупые. - Начал Дин. - Самые умные из них не превосходят в развитии десяти-
двенадцати-летнего ребенка.
  -    Ну-ну. - Встрял Орв, улыбаясь до ушей. - Слышали? Нас не превосходят
в развитии! Всю жизнь удивлялся, почему ум измеряют возрастом?
  -    Потому что с возрастом приходят знания и опыт, которых тебе временами
очень не хватает. - Привычно съязвила Лиана. - Не перебивай пожалуйста.
  -    Окей, умолкаю. - Орв поднял руки, но заметил напоследок: - Оставляю
за собой право один раз встрять в самый неподходящий момент. За грубость.
  -    Подавитесь пожалуйста. - Вежливо согласилась эльфийка. - Так что там
по поводу хозяев наших детишек-переростков?
  -     Бурые  драконы,  в отличие от всех остальных -  мирные  травоядные
существа. - Продолжил Дин. - Хотя и от мяса не отказываются. Они  мухи  не
обидят,  если  их не трогать. Заставить их воевать можно двумя  способами:
или  полностью  подчинить себе, или очень сильно разозлить.  Подчинить  их
можно  магией  или  выращивая и тренируя дракончика с  рождения.  В  любом
случае,  их хозяева очень сильны. Может быть, подчиненные драконы и  Живые
Стрелы - это дело рук одного-единственного, но очень сильного мага-друида.
  -    Да, похоже, разгром армии герцога - дело рук друидов. - Согласилась
Лиана.  -  Причем не одного. Такую бурю, какую они устроили, один  маг  не
потянет, как бы силен он не был.
  -     А  что насчет графа? - Вернулся Мио к прежней теме. - Как я понял,
догнать его нам не светит?
  -    Абсолютно точно. - Подтвердила Лиана. - Его даже драконам не догнать.
Лошади герцога несутся раза в три быстрее обычных, и еще сегодня он  будет
в Кирре. Если, конечно, он туда скачет.
  -    Тогда каковы наши дальнейшие планы?
  Обсуждение  дальнейших планов продолжалось минут пять, и в конце  концов
друзья  решили осторожно, очень внимательно глядя по сторонам, и  особенно
вперед,  идти  по  следам  герцога  и его телохранителей-магов,  вместе  с
которыми ехал и граф.
  -    Мио, сможешь наколдовать Чтение Следов? - Спросила Лиана, когда они
уже тронулись в путь.
  -     Попытаюсь. - Неуверенно ответил он. - Был бы явный след - было  бы
проще.  А  так  может не получиться. - Закрыв глаза, он зашевелил  губами,
произнося  про  себе  слова заклятия, и через минуту  сообщил:  -  Готово.
Наколдовал на Орва, он теперь наш следопыт.
  -     Я  заметил. - Зажимая нос, пробубнил Орв. - Спасибо огромное. Как-
нибудь  попробуй  понюхать  под  действием  этого  заклятия  говно  бурого
дракона.
  -     А  если ближе к делу? - Прервала его жалобы Лиана. - Видишь  следы
кареты?
  -    Ни фига не вижу. У меня от этого запаха глаза слезятся. - Отозвался
Орв.  И  добавил:  - Шутка. На самом деле никаких следов. Давайте  пройдем
немного к востоку. По-моему, там проходит основная дорога.
  Примерно  через полкилометра они вышли на изрядно размокшую и  разбитую,
но  широкую  дорогу, и на ней Орв обнаружил едва заметные следы каучуковых
колес,  чудом  не  затоптанные многочисленным эскортом и преследователями.
Сойдя  с  дороги в сторону, где идти было намного безопаснее, они  быстрым
шагом  пошли  вдоль  нее на юг, каждые несколько минут  переваливая  через
превратившиеся в небольшие бурные речки мутной глинистой воды овраги.
                             Говорящий клинок.
      320 км от Итаки, открытое море, Корабль-Призрак. Артур и Алекс.
  Отдохнув,  Кея  и ее экипаж взялись за обследование захваченного  судна.
Корабль-Призрак  оказался  даже больше, чем выглядел  со  стороны.  В  его
огромных  темных трюмах запросто можно было заблудиться.  И  где-нибудь  в
укромном  уголке  могли  найтись уцелевшие  члены  его  страшной  команды.
Поэтому  друзья  передвигались  по  кораблю  все  вместе,  последовательно
исследуя  все  помещения. Первая находка ждала их в  маленькой  каморке  в
трюме корабля, в носовой части. Здесь нашелся небольшой искусно отделанный
деревянный  сундучок  с  драгоценными  камнями.  Некоторые  бриллианты   и
выращенные   неизвестными  волшебниками,  возможно,   тысячи   лет   назад
кристаллы,  найденные в этом сундучке, не затерялись бы даже в  богатейшей
коллекции Императора.
  -    Забодай меня дракон, да мы богаты! - Воскликнула Кея, едва взглянув
на  содержимое сундучка. - По крайней мере, одного-единственного  из  этих
камешков  хватит,  чтобы  заново  построить  Икерию!  Здесь  даже   вполне
достаточно средств на несколько секлифов.
  -    Здорово. - Негромко произнес принц, завороженный переливами неяркого
света   факела   в   несимметричных  гранях  удивительного   ярко-зеленого
кристалла,  который,  казалось,  усиливал  проходящий  сквозь  него  свет,
придавая  ему призрачный зеленоватый цвет и рассеивая во всех направлениях
множеством  постепенно расходящихся лучей, от которых  на  стенах  плясали
яркие зеленые блики.
  Алекс  первым оторвался от созерцания драгоценностей, к которым  отнесся
довольно равнодушно. Не прошло еще и трех лет с того дня, как он держал  в
руках  самый прекрасный камень из всех когда-либо виденных им и, возможно,
из всех, какие ему еще предстоит увидеть. А драгоценности Корабля-Призрака
были  все-таки  обыкновенными мертвыми камнями,  и  не  могли  соперничать
красотой  не  только  с  одной из трех Звезд, но  и  с  "обычными"  живыми
кристаллами   Селены.   Его  внимание  привлек  кусок   старой   парусины,
наброшенный  на что-то в другом углу комнаты. Отдернув его в  сторону,  он
обнаружил  множество уложенных друг на друга металлических плиток.  Подняв
одну  из  них,  весом  не  менее  четырех килограмм  при  весьма  скромных
размерах, он громко поинтересовался:
  -    Что это? Золото?
  -     Где?  - Кея оторвалась от изучения самого крупного бриллианта,  на
который  вполне можно было обзавестись маленьким скромным замком в  каком-
нибудь живописном уголке.
  -     Здесь.  -  Алекс обвел широким жестом ровные столбики  слитков.  -
Протянув  руку, он взял один из слитков, лежащий у левой стены  и  имевший
странный  почти  белый цвет. Этот оказался, напротив,  необычайно  легким,
словно был выпилен из дерева и в шутку выкрашен металлической краской.
  -     Ого!  Ну-ка,  дай.  - Попросила Кея. Взяв у Алекса  плитку  белого
металла, она пару раз подбросила ее в воздух.
  -    Мифрил? - Предположил Артур, прежде чем она успела что-либо сказать.
  -    Да. - Кивнула она. - Две трети слитков - золотые, треть - мифриловые.
Общая цена, пожалуй, ненамного меньше, чем у всех камешков. Если бы другие
пираты догадывались, какие богатства ждут их на этом корабле, он точно  не
дожил бы до вчерашней встречи с нами.
  -     Больше здесь ничего нет. - Внимательно осмотрев все углы,  сообщил
@лекс. - Продолжим поиски или перерыв?
  -     Лучше продолжим. - Первой отозвалась Кея. - Где-то должно быть еще
оружие...
  Оружие   вскоре  нашлось.  Арсенал  Корабля-Призрака,  расположенный   в
просторном трюмном помещении на корме, оказался не менее впечатляющим, чем
его   сокровищница.  Впрочем,  это  никого  не  удивило:   собрав   оружие
уничтоженной  нежити,  друзья  уже стали  обладателями  пяти  превосходных
мифрильных  клинков с кое-какой простой, но полезной магией,  делающей  их
еще лучше, двух магических кинжалов и огромного количества топоров и мечей
из самой лучшей стали.
  В  придачу  к  этому, в оружейной они нашли еще два клинка  из  мифрила,
разнообразные  ножны, пояса, доспехи, щиты, копье из мифрила,  выглядевшее
как  деревянное  даже на ярком свету, несколько эльфийских луков,  искусно
сработанные двухзарядные арбалеты и много чего другого.
  Закончив  изучение  корабля и не найдя больше  ничего  интересного,  они
отдохнули, перекусили пойманной Лимом рыбой, запили ее опресненной Артуром
водой  и  принялись перетаскивать на палубу самое лучшее оружие, слитки  и
драгоценные камни. Решено было спрятать все самое ценное на дне, прихватив
с  собой  только необходимое оружие, несколько драгоценных камней  и  пару
золотых  слитков,  и  при  первой  возможности  вернуться  за  оставленным
сокровищем. К сожалению, пищи на борту не нашлось - нежити она была  ни  к
чему, а пленники здесь не жили долго.
  Но,  как оказалось, день неожиданных находок еще не закончился. Зайдя  в
каюту  капитана, чтобы немного отдохнуть от удушающей жары, не разгоняемой
даже слабым дуновением ветра, Артур обратил внимание на не вписывающуюся в
мрачную   обстановку   яркую  картину  на  стене,  выложенную   множеством
разноцветных  драгоценных  камешков размером не больше  песчинки.  Картина
изображала  заросший буйной тропической зеленью островок, омываемый  ярко-
синим  морем,  и  крохотный  треугольник паруса на  горизонте,  выложенный
блестящими  бриллиантами. Глядя на нее, хотелось улыбаться.  Подумав  пару
секунд,  Артур  осторожно  приподнял картину  и  снял  со  стены.  За  ней
оказались закрытые на замок деревянные дверки. Бережно поставив картину на
пол,  он  вернулся к тайнику. С замком он церемониться не  стал  и  просто
разрубил его мечом. Как выяснилось, поступил он правильно, потому  что  из
стены  в меч ударила яркая молния. Вздумай он ковыряться в замке отмычкой,
результат  мог  оказаться  весьма  болезненным.  В  тайнике,  который  был
довольно-таки просторным, не оказалось ничего, кроме человеческого  черепа
и простых ножен с мечом, гарда которого была украшена великолепным зеленым
кристаллом.  Осторожно,  затаив дыхание, Артур потащил  клинок  из  ножен.
Зеленый  кристалл переливался в падающем из открытой двери  свете,  словно
подмигивал:  "Смелее,  чего  ты  боишься?".  И  вот,  наконец,   блестящий
мифрильный клинок извлечен из ножен.
  Вдруг  почти метровой длины меч, который Артур свободно удерживал  одной
рукой, стал раза в три тяжелее и притянул его руку к полу. Принц не ожидал
этого  и не успел среагировать. Клинок ударил кончиком по стоящей у  стены
картине и разбил ее на пять неровных кусочков.
  -    Дьявол! - Выругался Артур. - Такую картину испортил.
  <Стоит ли горевать о картине, когда нашел друга!> - Вдруг раздался в его
голове  знакомый  голос. Через пару секунд принц  понял,  что  голос  этот
принадлежит ему самому.
  <Это ты?> - Неуверенно подумал он, обращаясь к своему мечу.
  <Нет,  говорящая  блоха  в твоем ухе. - Насмешливо  отозвался  говорящий
клинок. - Да, это я. Может подрыгаться или проткнуть что-нибудь, чтобы  ты
мне поверил?>
  <Не надо, я и так верю. Что...>
  <Погоди,  что вы сделали с этим вонючим зомби, с капитаном?>  -  Перебил
его клинок.
  <Он  мертв.  Надеюсь, окончательно. У тебя есть имя?> -  Поинтересовался
Артур.
  <А  то  как  же! - Фыркнул клинок. - Мое имя - Ротлиг! Красиво,  хотя  с
непривычки можно язык сломать. Так каковы наши дальнейшие планы?>
  <Мы идем в Фандор. Там...>
  -    Еще что-то нашел? - Прервал разговор Артура с его новым оружием голос
Кеи.  Прежде  чем  принц смог как-то среагировать на ее появление,  клинок
рванул  его в сторону, разворачивая лицом к воительнице, и он с изумлением
обнаружил, что уже стоит, вытянув перед собой меч в сторону Кеи.
  -    Эй, ты что? - Спросил Алекс, появившись за спиной Кеи.
  <Перестань!  -  Мысленно  приказал мечу  Артур.  -  Это  друзья.  Сейчас
поблизости нет врагов.>
  <Я  читаю их мысли. - Взвизгнул Ротлиг. - Они все хотят отобрать меня  у
тебя.  А  взрослая  женщина  хочет  отдать  тебя  Парламенту  Фандора  для
переговоров с Гай Дином.>
  <Чушь.>  -  Не  очень  уверенно возразил Артур. В такое  вероломство  со
стороны  Кеи  он  не  очень верил, но вот отдавать удивительный  волшебный
клинок точно никому не собирался!
  <Не чушь.>
  -    Принц Артур, опусти меч. - Железным тоном приказала Кея.
  -     Конечно.  - Артур послушно опустил клинок... по крайней мере начал
опускать.
  <Черта  с  два!  -Воскликнул Ротлиг. - Они не  встанут  на  пути  нашего
великого будущего, Принц Империи! У настоящего воина не бывает друзей!>
  Волшебный  клинок рванулся вперед, в незащищенный живот Кеи, и  Артур  с
удивлением обнаружил, что он тоже вкладывает в этот удар всю силу, ускоряя
движение  меча. Он чувствовал необыкновенную силу, знал, как и  куда  надо
ударить, как и когда увернуться от ответного удара. Они с мечом слились  в
единое  целое! Кея успела выхватить свои клинки и подставить один  из  них
под удар. Но, подставленный из неудобной позиции, клинок звякнул и отлетел
в  сторону,  чуть не переломав ей пальцы. Продолжая движение,  меч  принца
полоснул  ее  по  животу,  легко прорубив мифрильную  кольчугу  и  глубоко
погрузившись в тело.
  В  ту же секунду Артур почувствовал могучий поток силы, обрушившийся  на
него сквозь вонзившийся в тело воительницы клинок. Теперь он мог бы ударом
голой  руки  проломить стену каюты и при этом ни капли не пораниться.  Или
взять  эту  самодовольную  "дипломатку" за ногу и,  раскрутив,  зашвырнуть
далеко в море! Все, кто стоял вокруг, словно внезапно застыли, двигаясь на
удивление медленно.
  <Вот  она, настоящая песня смерти! - Восторженно вопил Ротлиг. - Это  не
они  застыли,  глупый,  это ты сейчас быстрее любого  человека!  Благодаря
Мне!>
  -     Кея!  -  Алекс прыгнул вперед, поднимая свои мечи  -  два  длинных
мифрильных  клинка из числа найденных на палубе после боя. Он  понял,  что
происходит, на секунду раньше Кеи, но остановить страшное оружие или  хотя
бы предупредить воительницу не успел.
  <Ха!  Безумец!  - Фыркнул меч. - Покажи ему, кто из вас  на  самом  деле
лучше владеет мечом>.
  <Обязательно!> - Бурлящая в Артуре Сила требовала выхода, и  он  прыгнул
навстречу  пришельцу из другого мира, нанося удар первым.  Удар  получился
блестяще  -  Алекс  лишь в последний миг успел подставить  меч,  чтобы  не
остаться  без руки. Но, как и меч Кеи за пару секунд до этого, его  оружие
вырвалось  из  руки и отлетело в сторону, а меч принца нанес ему  глубокую
рану  ниже локтя левой руки, от которой по всему телу разлилась мгновенная
сковывающая  слабость.  А  Артур  тем  временем  разразился  целым  градом
яростных  ударов и выпадов, заставляя своего противника быстро  отступать,
уворачиваясь. Кея уже лежала на палубе, то ли мертвая, то ли без сознания,
а  остальные  были  в  оружейной, так что никто  не  мог  вмешаться  в  их
поединок.  Алекс поспешно пятился, сжимая меч обеими руками, хотя  раненая
левая   почти   его   не  слушалась,  и  едва  успевал  уворачиваться   от
многочисленных  атак  неутомимого противника или отводить  их  в  сторону.
Парировать ставшие невероятно сильными удары Артура он больше не пытался.
  Дерись  он с прежним принцем, даже ставшим в три раза сильнее, он  давно
уже   нашел  бы  возможность  для  победной  контратаки.  Но  сейчас   ему
противостоял кровожадный монстр, владеющий мечом не хуже, а может  быть  и
лучше  Кеи,  и значительно превосходящий его и в скорости, и в  физической
силе.  Но неужели ему суждено так глупо закончить свой путь в этом мире  -
умереть от руки друга, одурманенного опасной побрякушкой?! Да ни за что! -
Сжав  зубы и собрав в кулак все оставшиеся силы, Алекс попытался  войти  в
подобие  того боевого транса, который позволил ему вчера быстро прикончить
оборотней  и  пусть ненадолго, но отбросить зомби от друзей. За  секундное
ослабление  защиты  он поплатился еще одной раной -  глубоким  порезом  на
левом  бедре.  Но все же его старания увенчались хоть каким-то  успехом  -
принц  вновь превратился в человека с мечом из той размазанной от скорости
фигуры,  которой он казался пару секунд назад. Но он по-прежнему оставался
сильнее,  и Алекс не мог увидеть ни единой бреши в его обороне.  Да  и  не
было у него времени на контратаку - Артур и его меч отнимали его все,  без
остатка.  Еще через несколько секунд Алекс оказался прижат к стене  каюты.
Отступать было некуда, и даже добраться до борта и спрыгнуть в воду он уже
не  успевал. Принц нанес один за другим три удара, сила которых сделала бы
честь  любому  взрослому воину, и после третьего  Алекс  не  удержал  меч,
выпустив  его  из  рук  и  упав на палубу. Меч  Артура  остановился  точно
напротив   его  горла  и  ринулся  вниз.  В  последнюю  секунду   каким-то
сверхъестественным усилием Алекс бросил тело в сторону, и  клинок,  вместо
того,  чтобы обезглавить его, лишь оставил глубокий порез у него  на  шее,
справа.  Не раздумывая, движимый скорее отчаянием, он схватил лезвие  меча
обеими руками...
  Артур  очнулся, как от удара, и увидел перед собой залитую кровью палубу
и  Алекса, окровавленными руками сжимающего меч, едва не перерубивший  его
шею. Пару секунд Артур словно наблюдал за самим собой со стороны. Одна его
половина,  несомненно, более разумная, твердила, что надо  рвануть  меч  к
себе,  отрезая  пришельцу  пальцы, и нанести последний  удар.  Но  вторая,
внезапно  проснувшаяся, хотела бросить клинок подальше,  а  потом  открыть
глаза и понять, что все это был всего лишь страшный сон...
  <Нет!>  -  Услышал  Алекс в своем сознании истошный  вопль.  Голос  был,
несомненно,  его собственным. И орал, конечно, меч Артура. А  значит,  его
прикосновение этой штуковине не понравилось.
  <Да!>  -  Сообразив,  что с жизнью прощаться еще  рано,  отрезал  он.  -
<Отпусти Артура, и останешься цел".
  <Кто ты такой? Ты дракон? Только драконы неподвластны моим чарам!>
  <Я  человек.  Но  человек не простой, и уж твоим  дурацким  чарам  точно
неподвластный>.  - Алекс вдруг почувствовал, что он словно  погружается  в
глубину  зеленого  кристалла,  летит внутри  медленно  крутящейся  зеленой
спирали,  среди  звезд.  Где-то далеко звякнула  о  палубу  рукоять  меча,
выпущенная Артуром.
  <Что  ты  делаешь?!!> - Зеленая спираль сужалась, начинала  вертеться  в
противоположную   сторону,  изгибалась  замысловатыми  петлями,   пыталась
вытолкнуть его прочь.
  <То  же,  что  ты  делал со своим создателем, и с его наследником,  и  с
Кердионом, и с Лиамом, и с Рейной, и с Сакой, и с Капитаном этого корабля,
Рионом!>  -  Алекс читал в памяти меча, уходящей в прошлое  почти  на  две
тысячи  лет, как в открытой книге. Никто, включая создателя этого  клинка,
не видел еще его так, как видел сейчас он.
  <Нет,  ты не можешь! Это не честно!> - Ротлиг все еще пытался избавиться
от него, но на самом деле уже сдался, понимая, что не получится.
  <Могу! И это более чем честно. Хотя бы то, что я не уничтожу тебя,  хотя
имею более чем достаточно причин и возможностей>.
  <Я никому не буду служить!>
  <Будешь. - Заверил Алекс теперь уже свой клинок. - Две тысячи лет другие
служили   тебе,  теперь  пришла  твоя  очередь.  Все,  разговор  закончен.
Молчать!>  - Последнее слово он подкрепил особым посылом, которому  Ротлиг
не  мог сопротивляться, не мог даже помыслить о сопротивлении. И волшебный
клинок   послушно   замолчал,  а  зеленая  спираль  с  бешеной   скоростью
закрутилась вокруг, и спустя мгновение в глаза ему ударил яркий  солнечный
свет.
  Бросив меч, Артур окончательно избавился от наваждения. То, что он делал
последние две минуты, вспоминалось с трудом, словно происходило это  вовсе
не с ним. Но одно он помнил точно - клинок, глубоко вошедший в тело Кеи, и
как она безвольной  куклой свалилась на палубу.  Всхлипывая  от  страха  и
осознания  собственной  вины,  он бросился в  капитанскую  каюту,  оставив
жуткий меч в руках Алекса, который, кажется, потерял сознание, но серьезно
ранен не был: ему можно будет помочь потом.
  Открыв  глаза,  Алекс посмотрел вокруг. Артура рядом уже не  было.  Лим,
Алькор  и  Арина  что-то делали в оружейной, и звуков драки  не  услышали.
Зажимая правой рукой глубокий порез на левой, Алекс быстро прочитал Слабое
Лечение Водой. Заклинание без труда справилось с несложной раной. Прочитав
его  еще  раз,  он  залечил также порез на ноге  и,  вспомнив  про  первый
страшный удар Артура, побежал в капитанскую каюту. Артур был уже  здесь  и
заканчивал  читать  второе  заклинание Лечения  Критических  Ран.  Кея,  к
счастью, была еще жива, и после второго заклинания страшная рубленая  рана
окончательно  затянулась, а дыхание ее стало ровным и спокойным  -  теперь
она просто спала.
  -    Ты в порядке? - Голос Алекса, прозвучавший за спиной, заставил Артура
испуганно вздрогнуть и обернуться к нему. Алекс держал Ротлиг лезвием вниз
и  выглядел вполне мирно, но в душу Артура закрался страх. Алекс  каким-то
образом  еще  сопротивлялся ему, несмотря на то, что даже  Кея  не  смогла
противостоять силе говорящего клинка. Но если теперь Ротлиг захватил разум
Алекса...
  -    Не бойся, он больше не опасен. - Алекс понял причину замешательства
принца и, воткнув клинок в палубу, шагнул к нему. - Но тебе и другим лучше
его не брать. Мной он не сможет управлять. Как она?
-   Нормально. Я успел. Если бы прошла еще минута... Я чуть не убил ее! -
Вдруг крикнул он со слезами в голосе.
-    Чуть-чуть не считается. - Вдруг негромко сказала Кея. Открыв глаза,
она села, опираясь о стенку каюты. - Что здесь произошло после того, как
ты меня выпотрошил? Я уже решила, что нам всем конец.
-    Я чуть не убил Алекса, но он схватился за меч, и колдовство
кончилось. - Коротко объяснил Артур.
-    На тебя он не подействовал? - Удивилась Кея, повернувшись к Алексу и
бросив взгляд на воткнутый в палубу клинок. - А ты уверен, что это не
хитрость?
  -    Нет, это не хитрость. Я подчинил его. - Заверил ее Алекс. - Теперь он
даже  в  чужих  руках  не  сможет причинить мне вреда.  Но,  к  сожалению,
защитить  таким  же  способом вас я не могу, поэтому лучше  никому,  кроме
меня, не прикасаться к этому клинку.
  -    Не лучше ли подстраховаться и выбросить его в воду? - Предложила Кея.
  -    Не думаю. - Возразил Алекс. - Мало ли, что нам встретится по дороге к
Фандору. Будь у меня вчера такой клинок, я бы покрошил всех нападавших  на
нас зомби, не прилагая особых усилий.
  -     Ну  ладно. Надеюсь, ты не ошибаешься. - Неохотно согласилась  Кея.
Поднявшись на ноги, она прикоснулась рукой к животу.
  -    Болит? - Спросил принц.
  -    Нет, спасибо. - Кея улыбнулась. - Просто еще не успела привыкнуть к
тому,  что  мои  внутренности снова целы и находятся на своих  местах.  Ты
хороший целитель.
  -     Не  очень  хороший. Боевые заклинания у меня получаются  лучше.  -
Возразил Артур.
  -     Если  боевые получаются лучше, это же еще не значит,  что  лечение
получается  плохо. - Улыбнулась Кея. Подойдя к спуску в трюм,  она  громко
крикнула вниз: - Эй там, свистать всех наверх! Чуть собственную смерть  не
прозевали, забодай вас дракон!
  Алькор, Арина и Лим выбежали на палубу меньше чем через минуту. Все трое
были  чем-то  взволнованы и сначала даже не заметили  крови  на  палубе  у
капитанской  каюты. Кея коротко рассказала им о происшедшем. Алекс  забрал
из капитанской каюты ножны и вложил Ротлиг на место. Закончив рассказ, Кея
поинтересовалась, что такого они делали в оружейной, что даже не  обратили
внимания на лязг мечей наверху.
  -    У Ринки появились магические способности! - Первым сообщил Алькор. -
Там,  в  оружейной,  оказался тайник, а в нем  ловушка.  Я  сунулся  туда,
ловушка сработала, и меня чуть не пригвоздило к стенке десятком копий.  Но
она  отбросила  меня  взглядом, как будто кувалдой по голове  треснула!  А
копья отклонились, как будто в стену ударились, и воткнулись в потолок!
  -     После чего мы с Лимом приводили этого психа в сознание, потому что
оттолкнула  я его слишком сильно, и он приложился об стенку. -  Продолжила
Арина.  - Слабое звяканье мечей мы слышали, но решили, что, раз вы нас  не
зовете, значит все в порядке.
  -    Дьявол, я очень жалею, что не знаю вашего отца! - Воскликнула Кея. -
Ни  разу не слышала об оборотне, владеющем магией сложнее самых простейших
заклятий. А ты сможешь повторить то, что проделала?
  -    Не знаю. - Неуверенно ответила Арина. - Я же так и не поняла, как это
у меня вышло.
  -    Ну, давай хотя бы попробуем. - Кея взяла копье и огляделась вокруг. -
Сейчас я брошу копье в ту мачту, а ты постарайся отклонить его в сторону.
  -    Ладно. - Арина сосредоточилась, неотрывно глядя на указанную мачту.
При этом лицо ее было ужасно серьезным и даже немного смешным.
  Кея размахнулась и бросила копье, не особо надеясь на успех этого опыта.
  Но  опыт  получился! Уже почти воткнувшись в мачту, копье  вдруг  взмыло
вверх метров на пять, распоров нижнюю часть одного из парусов, и упало  на
палубу, так и не долетев до цели.
  -     Здорово! - Покачала головой Кея. - Даже слишком здорово.  У  этого
заклинания   есть  обязательная  речевая  компонента   и   две   или   три
разновидности  также  обязательных жестов. И я никак  не  могу  объяснить,
каким  образом ты обходишься и без того, и без другого! Артур,  ты  знаешь
это заклинание?
  -     Да.  И  вы  совершенно правы. - Подтвердил Артур. -  У  него  есть
обязательные слова и жесты. Хотя без слов можно легко обойтись, достаточно
пары занятий. А вот без жестов трудно.
  -    Кстати, а что вы нашли в тайнике? - Спросил Алекс.
  -    Ничего. - Ответил Алькор. - Пустой ящик, в который я с трудом влезу.
Кому понадобилось ставить на него ловушку?
  -    Ловушку ставили не для того, чтобы защитить содержимое, а специально
для слишком любопытных и неопытных воришек вроде вас. - Отмахнулась Кея. -
А  может  там  сидел  какой-нибудь дух, которого  вы  выпустили,  даже  не
заметив.   Предлагаю  обсудить  наши  дальнейшие  действия.   На   корабле
оставаться  нельзя: можно дождаться пиратов, имперских кораблей  или  даже
восстановления  Капитана  -  некоторые личи способны  и  на  такое.  Вести
корабль  вшестером мы, конечно, не сможем: это не Икерия. Поэтому  дальше,
видимо, придется идти "пешком". Будут другие предложения?
  -    Пешком получится очень медленно. - Возразил Алекс. - И очень тяжело
для  всех, кроме нас с Лимом. Здесь не прибрежная полоса, где прогулка  по
дну  -  приятный отдых. Лучше оборудовать получше одну из шлюпок  и  плыть
дальше на ней.
  -     Через полдня, самое позднее через сутки, налетит буря. - Напомнила
Кея. - Любую шлюпку разнесет в щепки.
  -    Может и не разнесет. - Алекс не собирался отказываться от своей идеи.
- Артур, ты сможешь точно предсказать бурю примерно за час до ее начала?
  -    Да. - Уверенно ответил принц. - Может быть, даже немного раньше.
  -     Тогда  предлагаю  переждать бурю под водой вместе  со  шлюпкой.  -
Огорошил всех Алекс.
  -    Вот дьявол! - Выругалась Кея. - И почему это пришло в голову не мне?
  -     Наверное потому, что ты не привыкла прятаться от бури под водой. -
Предположил  заметно повеселевший принц. Немного замешкавшись  в  середине
фразы,  он  все-таки  обратился к Кее на "ты": их  команда  прошла  боевое
крещение, они спасли друг другу жизнь, и разница в возрасте уже  не  имела
большого значения.
  -     Видимо,  план принимается единогласно? - Кея обвела взглядом  свой
экипаж. - Тогда за работу, забодай вас дракон! На этой посудине всего  две
больших  шлюпки,  и обе не спускались на воду наверное уже  пару  десятков
лет. Не знаю, будут ли они вообще плавать! Алекс, Лим, Алькор - за мной, к
шлюпке. Арина - обшарь весь корабль и найди смолу или что угодно,  чем  ее
можно заменить. Артур, знаешь какие-нибудь подходящие заклятья?
  -    Конечно. - Довольно улыбнулся принц. - Часа на два-три я даже решето
заставлю плавать.
  -     Замучаешься каждые два-три часа обновлять заклятие. Смола  все  же
надежнее. Помоги Арине.
  Следующие  несколько часов Кея и ее команда работали, не  покладая  рук,
чтобы  привести в пригодное состояние одну из шлюпок. Они конопатили щели,
смолили  днище и борта, потом Артур заставлял смолу сохнуть в  десять  раз
быстрее,  чем  обычно,  и  они накладывали второй  слой.  На  левом  борту
найденной  в  трюме  красной  краской  Арина  вывела  название  их  нового
"корабля"  - "Икерия". Потом Алькор и Арина готовили аккуратную дыру  ниже
ватерлинии,  чтобы шлюпку можно было быстро пустить на дно, и затычку  для
нее.   Остальные  в  это  время  были  заняты  установкой  мачты,  которая
изначальной  конструкцией  лодки  явно не  была  предусмотрена,  и  шитьем
паруса. Кея обнаружила в каюте капитана надежный водонепроницаемый сундук,
и  они закрепили его на дне, загрузив припасами на дальнюю дорогу. К общей
радости  Лим  выловил из воды пару бочонков с провизией,  уцелевших  после
гибели "Икерии", и теперь им не грозила исключительно рыбная диета.  Также
взяли  еще один небольшой сундучок с частью обнаруженных сокровищ. В конце
концов  шлюпка была подготовлена к дальнему плаванию, и они, упираясь  все
вместе, не без помощи придающего сил заклинания Артура, аккуратно спустили
ее на воду. Потом еще часа полтора Алекс и Лим перетаскивали на дно океана
и  укрывали  в  расщелине  между двумя приметными  скалами  большую  часть
сокровищ  корабля-призрака.  Кея  тем  временем  тщательно  высчитала   их
координаты, чтобы в будущем можно было вернуться хотя бы приблизительно  в
эту точку бескрайнего океана. Покончив с этим, Кея и ее экипаж погрузились
в шлюпку и отправились в далекое и опасное плавание к берегам Фандора.
                               История Эйлы.
               50 км от замка графа Ирмского. Эйла и Лиана.
  За  вечер  и за весь следующий день друзья прошли на юг около  полусотни
километров.  На ночлег остановились в небольшом густо заросшем  овраге,  в
который ни отступающие, ни преследователи, судя по следам, не заглядывали.
Все  шестеро  успели  жутко  проголодаться  после  скромного  завтрака  из
подобранных  съестных  припасов. На ужин по пути  удалось  раздобыть  пару
крупных  рыбин, еще один сухой паек из рюкзака мертвого солдата и  немного
зеленоватых  орехов  Арака, найденных в этом же овраге.  Как  и  накануне,
развести  костер удалось с трудом, и не без помощи магии: все вокруг  было
насквозь пропитано влагой.
  Быстро  покончив  со скромным ужином, друзья договорились,  что  сегодня
стоять  на  страже  будут по очереди Лиана, Орв и Мио.  Затем  все,  кроме
эльфийки,  легли  спать.  Около  часа  все  вокруг  было  спокойно.  Дождь
прекратился  еще около полудня, но небо было по-прежнему затянуто  плотным
покровом  туч,  и ночь была очень темной. Тишину нарушали  лишь  трескотня
насекомых  да  еще какие-то едва уловимые звуки - шорохи, треск,  свист  и
стук,  которые легко можно было перестать замечать. Лиана некоторое  время
развлекалась тем, что пыталась рассмотреть звезды в редких просветах между
тучами,  но  у  нее так ничего и не вышло. Когда это занятие  ей  порядком
надоело, она почувствовала чей-то пристальный взгляд, и словно даже легкое
прикосновение. Еще не обернувшись, она уже знала, что это Эйла.
  -    Не спишь? - Спросила она шепотом.
  -     Нет.  Не спится. - Также тихо ответила Эйла. - Ты умеешь  говорить
мыслями?
  -    Умею. - Отозвалась эльфийка. Эйла поднялась и села рядом с ней.
  -    А создавать сны?
  -    Тоже умею, но совсем немного. - Неуверенно ответила Лиана. - А почему
ты спрашиваешь?
  -     В  другом  мире  я  легко говорила мыслями со своими  друзьями.  -
Тщательно  подбирая слова, ответила Эйла. - Еще я могла видеть любые  сны,
какие хочу, и приходить в сны других людей. А здесь не могу.
  -     У нас это тоже возможно. - Заверила ее Лиана. - Но ты же говорила,
что  магия нашего мира отличается от магии тех миров, в которых  ты  была.
Наверное, ты и здесь сможешь этому научиться, надо только потренироваться.
А  ты  здорово освоила язык, мы с тобой болтаем уже почти без  проблем.  -
Заметила она.
  -     Еще  очень далеко до "здорово". - Возразила Эйла. - Я  говорю  как
старуха  -  по полминуты перед каждым словом. И половину твоих слов  я  не
поняла. Сделай мне обучающий сон, если в этом мире такое возможно.
  -     А  что,  можно  попробовать! - С готовностью  приняла  предложение
Лиана.  -  Такие вещи, как язык, во сне изучаются намного лучше.  Странно,
что я раньше не догадалась. Давай, ложись.
  -    Я сейчас не усну.
  -     Уснешь, еще и как. - Усмехнулась эльфийка. - Заклинание Сна у меня
получается не хуже, чем у Мио. А иногда даже лучше.
  -    Ну тогда давай попробуем. - Эйла перебралась на свое прежнее место и
легла. Лиана села рядом с ней и сначала прочитала простое заклинание  Сна.
Затем,  сосредоточившись,  она приступила  к  более  сложному  заклятию  -
Обучения  Во  Сне.  Оно было несложным само по себе,  но  требовало  очень
тщательной  и долгой подготовки, тем тщательнее и дольше, чем сложнее  был
предмет  изучения.  К  счастью,  изучение  несложного  языка,  такого  как
интерлинг, не являлось особо сложной задачей, и эльфийка надеялась, что  у
нее все получится.
  За всю ночь не произошло ничего необычного. Местность, по которой совсем
недавно  прокатилась кровавая схватка, снова дышала миром и  спокойствием.
Мио  охранял  сон  друзей последним, и уже под утро  ему  показалось,  что
недалеко от оврага пробежали почти беззвучно несколько человек. Но в овраг
неизвестные  не сунулись, а особого желания выяснять, кто это,  у  Мио  не
было.  Через  несколько  минут  после этого проснулась  Эйла,  которой  не
спалось, несмотря на заклинание Лианы.
  -     Доброе  утро.  -  Поприветствовала она Мио, и бегом  спустилась  к
широкому  ручью с заболоченными берегами на дне оврага, внимательно  глядя
под ноги - склоны оврага кое-где заросли низкими кустиками травы с мелкими
продолговатыми  листиками и длинными острыми колючками  на  конце  каждого
листика. Вернувшись к погасшему костру, она подняла с земли меч Инги.
  -     Расскажи  о  Стьере. - Попросила она, делая пару  плавных  пробных
взмахов мечом.
  -    Что рассказать?
  -    Как вы там жили? Это был поселок эльфов?
  -    Да, он считался поселком эльфов, хотя людей там было намного больше.
Просто эльфы основали Стьеру, и благодаря им она оставалась независимой. А
жили хорошо... Это было, возможно, лучшее место в этом мире. Для меня точно.
  -    Прости. Не хотела напоминать о грустном.
  -     Ничего,  ты  не напомнила. - Покачал головой Мио.  -  Я  пока  еще
постоянно об этом помню.
  -    А кто более сильный маг - ты или Лиана? - Сменила тему Эйла.
  -     Ну  и вопросики у тебя. - Усмехнулся Мио. - Не знаю. У меня  лучше
получаются  боевые  заклятия,  у нее - защитные  и  лечение.  Наверное,  в
среднем она все-таки немного посильнее. А если спросишь у нее, она, может,
ответит наоборот.
  -    А Дин? Он - черный эльф?
  -     Да,  он темный эльф, дроу. Его расу ненавидят на всех континентах.
Даже с орками многие живут в мире, а с темными эльфами - никто. Но, честно
говоря, все это благодаря стараниям самих дроу.
  -    Но Дин не такой.
  -    Конечно, нет! Кстати, ты поняла все, что я сказал?
  -     Не  совсем  все,  но почти. - Эйла улыбнулась и  два  раза  быстро
крутанулась на пятках, описав мечом окружности на уровне груди и на уровне
коленей.  -  Лиана  наколдовала  мне  обучающий  сон,  и  у  нее   отлично
получилось. - Объяснила она. - Значит, Лиана - целительница, ты  -  боевой
маг. Кто такой Дин?
  -    Он тоже владеет магией. Лучше всего - некромантией. Это магия смерти,
противоположность магии Природы.
  -    Это злая магия? - Эйла прекратила свои упражнения и присела рядом с
Мио.
  -     Да,  по  большей  части. Не самая приятная  школа  магии.  Хотя  в
Некромантии  есть  исцеляющие заклятья и даже заклинание  Воскрешения.  И,
например,  Ножи Травы или Живые Стрелы из школы Природы тоже  не  назовешь
"добрыми" заклятиями. Так что тут все зависит от мага.
  -    Понятно. Что насчет Орва?
  -    Орв не владеет никакой магией, хотя и не безнадежен в этом вопросе.
Лучше всего он стреляет из лука. Ну, еще неплохо владеет мечом, но до Инги
ему, пожалуй, не дотянуть.
  -     Ясно.  Плавно переходим на Ингу. Кто она такая? - Поинтересовалась
Эйла.
  -     О,  Инга - это отдельная история. Она родилась и выросла на  Новой
Земле  -  в  одном  из самых жутких мест, где ухитряются  жить  люди.  Она
отличный  боец  и  неплохо владеет магией, в общем,  самая  независимая  и
всесторонне развитая в нашем отряде.
  -     Спасибо за подробные объяснения. - Поблагодарила Эйла. - Теперь  я
немного лучше представляю, кто что умеет.
  -     Ага,  и  спасибо за комплимент. - Раздался из-за спины  Мио  голос
проснувшейся  Инги. - Но вы забыли еще одного члена нашего отряда,  самого
загадочного. - Напомнила она. - Некую личность по имени Эйла. Она  колдует
заклинания,  которых  никогда  не  учила,  хладнокровно  перерезает  горло
стражнику, не понимает толком до сегодняшнего дня ни один язык,  а  сейчас
вертит  моим мечом так, как будто росла со мной в одном доме и с  рождения
забавлялась  с такими игрушками. - Инга говорила достаточно  громко,  и  к
концу ее фразы никто уже не спал.
  -    Присоединяемся! - Поддержала Ингу Лиана. - Раз уж мое заклинание так
хорошо сработало, пора тебе рассказать нам о себе по-настоящему.
  -     Ладно, слушайте. Этот мир для меня пятый. На самом деле мне  около
шестнадцати  здешних  лет. - Начала свой рассказ Эйла.  -  Родилась  я  на
Земле,  в  очень непохожем на ваш мире. У нас почти не осталось магии,  ее
заменила техника. Первые шесть лет моей жизни, самые счастливые, прошли на
небольшом  тропическом  островке,  без всяких  особенных  приключений.  Но
однажды,  во  время  купания, в штилевом море у  самого  берега,  возникла
странная  воронка,  мигом затянувшая меня под воду. А через  пару  секунд,
даже  не  успев  испугаться, я шлепнулась с высоты двух метров  в  снежный
сугроб.  Мороз  стоял  жуткий,  так что у меня  не  хватило  силенок  даже
выбраться из этого сугроба. Но меня нашли примерно через пять-десять минут
местные жители. Так я попала во второй мир в своей жизни - мир Иерон, или,
в переводе с местного, мир Звезды. Он был тоже не очень похож на ваш, но в
нем  была  магия, очень много магии. И еще в нем были Враги -  каоры.  Эти
существа  могли подчинять человека своей воле. У людей, почти у  всех,  от
рождения  была защита от этой магии, но, к несчастью, защита эта  годам  к
пятнадцати совсем ослабевала, а к двадцати и вовсе сходила на нет, и после
двадцати людям приходилось уходить на самые глубокие уровни пещер, которые
стали  их домом. Кроме защиты от влияния каоров, людям, и каорам, конечно,
тоже,  была  доступна и другая магия. У людей способности к  исцеляющей  и
боевой  магии  начинали проявляться лет в семь-восемь и достигали  предела
обычно годам к пятнадцати-двадцати, когда их защита от каоров уже угасала.
Часто эти способности сохранялись лет до тридцати-сорока и даже дольше, но
они  уже  не  могли принести пользы в борьбе с Врагами,  кроме  разве  что
исцеляющей  магии. Вообще-то, с Врагами никто и не воевал  -  люди  только
защищались.  Нам  нужны  были  самые разные вещи  с  поверхности,  которые
невозможно  было  добыть в глубине пещер, поэтому приходилось  ходить  "на
промысел".  Обычно  в таких экспедициях участвовали  лет  с  десяти  и  до
четырнадцати-пятнадцати, кто как. Я первый раз вышла на поверхность в семь
лет, через год после появления в том мире. Оказалось, что мне магия Иерона
подчинялась  куда  охотнее,  чем  его коренным  жителям.  Они  неделями  и
месяцами  обучались каждому заклятию, и набор этих заклятий был ограничен.
Я  же  могла  лепить  из  окружающей Силы  все,  что  угодно,  "на  лету".
Единственным  моим ограничителем была собственная фантазия да  еще  предел
количества магии, которое можно было "зачерпнуть" за раз.
  -    Кажется, здесь ты тоже проделала что-то подобное, когда наколдовала
заклятие Разрыва, совсем не так, как это делают обученные маги. - Вставила
Лиана,  как  и  все  остальные,  внимательно  слушавшая  историю  Эйлы   и
удивлявшаяся  тому, как легко и местами даже красиво та говорит  на  вчера
еще весьма смутно знакомом языке.
  -     Наверное.  -  Согласилась Эйла. - О моей жизни  в  Звезде,  а  так
назывался не только мир, в который я попала, но и самый большой его город,
можно  рассказывать  очень  долго. Когда мне  исполнилось  девять,  я  уже
зарекомендовала себя, как самого сильного мага города, и вошла  в  Сводный
Отряд   -  небольшую  группу  сильнейших  бойцов  и  магов,  подчинявшуюся
непосредственно Военному Совету города. Еще через два года я вошла и в сам
Военный  Совет,  хотя  остальным там было по  семнадцать-двадцать  лет,  и
только одной девчонке четырнадцать. Кстати, боевой и целительной магией  в
мире  Звезды  владели  почти  исключительно  девчонки.  У  мальчишек   эти
способности проявлялись крайне редко и, как правило, слабее. А еще  месяца
через  два  началась Большая Война. Все началось с того, что каоры,  самая
сильная их разновидность, способная изменять внешность, захватили один  из
небольших  соседних  городов-пещер. Дело в том, что  они  не  размножались
самостоятельно, для их размножения нужен был исходный материал -  люди.  С
захватом целого города у них появился почти неиссякаемый источник,  и  они
начали настоящую войну. Из захваченного города удалось вырваться небольшой
группе людей. Среди них были двое мальчишек - очень сильные маги. Разгадка
их  силы  оказалась простой - они, как и я, попали в мир Звезды с  планеты
Земля,  с моего родного острова, хоть и не через воронку в море,  а  через
провал  в  пещере под островом. С одним из них, его звали  Алекс,  я  была
знакома с самого раннего детства.
  Большая Война длилась около года. За этот год мы потеряли много людей  и
уступили  врагам два сектора пещер. Наверное, если бы не мы,  пришельцы  с
Земли,  дела  людей были бы еще хуже. За этот год мы многому  научились  в
магии  Иерона  и  в особенности во владении оружием. Алекса  даже  считали
лучшим  бойцом Звезды, несмотря на возраст - неполные двенадцать  лет.  Мы
легко  отражали любые атаки каоров, но Звезда была огромной, а  нас  всего
трое.  Почти через год после нашей встречи и начала войны нам  всем  троим
одновременно  приснился сон, в котором открылась одна из  величайших  тайн
магии  Иерона.  Это  оказались могущественные источники  магии  -  осколки
Звезды, якобы упавшей в древние времена с неба и давшей начало всей  магии
этого  мира.  Во сне мы узнали, где укрыты два из трех осколков.  Одно  из
этих  мест  было  в  пределах  Звезды,  а  второе  -  в  Зиндоре,  городе,
захваченном  каорами!  Отыскав  первый осколок,  мы  поняли,  что  в  этих
удивительных  магических кристаллах заключена огромная  сила  и  шанс  для
людей  избавиться  от  каоров. Посовещавшись,  мы  решили  идти  втроем  в
Зиндор  - за вторым осколком Звезды. Этот поход оказался еще сложнее,  чем
мы  думали. Каоры встретили нас еще на подходах к своему городу, и  внутрь
нам  пришлось  прорываться  с  боем. Оставив за  собой  множество  мертвых
каоров, мы оказались на самом нижнем уровне. И там встретились с Ортосом -
предводителем каоров. Он не уступал и, может быть, даже превосходил любого
из  нас.  Но  втроем  мы  все-таки довольно быстро  справились  с  ним,  и
добрались  до  своей цели - второго магического кристалла. Не  рискуя,  мы
сразу  магией зашвырнули его почти к воротам Звезды - туда, где  нас  ждал
Сводный Отряд. А через пару секунд из открывшихся магических ворот в какое-
то  другое место на нас набросились сотни взрослых и очень сильных каоров.
Несмотря на то, что мы перебили, наверное, больше половины из них, они все-
таки задавили нас числом и убили.
  -     Убили? - Переспросила Лиана.
  -     Да,  убили.  -  Подтвердила Эйла. - Скажу вам честно,  когда  тебя
протыкают мечом - это очень неприятное ощущение. А то, что было  сразу  за
этим - еще хуже.
  -    И что было дальше? - Поинтересовался Дин.
  -    Дальше я снова оказалась на Земле, причем я стала на год младше, чем
в  момент  "смерти",  и  Алекс с Данькой тоже. Мы оказались  в  пещере,  в
которой заблудились Алекс и Данька перед тем, как попасть в мой... то есть в
Иерон.  И  встретили Алекса и Даньку!! Хотя они нас не увидели,  и  мы  не
стали  им показываться. Все оказалось гораздо сложнее, чем мы думали.  Для
тех  Алекса  и  Даньки прошло всего лишь несколько часов, и  они  все  еще
безнадежно  бродили по лабиринтам пещеры, пытаясь найти выход.  С  помощью
магии мы проделали проход в почти выходящем на поверхность гроте. На Земле
использовать  магию оказалось во много раз труднее, чем на Иероне,  но  на
полуметровую каменную стенку нас троих хватило. Потом я показалась  другим
Алексу и Даньке, и вывела их из пещеры. Не мешкая, мы выбрались следом  за
ними,  как  только  они  ушли, и спрятались в  лесу  на  острове.  Проведя
разведку,  мы убедились, что двойники Алекса и Даньки нам не померещились.
Мои родители сразу после того, как я утонула, куда-то уехали с острова,  и
никто  не  знал, куда. Посовещавшись, мы решили, что и нам  надо  поскорее
покинуть Жемчужный, чтобы Алекс и Данька ненароком не встретились с самими
собой.  Про наши приключения на Земле тоже можно рассказывать очень долго,
скажу  лишь,  что мы снова столкнулись со старым врагом. На  сей  раз  его
звали   Вильдор,   и   он  был  предводителем  очень  сильной   преступной
группировки,  которая  готовила захват власти во всем  мире.  Вторая  наша
встреча  закончилась так же, как и первая, только на этот раз мы не  убили
его  воплощение,  а вышвырнули куда-то из нашего мира.  К  сожалению,  эта
встреча  закончилась  так  же, как первая, и  для  нас  тоже  -  подручные
Вильдора расстреляли нас едва ли не раньше, чем их босс покинул Землю.
  -    В остальных двух мирах тоже все кончалось твоей смертью? - Задумчиво
поинтересовался Мио.
  -     Нет,  в следующем - нет. - Улыбнулась своим воспоминаниям Эйла.  -
Следующим  миром  была  планета Селена. И там не  было  никакого  Черного,
Ортоса,  Вильдора или другого воплощения нашего Врага. Зато там  были  те,
кому  мы  все были обязаны нашей магией, а Алекс и Данька - и вовсе  всеми
своими  приключениями.  Их было пятеро. Двое из них  оказались  родителями
Алекса!  Хотя в момент нашей встречи им было лет по пятнадцать -  кажется,
они  тоже оживали сравнительно недавно, и оживали тоже в возрасте примерно
двенадцати  лет.  Кстати,  нам  троим  снова  было  по  одиннадцать,  хотя
приключения на Земле заняли около полутора лет. Там были еще двое -  Алиса
и  Алик или Алька, как его называли остальные. Впрочем, не менее часто его
называли и Эйком, потому что Алик и Эйк вынуждены были уживаться  в  одном
теле. Эйк был самым старшим в этой пятерке - он уже и не помнил точно свой
возраст и миры, в которых успел побывать. Приблизительно он оценивал  свой
возраст в сто тысяч земных лет, или в двадцать семь тысяч лет Селены.
  -     Да уж, не меньше ста тысяч лет. - Усмехнулся Мио. - Потому что сто
тысяч лет назад он появлялся в этом мире. И его очень хорошо помнят до сих
пор.  Вера  в  Хранителя - самая распространенная во всем  мире,  особенно
среди эльфов, людей и лесных существ.
  -    Может быть и так. - Согласилась Эйла. - Он слабо помнит это время. На
Селене  прошел,  возможно, самый счастливый год моей  жизни  после  первых
шести.  За  этот  год  мы  получили ответы на  многие  вопросы  и  многому
научились. А потом я отправилась в четвертый по счету мир, уже добровольно
и  хорошо  представляя, куда попаду. Там, на Офелии,  не  было  очередного
воплощения  нашего  Врага, были лишь опасность войны  между  двумя  самыми
крупными странами и оружие, способное уничтожить все живое на планете. Что
и  произошло в конце концов, несмотря на все мои усилия. Ну а сразу  после
смерти в том мире я оказалась в этом, угодив в руки разведчиков герцога. -
Закончив, Эйла подняла голову и оглядела друзей, пытаясь определить, какое
впечатление произвел на них ее рассказ.
  -     А что грозит нашему миру? - Первым поинтересовался Дин. - Ты же не
просто так здесь появилась.
  -     Да, не просто так. - Подтвердила Эйла. - В ваш мир пришел Враг, то
самое  существо,  с которым я сталкивалась в мире Звезды  и  на  Земле.  Я
узнала  об  этом  совсем  недавно,  еще находясь  на  Офелии,  когда  сюда
отправился Алекс, мой друг.
  -     Честно говоря, я раньше думала, что легенда о Враге и Хранителе  -
просто  красивая сказка. - Задумчиво произнесла Инга. - А теперь встретила
живую Хранительницу.
  -    Нет, я не гожусь на роль Хранителя. - Эйла, улыбнувшись, отрицательно
покачала  головой. - Я не наделена никакими сверхъестественными  силами  и
должна подчиняться законам магии вашего мира.
  -    А кто этот Враг? - Спросила Лиана.
  -     Понятия  не имею. - Пожала плечами Эйла. - Я ведь не  думала,  что
попаду  напрямую  в этот мир, без возвращения на Селену. Это  точно  знает
Алекс, но найти его еще сложнее, чем самого Черного. Кем бы ни был Черный,
это  будет  очень  сильный маг, наверное, сильнее любого из  магов  вашего
мира. И он будет рваться к власти - это его главная цель в любом мире.
  -    В таком случае долго думать тут нечего. Этот твой Черный и Император
Тарка  Гай Дин - почти наверняка одно и то же лицо. - Высказал свое мнение
Мио. - Прекрасно подходит по всем трем пунктам: жутко сильный маг, за пару
месяцев подчинивший Империю, и при этом неизвестно откуда...
  -     Император?  Уже? - Эйла нахмурилась. - Мы сейчас находимся  в  его
империи?
  -    Да. - Ответил Мио.
  -    Эта империя большая?
  -    Самое большое и самое сильное государство на планете. Занимает больше
половины  Алдании - самого большого материка. - Сообщила Лиана. -  Алдания
раза в полтора больше того большого материка, который ты рисовала на карте
твоего мира. Также в Империю входит несколько десятков островов.
  -     Кажется, мне пора узнать побольше о вашем мире. - Эйла повозилась,
устраиваясь поудобнее, и продолжила: - Какие еще крупные государства здесь
есть,  и  что  может стать самой большой преградой Императору  на  пути  к
господству над всем миром?
  -    Крупных государств, которые стоит упомянуть рядом с Империей Тарка,
всего  два  - Гондор и Фандор. - Рассказывать что-либо, будь то  старинные
легенды  или  лесные  сплетни, лучше всех умела Лиана,  поэтому  остальные
предоставили  ей  отвечать  на вопросы Эйлы. Замолчав  на  пару  секунд  и
припомнив  все, что ей было известно о расстановке сил в ее  родном  мире,
эльфийка  продолжила. - Пытаться завоевать одно из них  силами  Империи  -
дохлый  номер.  Особенно  Гондор. Гай Дину проще попытаться  захватить  их
изнутри.  А  еще есть подводные города триссов, которые вообще  невозможно
завоевать.  И  город-государство гномов - Мория, ничуть не  лучше  городов
триссов. И наконец, целый материк, тысячи лет назад получивший имя Мертвая
Земля. Никаких крупных государств, кроме Мории, там нет, и завоевывать там
нечего. Но если Гай Дин захочет контролировать ВСЕ, и Мертвую Землю  тоже,
у него будут большие проблемы.
  -     Это очень хорошие новости. - Улыбнулась Эйла. - Я уж подумала, что
завтра-послезавтра Черный окончательно завладеет этим миром.
  -    Фиг ему. - Усмехнулась Лиана. - Но, что бы он ни делал для усиления
своей  власти, нас это мало касается, потому что мы на территории Империи,
которую он уже завоевал.
  -    И в далеко не самой безопасной ее части, из которой надо бы поскорее
убраться. - Продолжила Инга.
  -     Да,  поблизости  есть какие-то люди. Я слышал  чьи-то  шаги  перед
рассветом. - Вспомнил Мио.
  -     Лучше бы нам с ними не встречаться. - Сказала Инга. - А на  случай
если  встретимся... Лиана, сможешь сделать что-нибудь полегче и посерьезнее
этого? - Она указала на меч, который по-прежнему держала Эйла.
  Эльфийка внимательно осмотрелась вокруг, поднялась на ноги, и через пару
секунд  скрылась  в зарослях на дне оврага. Через минуту она  вернулась  с
четырьмя  не очень толстыми гибкими прутьями кустарника метра  по  полтора
длиной.
  -     Попрочнее не получится, но будет полегче и, возможно, поострее.  -
Пообещала она. - Мио, поможешь?
  -     Конечно.  -  Сразу согласился Мио. - Ты уверена, что стоит  делать
четыре?  Нам  после  этого  придется или  еще  целый  день  отдыхать,  или
обходиться без магии.
  -    Я и не собираюсь делать четыре меча. - Согласилась с ним эльфийка. -
Парочку просто укрепим - пригодятся для тренировки, да и отбиться от своры
собак или еще какого зверья тоже можно будет. Мечей сделаем два.
  -    Вы собираетесь делать Деревянные Мечи? - Решил уточнить Орв.
  -    Да. - Подтвердил Мио.
  -    То есть мне можно ложиться досыпать? Вы же с ними наверное до полудня
провозитесь?
  -    Ты отстал от жизни. - Усмехнулась Лиана. - Полдня с такой мелочью я
или  Мио  возились в одиночку года два назад. Сейчас и вдвоем мы управимся
минут за десять.
  Не  откладывая дело в долгий ящик, Мио и Лиана сели рядом  на  корточки,
взявшись  за  руки,  а  на колени положили один из  принесенных  эльфийкой
прутиков,  самый  толстый  и  прочный,  который  предварительно  укоротили
сантиметров до восьмидесяти. Вторую  руку каждый из них положил на прут и,  
закрыв глаза,  они  одновременно  зашептали слова заклинания.  Всего  лишь  
через  несколько  секунд  стало  заметно,  что с  обыкновенным  деревянным  
прутиком стали  происходить  разительные перемены - он  заметно потяжелел, 
кора стала более гладкой и темной, а форма его на срезе - угловатой, больше 
походящей  на  шестигранник,  чем на  окружность.  Затем  немного загнутый  
кончик  стал распрямляться, а у толстого конца от дерева отслоились четыре 
полоски коры и застыли изящной небольшой гардой. Когда наконец Мио и Лиана  
закончили заклинание и отпустили концы бывшего прута, мало кто поверил бы, 
что  пару минут  назад  этот увесистый шестигранный стержень металлической 
твердости  с  прочной  гардой  был  обыкновенной  гибкой  веткой  молодого 
кустарника.
  -    Первый - пробный. - Пояснила Лиана. - Будет дубинка, для тренировки и
для случаев, когда можно не убивать. Второй тоже сделаем тренировочный,  а
потом - настоящие мечи.
  -     Ну-ка,  проверим? - Орв взял получившееся оружие и взвесил  его  в
руке. - Не будете против, если мы его маленько укоротим?
  -     Нет,  наоборот. - Согласилась Лиана. - Если этот легко  разрубишь,
значит настоящие мечи и делать не стоит, слишком непрочные получатся.
  -    Попадешь по кончику? - Спросил Орв у Эйлы, вытянув меч перед собой.
  -    Попробую. - Усмехнувшись чему-то, ответила она, поднимаясь на ноги и
также вытянув перед собой тяжелый острый металлический клинок. Этим мечом,
пусть он и не был каким-то незаурядным произведением искусных оружейников,
можно  было одним ударом перерубить целую кипу таких прутиков, из  которых
Лиана и Мио  сейчас делали оружие... Постояв неподвижно пару секунд,  Эйла
вдруг  внезапно  очень  быстро размахнулась и изо  всей  силы  ударила  по
кончику  вытянутого Орвом вперед тупого "меча". От сильного  удара  бывший
прутик отбросило вниз и в сторону и Орв, не ожидавший ничего такого,  едва
не выпустил его из рук.
  -    Ого. Знатный удар. - Прокомментировала Инга. - А дубинка-то приличная
получилась: от нее ничего не отвалилось.
  -    Не понимаю. - Орв озадаченно разглядывал конец прутка. - Здесь даже
царапин нет. Ты его отрубила что ли?
  -    Нет. Смотрите. - Эйла указала на кончик железного меча. Там появилась
хорошо заметная небольшая зазубрина.
  -     Ого!  Да  ваша  дубинка не уступит лучшей  стали!  Надолго  хватит
заклинания? - Поинтересовалась Инга.
  -     На  двое  или  трое  суток. - Ответил Мио. - На  третьи  лучше  не
использовать: будет очень неприятно, если твой меч превратится в прутик  в
самый  неподходящий  момент.  Держи второй.  -  Он  протянул  Инге  второй
стержень,  который они с Лианой как раз закончили. Этот был чуть потоньше,
с гардой из трех полосок коры.
  -     Не  хочешь  поупражняться? - Спросила Инга Орва, который  все  еще
разглядывал  кончик первого прутка, пытаясь найти хоть  какой-то  след  от
удара железным мечом.
  -     С  удовольствием! - Он сразу вскочил на ноги  и  встал  в  немного
картинную  позу,  направив "меч" перед собой параллельно земле,  удерживая
его одной рукой.
  Инга  плавно "перетекла" из положения сидя в положение стоя. Сделав пару
пробных  свистящих  взмахов своим прутком, она шагнула  вперед  и  провела
первый  выпад. Орв немного суетливо взмахнул клинком, отражая ее атаку,  и
вынужден  был  быстро  отпрыгнуть  назад,  уходя  от  следующей.  Примерно
полминуты он продолжал пятиться вдоль склона оврага, с трудом отбивая град
несильных,  но очень точных и быстрых ударов, которые, без особых  видимых
усилий,  обрушила  на  него  Инга.  Остальные  с  интересом  наблюдали  за
поединком,  уверенные  в его исходе, гадая, сколько еще  продержится  Орв.
Наконец  один  из ударов Инги пробил оборону Орва и довольно чувствительно
угодил ему по колену.
  -    Сдаюсь. - Пробормотал он, воткнув меч в землю. - Классно дерешься! -
Он  попытался улыбнуться и легкой походкой пройти на свое место, но вместо
этого зашипел от боли и уселся там, где стоял.
  -    Извини, я нечаянно. - Инга бросила оружие и села на корточки рядом с
ним. - Убери руку.
  -    Да пустяки. - Попытался отмахнуться Орв.
  -    Дай-ка посмотрю. - Инга мягко отстранила его руки и положила ладонь
на раненое колено. Быстро прошептав заклинание Слабого Лечения Светом, она
убрала  руку  и с улыбкой поинтересовалась: - Так лучше? Или  вернуть  как
было?
  -    Спасибо. Намного лучше. - Смущенно ответил Орв.
  -     В следующий раз с такой мелочью не трать силы на этого оболтуса. -
Подала  голос Лиана. - Способности к магии у него ничуть не хуже твоих,  и
при  этом  он до сих пор не удосужился выучить хотя бы одно из  простейших
исцеляющих заклинаний.
  -     Ага,  простейших! - Возмутился Орв. - Это для тебя они простейшие.
Спроси  у Мио, сколько раз он пытался меня научить. И между прочим,  некая
"великая  целительница" до сих пор не удосужилась выучить, с какого  конца
берутся за меч.
  -     Что?  Это я то не знаю, с какого конца берутся за меч?!  -  Пришла
очередь Лианы бурно возмущаться. - Ну, держись! - Она вскочила на  ноги  и
подняла отброшенный Ингой пруток. - Защищайся!
  -     Это  ты  защищайся. - Усмехнулся Орв, легко вставая  на  ноги.  От
болезненного ушиба не осталось и следа.
  -    Не обращай внимания на их тон. - Негромко сказал Мио присевшей рядом
Эйле. - На самом деле они и не думали ругаться.
  -    Я так и поняла. Кто победит?
  -     Орв  конечно. Лиана далеко не мастер клинка. - Еще тише, чтобы  не
услышала эльфийка, ответил Мио.
  Его  прогноз  сбылся  достаточно быстро. Орв в несколько  секунд  прижал
Лиану  к  зарослям колючей травы и эльфийка, не имея ни малейшего  желания
отступать дальше, пропустила его выпад. На этот раз обошлось без  травм  -
Орв  отбил  оружие  Лианы в сторону и несильно ткнул своим  прутком  ей  в
живот.
  -    Учись. - Орв покровительственно похлопал ее по плечу.
  -     Обязательно. - Лиана, нисколько не расстроенная своим  поражением,
вернулась  к  Мио.  -  Орв, я серьезно предлагаю тебе  заняться  изучением
магии.  Хотя  бы простейших вещей, таких как слабое лечение и Сила  Жизни.
Мало ли в какие передряги мы еще попадем.
  -    Да я не против. - Тоже уже вполне серьезно ответил Орв. - Попытаюсь.
Но я все-таки не маг. И вряд ли когда-нибудь им стану.
  -     Этого  от тебя никто и не требует. - Заверила его эльфийка.  -  Не
хотите размяться? - Предложила она остальным.
  -    Мне надо хорошенько постараться, чтобы сравняться хотя бы с тобой. -
Пожал плечами Дин. - Потренируешь меня как-нибудь? - Обратился он к Инге.
  -    И всех остальных тоже. - Тут же встрял Орв.
  -     Конечно. - Согласилась Инга. - Но не сегодня, как-нибудь в  другой
раз, в более удобном месте.
  -     А  ты хорошо сражаешься? - Поинтересовалась Эйла у Мио, взяв  меч,
которым фехтовала Лиана.
  -     Получше Лианы, но похуже Орва. - Ответил он, забирая у Орва второй
клинок и изготовившись к атаке.
  От  первого  его  выпада  Эйла легко ушла  в  сторону  и  ударила  сама,
неожиданно  сильно, так что Мио едва удержал меч. Сделав шаг  вперед,  Мио
пошел  во  встречную атаку, но Эйла снова с кошачьей ловкостью увернулась,
даже не пытаясь отбить его выпад, и атаковала, на этот раз колющим ударом,
целясь  в правую ногу. Мио поспешно отскочил назад и сильно ударил  по  ее
мечу,  надеясь  выбить  его. Но Эйла в последний момент  удержала  клинок,
изменила направление атаки и ее меч, получив приличное ускорение от  удара
Мио, очень чувствительно попал ему в бок.
  -    Однако. - Потирая ушибленный бок, Мио воткнул свое оружие в землю. -
Кажется,  в  Сводный Отряд Звезды ты попала не только за владение  магией.
Орв, твоя очередь.
  Орв  с  готовностью забрал у него оружие. Первый же его  обманный  выпад
Эйла  встретила таким ударом, что оружие вырвалось у него из рук и улетело
в самую гущу зарослей колючей травы. С удивлением посмотрев на свои пустые
руки, он разочарованно отступил назад.
  -    Ну и что, мне теперь лезть за ним туда? - Жалобно спросил он.
  -     Не  надо. - Усмехнулся Мио. - Держи. - Протянув руку в направлении
зарослей, он заставил меч подняться в воздух и медленно подплыть к Орву.
  -     Я, наверное, дерусь немного неправильно. - Виновато развела руками
Эйла.  -  Но  по-другому пока не умею. Просто на Иероне  наши  враги  были
намного  сильнее нас, и ранить их простым мечом было очень сложно. Поэтому
приходилось вкладываться в каждый удар.
  -     Я просто не ожидал от тебя такой силы. Давай попробуем еще раз.  -
Попросил  Орв.  - И не стесняйся: если слегка зашибешь, у  нас  есть  кому
лечить
  -     Хорошо.  - Эйла снова шагнула вперед и ударила на уровне  ног,  на
середине движения заставив меч взмыть вверх. Но на этот раз Орв был  готов
к  ее атаке и, сделав шаг в сторону, отвел удар своим мечом. Его встречный
выпад  Эйла,  как и атаки Мио, не стала отбивать. Вместо этого  она  почти
упала  на землю, выбросив вперед ногу и попытавшись провести подсечку.  Но
Орв  успел  среагировать и, жестко поставив ногу, устоял,  тут  же  сильно
ударив  сверху вниз, и сейчас уже Эйле пришлось приложить все силы,  чтобы
удержать  оружие  и при этом не ударить самой себе по голове.  Едва  отбив
удар,  она  крутанулась на пятках, нанося удар на  высоте  пояса.  Орв  не
решился  парировать  и  просто отпрыгнул назад, тут  же  атаковав  колющим
ударом, и кончиком прутка поцарапал Эйле спину.
  -    Извини. - Он опустил меч.
  -     Ты  достал только кончиком. - Эйла отпрыгнула назад и выпрямилась,
отбросив  упавшие на глаза волосы. - Это не "смертельная" рана, даже  если
бы у тебя был настоящий меч. Продолжаем!
  -     Ну  ладно.  -  Орв шагнул вперед и один за другим нанес  несколько
сильных  размашистых  ударов в стиле Эйлы, от большей  части  которых  она
уклонилась  и  лишь  два отвела своим клинком. Одна из двух  ее  контратак
увенчалась успехом - она также кончиком меча слегка поцарапала Орву правое
бедро.
  -  Это тоже "не серьезная" рана. - Нанося очередной удар, мотнул головой
Орв,  и  поединок продолжился. В конце концов настойчивость Орва  принесла
плоды.  Поставив  блок из неудобного положения, Эйла  не  смогла  сдержать
очередной его сильный удар, и меч Орва ударил ее по левой руке.
  -     Требуется помощь. - Уронив меч и морщась от боли, попросила  Эйла.
Лиана, не вставая с места, сделала в ее сторону легкий жест рукой, и  боль
от ушиба бесследно исчезла, как и царапина на спине.
  -    Так лучше? - Довольная произведенным эффектом, спросила эльфийка.
  -    Да, спасибо. - Улыбнулась Эйла. - Я тоже хочу так научиться.
  -    Можешь пока попрактиковаться на ноге Орва. - Предложила Лиана.
  -    Ага. - Эйла зажмурилась и провела рукой в нескольких сантиметрах от
царапины,  оставленной ее мечом на ноге Орва. Заклинание  Слабого  Лечения
Водой получилось без проблем, и царапина исчезла.
  -    Спасибо. - Поблагодарил Орв. - Здорово дерешься. Учись. - Сказал он в
сторону эльфийки.
  -     Обязательно. Чтобы иметь удовольствие хоть разок съездить тебе  по
шее. - Отозвалась Лиана.
  -    Так это не проблема. Ты же волшебница. Наколдуй ускорение и дай мне
по шее столько раз, сколько захочешь.
  -     Ну нет, я хочу дать тебе по шее по-честному, без всяких магических
штучек. - Возразила эльфийка.
  -    А вот это фиг. - Заверил ее Орв.
  -    Ладно, разминка закончена. Сейчас мы с Мио доделаем мечи, а вы пока
поищите  чего-нибудь  на  завтрак. - Предложила Лиана.  -  Сегодня  пойдем
медленнее и осторожнее. Раз уж графа нам все равно не догнать, постараемся
сделать все возможное, чтобы избежать неприятностей.
  Все  остальные  ничего не имели против ее предложения,  и  через  минуту
Лиана  и  Мио  остались  в овраге одни. Быстро закончив  превращение  двух
оставшихся  прутиков  в  тонкие  острые клинки,  ничуть  не  уступающие  в
прочности  самым лучшим стальным мечам, они дождались возвращения  друзей,
не  разжившихся  ничем,  кроме орехов арака и пары  горстей  ягод.  Быстро
уничтожив   легкий  завтрак,  друзья  продолжили  свой  путь   по   следам
отступающей армии Императора Гай Дина.