# Мурёна Золотая: Кровные узы

Мария Александровна Ермакова

Их было двое - подростков дроу. Просто одетый парнишка - высокий, яркоглазый, с густыми непокорными волосами, буйными локонами, спадавшими на лоб и плечи. И девушка - прелестная юная эльфийка, чье тонкое лицо с четкими, будто вырезанными искусным резчиком по темному дереву чертами выдавало чистейшую высокую кровь - дитя одного из правящих кланов. Она была одета под мальчика, держала на плече дорожный мешок, нервно вздрагивала от каждого шороха и беззвучно рыдала, утирая слезы изящными пальцами, унизанными тонкими кольцами. Ее гладкие волосы ниспадали на плечи целым черным водопадом, а за лямку мешка был заткнут берет с пером - обычный головной убор пажей из высокопоставленных семейств. ///Книга окончена в марте 2015. ЧЕРНОВИК. *за вычитку огромное спасибо Лене Романовой*///За замечательную обложку спасибо Valery Frost!

Я - амистресса Шарен Мяк Шарен, дочь Золотого клана, волею судьбы временно отстранённая от выполнения обязанностей по контракту Хранителя в Срединном мире, с ужасом разглядывала этих двоих: Властителя Скарру и его прекрасную супругу.

- Шарен, - тихо сказал Скарра, и у меня сердце сжалось от его голоса, - где ты была, Шарен?

И снова, как тогда, бросаясь на помощь Зилю, я оказалась в липкой паутине, не дающей мне ни сделать движение, ни вымолвить слово. Только в этот раз я сама являлась причиной, ибо только что осознала последние слова Йоланны: "Я привела её... Я привела твою дочь!"

Властитель перевёл взгляд на супругу. Сказать, что выражение его лица было изумлённым, значило не сказать ничего.

- Ты... - он запнулся. Мне было бы странно видеть его таким растерянным, если бы я сама не ловила себя на ежесекундном желании либо проснуться от кошмара, либо упасть в совершенно не характерный для амимаров обморок. - Ты знаешь, кто она?

В Йоланне пропала прима всех времён и народов. Величественно неся себя, она прошла вглубь покоев и села за стол, тот самый, под столешницу которого была вмонтирована карта Семимирья. Поддёрнула юбку, закинула ножки, обутые в туфельки в цвет платья, на стол. Тщательно примериваясь, сцепила пальцы и положила на них подбородок. Она тянула с ответом, но не потому, что не знала с каких слов начать, а желая помучить мужа, терпение которого и так готово было лопнуть. С оглушительным треском.

- Конечно, - излишне спокойно призналась она. - Я была в курсе твоего романа с Шаншаллой Мяк Шарен с самого его начала!

Скарра подошёл ко мне. Встал рядом, словно готовился защитить. Будто мне требовалась его помощь! Хотя... Против разъярённой Красной драконицы какие у меня могли быть шансы? Не более чем против твари, восставшей из Бездны!

- Но почему ты никогда не говорила мне? - Властитель не скрывал удивления. - Почему не устраивала, как обычно, сцен, не била посуду и стёкла, не ломала мебель и башни? Почему?!

В моей душе нарастала паника. Наверное, я сошла с ума, потому что не могла слышать того, что слышала сейчас! Этого просто не могло быть, потому что не могло быть никогда!

Йоланна усмехнулась уголком губ. Усмешка походила на мышечную судорогу.

- Потому что ты не развлекался с Шаншаллой, как с другими, дорогой, - негромко ответила она. - Ты её любил!

С мгновенье Скарра смотрел на жену так, что я невольно попятилась. Когтехват, быть свидетелем убийства - невелика радость! А затем он повернулся ко мне.

- Садись, малышка, - он кивнул на кресло у стола. - Нам предстоит долгий разговор. Семейный!

Полная Луна моему праху!

Себя не помня, я оказалась в кресле.

Властитель одним движением руки вызвал поднос с бутылкой уже знакомого мне цвета и тремя бокалами. Сказать ему, что после ужина с Чёрным властелином в меня больше ни капли не влезет? Нет, пожалуй, сейчас не стоит. Иначе он и его вызовет на "семейный" совет, и Цап знает чем это кончится!

Белый Скарра разлил вино по бокалам и залпом выдул свой. Потом ещё один. Сел в кресло, напротив Йоланны.

- Нет таких тайн, которые не становятся явью, да? - криво улыбнулся он. - Что ж... Я влюбился в неё... Страстно желал. А она долгое время оставалась неприступной... У нас было всего несколько встреч наедине. Во время последней Шаншалла сказала мне, что всё кончено: муж и сын ей дороже меня, и у нас с ней нет будущего!

Я слушала его и ловила себя на ощущении котёнка, слепо тыкающегося мордочкой в поисках материнского живота - места тепла, заботы и любви. Сейчас мне было всё равно, в кого уткнуться - в брата ли, в Дашана Фракена, в Харта Мяк Гаррета... Да даже в Гашека, будь он неладен! Лишь бы закрыть глаза, почувствовать заботливые объятия и забыть о том, что сейчас происходит! Навсегда забыть!

- Амимара оказалась сильнее тебя! - повысила голос Йоланна. - Но раз уж ты решил говорить, говори всё! Могу предположить, что поначалу она даже не догадывалась о своей беременности?

- Да. - Скарра сцепил пальцы. Хруст суставов казался мне оглушительным. - Когда она поняла, что беременна от меня, мы встретились ещё раз. И решили держать всё в тайне. Малышка росла как обычная амимара, ибо по просьбе Шаншаллы я не оберегал её больше других! Контракты Шарен были такими, как и контракты других представителей Золотого клана. Кроме последнего, в исполнение которого вмешались Боги. Но я хочу надеяться, что судьба, ей уготованная, не станет наказанием за мою страсть к её матери и попытку разрушить её семью!

Властитель неожиданно опустился передо мной на колени и взял мои руки в свои.

- Прости мне, малышка, - просто сказал он. - Прости мне...

С террасы послышались хлопанье крыльев и весёлые голоса братьев-близнецов. Йоланна резко повернула голову в ту сторону. На окна и двери покоев пала светящаяся пелена мощного магического щита.

- Что у вас там опять происходит? - закричал, судя по голосу, старший - Белый Кронн. - Архитектора и старшего мастера гильдии каменщиков звать уже или ещё рано?

- Вон! - сдавленным шёпотом приказала Йола.

За границей щита тихий звук неожиданно обрёл силу смерча и смёл близнецов с террасы. Вместе с оградкой и парой башенок.

Скарра дёрнул плечом, слушая крики падающих братьев, но продолжал смотреть на меня.

А я смотрела на Йоланну. Сила духа Красной меня потрясла. Столько лет знать о побочном ребенке мужа от любимой женщины - и не сделать ни единой попытки от него избавиться! Почему она не желала мне зла? Или... Или политические интриги Сумеречного Кроттона были лишь прикрытием для того, чтобы устранить меня? Но как же тогда признание Лигоса? Письма Снагераля? Мифическая женщина из Срединного мира? Широкомасштабная операция под кодовым названием "Охота на Тени", наконец? Средства всегда должны оправдывать цель! Смерть маленькой абиссинской кошки разве оправдывает тот кипиш, что Безымянный и иже с ним подняли во всех Семи мирах?

- Малышка Шарен в ступоре, дорогой! - глубокомысленно заметила Йоланна спустя десять минут общего молчания. - Дай ей время привыкнуть...

Властитель всё это время простоял на коленях рядом, не выпуская моих рук. От слов супруги он вздрогнул, с бесконечной нежностью погладил меня по щеке и встал.

- Ты права. Слишком много нового...

- Отошли её! - глаза Красной лунно блеснули. Поднявшись, она медленно пошла к витринам с шахматами.

С тревогой посматривая ей в спину, Скарра открыл портал рядом с собой, в который вывалился изумлённый Дашан. Однако увидев меня, средний из Фракенов изумляться перестал. Одним прыжком пересёк разделяющее нас пространство и сжал меня в крепких объятиях.

- С амистрессой всё в порядке, - буднично пояснил Властитель. - Просто сильно устала. У меня к тебе просьба, Дашан Фракен...

- Слушаю, - с удивлением отвечал тот.

- Заставь её на время забыть то, что сейчас здесь происходило... Как угодно, но заставь!

- А... - начал было средний из Фракенов, но, разглядев осунувшееся лицо и лихорадочный блеск в глазах Скарры, резко оборвал себя и поклонился, так и не выпустив меня из объятий. Чуть спину мне не сломал! - Конечно, Властитель.

- Йола, не смей! - повысил голос тот, подталкивая нас к порталу. - Я сказал - НЕ СМЕЙ!

Красная Йоланна, развернувшись, обворожительно улыбнулась. В её глазах полыхал огненный смерч.

- Не-а! - по слогам ответила она и легонько стукнула заточенным в стилет ногтем указательного пальца по витринному стеклу. Оно пошло трещинами.

Скарра взревел и, вытолкнув нас, схлопнул портал за нашими спинами.

А мы целовались в темноте и тесноте какого-то помещения, позабыв обо всём. Я будто закрыла дверку в сознание, как Властитель только что закрыл за нами портал.

Не могу думать об этом сейчас! Не хочу! Не буду!..

Только слёзы жили своей жизнью - катились по щекам, не убывая.

- Шарен, не плачь, моя маленькая, - шептал Дашан, губами осушая их. - Всё будет хорошо, вот увидишь, всё будет хорошо!

Он плечом двинул куда-то в стену, и мы оказались в коридоре его жилых покоев: торопясь скрыть семейные разборки от посторонних глаз Властитель засунул нас в кладовку, заваленную ненужными вещами.

Я нуждалась в огне, который спалил бы меня. Поэтому не давала Дашану опомниться - дрожащими руками начала стягивать одежду с него, с себя. В тот момент я просто не понимала, что делаю, страстью заменив рассудок.

Мы метались по комнате, не видя ничего, кроме друг друга, пока случайно не наткнулись на кровать. И здесь милосердная темнота, в которой фейерверками расцветало наслаждение, наконец, накрыла меня...


Проснулась я довольно быстро. Казалось бы, после произошедшего со мной должен случиться обморок, кома, помутнение сознания, но нет! Я была полна недоброй энергии, словно всю ночь охотилась бок о бок с рыжим, но так и осталась голодной!

Я лежала, не открывая глаз, и с грустью осознавала, что Дашана нет рядом. Судя по звукам и запахам его не было и в покоях. Должно быть, дождавшись пока я усну, он ушёл в Библиотеку. "Харт никогда бы так не поступил, - вяло думала я, сворачиваясь клубочком под одеялом, - он бы положил меня на себе на грудь, обнял бы и не отпускал. И лежал бы, не шевелясь, до тех пор, пока я не проснусь!" Так уже случалось, и не раз. Харт Мяк Гаррет - если он был с тобой, то был с тобой весь, и мир мог подождать. Если уходил - забирал всего себя, и ты могла ждать, ждать, ждать... и не дождаться.

Цап меня побери!

Я поднялась с кровати, шатаясь, будто больная. Странное ощущение для амимары - ломота в костях, жар и озноб, сменяющие друг друга.

- Нездоровится? - раздался знакомый голос.

В кресле напротив устроился с комфортом Чёрный властелин собственной персоной, с интересом разглядывая меня... абсолютно обнажённую.

- Ты мне снишься, - пробормотала я, на всякий случай залезая обратно под одеяло. - Брысь отсюда...

- И не подумаю, - серьёзно заявил представитель мирового зла. - И не снюсь. То, что я разговариваю с тобой, находясь в своих покоях, а не в этом чулане, дела не меняет!

Мне становилось всё хуже. Перед глазами плясали огненные искры, комната плыла, будто видения пустыни. Драггах тоже менял обличье - то я видела бледного юношу со взором горящим, так похожего на рок-звезду, то демона высшей категории, ухмыляющегося кривыми клыками, то совсем уж что-то невразумительное, но огромное, теневое и пугающее до икоты.

- Что ты сделал со мной? - прошептала я.

Дар рассмеялся. Достал откуда-то алмазную пилочку и принялся полировать совершенные ногти.

- Это не я, малышка Шарен, ой, прости, Шабесс Мяк Сайам. Так я должен тебя называть, кажется?

Я вяло махнула рукой в ответ. Догадывалась же, что он с самого начала знал обо мне всё.

- То, что с тобой происходит, всего лишь следствие правды. - продолжал Драггах. - Ты удивлена, малышка? Не знала, что правда может вызывать интоксикацию?

- Дай мне воды, - хриплым шёпотом попросила я.

- Пить меньше надо... королевских напитков! - съехидничал Дар, но пилку отложил и принёс мне стакан воды с кухни. - Общеизвестный факт: Багровое Закатное - напиток королей. Но почти никто не знает, что обычный человек, выпив его, умрёт.

- Ты хотел меня убить? - изумилась я, отпив воды и вернув голосу крепость. - У тебя во дворце, ты уговаривал выпить с тобой и наливал мне это вино... Ты желал мне смерти?

- Ну-у-у... - протянул Дар, возвращаясь в кресло. - Скорее, я хотел проверить своё предположение. Если бы оно было ошибочным, я бы очень расстроился, Шарен. Мамой клянусь - очень!

Давясь, я допила оставшуюся воду... Сейчас бы под лапу к тётушке Лине! Она заварила бы какой-нибудь чудо-травы от кошачьих немощей, принесла парного молока, накрыла меня одеяльцем и спела бы песенку - как делала, когда я была маленькая.

Она садилась рядом, чесала меня за ушком и мурлыкала:

Мурки-мурки, месяц тонок,

Словно мышь, крадётся тень.

Мурки-мурки, спи котенок,

Завтра будет светлый день.


Бродит месяц выше крыш,

Мурки-мурки, спи малыш.

Мурки-мурки-мур-р-р-р-р...


В тёплом тапке спрятан мячик -

Это тётушке сюрприз,

Коготки наточишь, значит,

Подрастёшь грозою крыс.


Бродит месяц выше крыш,

Мурки-мурки, спи малыш.

Мурки-мурки-мур-р-р-р-р...


На окне завьются мошки,

Как пылинки дальних звёзд,

Наша маленькая кошка,

Наконец, поймает хвост...


Бродит месяц выше крыш,

Мурки-мурки, спи малыш.

Мурки-мурки-мур-р-р-р-р...


*автор - Татьяна Воронина. Стихи написаны специально для Мурёны.


И Транш, непоседа Транш, играющий на полу то с солдатиками, а то с мышью, в зависимости от ипостаси, затихал и тоже слушал её негромкий приятный голос.

Но вместо этого я слушаю негромкий приятный голос вселенского негодяя, только что признавшегося в покушении на убийство. И чувствую себя так, будто по моим сосудам течёт не кровь, а расплавленный свинец. Небесные кошаки, что со мной происходит!

- Ты становишься тем, кем должна, Шарен, - внимательно наблюдая за мной, сказал Драггах. - В тебе просыпаются силы твоего истинного отца, сдерживаемые им до поры. Но сейчас он признался тебе... и разрушил собственную защиту! Одни Боги знают, чем это тебе грозит...

- И поэтому... - простонала я, корёжась от невыносимой боли.

- И поэтому я здесь! - любезно улыбнулся Дар. - Я могу предложить тебе свою помощь. Мы с твоим отцом - одни из самых древних существ Семи миров. Наши силы равны. То, что он испортил, я могу поправить. Дать тебе жизнь, здоровье, возможно, бессмертие...

Почему мне казалось, что я знаю Чёрного властелина уже тысячи лет? Как с Зилем я могла сказать, что он сейчас сделает, или о чём спросит... Как с Хартом - когда я, не глядя на него, чувствовала, что сейчас он обнимет... Так было и с Драггахом Даром. По правилам игры, которые откуда-то мне были известны, я должна была спросить:

- Но для этого?..

А он - продолжить:

- ...Тебе надо всего лишь выйти за меня замуж!

Дар смотрел на меня, наклонившись вперёд, будто собирался вскочить. Его глаза, две чёрные бездны, вдруг увеличились в размерах, полыхая огненными колёсами покатились ко мне, грозя раздавить. Я завизжала и... перестала воспринимать себя и то, что творилось вокруг.


***


Пришла в себя, не понимая, где нахожусь. Мокрая как мышь. Слабая, как новорождённый котёнок. И жутко голодная. Шатаясь, прошла на кухню, слопала круг колбасы, запив молоком из крынки. Огляделась. Это место казалось чужим... Что я здесь делала, в этих покоях, заваленных книгами и свитками? Завешенных схемами и таблицами? Я, Шарен Мяк Шарен... Даже если мой отец совсем другого рода!

По сердцу полоснуло болью.

Я не была мудра, как Дашан или Красногрив, не обладала житейской философией тётушки Лины или мужеством Гулёны Цап Шарен идти против общепринятых канонов. Единственное, о чём я уговорила себя в тот миг, подумать обо всём после... Когда боль в сердце отпустит. В конце концов, кто я такая, чтобы обвинять родителей, давших мне жизнь, заботящихся об мне и умерших за меня?

Накатившая слабость была чудовищной. Держась за стены, я добралась до душа и включила ледяную воду, с грустью понимая, что умереть от переохлаждения мне не светит!

Подобрав затем одежду, кое-как оделась и ушла по Лунному пути 'на верхотуру'. Не хотелось никого видеть, слышать или обонять. Я жаждала пустоты и свободы.

Я провела на Лунном луче несколько часов, то корчась от невыносимой боли, то впадая в прострацию. Неведомая сила выжимала меня, будто губку, оставляя ощущение пугающего опустошения, как прелюдии перед чем-то большим. Когда я смогла двигаться, подо мной проплывал Закатный Дриомайс, в котором солнце только показывалось из-за горизонта, а воздух пах морозной свежестью утра. Вот и ответ на мои вопросы! Вот и возможность вновь ощутить себя котёнком, мурчащим в уютной корзинке в обнимку с любимой плюшевой крысой...

Спрыгнув прямо в кухню нашего дома, я первым делом опустошила кладовую. Мой аппетит сейчас вполне соответствовал демону Нижнего Вартейла, а не золотой амимаре!

- Небесные кошаки! - раздалось тихое восклицание.

Тётушка Лина стояла на пороге, кутаясь в любимый халат, и с ужасом смотрела, как я уничтожаю недельный запас еды.

- Привет! - с набитым ртом сказала я. - Прости! Очень-мням-есть-хочется-мням!

- Где ты была? - удивилась она. - Транш сказал, ты снова сбежала из Тайля, и тебя нигде не могут найти.

- Сбежала, - кивнула я, - мням!

Лина покачала головой. Разожгла маленькую плитку. Споро убрала следы моего пиршества, сотворив из пейзажа хаотичного насыщения подвид изысканного завтрака, налила себе чаю с молоком, а мне тёплого молока, и села напротив, подперев подбородок пухлой рукой.

- Ты сейчас очень похожа на Шаншаллу, - грустно улыбнулась она, разглядывая меня. - Однажды я видела её в подобном состоянии...

- Эмм... насыщающейся? - удивилась я.

- Стоящей на перепутье, - уточнила тётя. - Иногда выбор рвёт душу на части...

Я посмотрела на неё внимательнее. В рыжей шевелюре тётушки проблескивали седые нити, будто серебряные проволочки.

- Ты и Красногрив? - спросила, набравшись наглости.

Лина вздохнула. Встав, отошла к окну, оперлась на подоконник, выглядывая на улицу. Резко развернулась ко мне.

- Ты уже почувствовала это в Дашане Фракене, Шарен?

- Что? - не поняла я.

- Эту... отстранённость от всего сущего. Приверженность собственному неповторимому пути... на котором ничто не должно отвлекать от цели. Ничто и никто! Есть звёзды, малышка, а есть небеса... И если звёзды иногда падают вниз, рождаются и умирают, то небеса пребудут вечно. Мы с тобой - всего лишь звёзды!

Слушая тётушку, я забыла и про голод, и про пустоту в душе. Броситься бы к ней и обнять... но что-то подсказывало, что нужно дать ей выговориться. Слишком долго она держала это в себе!

- Есть люди, недостижимые, как мечта, - продолжала Лина. - Можно отдать всю себя, но ничего не получить взамен, кроме краткого мига призрачного счастья. А есть другие - простые и надёжные. Те, что рядом, когда нужны. Как твой дядя. Как твой отец.

- Поэтому ты выбрала Распута, а мама - осталась с отцом? - задала я главный вопрос.

Лина глянула на меня так, что я поняла - она заметила изменения, произошедшие со мной этой ночью - от веселья на грани безумия до правды, приведшей к отчаянию.

- Ты узнала? - вопросом на вопрос ответила она. - От Гулёны?

Я замотала головой. Перед глазами вновь выросли покои Властителя с потолками, уходящими в бесконечность, под которыми насмешливый женский голос произнес: 'Я привела её... Я привела твою дочь!'

- ОНИ сказали мне...

Тетя села на подоконник. Заговорить она смогла лишь через пару минут, и первой фразой было:

- Полная Луна моему праху! Красная знала об этом?

Я молча пожала плечами.

Подойдя, Лина обняла меня, прижала к себе и чмокнула в макушку. От неё пахло сдобой, кошачьей мятой и парным молоком - запахи, знакомые с детства.

- Теперь мне понятно, почему с раннего утра ты выглядишь, как драная кошка, Шарен! Знаю, сейчас ты в растерянности и смятении. Возможно, негодуешь и обвиняешь Шаншаллу в том, что она сделала...

Я хотела прервать ее, сказать, что я не просто не думала об этом, но и не хочу! Слишком больно... Но Лина не дала возразить.

- Не суди её, малышка! Она любила твоего отца всем сердцем. Она жила рядом с ним и умерла рядом с ним. То, что случилось у них с Властителем... как лесной пожар, вспыхнувший от неосторожной искры, а после пожравший всё на своём пути! Они не устояли друг перед другом, оступились и падали вместе... Но только истинно любящая жена и мать могла отказаться от страсти ради... любви!

Горло сдавило. Не рыданием, нет, а невозможностью дышать. Только и хватило сил прошептать:

- Отец знал?

- Нет, Шарен.

Гудение адского пламени... Его стены вознеслись вкруг остроухими бесами, выпрыгнувшими из памяти. Шаншалла, поглядывая на приближающийся ужас, исторгнутый Бездной, спокойно говорила моему отцу, всё решив для себя:

- Я задержу его! Спасай малышку! Только смените ипостась, иначе вам не скрыться!

- Это сделаешь ты! -- возражал тот.

Тогда она притянула нас обоих к себе и поцеловала мужа долгим поцелуем.

Прощаясь.

- Нет, любимый. Ты - должен жить!

Оттолкнула его с силой, развернулась и побежала навстречу твари, перепрыгивая через груды обломков и то тут, то там валяющиеся тела.

Я - маленькая и я - нынешняя смотрели ей вслед. Но если малышке Шарен было просто страшно, то Шарен сегодняшняя прекрасно понимала - Шаншалла искупала свою вину, позволяя Дагомирру остаться в живых. Однако судьба распорядилась по-другому, навсегда связав меня с чужаками из Кроттона.

- Тётя, ты помнишь дату, когда я начала выполнять контракт в Срединном мире?

- Конечно, не помню! - воскликнула Лина, повергая меня в уныние. - Но у меня отмечено в календаре! На случай, если понадобится проверить период выплат в Центральном казначействе!

Вскочив, я закружила Лину по комнате. Все-таки тётушка у меня замечательная! Во всех - кошачьих и человечьих - смыслах!

Лина порылась в ящике кухонного серванта, огромного криволапого чудовища, привезённого из нашего родового поместья в Тайлевилле, и достала средних размеров зачарованную книжечку. Которую я, к своему удивлению, прекрасно помнила - Зиль подарил её тётушке на один из Дней взросления. Этот праздник - дату начала выполнения первого контракта, амимары справляли наравне с днями рождения.

Страницы календаря светились - голубоватым зимним, салатовым весенним, оранжевым летним и жёлтым осенним. Пока Лина листала страницы, по потолку прыгали разноцветные пятна.

- Вот! - она протянула мне календарь.

На одной из летних страниц было написано круглым тётушкиным почерком: 'Шарен - Срединный мир - Хранитель - семья из двух человек'.

Рядом с датой в формате Закатного Дриомайса указывалась ещё одна - по метрике Тайля. Я смотрела на неё и не видела - перед глазами стояла табличка у основания гробницы Снагераля Второго.

Подсознательно я давно готовилась к этому открытию. Знаки, недомолвки или, наоборот, намёки окружающих позволяли сплести логическую нить, один конец которой был привязан к моему контракту, а другой к дате смерти, а значит, личности заказчика. Тем не менее, подтверждение взволновало меня донельзя. Я вспомнила рассказ Торхайма об исчезновении Сердца Короля, его предположения о возможных хранителях, и вновь поймала себя на том, что надо искать женщину по имени Ольга, косвенная информация о месте нахождения которой могла промелькнуть в письмах, переданных на хранение капитану боевых фей в отставке. Мне следовало немедленно вернуться в Тайлевилльскую библиотеку и прошерстить хроники последней войны, а также наведаться в Срединный мир, чтобы попытаться поискать сведений о любимой Снагераля!

Несмотря на состояние как после тяжёлой болезни, на душе стало легче. Да, в своей жизни я запуталась окончательно и бесповоротно, но у меня есть цели, к которым я буду стремиться, чтобы спасти своих подопечных! Ибо я, Шарен Мяк Шарен - Хранитель!

Усталость, обрушившаяся на меня вместе с принятым решением, казалась оглушающей. Наверное, я побледнела, потому что тётушка испуганно обняла меня и даже попробовала носом лоб, определяя температуру.

- Да у тебя жар, Шарен! - воскликнула она. - Быстро в кровать! Сейчас принесу тебе горячего молока со сливочным маслом - и спать!

- Транш будет шуметь, когда узнает, что я здесь! - вяло отбивалась я, пока она едва ли не за шкирку тащила меня в мансарду.

- Я ему пошумлю! - грозно обещала Лина, помогая мне раздеться и укладывая в кровать.

- Властитель Скарра будет разыскивать меня!

- Никаких больше властителей! - тётя остановилась в дверях и упёрла руки в боки. - Ни властителей, ни правителей, ни кунов, ни самого Чёрного властелина! Хватит уже!

Она даже не подозревала, как была права!

Молока с маслом я так и не дождалась. Потому что уснула сразу, едва коснулась головой подушки. Без сновидений.


Проснулась от приглушённых голосов.

- Я не стану её будить! - клятвенно заверял Транш. - Тихо посижу рядом!

- Иди на кухню! - обороняла порог в мою комнату тётушка. - Дай ей поспать!

- Мне нужно поговорить! Дрик нашёл того, кто покушался на Правителя Лигоса! Ей надо узнать об этом!

Потянувшись, тихонько муркнула. Голоса на лестнице затихли.

- Разбудил! - недовольно констатировала Лина.

- Ну, прости! - в густом баритоне брата виноватые нотки звучали забавно. - Я не нарочно!

Тётя фыркнула и пробурчала, возвращаясь на кухню:

- Через полчаса жду вас на ужин!

Я навострила уши. Ужин? Вроде было утро!

Братец Транш ввалился в спальню, которая сразу показалась тесной. Морда у него была довольная и ещё больше расцарапанная с момента нашей последней встречи. На правой щеке и на лбу ясно угадывались следы пяти когтей.

Остановившись возле кровати, он оглядел меня с крайне критическим выражением лица.

- Что-то в тебе изменилось за то время, что мы не виделись, но что - не пойму! - заявил он, придвинул кресло к кровати и сел. - Где ты была? Твоё исчезновение вызвало нездоровый интерес у самого Властителя. Никогда не видел его в таком бешенстве и, надеюсь, больше не увижу! Что между вами происходит?

И тут я испугалась. О том, что предстоит объяснение с братом, который оказывался мне кровным всего на половину, я не подумала!

- Ты чего побледнела-то? - вместе со мной испугался Транш. - Болит что? Ли...

- Молчи! - рявкнула я. - Не зови никого. У меня... похмелье! Да! Тяжкое похмелье!

- Небесные кошаки! - изумился он. - Ты же не любитель спиртных напитков!

- Вот именно! - поддакнула я.

- Никогда бы не подумал, что Его Совершенство Дашан Великолепный может сравниться в искусстве выпить со своим старшим братом!

Причин скрывать посещение Нижнего Вартейла у меня не было. Прошедшая ночь напрямую касалась смерти наших родителей, и брат должен был узнать об этом. Поэтому я рассказала ему и о своих невеселых раздумьях на Лунном пути после посещения Лигоса, и о случайном попадании вовсе не городскую площадь Краггата, и о последующих развлечениях с Драггахом Даром. Умолчала лишь о замечании Дара насчет Багрового Закатного и о разговоре, произошедшем между мной, Властителем и его супругой.

На протяжении рассказа выражение лица Транша менялось так кардинально и с такой скоростью, что я предпочитала смотреть в окно, чтобы не захохотать и не утерять нить повествования.

Когда я замолчала, Транш встал и молча полез в мои шкафы и комоды. Я с изумлением наблюдала за ним. Выцепив груду вещей, он свалил их на кровать и, отойдя к окну, отвернулся.

- Одевайся, сестрёнка, я не смотрю, - заявил он. - Ты только что съела мой разум, сделав меня глупее новорожденного котенка! Чтобы обдумать всё, рассказанное тобой, мне нужен свежий воздух и прогулка по крышам!

Я порылась в куче одежды. Надо признать, в предметах дамского туалета брат разбирался великолепно. Всё было подобрано идеально - от нежно салатового белья, до леггинсов цвета травы, горчичного оттенка рубашки с высокими манжетами и пышными кружевами на груди и изумрудного короткого простёганного камзола.

Мы выбрались на крышу через окно, как в детстве. Золотой кот с белой отметиной у правого уха вёл меня через квартал на окраину, в бедные предместья. Там невысокие крыши домишек и отсутствие уличного освещения не скрадывали красоту ночного неба. Судя по походке, Транш сейчас был не прочь с кем-нибудь подраться. Так и вышло - пришлось шугануть пару особо наглых котов из местных, а одному знатно надрать уши! Впрочем, я не вмешивалась. Хочется братцу 'слить' адреналин, пускай развлекается. А мне надо решить, каков план действий.

На крыше какой-то заброшенной хибары мы приняли человеческий облик, сели на краю, болтая ногами и заглядываясь на ночной купол неба, посверкивающий лунными нитями, будто драгоценным шитьем.

- Я так и не понял, - Транш, наконец, повернулся ко мне, - зачем Дар предлагал тебе выйти за него? Это что, такой чёрный Вартейловский юмор?

Пожав плечами, я продолжала смотреть вверх. Драггах был настойчив, и это 'жу-жу-жу' неспроста! Недаром он упомянул, что равен по силе Властителю! Но, может быть, - и тут мне вновь стало нехорошо - в ту ночь он каким-то образом уже знал о том, что я дочь Скарры? Какой изысканный каламбур - стать властелином сердца дочери заклятого врага! Сердца, почек, печени... Меня передёрнуло.

- Не знаю! - сердито фыркнула я. - Он умалишённый! Окончательно и бесповоротно! Кто разберёт, что на уме у тех, у кого его нет?

- Ладно, - с явным трудом переключился Транш, - давай я расскажу тебе информацию от Дрика, а потом подумаем, что делать дальше.

Дрик Мяк Фракен, приняв кошачью ипостась, отправился по следам слуги Лигоса, Комэля Диррена. И к своему удивлению встретил лиггонов, ведущих Комэля навстречу. Но этот Диррен пах совсем не так, как тот, по следу которого шёл Дрик! Начиная догадываться, в чём дело, Фракен заторопился дальше. Он нашёл труп Лжекомэля в заброшенной канализационной шахте и произвёл фурор, когда притащил его на плече в замок и скинул к ногам Лигоса, уже отдавшего приказ применить к старому слуге Первую ступень дознания с применением магии школы Следствия. Дознавателя еле успели отозвать. Настоящий Комэль Диррен рассказал: не так давно его супруга с удивлением обнаружила, что кто-то отстриг ему прядь волос, и закатила скандал, подозревая наличие любовницы! Сам Комэль интрижку твёрдо отрицал, но обмолвился о еженедельном посещении бани, где он крепко задремывает после парной и тёмного эля, настоянного на жучках из садов мастера Клиффа, который только и должны употреблять настоящие дроу! То есть, отрезать у него прядь кому-то труда не составило. Вспомнить же он никого не может - за своих друзей ручается, а остальные эльфы, когда голые - все одинаковые, коли не светлые! В момент же совершения покушения на Лигоса он, Комэль, сладко спал в кладовке, сморённый неведомой усталостью.

После этого рассказа Дрик Мяк Фракен и Варгос даэр Ликаль объединили усилия и приняли решение добавить в караулы лиггонов представителей кунских кланов. Кроме того, отныне при Правителе Лигосе неотлучно находился Ахар Фракен или один из кузенов Фракенов. С моей души просто камень свалился - я испытывала к даэр Тамраэлю искреннюю симпатию и не желала увидеть его бездыханное тело у подножия трона.

Транш давно замолчал. Мы сидели бок о бок, не зная, о чём говорить или что делать дальше. После всего случившегося в моей голове царила полнейшая пустота. То ли мысли из меня вынули, то ли... душу.

- Эй, - позвал братец, - малышка, что с тобой? Будто сама не своя...

Я кивнула, будто подтверждая - да, сама не своя... ровно на ту половину драконьей крови, что плещется, оказывается, в моих венах.

Сейчас бы поохотиться! Но для этого снова придётся нарушить приказ Властителя. Хотя, охота бывает разной! Можно ловить мышь, а можно то, что запрятано между строк.

Я поднялась.

- Хочу вернуться в Тайлевилльскую библиотеку! Если сказанное Лигосом про капитана боевых фей правда, нужно искать, как на неё выйти. Отправишься со мной?

Транш подумал мгновенье, мотнул головой, встал рядом.

- Приду позже. Мне нужно кое-куда зайти.

Я понимающе усмехнулась, разглядывая царапины на его лице.

- Ты, как всегда, настойчив, братец? А она?

- Она... - мечтательно закатил глаза Транш. - Она смуглокожая панкушная сиамка!..

- Когтехват! - ахнула я. - Ты флиртуешь с Бесс Мяк Сайам?

- Ага! - брат выглядел так, как будто только что сожрал круг колбасы. - Не устоял перед её... статями!

- Золотой кот приходит к золотой кошке... - задумчиво произнесла я. - Ты видел моих? Как они?

- Живут на даче - решили не ездить в отпуск в этом году, чтобы выплатить побольше за квартиру. Ирэн копается в земле, как кошка. Ирисы выращивает. Александр ходит на рыбалку к местному озеру и проносит тебе таких толстеньких серо-зелёных рыбок... не знаю, как называются!

- Бычки, - подсказала я, и сердце сжалось. Это была ещё одна наша традиция! - Как Бесс? Справляется?

- Вполне, - улыбнулся Транш. - Но она терпеть не может, когда Александр треплет её по животу!

Неожиданно брат обнял меня и притянул к себе.

- Не беспокойся за них, прошу! Мяк Сайам делает всё возможное, чтобы они ничего не заметили. - Транш коснулся расцарапанной щеки, усмехнулся: - И даже немного больше!

Я, поднявшись на цыпочки, чмокнула его в нос.

- Перспективы есть на любовном фронте?

- Перспективы есть всегда! - уверенно ответил брат. - Я умею ухаживать!

- Не сомневаюсь в этом, - серьёзно кивнула я. - Бесс - хорошая амимара.

На том мы и разошлись. Я отправилась по Лунному пути в Тайлевилль, баюкая в душе одновременно светлую печаль, чувства разочарования и горечи, и тайную радость от предвкушения встречи с Дашаном, а Транш по крышам вернулся домой, чтобы утром отравиться в Срединный мир.

Ключ повернулся в замочной скважине. Дверь в покои Дашана распахнулась. Я вошла и сразу отправилась в ванную комнату. Вчерашнюю ночь до сих пор хотелось смыть с себя, как следы тяжкой болезни.

Включила горячую воду. Меня окутали клубы пара. Мой разноглазый морок бесшумно скользнул внутрь, и я ощутила его нежные руки, помогающие снять одежду. Мы не говорили, раздевая друг друга - с Дашаном слова казались ненужной спешкой, он и так всё понимал и чувствовал. Ладонями приподняв к себе моё лицо, он прошептал лишь: 'Моя солнечная кошка!' и принялся целовать: бережно, неторопливо, растягивая удовольствие. Стыдливо запотевшее зеркало скрыло отражения, оставив нас наедине.

- Я могу сейчас наведаться в библиотеку? - спросила я, когда мы, наконец, проголодались и, вывалившись на кухню, принялись шарить по полкам и кладовке.

- Что ты узнала? - вопросом на вопрос ответил Дашан. - Я не смогу помочь тебе найти то, что нужно, если не буду знать, что ты ищешь!

- Сейчас, - вгрызаясь в сосиску, пробурчала я. - Давай сначала поедим!

Противная слабость, сопровождающаяся лихорадкой, отступала. Боли и судороги больше не беспокоили. Наоборот, я была полна энергии и ощущала себя будто наполненной пузырьками воздуха - неведомая сила распирала меня изнутри. Незнакомая, непредсказуемая, опасная... Только её мне не хватало!

- Знаешь, - Дашан на миг перестал нарезать аккуратными ломтями буженину, - ты невыносимо прекрасна, Шарен! Хочу запомнить тебя такой, какая ты в эту минуту! А еще у тебя глаза изменили цвет, ты в курсе?

Подавившись сосиской, я метнулась в ванную и, посмотрев в зеркало, увидела невыносимо прекрасную Бесс Мяк Сайам с глазами цвета такой изумрудной зелени, что радужки Зиля показались бы в сравнении с моими блеклыми! А я-то всегда завидовала ему!

- Шарен? - Дашан остановился в дверях. - Что происходит? Может, расскажешь мне?

- Может, и расскажу, - пробормотала я, с силой натирая веки. Будто надеялась, что эта нехитрая процедура заставит их поменять окраску! - Но вначале давай поедим. По пути в библиотеку я скажу тебе, какая информация мне нужна.

Почему я не открылась ему? Наверное, по той же причине, по которой умолчала о произошедшем, разговаривая с братом. Я не имела права осуждать решения мамы, и моей вины в собственном появлении на свет не было. Но... мне было стыдно. И страшно. И непривычно. В общем, впору шипеть, плеваться, а не разговоры разговаривать!

К концу завтрака заявились Транш с Куртом. Последний бросил на меня внимательный взгляд и только головой покачал.

- Я не понял! - воскликнул Транш, подъедая остатки буженины. - А что у тебя с глазами? Ни у кого еще не видел таких зеленющих!

Я молча уткнулась лицом в плечо Дашану, прекрасно понимая: стоит Траншу хоть раз увидеть меня рядом с Властителем или одним из его сыновей, он сообразит, в чём дело!

- Шарен обещала рассказать, - невозмутимо пояснил средний из Фракенов. - Думаю, вам тоже будет интересно это послушать!

- Ну, я-то уже всё слышал! - пробурчал братец, подтягивая к себе тарелку с обойдёнными вниманием копчеными рыбешками. - Валяй.

Пришлось слово в слово повторить весь рассказ. Торхайм слушал с неподдельным интересом, крутил лохматой головой, чем напомнил мне любопытствующего уличного пса. Дашан скрестил руки на груди и не сводил с меня глаз, отчего я ощущала уверенность в своих силах и тепло где-то в средостении. Странная штука - любовь. То ввергает нас в отчаяние, до поднимает к небесам, а то позволяет просто возвращаться к самой себе.

- Ох, грехи мои тяжкие, - простонал Курт, когда я замолчала. - Ну, ты и наворотила этой ночью, Шарен. Жаль, меня с тобой не было! С удовольствием взглянул бы на скульптурку в катакомбах Драггаха и потрепал бы баргестов за брылы!

- Я не раз слышал слухи про Снагераля и его любовниц из других миров, - заметил Дашан, не обращая внимания на Курта. - Но такие россказни воспринимались только, как попытки недоброжелателей поколебать устои трона, потрепать королевские нервы. Король нажил множество врагов, ибо человеком был не простым, а правителем - жёстким. Другим и себе отказывал во многом ради государства. О чём знали все, в том числе, враги! Не думал, что это правда. Но раз есть письма...

Он замолчал. Я вполне его понимала - для ученого слова никогда не станут доказательством, в отличие от документов.

- Дам вам допуск в Сектор Кроттона, - задумчиво произнес средний из Фракенов. - Покажу стеллажи, которым стоит уделить особое внимание.

- И что будем искать? - цопнув последнюю рыбку, заинтересовался Транш.

- Все, что касается смуты, возникшей после смерти Снагераля - раз. Хроники Великой войны - два. Пенсионные ведомости - три.

- А это зачем? - удивился Курт.

Дашан усмехнулся.

- Финансовая отчетность - отличная вещь для исследователя прошлого. Позволяет узнать, например, имена тех, кому Белый Вааль повелел выплачивать персональные пенсии по окончании войны и наименования банков-эмитентов, в которые должны были поступать пенсии. А также периодичность снятия денежных средств или адреса...

- ...Для переводов! - с восторгом закончила я и, притянув к себе Дашана, поцеловала его так крепко, как могла. - Обожаю тебя!

Средний из Фракенов искоса глянул на Транша и едва заметно улыбнулся. Коты всегда остаются котами, мечтающими надрать друг другу уши, и никакая мантия научного работника этого не скроет!

Мой брат поднялся, сгреб грязную посуду со стола одним движением и ссыпал ее в мойку.

- Идёмте, - грубовато сказал он. - Чего зря время терять?

- Не зрря... - муркнула я, не отрываясь от губ своего морока.

- Подождем их на улице, - понимающе улыбнулся Курт. - Не видишь, что ли, у них уже март наступил?

В ответ Транш взял меня за шкирку и потащил к двери.

- Мы и так потеряли кучу времени! - заявил он.

Моё разочарование от незаконченного поцелуя увеличилось до размеров раздражения, которое переросло в бешенство. Что он себе позволяет, мой брат? С кем хочу, с тем целуюсь! И так долго, как Я хочу!

Зрение на миг сместилось, будто туманная пелена окутала сознание. Пол под ногами покачнулся. А когда я пришла в себя... Транша рядом не было.

- Не понял! - Курт смотрел на меня расширенными от изумления глазами. - А где?..

- Шарен? - мягко спросил Дашан. - С тобой всё в порядке?

С улицы донёсся разъярённый вопль.

Я метнулась в коридор, сбежала несколько лестничных пролётов вниз и выскочила наружу. Дашан и Курт не отставали.

Снова раздался крик. Вспугнутая голубиная стая металась во внутреннем дворе, шарахаясь от отголосков.

- Ой, ё... - задрав голову, простонал Торхайм.

С ужасом проследив в направлении его взгляда, увидела, что к шпилю одной из башен Библиотеки прилепилась малюсенькая фигурка, изрыгающая проклятья.

Транш!.. Небесные кошаки!

- Ты понимаешь, что с тобой что-то происходит? - прошептал Дашан мне на ухо. - Почему ты не захотела рассказать мне всё?

- Потому что я не знаю, что со мной происходит! - закричала я. - Не знаю, не понимаю, не могу...

Фракен притянул меня к себе, заключив в кольцо рук. Напрасно я билась в истерике, пытаясь вырваться - он не дрогнул ни единой мышцей, будто врос в землю, лишь тихо касался губами моих волос, шепча что-то успокаивающее. Однако вовсе не это привело меня в чувство. Сверху раздался шум потревоженного воздуха, свист ветра. Два белых дракона веселились вокруг шпиля, бросая друг в друга огненные шары, которые пролетали в опасной близости от зацепившегося за шпиль Транша. Когда развлекаться им надоело, тот, что был с серебряным гребнем, лапой отцепил брата от шпиля и, спланировав вниз, уронил его к моим ногам. На миг огромный зелёный глаз глянул на меня, будто проглотил взглядом, и в сознании раздалось насмешливое: 'Ну, привет, сессстрёнка!'

Полная Луна моему праху!

Белый Крайсс взмыл к облакам. Транш, ругаясь на чём свет стоит, вскочил на ноги и угрожающе двинулся ко мне. Я, мякнув, спряталась за Дашана. Торхайм неожиданно подхватил моего братца под руку, ловко развернул и потащил в направлении библиотеки, приговаривая:

- А вот мы сейчас тебя используем в мирных целях... почитаем хроники... посчитаем пенсии...

Дашан, выдержав небольшую паузу, повёл меня следом.

- Прости, - прижавшись виском к его плечу, сказала я. - Сама не ведаю, что творю. Ты прав - со мной что-то не так. Точнее, все не так. Властитель Скарра - мой отец!


Средний из Фракенов сбился с шага, но лишь на миг. Взглянул на меня внимательно, примечая то новое, что расцветало в моём облике под действием снятых Скаррой запретов.

Теперь я ждала от него чего угодно - от восхищения до холода. Я не стала бы его осуждать - одно дело крутить роман со свободной амимарой и совсем другое, с дочерью негласного Властителя всего Семимирья. Однако Дашан не оправдал ни одних, ни других моих ожиданий. Обняв меня за плечо, поцеловал в макушку и сказал, лукаво усмехнувшись:

- Значит, ты у нас дра-кошка! Слышал о таком, но ни разу не видел! Мне повезло!

Я изумлённо смотрела на его точеный профиль.

- Слышал?..

- Конечно, - он повернул ко мне лицо. - Думаешь, ты первая такая? Истории известны потомки, появившиеся от связей амимар и представителей других рас. Жизнь царствует во всех своих проявлениях, Шарен! Правда, знаю об этом мало, лишь то, что потомство в таких связях может появиться только, если одна из сторон принадлежит к королевскому роду. А поскольку у нас нет короля...

Он замолчал. Амимары не имели ни своего царства, ни правителя. Мы просто жили интересами и законами того мира, что стал нам родным. И иногда делились с ним собственными жизнями.

Про себя я продолжила его мысль: случись у моей матери интрижка с любым другим тайлесцем - меня бы на свете не появилось!

- Тебе надо поговорить с Красногривом, - серьезно сказал Дашан. - Если твое нынешнее состояние хоть немного напоминает состояние Зиля после обретения им нулевой силы - тебе понадобится помощь, пока ты не натворила дел. Сейчас ты силой мысли перенесла рассердившего тебя Транша на башню, а что если ты окажешься сердита не на брата, а на целую расу? Мир?

Я слушала возлюбленного с ужасом и благоговением. Конечно, он был прав. Но... признаться в тайне своего рождения еще кому-то... тому, в ком сосредоточилась вся мудрость и все чаяния моего народа! Нет!

- Нет! - твердо сказала я. - И не проси. И сам не говори ему. Я справлюсь!

- Шарен, - мягко сказал Дашан, останавливаясь и обнимая мое лицо ладонями, чтобы приподнять к себе, - любимая...

Сердце сжалось. Никто никогда не звал меня так, но... я подозревала, что Фракен просто хотел добиться от меня того, что ему было нужно. Нет, не так. Дашан действовал в моих интересах и поступал так, как считал правильным. Возможно, он был прав насчет меня, но я... просто не могла рассказывать о произошедшем. Никому. В конце концов, эта тайна принадлежала не мне!

Упрямо дёрнула головой, вывернувшись из его рук. Тёплые прикосновения ладоней заставляли все мои поджилки дрожать в ожидании сладкой неги... Дашан Фракен свёл меня с ума, но рассудка я не потеряла!

- Мне нужно время, - теперь я взяла его за руку и потащила за собой, нагоняя ушедших далеко Транша с Куртом. - Я поговорю с Красногривом после того, как мы распутаем этот клубок, и мои подопечные окажутся в безопасности!

И добавила про себя 'Может быть!'.

Тишина, царящая в библиотеке, подействовала на всех благотворно. Транш затих, Курт с любопытством вертел головой по сторонам, Дашан больше ни словом не обмолвился о моём происхождении, а я немного успокоилась, прикидывая, какого рода информацию буду искать. Попадающиеся навстречу амимары Трилистника провожали нас заинтересованными взглядами. Я заметила, что на Фракена они, независимо от возраста, смотрели с немым обожанием, как смотрят ученицы на учителя. Приветливо здороваясь с ними, Дашан проводил нас в огромный зал, над входом в который была инкрустирована агатовая летучая мышь - символ Сумеречного Кроттона.

- Вы с Куртом, - обращаясь к Траншу, властно заговорил средний из Фракенов, едва мы вошли, - берёте на себя стеллажи по правую руку, с сектора Б-6 по Е-13. Ищите тома с красной печатью Казначейства Кроттона на корешке - это годовые финансовые отчеты и реестры. Оттуда выписываете номера томов с годовой отчетностью Пенсионного ведомства, находите их на нужных полках и складываете вон на тот стол. Шарен, справа, с первого по шестой стеллажи - Кроттонские официальные хроники, династические летописи. Истории Великой войны здесь нет - разве что разрозненные данные. Надо будет позже посетить еще один зал. Ищи, что сочтешь нужным.

- А ты? - удивилась я.

- А мне нужно отлучиться, - Дашан погладил меня по щеке, но я видела, что мыслями он уже где-то там, в неведомых глубинах здания, пропитанного мудростью от конька крыши до фундамента. - Я вернусь к вечеру, и мы вместе посмотрим то, что вы разыщете. Проголодаетесь - выйдете из Кроттонского зала направо, и из библиотеки - во внутренний двор. Напротив, под красным навесом, вход в столовую. Курт?..

- Да? - с искренним интересом обернулся тот.

Дашан молча посмотрел на него и вышел.

- Да, понял я, понял, - сник Торхайм и повернулся к Траншу. - Знаешь, иногда я чувствую, что ненавижу амимаров!

Я невольно хихикнула и юркнула между первым и вторым стеллажами, указанными мне Фракеном. Брат еще не остыл, а объясняться с ним мне не хотелось.

Здесь пахло пылью и старой бумагой - от этого впору было расчихаться, как от аромата скошенной травы. Но, к моему удивлению, несмотря на то, что запах довольно сильно теребил мое чувствительное обоняние, реакции не вызвал.

Транш и Курт ушли к стеллажам напротив, будто в бесконечных бумажных лесах затерялись, и скоро я совсем перестала слышать их голоса. Задирая голову, я разглядывала верхние полки и раздумывала, с чего бы начать. И решила, что слишком мало знаю о политической ситуации в Кроттоне. Подтащила многоступенчатую лестницу, которая у меня, как у кошки, вызвала массу положительных эмоций, и начала работать.

К обеду на столе между стеллажами вперемешку валялись разрозненные тома династической истории Кроттонских королей, географические атласы, хроники Смутных времен и летописи правящих кланов, их тех, что оказывали влияние на историю родного мира. Я с ужасом представляла, как буду расставлять их по местам. А в моей голове царила каша из фактов, событий и дат. Каша, которая постепенно 'доходила', укладываясь в нынешнюю ситуацию.

- Нашла что-нибудь? - Торхайм выглянул из-за стеллажа. - Может, пойдем, пообедаем? У нас с Траншем уже животы подвело от голода.

- Идем, - легко согласилась я, спрыгивая с верхней ступеньки лестницы. - Заодно и обменяемся известиями.

В просторной и светлой столовой стояли длинные столы и скамьи. За стойкой, на подносах была выставлена простая, но сытная еда - котлеты, запеканки, пироги с рыбой и мясом. А на раздаче, к моему удивлению, красовался импозантный толстяк, подозрительно похожий на дядюшку Распута - мой двоюродный дядя - Крысолов Мяк Шарен. При виде нас его изумлению также не было предела, и не мудрено - с тех пор, как мы с Траншем вплотную занялись выполнением контрактов, а Лина и Распут перебрались в Дриомайс, в Тайле мы бывали чрезвычайно редко и, в основном, по делам, не отягощая многочисленных обитателей родового поместья своими визитами. Крысолов усадил нас у окна, откуда открывался вид на внутренний двор, залитый послеполуденным солнцем, украшенный искусственными озерцами и фонтанчиками, раскидистыми липами, под которыми стояли изящные и удобные скамьи для посетителей Библиотеки. Притащил нам деревянное блюдо с запеченным судаком, ломтями нарезанные хлеб и мясо. Со вкусом расцеловав меня и потрепав Транша по и так растрепанной шевелюре, дядя, наконец, оставил нас в покое.

- Я думал, все амимары независимо от возраста работают героями! - когда он вернулся за стойку, заметил Курт. - А тут...

- Дядюшка на пенсии, - пояснила я. - Совсем забыла, что после того, как он ушёл на покой, подвизался здесь, в Библиотеке, в качестве повара и крысолова!

Торхайм подавился бутербродом.

- Ка-а-ак? А это мясо... оно...?

- Говядина, - усмехнулся Транш. - Не боись, крысоловом дядя работает по ночам, а поваром - днем. Отличное времяпрепровождение для амимара, любящего сытно покушать, но не желающего терять форму!

Курт опасливо покосился на бутерброд.

- А кем он был раньше?

- По-моему, это очевидно, - пожал плечами Транш, - одной из самых известных Смертей Крыс, практически не вылезал с Вартейла. Мы его редко видели, пока жили здесь.

'Мы его редко видели, пока жили здесь' - эти слова брата вызвали какие-то сдвиги в моей памяти. Я вспомнила выражение лица Дашана, когда он прощался со мной несколько часов назад, и глаза Лины, полные слез, ее надрывный голос 'Ты уже почувствовала это в Дашане Фракене, Шарен?' И неожиданно, будто что-то щелкнуло в сознании, поняла, почему мои родственники покинули шикарное поместье, променяв комфорт и безопасность Тайлевилля на относительно скромное жилище в Городе-На-Болотах: Лина не желала встречаться с Красногривом, бывать в местах, которые могли бы напомнить ей о несбывшемся. Неужели и мне когда-нибудь придется забыть этот мир лишь потому, что здесь можно встретить беловолосого амимара с разноцветными глазами?

Чувствуя, как стремительно портится настроение, я поспешила выкинуть подобные мысли из головы и вернуться к поискам Ольги, уцепиться за ту единственную ниточку, что удерживала меня в адекватном состоянии среди безумия, творившегося в последнее время в моей жизни. Поэтому поторопила своих спутников с едой и возвращением в читальный зал.

- Я буду рассказывать, но ты поправляй меня, Курт, - попросила я, когда мы уселись за стол, - поскольку живёшь в Кроттоне уже долгое время, а я последние десять лет вообще там не бывала.

Торхайм кивнул.

- Итак, - начала я. - В Кроттоне всего около тридцати правящих кланов, из них шесть - имеют серьёзное влияние не только на политику родного мира, но и Семимирья в целом. Клан Риц, родной клан Снагераля, был седьмым, но после смерти короля прекратил существование. По законам страны, представитель мужской линии любого из правящих кланов имеет право на трон, буде артефакт под названием Сердце Короля - который, как мы знаем, исчез бесследно - признает его на процедуре коронации в присутствии Высшего Духовного Совета. На деле на трон претендует каждый из основных кланов: Тоты, Фоссы, Шоты, Лиги, Питы и Роны. Тоты и Шоты - профессиональные политики, многие из их представителей занимают важные посты в министерствах и ведомствах Кроттона. Например, первый министр по общественным делам - Рикаль даэр Шот и второй министр по общественным делам Аскаль даэр Тот. Фоссы - ортодоксальные религиозные деятели...

- Извини, Шарен, - перебил Курт. - Ремарка: Люфэль даэр Фосс, один из членов Совета, крайне уважаемая в стране личность, первый претендент на трон.

Я кивнула и продолжила:

- Лиги и Роны - представители магического направления. Лигами основан Орден Тумана, базирующийся на школе Иллюзий, а выходцы из клана Рон предпочитают свободное обучение разным школам, без привязки к родному миру. К слову сказать, они меньше других стремятся заполучить трон. Похоже, магические изыскания интересуют их больше всего на свете.

- Но это может быть только видимостью, - поднял палец Торхайм. - И, кстати, архимагистр Тэльвайсс - урожденный Лиг. Не основная ветвь, а, как говорят у нас на Земле, 'седьмая вода на киселе', но тем не менее!

- Не знала, - пробормотала я, вспоминая сутулого мужчину с оформившейся лысиной, разговаривающего с Правителем Лигосом накануне моего визита. - Остаются Питы - деятели культуры и искусства, поколение менестрелей и художников. Несмотря на богемный образ жизни последние живо интересуются текущей политической обстановкой.

- И что нам это дает? - фыркнул Транш. - Подозревать каждого из членов правящего клана для нас то же самое, что подозревать любого из жителей Сумеречного Кроттона.

- Мы просто пытаемся разобраться в том, что сейчас там происходит! - пожала плечами я. - А раз на трон претендуют все - значит, и подозревать в охоте не Тени будем всех!

Братец только головой покачал, выцарапал из груды книг и свитков кипу растрепанных от времени газет, уткнулся в нее, делая вид, что дальнейшее ему не интересно. Я видела - он до сих пор не понимал, какой Цап зашвырнул его на башенный шпиль, но совершенно справедливо связывал произошедшее со мной, и потому сердился и недоумевал одновременно.

- Неважно, для чего была организована охота, - задумчиво произнес Торхайм. - Если для того, чтобы найти твою Тень, то следствие - выход на твоих подопечных, которые, возможно, являются хранителями Сердца Короля. В любом случае, основная цель - занять трон! Ты права, Шарен, нам надо подозревать всех - магические кланы, один из представителей которых может быть Безымянным, и тех, кто к магии не имеет отношения, но может, не скупясь, оплатить услуги сильного мага. Судя по тому, как Безымянный сорил деньгами при мне - с наличными у него все хорошо.

- Если я правильно помню, ты говорил о золотых вартах? - уточнила я. - А это может указывать на наличие у него собственных средств, добытых путем использования памяти Теней. Вскрыть пару старинных хранилищ в любом из миров - что может быть проще для того, кто научился использовать память артефактов высшей категории?

- Мы опять у пустой миски! - подытожил Транш, листая страницы. - Радует только, что после того, как Чёрный Боран укрыл тебя в мороке, Шарен, твои подопечные в безопасности. Бесс не покидает Срединный мир, ни на минуту оставляя их без присмотра. И пока она сидит там - вычислить ее невозможно.

- Полная луна ей в помощь! - одобрительно кивнула я. - С политической ситуацией разобрались. А теперь мне придется сказать вам, что я знаю, кто заключил со мной контракт.

Транш поднял глаза от бумаг. Курт подался вперёд.

- Я начала понимать это, когда оказалось, что подпись за меня ставил Красногрив, доверенным лицом Заказчика был Лигос даэр Тамраэль, а курировал сделку сам Властитель Скарра...

Я замолчала, вглядываясь в лица собеседников. Неужели не догадаются?

Торхайм шумно вздохнул и откинулся на спинку стула. Братец выглядел мрачнее тучи.

- Никогда не думал, что дети высокопоставленных дроу сбегают из дома, как дети простых работяг, - отвлечённо пробормотал он и ткнул пальцем в газетную колонку. - 'Продолжаются поиски дочери Второго министра по общественным делам Аскаля даэр Тота - Тиниэль, по информации прислуги сбежавшей из родового поместья в Шаэрдодене накануне свадьбы с Рикалем даэр Шотом - первым министром по общественным делам!'

- Кошмар! - ужаснулся Курт. - Ему около шестисот лет сейчас. А девчонке сколько было?

- Сейчас... Сто сорок пять.

- Подросток, - уточнил Курт. - Терпеть не могу династические браки, для которых что душа, что физиология - пустое место! Не удивительно, что она сбежала! Надеюсь, её не нашли, и она живёт долго и счастливо с каким-нибудь простым парнем!

- Что-то вы отвлеклись на судьбу несчастной тёмной эльфийки, - мрачно встряла я. - Что, догадываться никто не хочет?

- 'Забастовка гномов - выходцев из Троегорья набирает силу, - забубнил братец. - Наш собственный корреспондент в Краггате сообщает...'

- Транш!

- 'В выставочном зале Лигоса даэр Пита проводится открытый семинар-выставка на тему 'Влияние религиозных орнаментов Срединного мира на стилистику одеяний молодого поколения'. Центром экспозиции стал двухметровый деревянный крест, в нарушении всякой логики используемый жителями Земли в качестве символа жизни'.

- Транш!!! - рявкнула я.

- Снагераль Второй! - рявкнул он в ответ. - Полную луну его праху! Ты заключила контракт с королём Кроттона!

- Когда ты окончательно поняла это? - поинтересовался Курт.

- Когда сверила даты смерти Снагераля и начала выполнения мной обязанностей Хранителя в Срединном мире.

Брат с силой швырнул газеты на стол и поднялся.

- Давайте сделаем перерыв. На часок. Подышим воздухом. И так ничего в голову не приходило, а после твоего заявления...

Курт тоже встал.

- Пойдёшь с нами, Шарен?

Я покачала головой. Хотелось побыть одной и в тишине. Побаюкать пустоту в сознании.

Дождавшись, пока они уйдут, я вышла во внутренний двор Библиотеки. День удался - светило ласковое предвечернее солнце, от плит, которыми был замощён двор, тянуло теплом. Оранжевые пятна лежали под кружевными кронами лип - на цветниках, на поверхности искусственных прудиков и ручейков. Остановившись у воды, принялась наблюдать за стрекозами. Хрустальные крылья и глаза делали их похожими на произведения ювелирного искусства.

- Здравствуй, Шарен...

Изумлённо подняла взгляд. Никто не смог бы подобраться ко мне незамеченным, но голос раздался совсем рядом!

Изумрудные глаза Властителя Скарры смотрели с пониманием, сочувствием и... затаённой болью.

- Мы можем поговорить? В прошлый раз я, похоже, напугал тебя!

- Не то слово, - пробормотала я и развернулась к нему. - Почему вы с самого начала не сказали мне, что заказчик - Снагераль Второй?

Скарра пожал плечами. Колыхнулись полы его богатого зелёного одеяния. Длинный плащ, украшенный золотым шитьём, скрывал под собой белую рубашку, белые обтягивающие брюки и белые замшевые сапожки. Властитель, похоже, понимал толк в одежде и любил яркие естественные цвета. Я разглядывала гладкую, как у юноши, кожу, белые волосы, на висках заплетённые в косички, лёгкую небритость, делавшую его по-мужски привлекательным. Уже несколько десятков тысяч лет миры покоились под сенью крыльев Белого Скарры, а он выглядел как тридцатилетний мачо, который только что проснулся, умылся, выпил чашечку кофе и вышел на променад.

- Ты бы всё равно проведала.

- Но зачем нужно было блокировать мою память? Боялись, что я узнаю Снагераля в лицо, если встречу его, когда вырасту?

- Близнецы сообщили мне о твоей выходке, - не отвечая на вопрос, заметил Скарра. - Хотела ли ты того, что сотворила?

- Закинуть Транша на башню? - воскликнула я. - Конечно, нет! Я просто была слегка раздражена!

Властитель едва сдержал улыбку.

- Его счастье, что ты не обладаешь силой драконов в полной мере, Шарен! Иначе мы не нашли бы твоего брата ни в одном известном мире! А теперь назови мне основные характеристики артефактов высшей категории!

- Зачем? - тут же 'вздыбила холку' я.

- Сейчас объясню. Итак?

- Наличие памяти и случайная свобода воли.

- Вот именно! Случайная...

Властитель смотрел на меня и чего-то ждал. А я завелась не на шутку - опять со мной говорят загадками, то ли не доверяя, то ли пытаясь защитить! Но, когтехват, это - моя жизнь!

Сцепила челюсти, чтобы не наговорить гадостей Правителю мира. Вежливо процедила сквозь стиснутые зубы:

- Я не-по-ни-ма-ю!

- Не обладая моей силой, ты владеешь её частью. Если твой друг, Зиль Ригтон - Дитя Хаоса - рано или поздно обретёт власть над нулевой магией, подчинит её себе, то для того, чтобы сделать это с силой дракона - надо быть драконом! Но ты - амимара.

- И что? - прорычала я.

- Наличие её в тебе без необходимого контроля, который может дать только принадлежность к моей расе, делает тебя не субъектом силы, а её объектом.

- Агрх!..

- Ты - артефакт, Шарен из рода Шарен. Могучий магический артефакт. Именно случайная свобода воли привела тебя к зачарованию собственной памяти.

- Что-о?

- Никто не отнимал у тебя воспоминания о гибели родителей! Ты сделала это сама.

У меня было ощущение, что земля уходит из-под ног. Как тогда, в Вартейловском буше, когда муравьиному льву пришло в голову поохотится.

- Неизвестно, - продолжал Скарра, - как и когда заклятие перестанет действовать. Возможно, воспоминания начнут возвращаться по особому алгоритму, заданному тобой самой себе подсознательно. Возможно, они вернутся в единый момент, чем ввергнут тебя в психический шок. Но - возможно - не вернутся никогда!

- А... Вы... можете мне помочь вспомнить? - заикаясь, поинтересовалась я.

Властитель покачал головой.

- Нет. Прости, малышка...

- И Драггах Дар не сможет? - прищурилась я.

Скарра нахмурился. Не ответив, отрицательно мотнул головой.

Этот красивый и уверенный в себе правитель мира уже в который раз заставлял меня чувствовать себя глубоко несчастной. Не встреть его Шаншалла, не было бы меня... но и боли моей тоже не было бы!

Властитель стоял совсем рядом. Подул ветер, ткань рукава его плаща коснулась моего предплечья. Меня будто пронзило током. Я невольно отшатнулась. В эту минуту, в этом месте меня не должно быть! Слова и деяния Белого дракона ранят так, что сердце чувствует себя обожжённым! Чтоб мне провалиться...

Некто милосердно прикрыл мои глаза пеленой. Чувство падения казалось тошнотворным. Я не падала вниз или вбок, но это было именно падение - в неизвестном направлении, минуя серо-серебряные пласты чего-то, чему я затруднилась бы дать наименование, не видела и не ощущала, но прекрасно осознавала, будто мои чувства, покинув меня, летели рядом, продолжая функционировать.

А потом я приземлилась на четыре лапы - потому что амимары в минуту опасности машинально меняют ипостась на ту, в которой скрыто больше возможностей для выживания. И ткнулась мордой во влажную землю, поневоле набрав полную пасть опавших листьев. Запах был мне знаком: засыпающей природы, первых морозцев, влажного воздуха, напоенного ноткой печали, присущей этом миру. Пожелав оказаться как можно дальше от Властителя Скарры я провалилась туда, где пребывали мои чаяния - в Сумеречный Кроттон. Точнее, 'провалила' себя.

Я осторожно открыла один глаз, потом другой. Села, лапой счищая листья с морды и отплевываясь. Вокруг простирался редкий лес. С запада отчетливо тянуло дымом, конским навозом и пищей - запахами большого поместья. Наверное, мне следовало бы тут же вскочить на Лунный путь и вернуться в Тайль. Но что-то держало за лапы, буквально заставляя повернуть в сторону жилья. Что ж... Этот мир всегда нравился мне. Почему бы не прогуляться, остыть и обдумать, как жить дальше?

Мелкой рысцой я потрусила в сторону запахов. За границей леса начинались поля, разбитые перелесками на равные квадраты. В одном из таких перелесков, скрывающем глубокий овраг с протекавшим по дну ручейком, мне пришлось задержаться, чтобы напиться. Мое внимание привлекли тихие голоса. Навострив уши, я укрылась в зарослях кустарника, буйно раскинувшегося по берегам ручейка, и бесшумно подобралась ближе.

Их было двое - подростков дроу. Просто одетый парнишка - высокий, яркоглазый, с густыми непокорными волосами, буйными локонами, спадавшими на лоб и плечи. И девушка - прелестная юная эльфийка, чье тонкое лицо с четкими, будто вырезанными искусным резчиком по темному дереву чертами выдавало чистейшую высокую кровь - дитя одного из правящих кланов. Она была одета под мальчика, держала на плече дорожный мешок, нервно вздрагивала от каждого шороха и беззвучно рыдала, утирая слезы изящными пальцами, унизанными тонкими кольцами. Ее гладкие волосы ниспадали на плечи целым черным водопадом, а за лямку мешка был заткнут берет с пером - обычный головной убор пажей из высокопоставленных семейств.

- Тини, перестань, пожалуйста, - говорил юноша, пытаясь выглядеть старше и мужественней, чем был на самом деле. - Не надо так убиваться! Я схожу за Ковылем, заберу свои сбережения и вернусь сюда - все готовятся к твоей свадьбе, в Шаэрдодене переполох - никто ничего не заметит!

- Я боюсь оставаться одна, - плакала девушка. - Святые темные, как я боюсь! А если кто-нибудь позовет меня, попробует открыть дверь?

- Ты же заперла ее изнутри, да? - встревоженно спросил юноша.

- Да.

- Вот и умница. Ну, пожалуйста, - его голос сорвался. Он стремительно шагнул к ней обнял, пытаясь укрыть от всех невзгод мира, - маленькая моя, прошу тебя... Я вернусь. Обещаю.

Чтобы не вцепиться в него, как клещ, юная эльфийка даже руки спрятала за спиной. Ей было страшно - я ощущала запах страха, будоражащий мое сознание, как изысканный ночной кошмар, но она пыталась проявить силу и гордость, свойственную представителям своего клана - клана Тот.

Я села и задней лапой озадаченно почесала за ухом. Кажется, я не просто провалила себя в другой мир. Кажется, я покинула и собственное время, лишь бы не стоять рядом с Белым Скаррой и не слушать откровения, каждый раз переворачивающие с лап на уши все, что я знала о себе и своей жизни!

Юноша напоследок стер губами слезы с щек любимой и ушел в наступающую темноту. Когда он скрылся совсем, девушка по имени Тини - Тиниэль тара Тот, дочь Второго министра по общественным делам - тихонько завыла ему вслед и, сев на корточки, сжалась в комочек.

'Не удивительно, что я оказалась здесь, - выходя из кустов и направляясь к ней, думала я. - Хорошо хоть, что меня не занесло в толпу бастующих гномов из Троегорья или на верхушку главного выставочного экспоната Лигоса даэр Пита!'

Чтобы не напугать ее до икоты, я предупреждающе мяукнула на подходе. Тини недоуменно огляделась, увидела меня и так удивилась, что даже перестала хлюпать носом.

- Кисонька, - дрожащим голосом произнесла она. - Ты откуда здесь? Заблудилась, что ли? У нас в поместье таких нет!

Подойдя, нагло толкнула ее головой под руку: даря другому тепло, забываешь о своих неприятностях! Она неуверенно погладила меня. Пришлось ощутимо боднуть ее в бок, заставив сесть на землю, запрыгнуть на колени и помять камзол лапами, преданно глядя в глаза и утробно мурча.

На девчачьих губах появилась неуверенная улыбка.

- Ласковая мурочка, - прошептала она. - Какая же ты ласковая!

Я уютно утроилась на ее коленях и запела. Тихое мурлыкание разгоняло тьму и холод, придавая девушке силы не отступать от принятого решения и уверенность в себе. Нелегко сбежать из собственного дома, променять комфорт состоятельной жизни на дорожные невзгоды. Но твоя жизнь - это твоя жизнь! И никто не должен указывать тебе, с кем ложиться в постель или кого любить - если твое сердце отдано другому... Пусть даже он простой конюх!

Хрустнувшая ветка подсказала мне, что ее возлюбленный уже близко.

Тиниэль ничего не слышала, тихонько улыбаясь, чесала меня за ушами. Я встала. Напоследок толкнув ее головой в подбородок, спрыгнула с колен и, не оглядываясь, ушла в темноту, слыша за спиной радостный вздох и звуки поцелуев.

- Вот, видишь, я вернулся, как и обещал! Как ты?

- Было страшно. Но приходила коша!

- Какая еще коша?

- Такая светлая, с темной мордой, лапами и хвостом! Она так замечательно мурлыкала!..

Интересно, поможет ли мне Лунный путь вернуться не только в свой мир, но и в свое время?

Уходя по блистающей дороге в небеса, я чувствовала тепло в сердце. Будто огромный Небесный кошак свернулся там, оглушительно мурча. Получая тепло от приблудной кошки испуганная Тини-Ирэн не подозревала, что в будущем она воздаст добром за добро, пытаясь спасти котенка на торговой площади Краггата. И тем самым навсегда меняя наши судьбы и судьбу ее спутника - Аллинаэля-Александра.


***


Лунный путь выглядел как обычно - сетка, меридианами и параллелями серебра накрывающая мироздание. Но, несмотря на чувство направления, присущее всем амимарам, мне никак не удавалось попасть туда, куда мне было нужно - в мое время. Я начала нервничать, поскольку очень не любила ощущать себя загнанной в угол. Поэтому перестала метаться и села, задумчиво почесывая за ухом. Временная ловушка, в которую я загнала сама себя, не поддавалась логике пути или интуиции, а значит, требовался другой подход. Честно говоря, впору было биться в истерике, ощущая себя потерявшимся котенком, шмыгнувшим под лавку. Но я так устала от агрессии последних дней, что просто сидела и вяло размышляла, как же мне сделать так, чтобы оказаться рядом... с Хартом. Эта мысль пришла неожиданно - я не вспомнила нежные губы Дашана Фракена или лукавую улыбку Драггаха Дара, перед глазами стояла поляна на Сумеречном Кроттоне, милопей, на шляпке которого мы с рыжим сладко дремали после охоты. Я вновь ощутила его запах, тепло его груди под своей щекой, ладони - на своем затылке...

- Заблудилась, золотая? - раздался насмешливый голос.

Он сидел рядом, словно мальчишка болтая ногами над бездной - полуобнаженный черноволосый демон высшей категории, показывая мне белоснежные клыки в улыбке. Только Черного властелина мне сейчас и не хватало!

- Могу помочь!

- 'Любезен и обходителен, к насилию - пока сыт - не склонен. Владею магией на уровне Высшей школы, знаю приемы фэн-шуй.' - насмешливо процитировала я, сменив ипостась и усаживаясь, скрестив ноги по-восточному. - Где-то я уже это слышала! И что я буду должна?

Дар хмыкнул.

- Это как водится - руку и сердце.

- Рука плюс сердце равно душа, - в тон ответила я. - Я умею считать, Гашек! А вот ты опять уходишь от ответа - зачем я тебе?

- Ты же умная, - еще больше оскалился Драггах. - Наверняка, догадалась: дочь сына моего заклятого врага, который и сам мой заклятый враг, часть его силы и кусочек его сердца. Ну и... охотится с тобой весело! Мы славно зажжем эту вселенную, развлекаясь вместе!

- Дочь сына заклятого врага?.. - недоуменно переспросила я. - Ты говоришь о Белом Ваале? О том, кто сбросил тебя в Бездну?

На миг отразилась на облачном покрывале, проплывающем под нами, гигантская тень, угрожающе качнувшая рогатой головой. Может, показалось?

Сидящий рядом сморщил лицо, будто у него заболели все зубы разом.

- О нем, - пробормотал он. - Чтоб ему икалось на том свете...

- Нечего было затевать ту войну, - пожала плечами я. - Не лез бы к нам в Тайль, не получил бы по рогам!

Дар неожиданно схватил меня за плечо. Его пальцы показались мне слишком острыми, жгли сквозь одежду, будто железные раскаленные пруты. Огромные черные глаза оказались совсем близко от моих.

- Что ты понимаешь в войнах, хвостатая! - прошипел он. - Что ты понимаешь в безднах?

- Ничего не понимаю, - честно ответила я, пытаясь отцепить его пальцы от себя. - А, кстати, как там, в Бездне?

- Хочешь посмотреть? - нехорошо усмехнулся Дар.

И тут мне стало по-настоящему страшно. Неожиданно вспомнились слова тётушки Гулёны насчет того, что он безумен, да и собственные размышления по этому поводу. Что ему стоило закинуть меня в Бездну прямо отсюда - без привязки к времени и пространству?

- Если я пропаду, - глядя в его налитые огнем глаза, сказала я, - ты потеряешь возможность уговорить меня выйти за себя замуж! Потому что я не смогу вернуться... как это сделал ты!

Драггах резко отпустил меня. На рукаве камзола остались прожжённые полосы. Почти касаясь губами моих губ, он прошептал:

- Ты права, малышка Шарен. Твоя кровь тебе не позволит...

В его жарком дыхании, в том, как близко он придвинулся, как касался моих плеч своими ощущалась угроза. Неприкрытая, но... такая привлекательная. Во мне что-то запело в ответ - желание ли дать отпор? Извечная ли тоска силы о силе? На миг мне показалось, что я равна ему - по возрасту, который проще было бы называть вечностью, по силе, которая на самом деле являлась могуществом, по страсти, промелькнувшей между нами в эту секунду, как искра между соломинками в сухом стоге сена. Я знала, что и Дар ощутил нечто новое - потому что он отодвинулся, оглядел меня с ног до головы, будто видел впервые, криво усмехнулся и вдруг сиганул с серебряной тропинки во мглу. Как в воду канул.

Неожиданный визит странным образом прояснил мое сознание. Кажется, я научилась понимать логику появлений Черного властелина в моей жизни - он приходил, когда я собиралась совершить что-то важное. То ли пытался помешать, то ли хотел повернуть ситуацию себе на пользу. И если в прошлый раз ему удалось сбить меня с намеченного пути, то нынешняя попытка провалилась! Я четко помнила, на чем остановилась - на мыслях о Харте. Была и еще одна мыслишка, не дающая мне покоя - очень уж двусмысленной показалась фраза 'Твоя кровь этого не позволит', с явным акцентом на местоимение. Но я решила подумать об этом потом, а сейчас сосредоточиться на возвращении.

Итак, перед визитом Черного властелина я вспоминала поляну на Сумеречном Кроттоне, милопей, на шляпке которого мы с Хартом сладко дремали после охоты. Я вновь ощутила его запах, тепло его груди под своей щекой, ладони на своем затылке... Другое воспоминание выпорхнуло из тщательно забываемого прошлого, как голубка из-под крыши: ранее утро, я просыпаюсь от солнечных лучей, горстями швыряющих пятна света на кровать... белоснежное белье кажется еще белее, хоть и знатно помято ночными утехами... на столе у окна стоят: кувшин, разрисованный толстыми оранжевыми котами, две кружки и невысокая фарфоровая ваза. В ней небесным воробьем распушился букет незабудок, таких же голубых, как глаза Бесс Мяк Сайам. И тепло мужского тела за спиной... Тепло любимого, с которым не сравнится ни один жар!

Ведь я действительно любила его, рыжего негодяя Харта Мяк Гаррета! А надо ли было?..

Моей щеки коснулась прохлада льна. Я осторожно открыла глаза и обнаружила себя лежащей в неразобранной кровати, на сером льняном покрывале. Комната была пуста. Пресловутая фарфоровая ваза, стоящая на столе у окна, тоже. Кажется, хозяин заглядывал сюда нечасто. Цап меня побери, вот будет номер, если ему взбредет в голову навестить сейчас свой дом!

Меня будто пружина подбросила. Жилище Харта почти не изменилось с тех пор, как я ночевала здесь, однако на настенном календаре, слава Небесным кошакам, красовалась нужная мне дата. Тот же запах воды из канала, протекающего под окнами, слой пыли на мебели, разбросанные вещи, указывающие на отсутствие хозяйки. Я прошлась по комнате, открыла платяной шкаф, погладила рукава рубашек и камзолов, дружелюбно выглянувшие мне навстречу. Прижалась лицом к знакомому старому плащу, который и тогда, когда мы встречались с его хозяином, был стар. Но Харт наотрез отказывался от него избавиться. Не выкинул, значит, и до сих пор! А затем решительно направилась к двери, доставая отмычку.

Сиамскую кошку, спрыгнувшую с крыльца на набережную Барсеток, никто, конечно, не заметил. Раз уж оказалась на Кроттоне, решила я, встречусь со своим новым другом Лигом, уточню кое-какую информацию, полученную из Тайлевилльских архивов.

Неспешной рысью проследовала ко дворцу и собиралась было, как и в прошлый раз, залезть на подоконник по плетям плюща, как вдруг из ворот выехали несколько человек, сопровождаемые отрядом лиггонов. В высоком статном всаднике в чёрном кожаном камзоле я узнала Дрика Мяк Фракена. Рядом с ним ехали два мага Ордена Красного Угря. Отряд торопился - оказавшись на улице, всадники пустили лошадей в галоп.

Мне ужасно захотелось узнать, куда они направляются, но догнать их я бы не успела. Любопытство - которое сгубило кошку - буквально жгло изнутри, и когда жар стал невыносим, краткий миг тьмы сменила кружевная тень, падающая на лесной тракт, на котором шёл бой. Лежащий у моих ног тёмный эльф в мантии мага Ордена Синего Вереска умирал - на его пальцах блекли нити заклинания Зова - просьбы о помощи, направленной перед тем, как клинок рассёк его грудную клетку слева направо. Испуганные лошади разбежались, две запутались поводьями в кустарнике, густо росшем вдоль дороги, и сейчас стояли, нервно всхрапывая и косясь в сторону битвы. Несколько дроу, затянутых в чёрное без опознавательных знаков отбивались от других, прикрывая старика в свободных одеждах горчичного цвета, который и сам отлично владел мечом. Нападающие были одеты, кто во что горазд, однако вещи не казались дешевыми, а оружие - старым или плохо подобранным, из чего можно было сделать вывод, что это не разбойники. Да и то, что маг умер первым, подсказывало, что у них есть кое-какое понятие о тактике.

Один из защитников с криком покатился по земле. Старик шагнул вперёд и занял его место. В том, как он сделал это - спокойно и буднично, таилось истинное величие. Если я и колебалась, чью сторону принять, поскольку не успела разобраться в ситуации, теперь сомнения были отброшены. Кроме того, я сообразила, что явилось причиной спешки отряда, возглавляемого Дриком - зов, посланный мертвецом.

Нападавшие не заметили моего появления - я оказалась за их спинами. Поэтому почти сразу уложила одного из них. Стоявший рядом обернулся и, зловеще оскалившись, атаковал. Клинок плясал в его руке с такой скоростью, что движения казались размытыми. Дёрганый стиль боя был мне знаком - с неожиданными, неклассическими прыжками и выпадами, что так нарушали гармоничные движения двоих, сплетающихся в смертельном танце. Я владела им, ибо проходила обучение у одного из лучших Вартейловских мастеров, о чём мой противник, конечно, догадаться не мог. Поэтому он очень удивился, когда я перекинула Коготь в левую руку и ударила с вывертом, снизу вверх, изогнувшись так, как обычный человек не смог бы. На мгновение противник потерял над собой контроль, и я успела заметить черноту, съевшую красные зрачки: передо мной стоял демон-перевертыш, принявший облик тёмного эльфа. Коготь распорол ему бок, но демоны отличались повышенной живучестью. Пришлось повозиться, чтобы добить его. Впрочем, драка пошла мне на пользу - сознание прояснилось, а хандра отпустила, уступив место любопытству: какие ещё маршрутные сюрпризы сможет преподнести мой дар? Насколько я помнила, для Скарры не представляло проблему открыть портал в любом месте, по желанию, не используя для этого никакие подручные магические средства, типа Билетов, и, самое главное, без плетения соответствующего заклинания! Если подобные способности передались мне - это сильно облегчило бы жизнь!

Пока я разбиралась со своим противником трое оставшихся в живых жертв нападения, включая старика, завалили ещё одного. Оставались три 'тёмных эльфа'. Теперь я не сомневалась, что все они демоны - стоило лишь присмотреться к их движениям во время боя. Однако они неожиданно прекратили нападение и, разбежавшись в стороны, отрыли порталы. Прихватив тела погибших товарищей, вознамерились удрать. Это произошло в доли секунды, но я была быстрее - мне требовался труп того, у которого зрачки изменили цвет, в качестве доказательства. Потому что 'дело ясное, что дело тёмное', как говаривал один мой знакомый, - с этим нападением было нечисто. Вцепившись в ноги 'своего' трупа, я потащила его к себе, а оставшийся в живых демон в облике эльфа - в портал. Он был гораздо сильнее меня, но ко мне подбежали двое защитников, которых старик властным жестом послал на помощь. Втроём мы выдернули труп, словно пробку из бутылки. Демон, перевешиваемый тяжестью второго трупа и утягиваемый порталом, напоследок зыркнул на меня красным эльфийским глазом и пропал.

- Кто ты, дитя, так вовремя пришедшее на помощь? - раздался голос из-за спины.

Обернувшись, я увидела старика. Тяжела дыша, тот старался держаться прямо. Впрочем, врожденное величие ничем не испортить!

Бросив труп, я поклонилась.

- Бесс Мяк Сайам к вашим услугам, мой лорд. С кем имею честь говорить?

- Перед тобой Люфэль даэр Фосс, амимара, - подал голос один из эльфов, помогавших мне с трупом. - Первый среди первых Высшего Духовного Совета, Властитель Райна Фосса, что у Западных приделов, Хранитель-Ключей-От-Скрипты-Властителей.

Говорящий, видимо, ожидал, что я склонюсь ниже. Но мы, амимары, не выказываем уважения более, чем необходимо. Я распрямилась, встретившись с не по годам внимательным и острым взглядом даэр Фосса.

Хорошо, что мы посетили Библиотеку накануне! По крайней мере, теперь я была знакома с раскладом кланов на политической арене Кроттона, и про этого эльфа тоже кое-что знала. Первый претендент на трон, как же! И кому выгодно его устранить? Да кому угодно!

На лесной тропе послышался пока ещё глухой стук копыт. Это мчался на помощь Дрик с отрядом.

Когда они вылетели на поляну и резко остановили коней, мы с даэр Фоссом, стоя над трупом, вели любезную беседу о погоде и особенностях здешнего тракта.

Дрик, перекинув ногу через седло, соскочил с лошади и широким шагом подошёл к нам. У меня, как и тогда у Лигоса, сложилось впечатление, что ему ничего не надо объяснять.

- Обыщите лес вокруг, - крикнул он сопровождающим. - Маги остаются здесь.

- Др-р-рикен! - мурлыкнула я с удовольствием.

Присутствие этого огромного мрачного амирра всегда приводило меня в чрезвычайно романтическое настроение. Теперь я начинала понимать почему тетушке Гулёне так нравилось дразнить чагатая Раххаша - она дёргала тигра за усы, трепала за хвост и уши, и эти нехитрые действия впрыскивали адреналина в кровь не меньше, чем при бое с опытным и чрезвычайно опасным противником.

- Бесс-с! - прошипел старший из Фракенов, покосившись на даэр Фосса. - Какого Цапа ты тут делаешь? Ты должна быть в Тайлевилле с моим братом!

- Ревнуешь? - Я лукаво посмотрела на него. - Бедняжка!

Дрик фыркнул и, ничего не ответив, присел на корточки рядом с трупом, потряс его за руку, словно здоровался. Быстро же соображает этот кун!

- Что вы делаете, амирр? - удивлённо поинтересовался старик.

Дрик поднялся и пнул тело оббитым железом носком сапога.

- Двойная маскировка. Очень интересно!

Я встретилась глазами с недоумевающим взглядом Люфэля и успокаивающе улыбнулась:

- Подождите пару минут, мой лорд, вы увидите, как сползает первый слой!

Как я и предсказывала, через несколько минут цвет кожи эльфа резко посветлел. Уши приняли обычную для демонов форму, а на груди проявилась татуировка в виде трёхглавого хамелеона. Умерший лежал, запрокинув голову и приоткрыв рот. Белоснежные передние клыки чуть вылезали из-под верхней губы.

- Это демон-перевёртыш! - воскликнул Люфэль. - Святые тёмные, зачем демонам из Вартейла устраивать на меня засаду!

Дрик хотел было ответить, но вдруг резко повернул голову в сторону леса. Я тоже слышала шаги одного из его воинов, звучащие тяжелее, чем обычно.

- Сдаётся мне, он и не демон вовсе, - пояснила я, кажется, ещё более запутав старика.

Из леса вышли солдаты. Один из них нёс на плече тело. Подойдя, опустил его рядом с трупом - красивого красноволосого юношу-дроу, убитого арбалетным болтом в спину.

Дрик вырвал болт, отдал одному из сопровождавших его магов. Заглянул в застывшие глаза несчастного, прикрыл ему веки и взглянул на даэр Фосса.

- Вы его знаете, мой лорд?

- Конечно, - отвечал тот, зябко запахиваясь в мантию. - Это Аарель даэр Пит, племянник главы клана. Но его-то зачем...?

Зрачки Люфэля расширились. Не быть ему столько лет первым среди первых Высшего Духовного Совета, если бы он не умел просчитывать ходы!

- Ну конечно! - воскликнул он. - Это была инсценировка! Вот почему они забрали трупы с собой! Те, кто нашёл бы нас, нашёл бы и его! И тяжесть преступления легла бы тенью на клан Пит!

Дрик поднял с земли один из арбалетов, которыми была вооружена часть охранников даэр Фосса. Выразительно покачал на ладони, бросил обратно.

- Забирайте этих, - бросил он солдатам. - Мой лорд, - он вновь повернулся к старику, - позвольте, мы проводим вас до Морвинивилла - вы же туда направлялись?

- А как же мои погибшие слуги? - уточнил тот. - Я не могу оставить их без соответствующих ритуалов и погребения!

- Забирайте всех! - приказал Дрик и, взяв Люфэля под руку, бережно, но твёрдо повёл к своей лошади. - Давайте побыстрее уедем, мой лорд! Нам надо исследовать тело демона, пока оно не разложилось!

- Что вы такое говорите, юноша! - удивился Люфэль. - Оно начнет разлагаться только через несколько недель - это же демон!

Дрик ничего не ответил. Подсадил старика на свою лошадь, вскочил в седло позади него.

- Бесс, - крикнул мне, - ты едешь с нами?

Я молча кивнула. Надо бы вернуться в Библиотеку, но находясь рядом со старшим из Фракенов я чувствовала себя завороженной. Этот амимар знал, что делал и, похоже, никогда не ошибался.

Один из магов, молодой и симпатичный дроу, подав мне руку, втащил в седло позади себя. Мы покинули поляну, на которой не осталось ничего, кроме взрытой земли, да травы, окрашенной красным.


***

Люфэль даэр Фосс сидел у огня и грел руки о бокал с горячим пряным морсом - от вина он отказался.

- Не окажись амимара рядом с нами, вы бы, Правитель, сейчас пытались скрыть слухи о моей кончине и о том, что в ней замешан клан Пит! - говорил он, отпивая морс маленькими глотками.

Лигос, расположившийся за своим столом, внимательно слушал негромкий голос и покачивал головой, соглашаясь. Дрик стоял за его правым плечом, а в углу, в тени портьеры, притаился в кресле, будто незаметный паучок, Варгос даэр Ликаль. Я сидела на подоконнике - смотрела на пламенеющий закатом запад и думала, что в комнате есть кто-то ещё. Невидимый, но полный такой знакомой мне мощи. Оказывается, драконы не только умели запросто перемещаться в пространстве и времени, но и становиться незримыми. Похоже, это не было разновидностью чар, потому что тогда я бы видела его - Серого Роггана, неслышно ступающего по ковру вдоль стены. Что интересно, я и запаха не ощущала. Просто знала, что он рядом.

У стола, завёрнутый в саван, лежал труп.

- Так больше не может продолжаться, понимаете ли вы это? - снова заговорил старик. - Трон пустует слишком давно! Моя смерть - не причина для гражданской войны, разве для межклановой потасовки и сопутствующей кровной мести. Но, я уверен в этом, покушались не на Люфэль даэр Фосса, а на одного из претендентов на трон! А вот это уже совсем другое дело!

- На первого претендента, если быть точным, - подал голос из своего угла начальник Тайной канцелярии. - И это - ваша правда, мой лорд, - совсем другое дело! Тем более, что Питы стремятся занять трон примерно столько же сотен лет, сколько и любой правящих кланов, включая ваш, и кое-какие права на это у них есть!

- Включая мой, - согласно покивал Люфэль. - Лигос, мальчик мой, я помню тебя совсем юным. Желал ли ты стать Хранителем трона, когда король предложил тебе это место?

Даэр Тамраэль молча покачал головой и налил вина в бокал. Однако выпить не успел - бокал оказался в руках у Дрика, который тщательно принюхался к напитку и только после этого вернул бокал Правителю. Тот болезненно поморщился.

- Так и я не хочу быть королём, но отдаю себе отчёт, что могу справиться с задачей, лишь кажущейся непосильной! - продолжил представитель клана Фосс. - И я знаю, что меня поддержит народ, часть торговых и ремесленных кланов и большая часть священнослужителей. Разве это - не гарантия единства в нашей стране? Единства, которое может предотвратить гражданскую войну?

- Чего вы хотите от меня? - раздражённо спросил Лигос. Выпив залпом вино, резко встал и подошёл ко мне, словно искал защиты. - Мне всё равно, кто окажется на троне, даэр Фосс, поверьте! Лишь бы этот эльф оказался достоин прежнего правителя, моего короля и господина Снагераля Второго!

- Сюда идут! - негромко сообщил Дрик.

Лигос посмотрел на меня глазами больного пса и вернулся за стол.

Двери в кабинет распахнулись. Офицер лиггонского караула, в чьи обязанности теперь, после ужесточения правил доступа в покои Правителя, входило докладывать о посетителях, сообщил о прибытии главы клана Пит - Рифа даэр Пита.

- Пускай войдёт, - тяжко вздохнув, приказал Лигос и налил себе ещё вина.

Вошедший оказался чрезвычайно привлекательным тёмным эльфом - высоким, с роскошной гривой слегка вьющихся чёрных волос, свободно ниспадающих на спину. На нем был изысканный плащ, отороченный соболиным мехом, фиолетовый бархатный камзол, усеянный брильянтовой капелью, а на груди сияла палитра художника, выполненная из драгоценных и самоцветных камней - орден Королевского Живописца, пожалованный ещё Снагералем. Череда поклонов - Правителю, даэр Фоссу и мне, была исполнена главной клана Пит с истинным изяществом, научиться которому казалось невозможным.

- Вы вызывали меня, Повелитель? - поинтересовался он, кинув любопытный взгляд на закутанный труп. - Чем обязан?

Лигос молчал, то ли смакуя вино, то ли разглядывая посетителя.

- Вы знаете, где сейчас находится ваш племянник, Аарель даэр Пит? - поинтересовался начальник Тайной канцелярии.

- Вчера он покинул дом, чтобы отправиться на Фестиваль Бардов в Рассветном Лиссе, - пожал плечами даэр Пит, даже не глядя в его сторону. - Должно быть, он сейчас там! Пьёт молодое вино с Вишневых виноградников и ласкает юных фей. А почему вы спрашиваете? Он уже успел что-то натворить?

Лигос вновь тяжело вздохнул и кивнул на труп.

Даэр Пит, изменившись в лице, наклонился над телом. Откинул кусок ткани, прикрывающий лицо. Его рука легла на эфес меча ещё до того, как сдавленный крик слетел с его губ.

- Но как?.. Святые тёмные!.. Кто это сделал?

Он резко обернулся к даэр Фоссу.

- Что вы здесь делаете, Люфэль? Смерть мальчика связана с вами? Ваши люди... убили его?

- Сядьте, даэр Пит, - неожиданно властно приказал Лигос, и когда эльф растерянно сел в кресло напротив Люфэля, продолжил: - Связь обратная: не подоспей вовремя амимара Мяк Сайам, сегодня мы оплакивали бы одного из членов Высшего Духовного Совета и обвиняли бы ваш клан в измене и попытке развязать братоубийственную войну!

- Этого не может быть! - с возмущением воскликнул Риф. Как мне показалось, с сильно преувеличенным возмущением. - Аарель вовсе не интересовался политическими интригами! Стихи, баллады и красивые девушки - вот сферы его интересов!

- И тем не менее, кто-то инсценировал покушение на меня, в котором - якобы - был замешан бедный мальчик! - сообщил даэр Фосс. - Я знаю, что трон интересует вас, Риф, но хочу верить, что вы не замешаны в этом неприятном инциденте!

Даэр Пит артистично изогнул прекрасную бровь.

- Я? - ещё более возмутился он. На этот раз - искренне. - Я??? Святые тёмные, Люфэль, вы в своём уме? Зачем мне...

Не дожидаясь окончания фразы, Дрик вышел из комнаты, ни с кем не прощаясь, не кланяясь.

- Правитель, какими невоспитанными головорезами вы окружили себя! - изумился Риф, тут же меняя тему разговора. - Кто этот кун?

Вошедший Дрик свалил к его ногам второй труп и слегка поклонился. Мне показалось, или в глубине его глаз и впрямь загорелся насмешливый огонёк?

- Амирр Дрик Мяк Фракен, начальник Службы безопасности Хранителя трона, к вашим услугам, мой лорд! - спокойно сказал он.

- Службы безопасности? - удивился даэр Фосс. - Что это за зверь?

- Я несколько изменил принятым правилам, - негромко пояснил Лигос. - Служба безопасности имени меня объединяет в себе две структуры - Тайную канцелярию и Личную гвардию короля. А амирр курирует их работу и обеспечивает эффективное взаимодействие.

- И к чему эти новшества? - проворчал Люфэль. Было видно, что нововведение ему не по вкусу.

- Недавно на меня было совершено покушение. В широких кругах происшествие осталось неизвестным, - пожал плечами Лигос. - Я чудом остался в живых. Таким же чудом, как и вы, даэр Фосс!

Он кинул на меня короткий взгляд. Я ответила улыбкой. Приятно слышать комплименты в свой адрес!

- А это что? - Риф брезгливо потыкал носком сапога во второй труп.

- А это - доказательство того, что вы, мой лорд, вряд ли замешаны в покушении, - в тон ему ответил Дрик и развернул саван.

На трупе демона уже вовсю багровели соответствующие пятна. По комнате пополз сладковатый запах гниения.

Даэр Пит в мгновение ока оказался на ногах и отскочил к окну, едва не сбив с ног невидимого Роггана. Рванул форточку, сделал несколько глубоких вдохов. Забавно было смотреть на его лицо. Такое лощёное и с такой... прозеленью.

Люфэль прижал к носу платок размером с наволочку, извлечённый из кармана мантии. Посмотрел на меня.

- Дитя моё, вы это понимали под вторым слоем?

Я кивнула.

- Некто пытается дестабилизировать обстановку в стране, - Лигос отпил вина. - Покушение на меня не удалось, значит, можно попытаться устранить кого-то из глав правящих кланов. Вы, даэр Фосс, оказались первым. Но управленческий опыт мне подсказывает, что будут и другие. И, кто знает, не окажетесь ли вы, даэр Пит, вторым.

- И что я должен сделать, Правитель? - язвительно поинтересовался тот. - Признать притязания на трон Люфэля? И уберите уже, кто-нибудь, эту гадость! Э-э... Как вас там? Амирр!

Дрик не посмотрел в его сторону, но взглянул на бледного даэр Фосса, который держался из последних сил. Осведомился любезно:

- Вы позволите, мой лорд?

- Да-да, - замахал тот платком. - Я надеюсь, вы объясните мне этот феномен позже!

- Конечно.

Мяк Фракен бережно закутал труп и вынес из кабинета. Риф тоскливо посмотрел ему вслед, но возвращаться в кресло не стал. Пристроился на соседнем подоконнике, закинув ногу на ногу. В главе клана Пит интересно сочетались изысканные манеры с довольно свободной манерой поведения.

- Никто не говорит о признании чьих-либо прав на трон! - поморщился Правитель. - Просто, если в вашем семействе кто-то пропадёт без вести, погибнет от руки наёмного убийцы или несчастного случая, не спешите обвинять в этом клан Фосс, даже, если на первый взгляд в их вине не будет сомнений!

- Это всё, чего вы хотите от меня? - поинтересовался Риф. - Что ж... Я дважды подумаю, прежде чем вызвать стражу!

- А вы обращайтесь сразу ко мне, - дружелюбно улыбнулся от двери вернувшийся Дрик.

От его улыбки эльф глубже вдвинулся в оконный проём и произнёс сдавленным голосом:

- Правитель, я могу забрать тело родственника и покинуть вас? Меня ждут печальные хлопоты!

- Конечно, даэр Пит, - кивнул Лигос. - Мои люди ждут вас внизу и окажут помощь в транспортировке.

Когда Риф вышел, унося тело племянника, Люфэль повернулся к Правителю.

- Вы кого-то подозреваете, мой мальчик?

Лигос встал, поводил плечами, словно они затекли. И перешёл в кресло напротив даэр Фосса, невзирая на запах смерти, ещё витавший в воздухе.

Я прошлась вдоль окон, открывая их нараспашку.

- Тело демона через несколько часов превратиться в прах, - заговорил он. - То, что вы видели, является следствием одного из Запретных заклинаний, которое уже не в первый раз применяет некий маг, прозванный нами Безымянным. Мы не знаем кто он и кому служит. Но очевидно, что за ним стоит один из претендентов на трон, иначе зачем магу стравливать кланы между собой?

Даэр Фосс помолчал, раздумывая.

- Похожая ситуация уже была в нашей истории, если вы помните! - заговорил он, наконец. -Во времена после правления короля Снаффеля Первого из рода Пит, времена, называемые Смутными, война между кланами оказалась неизбежна. На тот момент существовало тринадцать правящих кланов, претендующих на трон... В смуте уцелели лишь семь! Клан Пит поддерживал Чёрного властелина в войне с Властителем Ваалем - ведь наше оружие и броня славятся даже в Вартейле! Когда трон опустел, по странному стечению обстоятельств начали уходить в небытие кланы, поддерживающие Белого дракона. Совет, осознавший сей прискорбный факт, вынес знаменитое решение о том, что трон достанется наследнику того претендента, который на глазах у всех вырвет себе сердце. Таким образом мы защищали страну от любого, кто имел корыстные цели - ведь ни за какое золото не вынудишь биться остановившееся сердце, и никакой Чёрный властелин не заставит признать тебя живым, если ты умер на глазах у толпы!

- 'Мы'? - уточнил Дрик.

Люфэль взглянул на него с доброй усмешкой.

- Я уже тогда был членом Совета, амирр.

Ничего себе! Я озадаченно почесала в затылке. Крепкий старикан! Такого посади на трон, он ещё столько же будет править, используя собственную немощь в качестве рычага давления на приближённых и общественное мнение!

- И вы сказали 'клан Пит'? - продолжал спрашивать Мяк Фракен.

Ай да, Дрикен, ай да кошкин сын!

- Какой изящный ход! - заметил из своего угла молчавший всё это время начальник Тайной канцелярии. - Нынешнего первого претендента устраняет клан, который по праву считает трон своим!

- Именно! - поднял палец Люфэль. - Но мы отвлеклись. Я хочу сказать, что клановая война - хотя и имеет целью победу в получении трона - может быть спровоцирована внешними причинами, как это случилось в Смутные времена. Правящие кланы Кроттона - богатейшие из семейств всего Семимирья, владеющие производствами, мастерскими и торговыми делами, не говоря уж о том, что именно мы, единственные из всех, заключили соглашение о сотрудничестве с гномами! Что если трон - всего лишь прикрытие с целью устранить неугодные кому-то кланы и возвеличить другие?

- И кому это выгодно? - недоумённо спросил Лигос и сам же себе ответил: - Да кому угодно!

Даэр Фосс пожевал губами.

- Причина зла всегда есть! В прошлый раз она была явной!

- Вы намекаете на Драггаха Дара? - уточнил Варгас. Покинул свой угол и вышел на свет. - Думаете, в сложившейся ситуации он разыграет ту карту, что в прошлый раз не позволила ему выиграть?

- На меня напали демоны-перевёртыши, - пожал плечами Люфэль. - Почему именно обитатели Вартейла?

- Демон, скорее всего, один. И он вряд ли был в числе нападающих! - подал голос Дрик. - Те, что вы видели - его копии, созданные при помощи Запретного заклинания Безымянным магом. Мы, к сожалению, уже сталкивались с подобными существами, только в прошлый раз он использовал человека из Срединного мира, которого держал в темнице в развалинах замка Фран. Что может помешать опытному магу удерживать в плену одного из перевёртышей? Ничего, кроме отсутствия мела для пентаграммы!

Я невольно хмыкнула. Оказывается, малыш Дрикен умеет шутить!

Люфэль поднялся.

- Время уходит, а мёртвые требуют уважения, - сказал он. - Повелитель, вы позволите мне удалиться? Если я узнаю что-нибудь о теме, вас интересующей, обязательно сообщу. И уж конечно буду молчать о том, что здесь услышал. Боюсь только, что о смерти младшего Пита всё равно пойдут слухи, в которых будет упоминаться и моё имя!

- Слухи - полезная вещь, - вкрадчиво заметил Варгас. - Особенно когда знаешь, откуда они проистекают!

Лигос тоже поднялся.

- Идите, даэр Фосс. Тёмного благополучия вам!

- И вам, мой мальчик.

Старик вышел.

- Посмотрим, кому и что он расскажет о сегодняшнем разговоре, - задумчиво произнёс начальник Тайной канцелярии, когда двери закрылись.

Лигос покачал головой:

- А я как раз надеюсь, что даэр Ликаль ничего и никому не расскажет. Мне бы хотелось доверять хоть кому-то из Шести. Хотя, как говорил король, доверять не стоит даже собственной тени!

- И тем не менее, он доверял вам, - ободряюще улыбнулся Варгас. - Вы позволите уйти и нам с Мяк Фракеном? Нужно встретиться с магами-исследователями.

Правитель кивнул. Когда они выходили, в двери заглянул Ахар. Амимар-кун находился на посту - и это грело мне сердце.

Серого Роггана в комнате я больше не ощущала, из чего сделала вывод, что он вернулся в Тайлевилль, когда ушёл даэр Фосс.

Итак, мы с Лигосом остались вдвоём.

- Хочешь есть? - поинтересовался он. Потряс опустевшим винным кувшином над бокалом, сердито стукнул им по столу.

- С удовольствием выпью молока, - улыбнулась я. Общество даэр Тамраэля мне нравилось. Похоже, Хранитель Кроттонского трона потихоньку становился мне другом. - Только пусть больше не приносят сыр с плесенью!

Правитель хмыкнул и позвонил в позолоченный колокольчик. В комнату вошёл уже знакомый мне слуга - Комэль Диррен. Выслушал пожелания господина, поклонился и ушёл.

Поднос с едой заносил Ахар. Кивнув мне, принялся сгружать на столик в углу тарелки и миски. Отчетливо запахло жареными на вертеле перепелами, тёплым молоком, оладьями с цукатами и сметаной.

Я непроизвольно облизнулась.

- Жутко хочу есть после подобных разговоров, - пояснил Лигос, когда Ахар покинул комнату. - Как сказал бы король - жрать. Он вечно ловил меня на кухне с каким-нибудь пирожком в зубах и пугал брюхом, которое не влезет в доспехи!

- Почему ты зовёшь его королем, Лиг? - поинтересовалась я, накладывая в тарелку горку румяных, пышущих жаром оладий.

- Потому что он был моим королём! - удивился тот.

- Но он воспитывал тебя, как сына. Почему ты не зовёшь его отцом или, на худой конец, дядей Снагералем?

- Дядей? - изумился Лигос. - Дядей???

Он расхохотался, снимая с вертела перепела, отрывая от него ножку и макая в коричневый терпкий соус, который дроу очень любили.

- Жаль, ты его не знала, Шарен! Самые опытные воины, самые жестокие люди королевства опускали глаза, лишь бы не встречаться с ним взглядом - так тяжёл тот был. Он терпеть не мог панибратства, от и до выполнял правила этикета. Мне, сыну конюха, поначалу запомнить их все казалось делом невозможным, за что меня не раз секли на заднем дворе. Порка, скажу я тебе, очень оживляет память!

- А как ты оказался во дворце? - я любовно повозила оладушкой в плошке со свежайшей сметаной и отправила её в рот. Надо будет потом, приняв кошачью ипостась, как следует умыть мордочку!

- Мой хозяин устраивал охоту в честь короля в одном из дальних поместий. Король приехал туда со всей свитой на несколько недель. Его мальчишка-конюх слёг, напившись воды с ледника, и хозяин предложил меня в услужение. Король нашёл меня смышлёным и работящим, и забрал с собой, взамен оставив своего конюха хозяину. Во дворце я был сначала его конюшим, затем виночерпием, затем постельничим. Но однажды король сказал, что ему нужен умный человек рядом, а не ещё один опытный слуга, и пожаловал титул. Я получил приставку 'даэр' к имени и начал учиться - истории, географии, политологии, языкам и придворному этикету, истории правящих кланов, геральдике... Короче всему тому, что знал он сам. 'Разговаривать на равных можно только с тем, кто тебя понимает!' - говорил он, заставляя меня зубрить имена родовитых эльфов до тринадцатого колена.

- Тяжело тебе было, - посочувствовала я. - Мне тоже пришлось выучить кучу вещей, которые я помню до сих пор, но которые мне совершенно ни к чему!

- Да нет, - усмехнулся Лигос и налил мне в чашу молока, - скоро я почувствовал вкус к учёбе. Разбираться в политической ситуации разных миров оказалось куда интереснее, чем чистить конскую шкуру или перестилать бельё. Я зачитывался историческими трудами исследователей из Тайля и Кроттона, посещал - с разрешения короля - другие миры, чтобы совершенствовать язык и манеры. Но самое важное, чему он учил меня - управлять страной. Мне и до сих пор не нравится многое из того, что я узнал об управленческих приёмах, но правитель без известной доли жёсткости то же самое, что подушка без пуха.

- Насколько я знаю, - я приняла из рук Правителя чашу с молоком, шутливо отсалютовала ему, - Снагераля в народе побаивались, но уважали больше!

- Он жил ради Кроттона, - пожал плечами Лигос. - В этом не было сомнений даже у его врагов. Знаешь, - он подлил себе вина, - я долго обдумывал то, о чём мы говорили с тобой в прошлый раз. Помнишь, ты задала вопрос, отчего король не женился? Я, действительно, не знаю этого, потому что всегда принимал ситуацию, как должное - если он не берёт себе королеву, значит, так надо. Он не был ни святошей, ни скопцом, ни извращенцем: у него были связи со многими знатными дамами Кроттона и других миров, но все они остались бесплодны. Король скорбел по этому поводу, обвиняя себя. О последнем романе я узнал от него, когда он слёг и больше не мог покидать дворец. Правда, он был немногословен. Я отправлял его письма - с почтовыми голубями, летевшими неизвестно куда. А потом ловил голубей, которые прилетали на балкон королевских покоев, с ответными письмами. Именно их я лично передал Лиане Сивилле после смерти короля.

- Кто-то присутствовал при этом? - быстро спросила я.

Лигос пожал плечами.

- Возможно. Мы разговаривали в Малом тронном зале, там полно укромных мест, чтобы затаиться. Впрочем, репутация Сивиллы послужила ей лучше любых доспехов. Она беспрепятственно покинула дворец и уехала в неизвестном направлении. Больше я её не видел.

- Зачем хранить письма, которые могут привести к наследнику? - задумчиво пробормотала я, отпивая молоко. - Как ты думаешь, Лиг?

Правитель поморщился.

- Слухи о наследнике появились гораздо позже смерти короля. Так что, очень может быть, что это - только слухи, и никакого наследника не существует в природе. И потом, Лиана могла отвезти письма автору. Я не знаю, какой уговор был у феи с королём - незадолго до его смерти она нанесла визит, и они долго разговаривали. Он даже выпил с ней бокал Багрового, хотя целители строго настрого запретили ему спиртное!

- И что это за голуби, которые пересекают границы миров? - продолжала рассуждать я.

- Ты права! - кивнул Лиг. - Но это значит, что они доставляли письма переправщику...

- ...Или что Ольга всё-таки покинула родной мир и обосновалась в Кроттоне, чтобы быть ближе к любимому! - довершила я. - Мне нравится эта идея! Правитель, помоги мне найти сведения о ней!

Я специально назвала его Правителем. Тем самым подчёркивая, что прошу о помощи не как знакомого или друга, а как должностное лицо, обладающее необходимыми полномочиями.

Лигос изменился в лице.

- Думаешь, оно того стоит? - спросил он. - Даже если у Снагераля был наследник, пред Сердцем Короля все равны. А Сердце - похищено!

- Оно действительно похищено? - я внимательно смотрела на собеседника.

Управленческие приёмы, о которых совсем недавно говорил даэр Тамраэль, подразумевали и нарочитое искажение правды - если это давало выгоду Правителю.

- Да! - Лигос залпом осушил бокал. - Будь оно проклято! Да! Да! Да! И это то, что неизбежно приведёт к гражданской войне и клановой бойне. Ибо трон займёт если не сильнейший, то подлейший.

Я смотрела на него и чего-то явно недопонимала. Даэр Тамраэль был прав - пред артефактом древности, известном как Сердце Короля, все представители правящих кланов, претендующие на трон, становились равны, включая мифического наследника Снагераля Второго. Но слухи о нём откуда-то взялись и затухать не желали! Кому выгодно их распускать? Тому, кто сталкивает кланы лбами, желая устранить конкурентов или неугодных? И кто он? Тот, кто читал письма и нашёл в них подтверждение? Как бы то ни было, я не могла поверить в то, что легендарная капитан Радужных фей могла позабыть долг чести и, скажем, продать письма. А забрать у неё письма насильно можно было только... убив её!

- Давай попробуем найти Ольгу на Кроттоне, - я наклонилась к Лигосу, глядя ему в глаза. - Давай попробуем распутать хотя бы один клубок!

- И что нам это даст? - серьёзно спросил Правитель. - Кроме новой фигуры на политическом игровом столе? Что?

Я тихонько зашипела.

- Мужчины! Почему вы во всем желаете видеть логику?

- Потому что мир на ней держится! - улыбнулся Лигос.

- Да нет же! - воскликнула я. - Мир держится на интуиции! А моя интуиция мне подсказывает, что в слухах о земной женщине что-то есть! Может быть, смысл даже не в ней самой, а в чём-то ещё! Пока не знаю, в чём!

Я растерянно замолчала. Ну как объяснять твердолобому дроу, что я чувствую? Что у меня чешется под носом, стоит только прозвучать имени 'Ольга'? И что мне дико интересно встретиться с героиней детских сказок, читанных мне Линой в детстве - с Лианой Сивиллой, капитаном эскадрильи Радужных фей!

- Мне почему-то хочется почесать тебя за ухом, - рассмеялся Правитель, - хотя я понимаю, что могу быть поцарапан! Будь по-твоему, золотая Шарен! Я дам Мяк Фракену и даэр Ликалю указание поискать следы чужеземки и держать поиски в тайне!

В порыве чувств я перегнулась через стол и чмокнула его в щёку. И мы оба, кажется, смутились. Мелькнула мысль, что если бы моим отцом оказался этот правитель, а не тот, мне было бы гораздо легче принять своё происхождение! Но, как говорил Дашан, дра-кошка могла появиться только при наличии королевской крови.

- Я э-э-э, пойду? - спросила я, залпом допив молоко. - Мне пора возвращаться в Скарра-Тану!

Лигос улыбнулся. Задумчиво и ласково. И сказал просто, как, наверное, никогда не сказал бы ни один король:

- Забегай!

Я уже занесла ногу над порогом, когда что-то будто толкнуло меня в спину, заставив оглянуться. Правитель задумчиво покачивал перед глазами бокал, в котором плескался рубиновый напиток. Красное Закатное - дорогое и вкусное вино, но... не напиток королей!

- Лиг, - спросила я, - а в чьём поместье ты был конюхом? У кого служил?

- У Аскаля даэр Тота, Второго министра по общественным делам.

Не отвечая, я вышла, наконец, прочь и прикрыла створки, оставив даэр Тамраэля наедине с зелёным змием. В голове будто загорелся магический Светлячок, освещая закоулки памяти. Хаотичный калейдоскоп событий начал складываться в картинку. Логичную и... очень неожиданную. Мне было просто необходимо посетить поместье Тот и кое-что выяснить!


***


Я шла, глубоко задумавшись, как вдруг со всего размаха налетела то ли на предмет мебели, то ли на скалу - такое у меня сложилось впечатление, когда я, ударившись всем телом, отступила назад и с изумлением подняла взгляд. Надо мной нависал старший из Фракенов. Его зелёные - почти такие же зелёные, как мои теперь - глазищи загадочно мерцали. Чётко очерченные губы были сжаты и... красивы, как у всех Фракенов. А ямочку на квадратном подбородке мне даже захотелось потрогать!

- Ты ослепла, Бесс Мяк Сайам? - насмешливо поинтересовался он, памятуя, что нас слышат посторонние - четверо лиггонов стояли в карауле по углам комнаты.

- Конечно, - в тон ему сказала я, - от твоей неземной красоты!

- Возвращаешься в Тайлевилль?

Я задумалась, что же ему ответить? Но Дрик вдруг приобнял меня, и повёл прочь из покоев Лигоса.

- Собираюсь посетить один провинциальный городок, - интимно сообщил он, - не желаешь составить мне компанию?

- Мы подерёмся, - совершенно серьёзно ответила я. - С тобой даже твой друг Транш не может находиться в состоянии мира, а не войны. Чего уж обо мне говорить?

- Обещаю, нам будет не до этого!

Внимательно взглянув на него, я поняла, что сейчас он вовсе не шутит двусмысленно. И это удивило и заинтересовало.

- А что там? - с любопытством спросила я.

Дрик усмехнулся.

- Любопытство погубило кошку - тебе тётя не рассказывала?

- Знаю, - я сбросила его руку с плеча. - У меня мало времени, Мяк Фракен, и много мыслей, которые необходимо обдумать! Поэтому или рассказывай, или проваливай!

Мы шли бесконечными анфиладами Морнивинилльского замка, направляясь к выходу.

- Ладно, ладно, - он пожал плечами. - Не шипи! Ты слышала по Фушшинские трясины?

Я припомнила курс географии Кроттона, который проходила ещё в юности. Указанные Дриком болота были названы в честь мага Фушшина - дроу без роду и племени, который первым догадался использовать болотный газ, закачанный в стеклянные банки, для освещения помещений. Он начал с небольшого магазинчика, расположенного в городке Не-Помню-Как-Называется, а умер владельцем первого и крупнейшего бизнеса по производству и продаже газовых светильников, осчастливив всех без исключения жителей городов и посёлков у болот, которые приняли самое деятельное участие в его предприятии.

- Добыча болотного газа в промышленных масштабах, - пояснила я.

- Верно. Но трясина иногда мстит ядовитыми испарениями, облака которых зависают над поселениями. И тогда начинается...

- ...Болотная лихорадка! - вспомнила я.

- Увы, - кивнул Дрик. - Даже волшебники пока не придумали, как бороться с ядовитыми облаками, кроме превентивного использования метеомагии, чтобы отогнать их на безопасное расстояние от мест скопления эльфов. У корпорации Фушшина существует целый штат магов для этого. Но иногда они не успевают прибыть вовремя. В городке Соркликлесс уже неделю эпидемия лихорадки. Я направляюсь туда.

- Зачем?

Дрик улыбнулся одними глазами. Удивительно мягко и нежно, что так не вязалось с его обликом.

- Может быть, ты позволишь мне хоть в чём-то остаться для тебя загадкой, Шарен?

Я неожиданно не нашлась, что ему ответить. Лишь молча кивнула. Поместье Тот ждало столько лет, подождёт ещё немного.

- Тогда следуй за мной, золотая!

Дрик сменил ипостась и выскочил в окно - на Лунный путь.

Мы прибыли в Соркликлесс спустя час пути. К моему удивлению по дороге нам встретились несколько кунов, направлявшихся из разных частей Кроттона в сторону городка.

Старший из Фракенов привёл меня во двор местного храма Святых Претемных - старинного здания, сложенного из неотёсанных каменных блоков, украшенного в самых неожиданных местах витражами, чугунными решётками, виньетками и оградками. На городской площади близ храма рядами стояли полотняные шатры, кипели котлы над очагами под открытым небом, дымили несколько полевых кухонь, медленно тягаемых вдоль рядов мохнатыми пони. Эпидемия, видимо, перевалила критический уровень. Всех больных поместили в уличный госпиталь, а ухаживали за ними те, кто не успел надышаться ядом или вдохнул немного и потому остался на ногах.

При появлении нас приветствовали какие-то незнакомые мне амимары из разных кунских кланов Кроттона. Поздоровавшись с ними, Дрик поманил меня в один из шатров. В нем стояло шесть походных кроватей, накрытых суровыми храмовыми одеялами из толстой серой шерсти. Дроу, лежащие под ними, выглядели так, будто вернулись с того света. Их тёмная кожа была бледна до синевы, черты лица заострились, а вдохи давались с таким трудом и хрипами, что у меня сжалось сердце. В изголовье одного из больных - самого, на мой взгляд, критического, - лежал огромный кун, чью морду посеребрила седина, чьи вибриссы и брови были белоснежны и великолепны, и чьи глаза зеленели так же, как у моего провожатого.

Спрыгнув на землю, кун принял человеческий облик и оглядел меня тяжёлым, оценивающим взглядом.

- Отец, - склонил голову Дрик.

Я, открыв рот, разглядывала Рранальда Цап Фракена, которого в среде амимаров называли Неукротимым Куном. О его контрактах и любовных похождениях легенды ходили и до сих пор. Стоило отметить, что его сыновья - Дрик, Дашан и Ахар - были от разных матерей, и после смерти последней жены, Нарциссы, матери серого Ахара, Рранальд жил один.

- Представь мне золотую! - низким голосом приказал Цап Фракен.

Я невольно поразилась тому, как похож на него старший сын. Более остальных братьев.

- Амистресса Шарен Мяк Шарен, отец! Я пригласил её спеть больным!

С изумлением покосившись на Дрика, я подумала, что первое впечатление о нём оказалось обманчивым. Куну, которого с виду не интересовало ничего, кроме себя самого и постельных утех, оказывается было свойственно сострадание!

- Тебя называют любимой амистрессой Властителя, - произнёс Рранальд, - отчего? Ты спишь с ним?

Я вскинула на него глаза. Вопрос хлестнул, как пощёчина. Если бы только знал этот кун, как ошибался!

- Советую не лезть не в своё дело, амирр, - со всей возможной любезностью ответила я. - Я же не интересуюсь теми, с кем вы делите пространство под одеялом!

Цап Фракен хмыкнул. Ещё раз оглядел меня с ног до головы и вышел, не прощаясь.

Я ошалело посмотрела ему вслед. И как у этого хама вырос такой чудесный, деликатный и нежный сын, как Дашан?

Дрик расхохотался, разглядывая выражение моего лица.

- С ним непросто, - отсмеявшись, сообщил он. - Иногда я думаю, что ему нравится говорить собеседникам гадости.

- Ты прав! - пробормотала я, все ещё чувствуя вздыбленную шерсть на холке. - Что мне делать?

- Я сменю отца здесь. Наше пение, ускоряя детоксикацию, помогает этим беднягам выжить. Правда, не всегда. Пройдись по шатрам, Шарен, спой тому, кто приглянется! Амимаров на всех не хватает, хотя мы и спешим сюда в любую свободную минуту.

Подумав с мгновенье, я приподнялась на цыпочки и поцеловала Дрика в подбородок. До щеки не достала - он был слишком высок. И вышла прочь, спиной ощущая его удивлённый взгляд.

Маги давно отогнали ядовитое облако от Соркликлесса, однако в воздухе продолжал ощущаться странный аромат, отдалённо напоминавший запах раскалённого металла. Подозреваю, что эльфы его не чувствовали, но для носов амимаров этот след в воздухе был ещё слишком явным. Чихнув, я отправилась вдоль шатров, поочерёдно заглядывая в каждый из них. Состояние лежащих в них пациентов определялось сразу - по цвету кожи. Чем бледнее, тем хуже было несчастному.

В одном из последних на этой линии шатров я обнаружила занятой только одну кровать. Хрипов с нее не доносилось, лишь прерывистое, свистящее дыхание. Более не колеблясь, я зашла внутрь и остановилась рядом с больной - древней старухой, чей цвет лица подсказал мне, что даже Боги вряд ли спасут её. Услышав движение рядом, она беспокойно зашевелилась и уставилась в пустоту страшными бельмами глаз.

- Наконец-то вы пришли, - с трудом проговорила она. - А я уж думала, уйду без обряда!

Я хотела было возразить, что она перепутала меня со священнослужителем, но она протянула в мою сторону дрожащую руку, покрытую тонкой кожей в старческих пятнах. И когда я осторожно сжала её пальцы, с неожиданной силой дёрнула меня вниз. Я была вынуждена встать на колени рядом с кроватью.

- Ни о чём не жалею, - задыхаясь, заговорила старуха. - Только об одном! Наклонитесь ниже, темнейший!

Меня охватила паника. Несчастная собиралась открыть мне одну из тех тайн, что возможно озвучить лишь на смертном одре, оставляя прах - праху. Могла ли я...

Уже знакомая пелена мгновенно заволокла зрение. Очнулась в богато обставленной комнате. Детская колыбель, подвешенная по обычаю дроу к потолку, слегка раскачивалась. Оттуда доносилось смешное гуканье и мяканье - детки обычно издают звуки, похожие на котячьи, независимо от мира, в котором обитают, будь то Сумеречный Кроттон, Рассветный Лисс или Нижний Вартейл. Рядом, на стуле, сидела, закрыв лицо руками немолодая эльфийка. Вдруг она встрепенулась: сквозь открытое окно донёсся пересвист дрозда. Видно было, что каждое движение даётся ей через силу - она медленно отняла руки от лица, встала и, склонившись над колыбелью, достала эльфийское дитя в богато расшитой пелёнке. Накрыла его полой своего плаща и пошла к выходу. На пороге оглянулась - мука, сомнение, страх и решимость странным образом сочетались в её глазах, тогда ещё бывших зрячими.

Я тенью последовала за ней, не чувствуя ни собственной ипостаси, ни пола под лапами, ни запахов. Неприятное ощущение - словно стала призраком, легко проходящим сквозь двери, несомым одним из сквозняков, полнивших этот большой дом.

Эльфийка вышла в сад - в ночном воздухе одуряюще пахло цветущим яблоневым цветом. Высокая фигура в плаще с капюшоном на миг выступила из-за ствола и скрылась.

- Ты принёс дитя? - дрожащим голосом спросила эльфийка, прижав к себе младенца с такой силой, что тот недовольно закряхтел.

- Давай девочку сюда, - ответил голос из-за дерева.

- Сначала деньги! - воскликнула женщина.

Полновесный кошель глухо звякнул о землю.

Эльфийка, развернув ткань, вытащила ребёнка, передала незнакомцу и приняла от него другого. Укутала в пелёнку. Золотое шитьё сверкнуло на мгновенье в лунном свете - родовые знаки клана, показавшиеся мне знакомыми.

- Что с ней будет? - спросила она, подобрав кошель, тяжесть которого придала её голосу уверенности.

- Пристрою в хороший сиротский дом или добрую семью, - отвечал незнакомец. - И ты помнишь, что...

- Я помню, что умру, если проговорюсь, - перебила эльфийка. - Не пугай меня, мой лорд. Если бы не возможность спасти мужа, я бы никогда не согласилась на это, но своё слово я держу!

- Ей будет хорошо, обещаю! - серьёзно сказал собеседник. - А теперь иди, пока... Тиниэль не проснулась!

Прижав к себе дитя, эльфийка на миг загляделась на её лицо.

- Хорошо, что все младенцы похожи! - пробормотала она и, резко развернувшись, пошла прочь.

А я неожиданно обнаружила себя стоящей на коленях у постели умирающей старухи.

- Я всё думаю, - свистящим шёпотом произнесла она, - а что, если он обманул меня? Что если он убил девочку? И тогда я - тоже убийца, убийца вдвойне, ибо детская душа невинна! Темнейший, я раскаиваюсь в том, что сделала! Я... боюсь....

Она захрипела, выгнулась дугой в последней судороге и опала на кровати мешком тряпья. Что мне оставалось делать, кроме как закрыть ей веки и, приняв кошачью ипостась, выскользнуть незаметно из шатра? Я забежала в соседний, прыгнула в изголовье какого-то молодого дроу, страшно бледного и дышащего с присвистом, и запела ему, думая об услышанном.

Поместье Тот, ну надо же! Сметаной оно что ли намазано, что я всё время натыкаюсь на сведения о нём в своём расследовании? Не удивлюсь, если пресловутая Ольга тоже окажется там! Последняя мысль была столь же неожиданной, сколь и идиотской, и даже повысила мне настроение, изгнав неприятный осадок, оставшийся после прикосновения к чужой грязной тайне.

Я не оправдывала умершую в том, что она сделала, но понимала, что не жадность заставила её пойти на подлог, а обстоятельства, которые оказались сильнее совести. Причиной подмены дочери Второго министра по общественным делам являлась клановая вражда, без сомнения. Такие ходы были известны Кроттонскому высшему обществу давно: Лже-Тиниэль - козырь, который кто-то собирался разыграть, когда она вырастет. Но она нарушила любые планы, сбежав с простым конюхом неведомо куда. А вот простым ли?..

Мурча во все горло, я размышляла над тем, как прихотливо судьба плетёт сети, не считаясь ни с чьими планами. Гуляет сама по себе, своя собственная. Кошка, да и только!

Дрик зашёл за мной через несколько часов и пригласил поужинать. Я согласилась, не задумываясь. Общество огромного черноволосого и зеленоглазого куна неожиданно начало мне нравится. С удовлетворением оглянувшись на порозовевшего от моего лечения пациента, я отправилась за старшим из Фракенов в полуподвальную забегаловку неподалёку от Храма.

- Здесь прекрасно недожаривают мясо, - пояснил Дрик. - Мало где умеют готовить стейк с кровью именно так, как я люблю!

- Ты капризен в еде? - удивилась я. - Вот бы не подумала!

- Почему это? - обиделся амирр.

- Мне всегда казалось, ты не очень разборчив. В еде, в женщинах... Но после сегодняшних событий я склонна в этом засомневаться!

- Я очень прост, золотая, - хмыкнул Дрикен, - выбираю только самое лучшее, а на остальное не обращаю внимания!

Мы заняли столик, сделали заказ и глотнули свежего и ароматного морса, пахнущего осенью.

- Мечтаю купить домик в Кроттоне, - неожиданно для себя самой призналась я. - Порекомендуешь местечко?

- В городе или на природе? - тут же среагировал амирр.

- На природе, но недалеко от города.

- Столицу рассматриваем?

- Вполне.

Дрик подумал с мгновенье, отпивая морс.

- На западе, в часе конного пути, есть небольшое поселение Дригвицы - это молодая плантация милопеев, потому цены на дома там небольшие. В грибах пока всего по одной - две комнаты. Рядом озеро, заболоченная равнина, на которой полно гнездовий уток и прочих болотных птиц. Поселение окружено лесом.

- Достойное место! - заметила я, с грустью вспоминая, сколько мне ещё выплачивать за хибару на Дриомайсе. И перевела тему: - Что ты думаешь о нападении на даэр Фосса?

Дрик поставил стакан.

- Мне гораздо интереснее, что думаешь о нападении на почтенного старца ты, Шарен!

Я подождала, пока служка расставит на столе огромные тарелки с ещё скворчащими стейками, украшенными зеленью и лесными ягодами, и посмотрела в зелёные глаза Дрика Мяк Фракена.

- Некто пытается поймать нескольких мышей одной лапой, амирр. Во-первых, спровоцировать войну между правящими кланами в королевстве без короля. Во-вторых, ослабить или устранить Лигоса, как Правителя Кроттона. И, в-третьих, отстранить от борьбы за трон кланы, открыто выступившие в Последней войне в поддержку Белого Скарры. Даэр Фосс в разговоре с Лигосом провёл чёткую параллель между событиями давнего прошлого и тем, что происходит сейчас. Ситуации идентичны, Дрик. Вот только я сомневаюсь, что в наше время среди представителей правящих кланов найдётся тот, кто решиться вырвать себе сердце... Кишка тонка, как говорят в Срединном мире, такой вот парадокс!

- А значит? - напряжённо поинтересовался Мяк Фракен.

- А значит, надо готовиться к войне. Или найти пресловутого наследника Снагераля. Этим я и занимаюсь!

- Чем я могу помочь? - помолчав и обдумав мои слова, спросил Дрик.

Раз Лигос пообещал подключить к поискам Ольги главу своей Службы безопасности, ничьи тайны не окажутся под угрозой, расскажи я Мяк Фракену о ней! Подумав так, я поделилась с куном информацией, которой владела.

- С поисками надо торопиться, - довершила я. - Время уходит безвозвратно, а мы ни на шаг не продвинулись в истории с Безымянным магом.

- Мы продвинулись, - вдруг сказал Дрик и наклонился ко мне, перейдя на шёпот. - Кроттонские маги смогли восстановить слепок ауры Безымянного, собрав её по кусочкам с тех перевёртышей, попавших к нам в руки из разных миров, включая первых, сотворённых при помощи Курта.

- И? - напряжённо спросила я.

- Аура нечеловеческая!

- Эльф?

Он покачал головой.

- Дроу?

- Нет!

- Демоны? Драконы? Цап меня побери! Гномы???

- Нет, нет и нет, золотая! - невесело усмехнулся кун. - Это аура, которая не принадлежит ни одному из живущих в Семи мирах!

- Полная Луна моему праху! - прошипела я. - Только этого не хватало! Но что нам это даёт?

- Ничего, - поморщился Дрик. - Кроме ощущения неведомой опасности, поднимающей шерсть вдоль хребта...

- Мне нужно переговорить с каким-нибудь магом, - я принялась за мясо. - Лучше с тем, кому я могу доверять безоговорочно. Цап меня побери, в Семи мирах такой только один...

- Зиль Ригтон? - усмехнулся Дрикен и тоже потянул к себе тарелку. - Чем тебя не устраивают подчинённые Властителю?

Я пожала плечами.

- Они - чужие. Ты знаешь, амимары редко дружат с магами - сильные помехи в энергетическом фоне, образующиеся вокруг них, нами ощущаются как неудобство. А вот с Зилем я такого никогда не чувствовала, даже тогда, когда с ним случился этот... катарсис, и он обрёл нулевую магию. Да и пережили мы вместе немало. Если я кого и могу назвать настоящим другом, так это его.

- Меня - нет? - деловито уточнил Мяк Фракен, отправляя в рот кусок мяса.

- Тебя? - удивилась я. - Я впервые не чувствую желания выцарапать тебе глаза и повыдирать вибриссы, а ты спрашиваешь, могу ли я ощущать тебя другом?

- Ну... - он внимательно посмотрел на меня. Под этим взглядом - жгучим, проникающим в самое нутро, как мартовское желание, становилось трудно дышать. - Я хотел бы, чтобы ты произносила моё имя со страстью, выкрикивала, стонала, звала... Это вряд ли можно назвать дружбой!

Я подавилась мясом. Таких предложений о близости мне ещё никто не делал!

- Ты, определённо, оригинален, Дрикен, - откашлявшись и вытирая невольно выступившие слезы, сказала я. - Собираешься отбить меня у брата?

Кун продолжал есть спокойно, как будто ничего не случилось. Усмехнулся, протянул руку и погладил меня по щеке. В его поведении странным образом сочетались хамство, забота и ирония.

- Даже не подумаю. Но скоро ты сама бросишь его и окажешься свободной кошкой, которой нужен кот. И вот тогда я буду рядом, чтобы опередить рыжего!

- Кхгм... Я считаю, тебе надо заняться тщательной проверкой окружения Правителя Лигоса, - резко перевела я тему. - Когда я была в покоях короля, уловила остаточный запах Безымянного мага. Лигос мне не поверил, но мне было с чем сравнивать - этот запах я запомнила навсегда, поскольку мне пришлось наблюдать, как его владелец измывался, а затем душил Заместителя Фай в той пещере. Прогуляйся в спальню короля на досуге, Дрик.

Мяк Фракен подобрался, словно готовился к броску. И куда только исчезла прежняя неторопливая игривость?

- Спасибо, что сказала, Золотая! Я все проверю, только я ведь не знаю этот запах. Мне не с чем сравнивать.

- А ты попробуй разложить запахи на составляющие, - посоветовала я. - Работёнка адская, поскольку многие слуги и придворные уже на пенсии или умерли. Но если составить список всех, кто там бывал, а потом методично проверить запахи - можно добраться и до тех, которые невозможно будет идентифицировать. Они-то нам и нужны. Не думаю, что их будет слишком много.

- Это ты только что придумала, лишь бы я к тебе не клеился? - насмешливо спросил Дрик и, оттолкнув тарелку с недоеденным мясом, поднялся. - Пусть так, Шарен, но своей цели ты добилась. Я возвращаюсь во дворец и займусь составлением карты запахов посетителей королевской спальник. А что будешь делать ты?

- А я доем своё мясо, - в том же тоне ответила я и подтянула к себе его тарелку, - и твоё тоже, а потом вернусь в Тайль. А то меня там опять потеряют!

- Не пропадай надолго, Шарен! - Дрик внезапно наклонился надо мной, положа горячую ладонь мне на затылок. - Я знаю, что ты гуляешь сама по себе, но опасность существует. Не заставляй нас всех волноваться, хорошо?

Он целомудренно коснулся моего лба губами и быстро вышел. Я задумчиво проводила его глазами - и почему я всегда испытывала к нему неприязнь, а не симпатию? Такой классный кот, оказывается!


Я вернулась в Библиотеку под вечер. Транш, злой, как не вовремя разбуженный баргест, Курт и Дашан обнаружились в том же зале, где мы искали информацию.

- Простите меня, пришлось кое-где побывать и кое-с-кем побеседовать, - сказала я, отодвигая стул и присаживаясь рядом с Дашаном. - Вам удалось ещё что-нибудь выяснить?

- Ты могла бы предупредить, - средний из Фракенов посмотрел на меня, и я впервые столкнулась с недовольством в его взгляде. - Больше так не делай, пожалуйста!

Хоть он и был вежлив, меня будто водой из ведра окатило. Да, знаю, я непостоянна и непредсказуема, как всегда говорил Харт Мяк Гаррет, да, склонна совершать дикие поступки, например, провести ночь с самим Черным властелином, но... я - это я! Шарен Мяк Шарен, золотая кошка! И никто не смеет указывать мне, что делать или не делать!

- Ш-ш-ш, малышка, - успокаивающе прошипел Транш. - Тише, тише!

Он, хоть и был страшно зол - это ясно читалась на его красивом лице - но знал меня лучше других и видел, что я в бешенстве.

- Нам не удалось обнаружить Лиану Сивиллу на основании данных ведомостей, - заговорил Дашан, будто ничего не случилось. - Пока тебя не было... - И снова нотка недовольства промелькнула, на этот раз в его голосе, - мы отправили запросы в банки, через которые ей начислялась пенсия. К сожалению, по заявлению клиентки, они хранили причитающиеся ей деньги в теневых депозитариях - это такие хранилища между мирами, в которых невозможно установить, кто клал или брал что-то в ячейках. Они даже не могут сказать, снимала ли она средства со счета.

- Хитра, бестия, - хмыкнул Курт. - Впрочем, я бы сделал так же, если бы мне нужно было исчезнуть.

- Это - косвенное подтверждение того, что письма до сих пор у неё, - заметил Транш и поднялся. - Давайте-ка уберём всё по местам и отправимся по домам!

- Тебя ждёт ночная охота на лягушек? - понимающе улыбнулась я.

Дачи были окружены сетью оросительных канав, которые порядком заросли. В них вольготно существовал целый легион лягушек, оглашавших вечера своим резким урчанием. Я, когда жила на даче, обожала на них охотиться. Главное - успеть ухватить лупоглазую за лапу, прежде чем она прыгнет в воду и нырнёт! Конечно, чтобы там не говорили о вкусе лягушачьих лапок - я не ела ни лапки, ни их владелиц. Поиграв, отпускала тварюшку восвояси, и довольная возвращалась на крыльцо. А если ещё удавалось погонять ежей, приходивших за молоком, которое Ирэн наливала мне в блюдечко под крыльцом - ночь не была прожита зря!

На душе стало гадко и грустно. Транш и Бесс будут ловить лягушек, а я... Даже ночь бок о бок с Дашаном не радовала меня. Все стало пресным, не хватало огонька, остроты. Как там сказал Дар: 'Мы славно зажжём эту вселенную, развлекаясь вместе!'?

Развлечься, что ли?..

Я окинула тоскливым взглядом наваленные на столы книги, свитки и кипы газет. Когтехват, и сколько мы будет это убирать? Не иначе, до рассвета! Недовольство оформилось в чёткую мысль: надо быстренько рассовать все углам и наслаждаться свободой! Взять - и рассовать! Если бы я могла делать это мановением руки... Я, усмехнувшись, махнула ладонью на раздражающую груду и... она исчезла. Столешница была девственно чистой, будто не на ней лежали только что знания в бумаге и на пергаменте. Те самые, которые 'многия печали'.

- А... - сказал Транш.

- Э... - многозначительно добавил Курт.

- Куда?! - изумился Дашан. - Шарен, куда ты их дела?

- Я?! - ещё больше изумилась я, догадываясь, что беловолосый прав. - Небесные кошаки, я-то тут причём?

У среднего из Фракенов зрачки расширились, заполнив радужку. Я с интересом смотрела на него, поскольку впервые видела всегда спокойного амимара взбешённым.

- Где мои документы? - прорычал он, подойдя ко мне вплотную.

Едва за грудки не сгрёб! Надо же, когда я закинула Транша на башню, этот кун был куда более спокоен!

- Эй-эй! - братец прыжком преодолел разделяющее нас расстояние и, оттолкнув Фракена, встал между нами. - Спокойнее, кот!

- Я помню, откуда мы брали газеты, - успокаивающе сказал Курт, - надо просто пойти и посмотреть - они на месте или нет?

Бросив на Транша взбешённый взгляд, Дашан метнулся к стеллажам, но вдруг остановился, оглядываясь в растерянности, как маленький, заблудившийся мальчик. Мне стало так его жалко, что подошла к нему сзади и обняла, вжавшись щекой в ложбинку между лопатками.

- Прости! - покаянно прошептала я. - Это случайно вышло!

- Шарен, - очень спокойно сказал он, - этот стеллаж из другого зала библиотеки!

- Что? - осипнув от волнения, переспросила я.

Беловолосый медленно повернулся ко мне.

- Это стеллаж с поэтикой Рассветного Лисса. Он должен находится в зале Лисса, но никак не в зале Кроттона! ЧТО ТЫ НАДЕЛАЛА?

- Дашан... - покаянно прошептала.

- Уйди! - попросил он, сжимая кулаки. - Сейчас просто уйди отсюда!..

- Но...

- Вон отсюда! - рявкнул на меня беловолосый.

Во мне будто что-то оборвалось. Ночи, полные нежности, его тёплые губы, танцующие по моей коже, наши сплетающиеся хвосты, звёздное небо висевшей над его столом карты... Все перемешалось в памяти, и коктейль этот носил название 'Ярость'.

Я молча развернулась и пошла прочь, как он и просил. Не ждала, что он бросится догонять - всегда знала: знания для него дороже всего на свете, а тётя Лина лишь укрепила меня в этой мысли во время последнего разговора!

- Лягушки отменяются, - бросила я Траншу, проходя мимо. - Идите за мной!

Ярость гудела во мне высоковольтной линией, но я помнила то предупреждение Властителя Скарры: 'Его счастье, что ты не обладаешь силой драконов в полной мере, Шарен! Иначе мы не нашли бы твоего брата ни в одном известном мире!' Мне следовало держать себя в руках изо всей мочи, иначе не Транша, но Дашана Фракена никто не смог бы найти! Нигде!

- Сестрёнка, - то ли жалобно, то ли испуганно поинтересовался Транш, пытаясь заглянуть мне в глаза, - что происходит?

- Она поменяла местами все стеллажи во всех залах - насколько я могу судить, - пояснил Курт.

Едва мы вышли на улицу, я вскочила на Лунный луч. Оставаться в Тайле после произошедшего мне не хотелось. Транш последовал за мной. И тут я вспомнила о Торхайме. Человек стоял внизу и, запрокинув голову, с тоской смотрел на нас, уходящих в небо по невидимой ему дорожке.

Я наклонилась, взяла его за шкирку и... переставила с земли на луч. Брат ахнул, а Курт вдруг блаженно улыбнулся и закрыл глаза.

- Я стою на пустоте, Шарен, - с восторгом сказал он. - Веди меня выше!

Как ни зла я была, на него не могла сердиться! Обошла, взяла за руку, повернулась к Траншу:

- Страхуй его сзади...

- Это невозможно, сестрёнка! - Транш смотрел на меня расширившимися зрачками, как ранее Дашан.

У амимаров зрачки почти полностью заполняли радужку в минуты крайнего душевного волнения или страха.

- Дойдём до верхотуры - поговорим! - пообещала я.

Что толку умалчивать и дальше о произошедшем в далёком прошлом романе Шаншаллы и Скарры? Пусть они узнают - и решают сами, стоит ли оставаться рядом с непредсказуемой стихией, в которую я превратилась?

Через полчаса, оказавшись на самом верху, я приказала Курту осторожно сесть, свесив ноги с луча. И открыть глаза.

Под нами как раз проплывал Закатный Дриомайс, стыдливо укрытый дымкой космической пыли и оттого мягко мерцающий в полной кошачьих зрачков-звёзд темноте.

Осмотревшись, Торхайм тихо застонал. Так стонут от прикосновения к коже любимой, так стонут от первого глотка воздуха, когда уже думал, что утонул, так стонут, когда не выдерживают величия красоты мироздания...

- Это... - попытался сказать Курт. - Это...

- У тебя не хватит слов, чтобы описать, - понимающе улыбнулся Транш, усаживаясь рядом с ним по-турецки. - Даже не пытайся!

- Не буду! - послушно кивнул Торхайм и вновь уставился вниз - на Сумеречный Кроттон, взблёскивающий грозовыми отсветами из-под пелены атмосферы.

- Шарен! - позвал меня брат, заставляя перевести взгляд на него. - А теперь я хочу услышать правду!

Я развернулась к нему лицом, забравшись на путь с ногами. Глубоко вздохнула несколько раз и... поведала обо всем, что случилось с того момента, как во дворце Красная драконица вытолкнула меня из-за спины и сказала то, что сказала.

Выражение лица Транша всё это время оставалось для меня непонятным. Он поморщился лишь один раз - когда я передавала разговор с Властителем, в котором тот назвал меня артефактом, объектом силы, а не субъектом.

Едва я замолчала, брат протянул руку и нежно погладил меня по щеке. Чего угодно я ждала от него - возмущения, негодования, отстранённости, раздражения, но не нежности!

- Бедная моя сестрёнка! - тихо сказал он. - Почему ты не сказала мне раньше? Почему несла такую тяжесть одна? Шаншалла была и моей матерью! Она дорога мне... - он помолчал и добавил: - Не нам с тобой осуждать её, Шарен!

- Я не осуждаю, - вытирая невольные слёзы, прошептала я, - никогда...

Транш поднялся, перешагнул через неподвижно сидящего Курта, сел рядом со мной и крепко обнял, упершись подбородком в мою макушку. Так мы и сидели - семья амимаров, настоящая, крепкая семья, которой не каждый может похвастаться, и человек, заворожённый красотой мира.

- А что происходит? - удивился последний через некоторое время, с явным трудом оторвав взгляд от картин, проплывающих внизу. - Шарен, почему ты плачешь?

- Я уже не плачу! - буркнула я, обтираясь лицом о камзол брата, чтобы вытереть слёзы. - Ты все прослушал, да?

- Ты что-то рассказывала? - ещё больше изумился Торхайм. - Слушай, прости... Я, кажется, завис!

- Что он сделал? - переспросил меня Транш.

В терминологии Срединного мира брат был не силен.

- Снизил концентрацию внимания, - ляпнула я первое, что пришло в голову.

На душе было и гадко, и тепло одновременно. Странное ощущение, разрывающее сознание надвое. Я не могла сказать, что обижаюсь на накричавшего на меня Дашана, но точно знала - расставив приоритеты, он поставил в наших отношениях точку, поскольку они меня не устраивали! А с другой стороны - я узнала брата ближе, чем когда бы то ни было. И слово 'родственник' обрело объём и значение, гораздо большее, чем простое обозначение члена семьи.

- Мне надо выпить! - неожиданно громко сказал Курт. - Ребята, мне срочно надо выпить, иначе я сойду с ума от этой красоты!

Мы с Траншем изумлённо посмотрели на него. И обнаружили нездоровый румянец, расширенные зрачки с нездоровым блеском в них и тремор пальцев. Авантюрист без страха и упрёка, обнаруживший другую реальность, поменявший мир - не место, а именно мир! - жительства, пасовал перед видами, впервые открывшимися человеку рода Homo sapiens. Открывшимися благодаря моей, отныне не принадлежащей мне, воле!

- Идём! - дружно сказали мы, понимая, что его состояние действительно опасно для психики.

- Шарен! - Курт тоскливо глянул вниз и снова закрыл глаза. - Обещай, что иногда будешь позволять мне подниматься наверх с тобой? Я теперь не смогу жить без этого...

- Жаль, что ты не амимар! - рассмеялся Транш, хлопнув Торхайма по плечу так, что тот чуть было не улетел вниз.

- Обещаю! - твёрдо сказала я и взяла их обоих за руки. - Прыгаем!

- Как это пры?.. - распахнул глаза Курт.

Через несколько мгновений мы оказались на Краггатской мостовой. Нижний Вартейл - отличное место для того, чтобы напиться... или забыться? А, неважно!

- Куда направимся? - Транш неуверенно огляделся.

В этом мире он бывал редко, но о его, мире, репутации, знали все.

- В Кровеносный сосуд! - не задумываясь, ответила я. - Когда-то мы с Зилем славно там проводили время. До сих пор помню вкус Совиного молока и Рёбрышек Папочки Ска!

- Рёбрышек кого? - изумился Курт, крутя головой, как уличный пёс, учуявший колбасу.

- Подозреваю, что под Папочкой Ска имеется в виду Белый Скарра, - хихикнула я, мстительно представляя выражение лица Скарры, узревшего подобное блюдо на своём обеденном столе и узнавшего его название.

Гладкие булыжники мостовой прекрасно ощущались под подошвами сапог, будто чёрные коты ластились, выгибая и трясь о них спинами. В моей крови бурлила опасная радость, сменившая горечь от происшедшего в Библиотеке и печаль от мыслей о родителях. Стремительная и прекрасная беловолосая Бесс Мяк Сайам вела за руки своих мужчин, и идущие навстречу оглядывались на нас с самыми разнообразными чувствами: завистью, смятением, угрозой. Любая сильная эмоция, выраженная публично, была для обитателей Вартейла поводом к драке. Но мои эмоции, видимо, им казались запредельными, потому что никто не помешал нам дойти до трактира на одном из уровней горы, носящего название 'Кровеносный сосуд'.

Мы сели на террасе. Отсюда открывался прекрасный вид на нижние ярусы, на Проклятую пустошь, ту самую, что мы пересекали вдвоём с Гашеком. Официанты, в основном демоны низших категорий, были новые, а вот стоящий за стойкой демон-перевёртыш по кличке Рог, обожавший принимать облик минотавра, оказался моим старым знакомым. Правда, под мороком сиамской амимары он меня не узнал и, соответственно, не расцеловал слюнявой бычьей мордой, как делал всегда, когда встречался с Шарен Мяк Шарен. Признаюсь, я была этому рада!

Курт уставился на бармена с открытым ртом - многого навидался этот межмирный странник, однако здоровяка с бычьей головой и кольцом от якорной цепи круизного лайнера в носу видел впервые.

- Три Совиных молока и три порции рёбрышек! - не задумываясь, сделала заказ я подошедшему официанту. - И молодому человеку дополнительно напёрсток Мозговой жидкости.

- Это мне, что ли? - сглотнул Торхайм, с трудом отрывая взгляд от Рога.

- Тебе, - улыбнулась я, - для приведения нервной системы в функционирующее состояние.

Спустя несколько мгновений на столе стояли тарелки с запечёнными целиком грудными клетками местных тварюшек, аналогов земных свинок, три треугольных бокала, полных кремовой дымящейся жидкости, и серебряный напёрсток с прозрачным содержимым.

Курт потянулся к напёрстку, но я стукнула его по лапам.

- Сначала поешь!

- Да там же плевок какой-то! - возмутился он.

- Сожжёшь желудок, - невозмутимо пояснил Транш, принимаясь за свою тарелку. Как редкий среди амимар любитель алкоголя, он прекрасно разбирался в напитках различных степеней крепости и разных миров.

Торхайм молча взялся за горячее.

Я разрешила ему выпить тогда, когда сочла, что жирного и сочного мяса он уже съел достаточно. Предупредила:

- Глотай сразу!

Но всё равно пришлось долго стучать его по спине и успокаивать, когда он, выпив, подавился, а после ещё полчаса стонал, что 'огонь жжёт его внутренности, включая мозг!' Зато про нервное потрясение, полученное на Лунном пути, Курт забыл, и очень надолго.

Мы с братом выпили Совиного молока на брудершафт, подтверждая новый уровень наших отношений - никаких тайн из прошлого, никакой разной крови. Память о Шаншалле объединяла нас куда крепче, чем пресловутые кровные узы. Кажется, я опять расплакалась, увидев, как наяву золочёную статуэтку её образа в солнечном луче, а брат обнимал меня и укачивал, как маленькую. Мы выпили снова - уже с пришедшим в себя Торхаймом, который оценил вкус Совиного молока словами: 'Забористая гадость!', а потом выпили ещё... ещё... Набили морды компании демоняк, решивших, что для чужаков мы слишком громко себя ведём. Затем, оставив щедрые чаевые, сменили заведение на 'Ломик для вомпёра' - ночной клуб с комическим подтекстом, в котором демоницы-перевёртыши изображали культовых личностей всех семи миров и не отказывали клиентам ни в чём. В какой-то момент, я не запомнила, в какой, нас неожиданно стало четверо. Гашек, лакая пойло наравне с Траншем, обнимал его и называл братом, гадал на ладони Курту, обещая ему долгие годы жизни, полные денег, женщин и славы, и целовал меня, глубоко проникая горячим и ловким языком в мой рот. Братец не возражал. То ли был уже на грани обморока, то ли медленно и трудно пытался вообразить, кто это такой затесался в нашу компанию.

А я пропала... Забыла о Дашане и его чутких руках и нежных губах. Забыла и о том, что он накричал на меня, тем самым сломав хрупкое ощущение счастья, возникавшее каждый раз, когда я смотрела в его глаза. Радость в моей крови чутко отзывалась на каждое движение черноволосого демона высшей категории, захомутавшего меня в объятия, и наши ласки становились всё более откровенными, покуда Дар не поднял меня на руки и не перенёс в Краггатон. Я попыталась возражать, но он ладонью запечатал мои губы, заметив:

- За брата и человека не беспокойся - за ними присмотрят, чтобы они там ни творили, и за всё заплатят! Расслабься! Кто поймёт разбитое сердечко лучше Отца Лжи? Ты же понимаешь, моя маленькая Шарен, что никто?

- Никто!.. - прошептала я, вытягиваясь в его руках и закрывая глаза.

Его прикосновения гоняли по моей коже огненные вихри и ярость пустынных ветров. Предметы одежды один за другим покидали меня, открывая его взглядам и ладоням большее пространство для деятельности. И я сама уже хватала его, пытаясь раздеть. Впрочем, мне было легче, потому что Дар в один миг оказался обнажённым и предстал предо мной во всей красе образа стройного и мускулистого молодого демона.

- Нет! - застонала я, приоткрывая веки. Все стройное и тонкокостное вызывало во мне отторжение, я не могла понять почему, но не желала трогать это гладкое тело, ласкать плавные перекаты мышц. Мне хотелось царапать и кусать - а для этого нужен был совсем другой образ. - Хочу тебя настоящего!

Возможно, Драггах в удивлении остановился, потому что я запомнила паузу, наполненную тишиной, и холодок на коже, ясно ощутимый без прикосновений его горячих пальцев. Но очень быстро молчание сменилось рёвом. Надо мной навис тот, которого я видела на грани яви и сна при первой моей ночёвке в Краггатоне.

- Ты сама попросила! - в мои глаза заглянули его - огненные бездны, в которых я собиралась раствориться и пропасть навсегда. - Завтра не жалуйся!

- Не буду! - пообещала я, хватая его жёсткие пальцы, оканчивающиеся стальными заточенными когтями. - Иди ко мне!

Меня скрутило, как куст скручивает ураганный ветер, выдирая с корнем из земли, обрывая ветви и ломая листья. Страсть Чёрного властелина была ужасна, гибельна, невыносимо болезненна, но это было именно то, что требовалось! И когда он оказался во мне, тело отозвалось с пугающей меня радостью, силой и страстью. Меня стало больше, будто я увеличилась в размерах, выросла, приобретая вселенскую мощь. Кошка стала тигрицей, тигрица превратилась в Небесную кошку, играющую со страстью, как с мышью. Драггах больше не подавлял меня - мы на равных ласкали друг друга и кричали в низкое небо, отмечая финальные аккорды, которые в эту ночь никак не заканчивались...


***


Я проснулась почему-то в кошачьей ипостаси на огромной, как стол, груди Чёрного властелина. Лежала, свернувшись калачиком, накрыв хвостом и лапами нос, будто на улице подмораживало. А потом сообразила - прошедшая ночь, из которой я запомнила только, как мы занимались любовью с Драггахом Даром - могла бы убить меня, если бы не способности амимар к регенерации. Но поскольку они лучше всего проявлялись в кошачьей ипостаси, я и приняла её инстинктивно, когда мы уснули.

Тяжёлая рука Властелина Вартейла накрыла меня и стальной коготь почесал меня за ухом. Осторожно, взвешенно... Он мог бы отрезать мне голову одним движением!

- Завтракать будешь так? - улыбнулся Дар, внимательно разглядывая меня своими огненными глазами.

От его улыбки в этом обличье можно было скончаться от ужаса, предварительно описавшись...

Я боднула его головой, спрыгнула на пол и потянула лапки. Сначала передние, потом задние, потом позвоночник и хвост. Как хорошо ощущать себя - отринувшей сомнения, сердечную боль и сожаления. То ли Драггах действовал на меня как обезболивающее, то ли эта незапланированная ночь расставила всё по своим местам - но мне стало совершенно ясно, что стремиться к сердечному счастью такой свободолюбивой амимаре, как я, глупо. Расставшись с Хартом Мяк Гарретом я прожила прекрасные спокойные годы в качестве Хранителя и ничто не застило мой ясный взор! Покой кончился, стоило появиться в моей жизни чувству, чуть более глубокому, чем простое вожделение!

- Тебе молока налить в блюдечко или все-таки обернёшься? - повторил вопрос Дар.

Я оглянулась - он принял облик молодого демона и теперь лежал на боку, вовсе не стесняясь наготы. Приняв человеческую ипостась, я приняла его правила игры. Подобрала свои вещи и отправилась в ванную, ощущая, как его похотливый взгляд гуляет по моим спине, ягодицам и ногам.

Разглядывая себя в огромном зеркале, я подумала, что была недальновидна, желая Чёрного властелина в его настоящем обличье. Тело представляло собой сплошной кровоподтёк, который под воздействием повышенной кошачьей регенерации уже приобрёл зеленоватый оттенок. Пара десятков часов в облике кошки - и следа не останется от этой 'ночи любви', а пока придётся искать рубашку с высоким воротом и длинными рукавами! Хорошо хоть, на лице следов нет, не считая дикого блеска глаз и припухших губ.

Когда я вернулась, стол уже был накрыт и Драггах, одетый как утренний денди, ждал, стоя рядом с моим стулом, чтобы отодвинуть его. Его чёрные волосы были гладко зачёсаны назад и ниспадали по плечам и спине блестящим водопадом, свежевыбритое лицо сияло синевой щёк, а губы были такими яркими, будто он целовался всю ночь... Впрочем, он и целовался, если это можно было так назвать!

- Что будем делать сегодня? - поинтересовался он, когда я села.

Следя, как он наливает чай, кладёт салфетку мне на колени и снимает крышку с тарелки со свежайшим омлетом из перепелиных яиц, я думала, что завтрак очень похож на семейный. Во всяком случае, Дар явно не оставил намерения сделать наши совместные трапезы таковыми.

- Мне нужно вернуться к брату, иначе он убьёт меня, - я принялась за еду. - Надеюсь, он ещё спит.

- Они оба ещё спят, - усмехнулся Драггах, - точнее, спят все пятеро!

Я подняла брови. Когтехват, эту ночь Транш с Куртом запомнят надолго, как и я!

- Ты настаиваешь на том, чтобы я отпустил тебя? - спросил Дар, усевшийся за другой конец стола.

- Не настаиваю, что ты! - улыбнулась я. - Но я уйду, у меня дела!

- Какие дела могут быть у того, кто лишён собственной воли благодаря недалёкому отцу? - мягко поинтересовался Чёрный властелин.

Небесные кошаки!

Я вскинула голову, н тут же взяла себя в руки. Развести меня на эмоции Отцу Лжи не удастся, хоть он и бьёт по больному! Не в этот раз!

- Подбери мне рубашку, пожалуйста, - вежливо сказала я, игнорируя его вопрос, - с воротником, закрывающим горло и длинными манжетами. От твоих нежностей у меня тело похоже на отбивную.

- Я предупреждал! - хохотнул Дар и щёлкнул пальцами.

Двери покоев открылись. Один из уже знакомых мне гончих крысюков тащил в зубах свёрток из магазина дорогой одежды. Аккуратно положил у моих ног, дождался куска омлета от хозяина и потрусил обратно.

Я развернула упаковочную бумагу, в которой оказалась нежнейшая батистовая изумрудного цвета рубаха с пеной кружев у горла и на манжетах. Она была вышита золотой нитью, выгодно подчёркивающей линии груди и талии. Сомневаться в том, мой ли это размер, мне и в голову не пришло!

Больше не было сказано ни слова. Я позавтракала, сходила в ванную и надела новую рубашку, полюбовалась на себя в зеркале, расчесалась щёткой Дара, щетина в которой явно была драконьей, и вернулась к хозяину Краггатона.

- Перенеси меня к брату, - сказала я. Это не было просьбой.

- Как? - изумился он. - И всё?

- Пока - да!

Мгновенье Дар смотрел на меня исподлобья, и я уже решила, что сейчас вновь увижу его истинную ипостась, и тогда - полная Луна моему праху! Но вместо этого он подошёл ко мне и поцеловал, едва касаясь губами губ. Я не ожидала от него такой нежности после прошедшей ночи. Нежности, прошившей меня током. У моей кошачьей ипостаси в эту минуту задрожали бы вибриссы и шерсть поднялась дыбом вдоль хребта!

- Кто умеет ждать - дождётся большего, Шарен, - прошептал он. - А я могу ждать бесконечно долго!

- Жди! - нагло ответила я, смотря ему прямо в глаза и не отводя взгляда. - Но сейчас отнеси меня к брату!

- Это не похоже на нет! - лукаво улыбнулся Дар, поднимая меня на руки.

- Это не похоже на да...

Драггах оставил меня у двери в номер одного из шикарнейших Краггатонских отелей и исчез. Признаюсь, я ощутила сожаление, когда он не поцеловал меня на прощание...

В номере царил страшнейший бардак. На люстре в гостиной висело белье из кожаных ремешков, больше похожее на рыбьи сети, везде валялись бутылки 'Скво' - дорогущего шампанского с багровых виноградников Вартейла, на ручке окна повисла алая туфелька, зацепившись каблучком в форме рыбьей косточки. Туфельку я оглядела с интересом, нашла на внутренней стороне магазинный язычок - надо будет зайти, прикупить что-нибудь подобное!

Мои спутники обнаружились в спальне, размерами не уступавшей гостиной. К слову сказать, та не уступала подземной парковке в каком-нибудь небольшом бизнес-центре Срединного мира.

Я протёрла глаза, пытаясь отыскать их части среди сплетения рук, ног... хвостов. Демониц, действительно, было три. Двое - перевёртыши, с которых ещё не сползли клубные облики Мерилин Монро и Шарлиз Терон. Третья - высшей категории, белокожая, черноволосая и прекрасная, как богиня. Когтехват, я даже залюбовалась скульптурными линиями её тела, нежностью и нечеловеческой красотой черт лица. Так и застыла у кровати, покачивая в руке алую туфельку, в хозяйке которой я уже не сомневалась.

Демоница открыла глаза. Радужки у неё были чёрные, отчего сливались со зрачками, что придавало лицу истинно демоническое выражение!

- Чего смотришь? - хрипло спросила она и облизнула полные губы бесстыжим языком. - Залезай, я подвинусь!

То ли дала о себе знать сумасшедшая ночь, то ли накопившаяся усталость от жизни такой, но я впала в самое настоящее бешенство. Молча схватила первые попавшиеся демонические ноги, дёрнула, вытаскивая их обладательницу из кучи тел, и потащила к выходу. Та пришла в себя и, естественно, попыталась дать отпор, но я просто вырубила её ударом в висок и выкинула в коридор, походя оборвав с люстры и кинув туда же сетеподобные тряпки. Вторую демоницу-перевёртыша ждала та же судьба, а третьей - проснувшейся - я предложила уйти на своих ногах. Она немного подумала, щуря прекрасные глаза, а затем поднялась, грациозно потянулась - не хуже настоящей кошки, скажу я вам! - отобрала у меня туфельку и, в чём мать родила направилась к выходу. По пути нашла вторую туфельку, обулась, эффектно обернулась на пороге и усмехнулась:

- Для любовницы моего прадеда ты слишком грубая! - заявила она. - Как он тебя терпит?

И вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь и оставив меня шипеть от злости. Пра... Прадеда? Небесные кошаки, только этого мне не хватало!

Я заметалась по номеру, пока не нашла шикарную вазу. Лучше бы найти две и опустить на головы моих спутников, сладко сопящих носами в тёплой постельке! Налив в вазу воды так, чтобы могла удержать её в руках, вылила всю порцию на братца, затем - следующую - на Курта, и ещё одну на Транша. Зомби начали шевелиться, недовольно мычать и продирать глаза.

Используя магический переговорник, сообщила в Службу сервиса номеров, что мне нужен завтрак и много кофе. Злорадно усмехнулась - амимары кофе терпеть не могут! Даже запаха! А я собиралась споить братцу не менее половины кофейника!

Так я и сделала, благо носик у посудины оказался классической вытянутой узкой формы. Брат давился и хрипел, даже попытался сменить ипостась, но я держала его недрогнувшей рукой, пока он не выдул половину кофе. Вторую выдул Курт. Поняв, что шутить я не настроена - сам отобрал у меня кофейник и вылил себе в пасть обжигающий напиток. И только после этого догадался прикрыть самое ценное.

Шипя и отплёвываясь, Транш поплёлся в душ. Торхайм отправился в противоположную сторону - там была ещё одна ванная комната. А я второй раз за утро села завтракать!

Спустя полчаса оба ночных дебошира (о себе умолчу!) присоединились ко мне. За это время я составила чёткий план действий.

- Ты, - я указала пальцем на брата, - мне не нужен и можешь отправляться на все четыре стороны. А ты, Курт, когда-то обещал меня сводить к одной пожилой фрейлине в Кроттоне, которая служила при дворе Снагераля. Время пришло.

- Моя голова! - простонал в ответ братец. - Шарен, а что мы вчера пили?

- Неверный вопрос, - промямлил Торхайм, пытаясь засунуть в себя яичницу с беконом, - надо спрашивать - сколько?

- А что здесь вообще было? - Транш ошарашенно вертел головой, разглядывая раскиданные повсюду женские предметы туалета. - И как мы здесь очутились?

- Это неважно! - я сделала безразличное лицо.

Не стоит заострять их внимание на событиях прошедшей ночи! Как бы ни вспомнили о четвёртом участнике вечеринки и моём последующем отсутствии!

После завтрака и второго кофейника обоим полегчало. Правда, у братца было такое лицо, как будто он только что облизывал ежа.

- Я тебя не брошу, сестрёнка! - сообщил он, потирая виски. - Как бы мне не хотелось половить лягушек с Бесс, наши с тобой дела важнее!

Даже не знала, радоваться такому проявлению чувств со стороны брата, или расстраиваться, что не буду предоставлена самой себе?

- И чего мы ждём? - поднялся Курт. - Пошли в Кроттон! Надеюсь, вы меня перетащите туда по Лунному пути?

- А кто будет платить? - невинно удивился Транш. - Чья это была идея закатиться сюда?

- Вы уже заплатили за всё, - улыбнулась я, памятуя о сказанном мне Даром. - Идём!


Обращение к читателям:

Спасибо за участие и интерес к Мурёне! Отзывы и оценки стимулируют творческую активность автора.