Солнце уже клонилось к западу. Его косые лучи прорезали пространство, освещая небольшой торговый городок в долине. Узкая речка рисовала аккуратную дугу с северного края города. Небольшое торговое судно как раз заходило в местный порт. Чуть южнее в центре города по самой широкой улице, плотно заставленной трактирами и торговыми лавками, вяло текло движение тяжело груженых обозов. Живописный вид сверху открывался с соседних холмов, густо заросших лесом. Даже отсюда можно было увидеть облако пыли, поднятое торговыми караванами, текущими через город.
Один из последних летних дней таял, уступая место сумеркам. Из леса вышел человек. Это была девушка, едва вступившая в пору юности. Она была одета просто и аккуратно: свободная рубаха, штаны чуть ниже колен и сандалии. Светлые волосы по плечи, темно-зеленые глаза, нос с едва заметной горбинкой и небольшой рот с аккуратно очерченными губами. В руках у нее была короткая палка, которой она играючи сбивала листья и дикие ягоды с высоких кустов.
Между ней и городом в долине лежали поля местных фермеров. Ей нравилось наблюдать, как они по вечерам заканчивают работу и гонят скотину в стойла. Но нужно было торопиться домой. Она спустилась с холма и легко побежала в город. Ноги привычно несли по пыльной дороге, дальше сквозь узкие улочки маленьких кварталов. Она с задором стучала палкой по стенам домов и бочкам с припасами, воображая себя воином с мечом, с ловкостью уходящим от врагов в петляющих закоулках. Подобные истории она не раз слышала от странствующих торговцев и менестрелей. Ей хотелось пуститься в путешествие, как герои этих историй, открыть для себя мир за пределами лавки своего отца. Приемного отца. Ее приемные родители были состоятельные аптекари, державшие лавку прямо на центральной улице города. Они никак не могли завести детей и взяли девочку еще младенцем, надеясь, что она продолжит их дело. Правда через несколько лет у них все-таки родился сын, и большие надежды были благополучно сняты с приемной дочери. Сама же она никогда не испытывала влечения к аптекарскому делу.
Уже почти совсем стемнело, когда девушка пересекла главную улицу и с заднего дворика вошла в свой дом. Прямо поднималась лестница к спальням, направо располагался торговый зал, а налево кухня, откуда шел приятный запах еды. Девушка уже хотела скрыться в своей комнате, но ее желудок громко заурчал. Она неспешно, с некоторой неохотой, двинулась на кухню.
Посреди комнаты, за столом, собралась вся семья. Во главе сидел отец - уже не молодой мужчина, с сединой в черных волосах и строгостью во взгляде карих глаз. Справа от него его жена - пухлая женщина с ясными голубыми глазами и длинными каштановыми волосами. Рядом с ней мальчик-подросток. У него были черные волосы и черты лица отца, но голубые глаза матери.
- Сара Бейн! - сказал отец, не предвещающим ничего доброго голосом, встав со своего места.
- Да, отец? - улыбнулась Сара, на всякий случай, не заходя в комнату.
- Где ты пропадала весь день? Ты должна была сегодня помогать мне в аптеке!
- Да? - девушка позволила удивлению проступить на ее лице,- Мне казалось, вы хотели позаниматься с Артуром сегодня, - она кивнула в сторону
мальчика.
- Нет! И ты это прекрасно знаешь! Отвечай, ты опять прохлаждалась весь день в лесу?
- Что вы, отец. Я всего лишь искала лечебные травы для аптеки.
Мужчина открыл, было, рот, но тут же его закрыл. Затем снова открыл и спросил с подозрением:
- Ну и что же ты нашла?
Сара покраснела и потупила взгляд. Надо же было не подготовить заранее объяснение своему отсутствию и еще так неудачно соврать. Отец не стал больше ничего говорить, сел и принялся за остатки ужина. Сара решила, что тоже может сесть и поесть. За столом царило неуютное молчание, но девушка была слишком голодна, чтобы полностью проникнуться чувством вины. Когда с ужином было покончено мать и сын удалились. Отец задержался только для того, чтобы сказать: "Грязная посуда на тебе. Жду тебя завтра в лавке. И только попробуй снова сбежать! Обещаю. В следующий раз я не пожалею времени и сил и как следует выпорю тебя!" Сара свалила тарелки в ведро с водой и принялась их тереть. Ее мысли были далеко.
На следующее утро, скрепя сердце, девушка отправилась помогать отцу. Артур Бейн старший оставил дочь принимать клиентов и поручил ей протереть полки, а сам отправился по делам. Сара принялась за работу, тоскливо рассматривая бесконечные ряды пузырьков и маленьких коробок, плотно стоявших на пыльных полках. За работой ей никогда не приходили в голову фантазии о путешествиях в дальние страны. Только серые картины возможного будущего. Она представляла, как год за годом люди будут приезжать и уезжать из их города. А она будет любезно обслуживать клиента за клиентом, в то время как ее сводный брат повзрослеет и в один прекрасный день унаследует лавку родителей. Станет ли Артур младший продолжать использовать ее дешевый труд или вышвырнет на улицу, когда обзаведется собственной семьей? Сара не была рада ни одному из возможных исходов. Она все глубже погружалась в мрачные мысли, стирая пыль тряпкой, когда дверь в лавку открылась. Девушка повернулась, чтобы поприветствовать возможного покупателя и увидела Питера - щуплого парнишку с жидкими рыжими волосами и вечной ухмылкой на лице. Ее лучшего друга. Оглядевшись с видом нерешительного покупателя, он серьезно сказал:
- Не найдется ли у вас, уважаемая Сара Бейн, средства от болей в заду? Кажется, я его отсидел...
- Не называй меня так! - прикрикнула девушка, метнув в паренька тряпкой
для пыли. Но она широко улыбалась. Питер засмеялся.
- Ой! Прекрати! Отец не говорил, что кидаться в покупателей тряпками не
следует?
- Что-то такое упоминал. Но ты на покупателя не слишком похож,- ухмыльнулась
девушка, - Или попросить отца приготовить тебе средство, м?
- Как куда? За город приехала большая ярмарка. Куча повозок, бродячие артисты, - мечтательно проговорил Питер. - Все уже отправились туда. Одна ты тут торчишь.
- Мой отец ни за что не разрешит мне уйти, - мрачно ответила девушка. - Я и так вчера сбежала. Он обещал меня выпороть, если я еще хоть что-то сделаю не так...
- Но его же тут нет, - поднял брови парень. - Держу пари, он ушел надолго. А покупателей сегодня и так не будет. Все всё равно на ярмарке. Брось, ты успеешь отойти на часок другой и вернуться так, что никто ничего не заметит, - упрашивал друг. - Думаешь, я не знаю, как ты любишь слушать рассказы путешественников и торговцев?
- Прекрати уже, - скривилась девушка. - Каждый раз, когда я пытаюсь вести себя прилично, появляешься ты и все портишь...
- А для чего еще нужны лучшие друзья? - усмехнулся Питер.
Алекс перемахнула через прилавок и вышла вслед за другом, заперев за собой дверь в лавку. Друзья побежали по центральной улице. Здесь действительно почти никого не было. Даже в маленьком местном порту было по странному тихо для начала дня.
В голову девушки все лезли неприятные мысли о том, что сделает отец, если узнает, что она покинула аптеку. Но все сомнения разом вылетели из головы, когда она увидела раскинувшуюся на краю города ярмарку. Столько народа в одном месте она еще не видела. Разноголосый ор караванщиков перекрывали песни бродячих менестрелей. Путешественники, рассказывали о своих странствиях, приукрашивая истории, чтобы привлечь внимание проходящих мимо местных девушках. Казалось, все здесь были счастливыми и беззаботными. "Вот она - настоящая жизнь", - подумалось Алекс.
Друзья растворились в толпе, неспешно двигаясь между прилавков, рассматривая разные диковинные товары. Девушка заметила впереди свою подругу Кейт. Солнце играло в ее длинных черных волосах. Она повернула свое красивое личико к рослому парню и смеялась над его шутками. Алекс остановилась и стала заворожено наблюдать за этой картиной. К ней подошел Питер и тоже посмотрел на Кейт.
- Давай лучше, что поинтересней посмотрим. Я тут Джейка встретил. Он сказал, здесь танцоры выступают. Такое пропустить никак нельзя.
Алекс отправилась вслед за Питером сквозь толпу туда, где кончались ряды караванщиков на небольшую открытую площадку. Здесь выступали пятеро парней, выделывая невероятные акробатические трюки под музыку. Зрелище и впрямь было захватывающее. Их помощник ходил вдоль зрителей, собирая деньги в залатанную шляпу. Девушка принялась хлопать в такт мелодии со всеми, восхищенно следя за танцем. Краем глаза она заметила старого путешественника, сидевшего на пригорке на другой стороне площадки. Он не смотрел на танцоров, а что-то изучал на куске пергамента у себя в руках. Алекс как будто почувствовала толчок изнутри. Она и сама не могла понять почему, но ее потянуло к этому человеку. Она так пристально наблюдала за ним, что пропустила конец представления и очнулась лишь тогда, когда вокруг раздались громкие аплодисменты и восторженные выкрики.
- Вот это да! - возбужденно крикнул в ухо девушки Питер. - Может, немного подождем? Наверняка, они снова будут танцевать, когда отдохнут.
- Да, конечно, - рассеянно согласилась Алекс. - Может, пойдем там присядем? - она показала в сторону странника.
Они прошли через площадку. Часть зрителей так же не стала расходиться, ожидая продолжения. Вблизи мужчина оказался старцем. Он оторвал взгляд от пергамента и, немного сощурившись, посмотрел на подошедших друзей. Выцветшие глаза остановились на Алекс, на губах появилась мягкая улыбка. Длинные одежды странника делали его похожим скорее на монаха, чем на путешественника. На пергаменте была карта местности, в которой он, видимо, никак не мог разобраться.
- Что-то ищете? - подал первым голос Питер, свободно усевшись рядом со старцем.
- О, да, - мужчина перевел взгляд на Питера. - Вы очень добры, молодой человек. Я ищу Нунские горы, но что-то никак не могу их найти на карте...
- Вы, верно, приобрели ее у местных торговцев, - усмехнулся он и посмотрел в пергамент. Алекс уселась рядом. - Нужно выйти из города по западной дороге, - он прочертил пальцем линию на карте. - А там идти, не сворачивая, три дня. Вы увидите их впереди себя, точно не пропустите.
- Премного благодарен. Да благословенны будут ваши дела, - человек поклонился.
Пока Питер лоснился от удовольствия, Алекс решила взять инициативу на
себя.
- Можем ли мы узнать, что вы ищете в этих горах?
- Конечно, дитя. Я иду в северный храм служителей магических рун,-
приятно улыбнулся странник.
- Рун? - спросил Питер.
- Да. Я Локис. Один из служителей.
- А что это за магические руны? - спросила девушка. Старец загадочно улыбнулся ей.
- Мне очень приятно внимание таких добрых и молодых людей, как вы. И я, пожалуй, расскажу вам немного о нашей религии в знак благодарности за помощь, - ответил монах. - Много лет назад простые люди не ведали о магии...
- А сейчас ведают, - тихонько пробормотал Питер. Ему почти тут же стало скучно, и он, развалившись на траве, стал наблюдать за площадкой.
- ...Но однажды были найдены священные руны, присланные нам из
другого, светлого мира. И из них было ясно, что в нем царствует магия.
Чистая и добрая. Конечно, люди захотели отправиться туда, - Алекс слушала очень внимательно, смотря на старца. - Так появились мы - служители магических рун. Веками мы помогаем избранным попадать туда.
- Избранным? - спросила девушка. - Значит, обычные люди не могут туда
попасть?
- Обычные люди и есть избранные. Просто они не всегда об этом знают, - снова загадочно улыбнулся старец.
Девушка промолчала, рассматривая странника. Она тут же представила, как попала в другой мир, и стала сильным, светлым магом, несущим добро и справедливость.
- Что же. Мне надо идти, - внезапно поднялся старец. - Мои братья ждут меня. Удачи вам, молодые люди, - взгляд его добрых глаз задержался на лице Алекс. Она разочарованно наблюдала, как монах неспешно уходил прочь. И всё сидела, полностью поглощенная своими мыслями, когда ее лучший друг уже встал, чтобы уйти.
- Ты чего?- спросил он, заметив, что девушка сидит.
- Как думаешь, мир магии и правда есть?
- Чего? - после секундной заминки воскликнул Питер. - Ты что, поверила
этому монаху?! Да таких безумцев, как он, сотни по миру ходят. В этих Нунских горах кроме диких козлов не живет никто.
- Возможно, - смутилась Сара. - Но представь, насколько жизнь была бы
проще, если бы мы умели колдовать...
- Алекс, это не небылицы странников, не твои фантазии, - мягко сказал парень. - Это реальный мир. Реальный и совсем не магический мир. Тебе придется с этим смириться. Пойдем. Мы же хотели развеяться, помнишь?
Питер поднял девушку с земли, и они снова растворились в толпе. Алекс совершенно забыла о времени. Весь день друзья смотрели представления бродячих артистов и таскали сладости с прилавков невнимательных торговцев.
Когда над городом стали сгущаться сумерки, караванщики свернули торговлю и поставили лагерь у речки, чтобы с утра отправиться дальше в путь. На вытоптанную площадь стали стягиваться местные подростки и молодежь. Зажглись костры, и под веселые разноголосые песни народ принялся танцевать свои варианты ярмарочных представлений. Алекс это мало волновало. Ей никак не удавалось выкинуть из головы Нунские горы и служителей магических рун. Что если магия и правда есть? Почему бы не отправиться и не выяснить все самой? Будет ли это дерзостью? Конечно, будет. Отец с ума сойдет от ярости, если она уйдет. К тому же путешествие связано с трудностями. Она толком не знает куда идти. Это может быть опасно. Ей придется оставить родных и друзей. Возможно, даже навсегда. С другой стороны она, наконец, возьмет судьбу в свои руки. Примет решение сама. Станет взрослой. Возможно, героиней своих фантазий. Может это ее единственный шанс наконец вырваться из плена пыльных полок лавки Бейнов. Ее размышления прервала Кейт. Она села рядом и заглянула в лицо девушке. Последняя немного смутилась и постаралась, чтобы волнение не проступило на ее лице.
- Что-то ты сегодня притихшая. Не танцуешь, не общаешься ни с кем... -
начала Кейт.
- Я тут...думаю...о магии, - ответила Алекс и начала густо краснеть.
- О магии? - на красивом лице проступило удивление.
- Да не важно. В общем, я думаю уйти. Ну, в смысле из города. Хотя бы на какое-то время. Ведь мы уже взрослые.
- Но зачем? И куда? Наш дом здесь.
- Я...пока не знаю. Но мне кажется это дорога к лучшему, - пробормотала
девушка в ответ.
- Ну, это твое решение, - уже холоднее сказала Кейт и удалилась.
Алекс расстроилась. Теперь ее голову заполняли холодный тон и слова самой красивой девушки города. Не попрощавшись ни с кем, она поплелась прочь.
- Эй! - окликнул ее Питер, догнав. - Ты чего, уже уходишь? - он растерянно оглянулся назад на костры. - Это Кейт? Вы с ней что-то не поделили?
- Это ты что ли ее подослал поболтать со мной? - мигом рассердилась Алекс.
- Да ну я подумал... Ты как-то тоскливо сидела в сторонке... Что произошло?
- Ничего, - огрызнулась девушка. - Мне уже давно пора быть дома. Пока, - бросила она и ускорила шаг. Друг не стал ее догонять, а лишь понуро посмотрел вслед.
Артур Бейн старший исполнил свое обещание и задал дочери хорошую взбучку. Уже лежа в комнате, стараясь не шевелиться, чтобы не так сильно болела спина, Алекс думала вновь о будущем. Стычка с Питером придала ей решимости. Если она что-нибудь не предпримет в ближайшее время, возможно в ближайшие пару лет она станет такой же, как и ее родственники и друзья, разучится мечтать и проживет зауряднейшую жизнь в маленьком торговом городке, прислуживая сводному брату, изредка развлекаясь с друзьями, которые не могли до конца ее понять.