Последующие два дня дочь Артура Бейна старшего вела себя на удивление послушно. Отчим решил, что воспитание силой возымело свой эффект. Друзья думали, что девушка пытается задобрить владельца лавки перед тем как снова сбежать с ними на очередную вечеринку. На деле же все обстояло иначе. В тишине монотонной работы Алекс могла спокойно думать. Идея побега полностью овладела ей. Ничто другое не шло на ум.
Девушка знала, что затея абсолютно безумна. Но также она была уверена, что будет жалеть всю оставшуюся жизнь, если не воспользуется моментом напавшего вдохновения. На третий день, как и полагается лучшему другу, ее пришел навестить Питер.
- А вот и твой лучший клиент, - с обычной улыбкой произнес он, войдя в лавку.
- Привет, - с отсутствующим выражением лица ответила Алекс. Она все еще была поглощена мыслями.
- Уу... Я смотрю, работа лишила тебя остатков мозгов...
В ответ молчание.
- Эй! Я разговариваю с тобой или целебными травами? Они и то общительней! - обиженно сказал парень.
- А? Да. Извини. Наверное, я и правда заработалась, - с извиняющейся улыбкой ответила Алекс, приходя в себя.
- Вот и я о том же. Тебе надо развеяться, сходить погулять. Не думаю, что твой старик что-нибудь заметит. По-моему, он занят с сынишкой на заднем дворе. Я их видел, когда шел сюда. Зелья они там, что ли делают, - девушка почти не слушала его. Ей вдруг стало невероятно грустно. Она смотрела на Питера и понимала, что с ним, как и со всей своей прошлой жизнью придется попрощаться, если она действительно намерена путешествовать. Как жить без лучшего друга, если она не может толком представить жизнь даже вне отцовской лавки?
- Наверное, ты прав, - сказала она, не замечая, на что соглашается.
- Вот-вот, - довольно изрек Питер. - Мы собираемся за городом. Пойдем в лес на речку, искупаемся, повеселимся, может, еще чего поделаем. Я ведь знаю, ты лю... Ты чего это? - по щекам Алекс медленно катились слезы. - Что случилось? Отчим бьет тебя? Этот гад никак не успокоится?!
- Нет-нет... - ответила девушка, поспешно утирая слезы. - Просто подумала, какой ты у меня хороший.
- Это конечно лестно, но совсем на тебя не похоже... Что с тобой? Я не понимаю, - парень озадаченно нахмурился.
- Дело в том... В том, что нам надо попрощаться.
- Как попрощаться? Я видел твоего отца. Уверен, он еще не скоро закончит дела. Все нормально...
- Ты не понял. Я ухожу из города. Возможно, я не вернусь.
Между друзьями повисло молчание. Наконец, переварив эти слова, Питер
очень тихо сказал:
- Куда уходишь? Зачем?
- Нунские горы. Туда, - прозвучал такой же тихий ответ.
- Постой... Кажется, я начинаю понимать. Это снова твои бредовые фантазии? Ты собираешься бросить все и рвануть на поиски приключений неизвестно куда, приняв на веру слова одного безумного старика-проходимца? - жестко отрезал друг.
- Нет. Ты не понимаешь, - Саре стало страшно. - Это мой шанс. Мне нужно
им воспользоваться. Я ведь может и не навсегда. Ты ведь не...злишься?
- Не злюсь? Не злюсь?! - сказал Питер так, что ответ уже не требовался. - Нет. Я все отлично понимаю. Да. Этот город не центр мира. Но ты ведешь себя так, словно это последняя дыра! У тебя якобы появился шанс вырваться отсюда. Но знаешь, что? Ты можешь думать только о себе! Ни о ком больше! Давай, вперед! Желаю прекрасно провести время!
Не добавив больше ни слова, друг вылетел из лавки. Алекс упала на ближайший табурет и дала волю слезам. Ее душа разрывалась на сотню кусочков. Она приняла решение, и не ожидала, что лучший друг не захочет ее понять. Не в силах спокойно сидеть на месте, она встала и отправилась в свою комнату, достала из-под кровати приготовленную сумку и стала кидать в нее вещи. Спустя пару минут девушка все же заставила себя остановиться. Все нужно делать собранно, продуманно. Нельзя поддаваться чувствам. Утерев слезы, она вернулась к прилавку и постаралась успокоиться, чтобы обдумать сборы. Нет смысла бередить себе душу мыслями о Питере и остальных. Это должно было случиться завтра. Ошибки недопустимы.
Время тянулось очень медленно, и пока наступил вечер, Алекс казалось, что прошло не несколько часов, а несколько дней. Вернувшись в свою комнату, она выложила свои вещи обратно, и уже аккуратно стала укладывать все снова. Пара комплектов одежды, котелок, нож с ложкой и тонкое одеяло. На следующий день, она потихоньку утащила с кухни немного еды и купила карту местности в ближайшей лавке на пару монет из отцовской выручки. Несмотря на то, что Алекс слышала кучу историй о приключениях и путешествиях, она плохо представляла, что нужно брать с собой. Ведь герои в критический момент всегда имели под рукой нужную вещь и легко выпутывались из самой сложной ситуации. А практических советов по сбору стандартной сумки героя никто не давал.
Собрав все и надеясь, что этого хватит, девушка отправилась в лавку. Она
не должна была вызывать подозрений. На улице понемногу темнело. Рабочий день закончился, а девушка все стояла и смотрела, как последние лучи солнца проникают в комнату сквозь пыльные окна. Ей было по настоящему страшно. Как никогда в жизни. Что ей стоило просто от всего отказаться и продолжать жить как раньше?
Девушка отправилась на ужин. Возможно, это был последняя ее трапеза в кругу семьи, но кусок в горло не лез. Отец даже спросил ее, не случилось ли чего. Сара ответила, что все в порядке и удалилась в свою комнату.
Она сидела там на своей кровати, уставившись в стену, надеясь, что к ней внезапно придут мужество и вдохновение. Но ничего кроме нервного узла внутри не ощущала.
Наконец, когда в комнате стало совсем темно, девушка взяла сумку и вышла во двор на ватных ногах. Там ее мать развешивала белье. Женщина обернулась и посмотрела на свою приемную дочь. Две абсолютно разные, пухлая и худая, голубоглазая и зеленоглазая, темноволосая и светловолосая, они внимательно смотрели друг на друга. Когда Алекс была еще совсем маленькой девочкой, приемная мать относилась к ней с большой нежностью. Но после того как у родителей появился свой ребенок, дочь во многом стала принадлежать самой себе. Помедлив пару секунд, женщина подошла к ней и крепко обняла. Алекс прикусила губу, чтобы не расплакаться. Мать отпустила ее и заглянула в лицо. На постаревшем лице были видны слезы. Не сказав абсолютно ничего, она скрылась в доме, а девушка, переживая ураган в душе, двинулась по знакомым дорогам прочь из города.
На окраине собрались местные подростки погулять, и как следует развлечься. Алекс обошла их как можно дальше и двинулась по дороге на север. Сзади послышались шаги. Она обернулась и увидела лучшего друга. Он тяжело дышал и внимательно смотрел ей в глаза:
- Что, сбегаешь посреди ночи без верного оруженосца? - оба усмехнулись, но почти тут же напряженно замолчали.
- Я... Хотел сказать, что был не прав, - продолжил Питер. - Мы уже не дети, и ты в праве поступать, как захочешь. Просто я... Мне будет чертовски тебя
не хватать!
- Проклятие... - прошептала подруга - Мне тоже!
Они крепко обнялись и так и стояли, пока пытались справиться с подкатывающими слезами.
- Так ты теперь в Нунские горы? На поиски служителей? - спросил, наконец, Питер.
- Да. Постараюсь их найти. Возможно, я еще вернусь.
- Нет... Я чувствую, что не вернешься. В душе ты вольная, словно ветер. Отпустишь тебя в поле, и ты улетишь далеко. Ты уж нас не забывай...
- Как я могу забыть? Этот город и ты всегда будете жить в моем сердце.
Они не знали, что еще сказать друг другу. Просто стояли, чуть опустив головы, будто ожидая чего-то. Наконец, Алекс медленно повернулась и пошла прочь. Лучший друг провожал ее взглядом, пока ее фигура не исчезла во тьме, и поплелся обратно на вечеринку, не имея абсолютно никакого желания веселиться.
Девушка быстро шагала по дороге. Но не потому, что была уверена в правильности своего выбора, а потому, что в движении было легче ни о чем не думать. По началу казалось, что к ней сзади привязали булыжник, и он потихоньку тянет в обратную сторону. Но чем дальше она отходила, тем легче становилось идти.
Через пару часов пути, легкость сменилась усталостью. Сумка оттягивала плечи. Девушка села в кустарнике у дороги передохнуть, и сама не заметила, как уснула.
Проснувшись утром, Алекс не сразу поняла, где она. Встав, осмотревшись и, наконец, сообразив, она взяла сумку и двинулась дальше. От сна на твердой земле болело все тело. А тяжесть припасов замедляла ход. Девушка устроила себе скромный завтрак прямо на ходу.
К обеду Алекс добралась до ближайшей деревни. Она и раньше бывала здесь, так что ощущала себя вполне привычно. Выпросив у знакомого торговца хлеба, она не стала задерживаться и двинулась дальше. Под раскидистым деревом у дороги, Сара устроила себе обед, израсходовав около половины припасов, и потом до самого вечера думала, как ей растянуть остатки на более долгий срок. Когда опустились сумерки, девушка снова сделала привал. Все тело невыносимо ломило, сумка стала тяжелей, кажется, раз в десять, а в животе громко бурчало. Не позволив себе съесть остатки еды, Алекс закуталась в одеяло и уснула.
На следующее утро, пряча под кустом котелок с одним из комплектов одежды, она всерьез думала о том, чтобы повернуть назад. Однако это было бы глупо так быстро сдаваться. Да и отец вряд ли принял бы ее с распростертыми объятиями. Нужно двигаться дальше.
Пейзажи стали меняться. Первый день Алекс встречались только лес и небольшие луга. На второй начали появляться холмы и обширные поля. Девушка дошла еще до одного города. Она попыталась на удачу попросить еды на площади, но люди здесь оказались неприветливые и помогать не хотели. Поглощенная мрачными мыслями и снедаемая голодом, она двинулась дальше. На выходе из города ее догнала повозка с какими-то товарами.
Извозчик был личностью малоприятной. Крупный мужчина с грубыми чертами лица. Однако он остановился.
- Может тебя подвезти, а? - спросил он.
- Я держу путь в Нунские горы, - осторожно ответила девушка.
- Так мне как раз в ту сторону. Да и до гор тут осталось немного. Их уже
видно.
Алекс посмотрела на север. В дымке виднелись величественные вершины гор. Они казались довольно близко. Ей совсем не хотелось ехать с незнакомым мужчиной, но усталость заглушила голос рассудка. Поколебавшись, она взобралась на повозку.
Ее извозчик представился Томом и добрых два часа изводил девушку рассказами о своих удачных сделках. Периодически попутчик закидывал голову назад и начинал неприятно хохотать. Алекс было неуютно, и она все время спрашивала себя, когда это, наконец, закончится. Горы выплыли из дымки и все росли, по мере того, как телега к ним приближалась. Проселочная дорога вильнула влево, а прямо виднелась узкая тропа. Том повернул.
- Эмм... Наверное, здесь мне надо сойти, - неуверенно произнесла девушка.
- Да, да. Конечно. Сейчас, - мужчина снова неприятно улыбнулся и посмотрел на нее. Телега стала идти очень медленно, но не остановилась.
- А ты красивая девушка. Откуда ты? - продолжал Том.
- Из Литтлвуда, - напряженно ответила та, ожидая, когда, наконец, они остановятся.
- Литтлвуд... Это далеко отсюда. Не хорошо молодым девушкам гулять так
далеко от дома.
- Да ничего. У меня... - быстро сказала Алекс и тут же замолчала. Рука торговца лежала на ее коленке. Телега, наконец, встала. Мужчина внимательно смотрел на нее. У девушки душа ушла в пятки.
- Ч-что вы делаете? - дрожащим голосом спросила она.
- Ну, мне же полагается небольшая награда за то, что я тебя подвез. Разве нет? - Том крепко обнял девушку одной рукой, а другой полез ей под рубаху.
- Нет!! Пожалуйста! - сдавленно крикнула Сара и попыталась вырваться. Ее
сумка упала с колен на землю, но сама она не могла никак освободиться. Мужчина разорвал ее одежду и сжал грудь в руках. Алекс было больно, в нос ударил мерзкий запах тела торговца. Он попытался уложить ее на скамейку и сорвать остальную одежду. Охват внезапно ослаб, одна из огромных рук поползла куда-то вниз. Девушка извернулась и, оставив в руках Тома одну рубаху, упала на землю. На секунду ей перехватило дыхание, но она вскочила на ноги, подхватила сумку и припустила в лес. Торговец не сразу понял, в чем дело, но почти тут же спрыгнул с телеги и побежал
следом.
Алекс охватил животный страх, какого она еще никогда не испытывала. Она бежала сквозь заросли, что есть духу. Сумка болталась безвольно сзади, зажатая в руке. Мелкие ветки больно царапали лицо. Из-за собственного дыхания и гулко бьющегося сердца в ушах она ничего не слышала. Девушка неслась вперед довольно долго без остановки, думая только об одном: "Как бы этот страшный мужчина не догнал меня!"
Внезапно, она споткнулась и рухнула, пролетев еще с метр вперед. Сумка отлетела в сторону. Она содрала себе кожу с ладоней и больно ободрала голое тело. Девушка вскочила и огляделась. Вокруг никого не было. Она болезненно прислушалась, задержав дыхание. Ничего. И никого вокруг. Только лес и тихое шуршание листвы над головой. Должно быть, торговец уже бросил попытки ее догнать.
Алекс упала на травяную подстилку и громко зарыдала, как не рыдала никогда. Казалось, это самый ужасный день в ее жизни. Ей хотелось тут же бежать домой, звать отца и мать, умолять их о прощении, за то, что ушла. Неважно как теперь к ней будут относиться. Хуже того, что она пережила, уже не будет. Девушка задыхалась от слез и, потеряв остатки сил, уснула.
Проснувшись, она почувствовала прохладу и приятную мягкую траву под собой.
"Это был сон. Такого просто не могло произойти", - сказала себе девушка и
открыла глаза.
Настал вечер. В одних штанах и единственной сандалии, она лежала посреди полянки. Руки в крови. Грудь и живот тоже. На глаза снова навернулись слезы. Ее пробирала мелкая дрожь. Плача, Алекс поднялась, отыскала глазами сумку, достала из нее запасную рубаху и штаны и переоделась. Запасной обуви у нее не было, так что она, как смогла, обернула ступни тряпками из разорванных штанов. Оставшуюся одежду она просто выбросила в кусты. С каким удовольствием она выбросила бы из памяти также и этот день... Продолжая плакать, девушка съела все, что у нее оставалось. Алекс было очень горько и хотелось пропасть, провалиться сквозь землю и никогда не существовать. Как она могла подумать, что сможет, подобно героям из легенд, выжить в суровых условиях этого мира?!
Наконец, девушка с трудом поднялась с земли, утерла мокрое лицо и уже собралась идти обратно, когда сквозь деревья увидела, что подножие горы находится совсем недалеко. Закинув почти пустую сумку за плечи и, обернувшись одеялом, она неровным шагом вышла из леса и увидела Нунские горы во всем своем великолепии. Они высились над ней, и, казалось, подпирали само небо. Справа в отдалении виднелась тропа. Алекс подумала, что терять все равно уже нечего и, не спеша, поплелась по узенькой прогалине в горах, куда уходила тропа. Одеяло не особо спасало от холода. Тело сводило судорогами. Ноги ужасно болели, и двигаться было трудно. Но Алекс двигалась вперед сквозь темноту, стараясь сосредоточиться только на собственном дыхании и шагах.
Казалось, что прошло уже много времени, а тропа все петляла. За
очередным поворотом тропа пошла вниз. Здесь стоял указательный столб с надписью на непонятном языке. Алекс ускорила шаг. Преодолев еще несколько поворотов, она вышла в горную долину, где в низине расположился небольшой храм. Девушка остановилась в изумлении, на секунду забыв о боли и холоде, рассматривая строение. Два этажа из камня, цветные окна чудной формы, в некоторых из которых, горел свет. Крышу из черепицы украшала большая пятиконечная звезда. Тропинка упиралась в широкую лестницу, которая вела к большим дубовым дверям. По обеим сторонам лестницы стояли статуи старцев - священнослужителей с длинными свитками в руках, исписанными все тем же неизвестным ей языком.
Внимательно осматривая здание, с полуоткрытым ртом, девушка приблизилась к статуям. Не веря своим глазам, Алекс тихо прошептала: "Неужели я здесь?".
Она поднялась по ступеням и постучала, неуверенная в том, что ее кто-то услышит и откроет.