Шла третья неделя работы Алекс в Кропсвиладж. Дела, казалось, вошли в колею. Полувампир продолжала отрабатывать у Рорта свой кусок хлеба и собирать скудные чаевые, уверяя себя, что уйдет, когда соберет нужное количество. Правда, о какой именно сумме был безмолвный уговор, она сама не смогла бы себе ответить.
Осень ненадолго отступила перед последними теплыми деньками в году. Солнце успело нагреть сквозь грязные окна уже пустые койки, когда единственный обитатель этих помещений в это время суток проснулся. Девушка потянулась и нехотя поплелась вниз. Алекс старалась спуститься, не открывая глаз, удерживая ускользающие обрывки сна.
Внизу ждал как всегда недовольный Рорт. Он не сумел придраться к ней за задержку, которой не было, но с удовольствием рявкнул, чтобы она живее ела и принималась за работу. В тарелке оказался суп, а рядом лежал кусок хлеба - своеобразная премия за хорошую работу. И хотя новое блюдо по вкусу было не лучше каши, оно хотя бы легко глоталось, не успевая оставить омерзительный привкус.
После трапезы Алекс получила тяжеленную коробку с выпивкой, которую заказал старый фермер, живущий на другом конце города. Хозяину кабака он не нравился, но денежный интерес был важнее личной неприязни.
Девушка взяла коробку и аккуратно понесла ее. Солнце на секунду ослепило её на выходе, и работник потопал по пыльной улице к центру города. Через пару домов ей попался старый эльф. То самое единственное откровенно магическое существо на весь город. Несмотря на то, что Алекс предпочла бы избежать с ним встреч, эльфу она похоже понравилась. Ей даже казалось, что старик преследует ее. Так ли это было на самом деле или нет, и что эльф делает в этом поселении, переполненном метисами, девушка спросить всё равно не могла. Он говорил на непонятном наречии. Алекс несколько раз пыталась объяснить ему, что не понимает его, но в итоге пришла к выводу, что старику нравится говорить с ней, прекрасно осознавая, что она не поймет ни слова. Этот раз не стал исключением.
- Лости, - изрек он.
- Добрый день, - ответила собеседница. Эльф каждый раз начинал с этого
слова. Поэтому она расценивала его как приветствие.
- Кам ту сцат? - продолжил эльф с интонацией светской вежливости.
- Угу, - буркнула девушка, хотя и догадывалась, что это что-то вроде "Как
дела?"
- А прокс фо на прюстлю. О ту?
- Вам видимо нравится меня раздражать...
- Ам ту при некса. Лог сцетва. Ю сцетва.
- Да конечно. Глубокая мысль.
- Рорт ту мал касмо.
- Рорт? - полувампир остановилась. Эльф тоже. Они внимательно посмотрели друг на друга. - Слушайте, неужели у вас нет других дел, кроме как приставать ко мне?
- Моли присва.
- Протис касп магик ронс, ка эквис протис торл, - выдала она. Этой фразе ее научил еще Локис. На древнем языке она означала: "Освети свой разум магическими рунами так, как священник зажигает свечу". Ей хотелось отплатить старику той же монетой и выражение само пришло на ум. Его часто повторяли ей в храме.
Эльф без всякого выражения посмотрел на собеседницу. Было непонятно, дошел ли до него смысл сказанного. Больше он ничего не сказал. Даже свое "Клот", которое видимо, означало "До свидания". Старик просто развернулся и ушел. Провожая его взглядом, Алекс даже на секунду раскаялась, что возможно обидела эльфа. Но, в конце концов, у любого терпения есть предел.
Девушка продолжила свой путь через узкие улочки. Ей встречались знакомые лица. Некоторые даже с ней здоровались. Почти все с интересом рассматривали коробку в её руках. Алекс вышла на центральную площадь. Середина пути. Она дошла до памятника, который изображал основателя города, и бережно поставила ношу у постамента. Если с выпивкой что-то случится, хозяин с нее три шкуры сдерёт. Полувампир устало стерла пот со лба. Ее мутило под ярким солнцем. Похоже, вампирская сущность начала брать верх. Неужели надо снова на охоту? Ее блуждающий взгляд упёрся в ратушу - центральное каменное здание. И тут она заметила человека, стоящего на ее ступенях. Не то чтобы у ратуши нельзя было стоять или время дня было неподходящее для пребывания на площади, но незнакомец, а вернее незнакомка была явно чужая в этом месте. Черная облегающая одежда была прикрыта длинным черным плащом. Тонкие черты молодого лица обрамляли вьющиеся волосы, цвета вороного крыла. Девушка была красива и её хорошо сшитая чистая одежда выдавала в ней чужестранку. Даже дочь мэра города одевалась проще. Она не сводила глаз с незнакомки, а та в ответ слегка улыбнулась. Юный вампир быстро осмотрелась. Как странно. На площади ни единой души. Девушка на ступенях продолжала улыбаться. Алекс восприняла это как знак, подобрала коробку и, стараясь не выдать, как ей тяжело, и как она волнуется, подошла к ратуше.
Девушка поставила выпивку на нижнюю ступень, задержала на ящике взгляд, как бы проверяя, всё ли в порядке и снова посмотрела на незнакомку. Вблизи та была еще красивее. Она была похожа на райский цветок, распустившийся в пустыне этого города. Серые глаза внимательно следили, как Алекс поднимается по ступеням. Последняя остановилась в паре шагов в некоторой нерешительности. Внутри неё бушевали неясные чувства, странное тепло разливалось по телу изнутри. Она старалась, чтобы ничего не отразилось на её лице. С минуту девушки смотрели друг на друга. Полувампир ощущала энергию, идущую от незнакомки. Что-то вроде силы. Создавалось впечатление, что девушка наделена какой-то особой магией, которой не владеет никто в этом городе.
- Здравствуйте, - выдавила из себя Алекс.
- Здравствуй, - приятным голосом отозвалась девушка. У её собеседницы
будто бы иссяк запас слов. Ей захотелось снова повторить давно заученные
слова, которые она только что сказала эльфу и убежать.
- А вы... Похоже не местная, - продолжала полувампир.
- Возможно. Меня зовут Кристина.
- Меня Алекс, - автор реплики чувствовала себя немного глупо. Как будто
она попрошайка, в своем потертом одеянии, просит милостыни у богатой
влиятельной госпожи.
- Никак работа заставляет таскать ящики через площадь средь бела дня?
- Ну, ящик один... Да. Работа. Он легкий. Там спиртное, - девушка начала
краснеть, чувствуя, что выдает слова раньше, чем успевает их обдумать.
- Понятно, - последовал ответ после короткой паузы. - Зачем ты здесь?
- Что? - спросила собеседница, уверенная, что ослышалась.
- Зачем ты здесь? Что тебе здесь нужно?
- Ну... Я... Несу ящик спиртного фермеру, - Юный вампир не понимала, к
чему ведет Кристина. Она не хочет разговаривать, а улыбалась просто так?
Тогда Алекс стоило провалиться тут же со стыда под землю. Или убежать со
скоростью молнии. И плевать, что подумает чужестранка.
Видимо её смятение проступило на лице, потому, что странная девушка сказала:
- Не волнуйся. Я тебя тут ждала. Хотела поговорить. Просто мне нужно
знать действительно ли ты здесь чувствуешь себя на своем месте.
- Знали? Откуда? - собеседница отступила на шаг. Это становилось уже более чем просто странным.
- Это не так уж важно.
- Черт... Кто же вы? - уже не скрывая удивления, спросила полувампир.
- Тебе виднее... - глаза Кристины в один момент из серого перешли в голубой. Алекс моргнула. Мир на мгновение стал чёрно-белым. Теперь, похоже, их глаза одного цвета. Теперь всё встало на свои места. Вампиры. Они как-то узнали о ней и хотят забрать к себе. Этому не бывать. Полувампир живо развернулась и побежала вниз по лестнице. Она схватила спиртное и обернулась. Девушка стояла там же, но уже хмурилась.
- Тебе нечего бояться. Я здесь, чтобы помочь, - сказала она.
- Мне не нужна помощь! - ответила Алекс и быстро пошла прочь.
Она старалась успокоиться, что плохо получалось. Кристина не стала её преследовать, но она чувствовала не себе её взгляд. Довольно быстро площадь осталась позади. Несмотря на тяжёлую ношу, девушка довольно бодро шагала вперед, оставляя позади узкие грязные улочки. Она немного сбросила темп только когда вышла в поля. Через примерно равные расстояния стояли домики фермеров. Хотя Алекс чувствовала, что за ней не идут, она все равно боялась обернуться. Она не могла бы наверняка сказать, что именно поразило её больше - очаровательная девушка, пришедшая узнать как она или её темная сущность. Наверное, и то и другое. Ей не хотелось жить с вампирами, но, признаться, она хотела бы ещё раз столкнуться с Кристиной. Алекс так глубоко ушла в собственные мысли, что чуть не прошла мимо нужного дома. Дверь открыл знакомый фермер. Его звали Бирк. Старик был в целом приятным человеком, но ревностно относился к своему хозяйству. Он тут же обратил внимание на коробку в руках девушки и понял цель ее визита.
- Аа... Вот и оно, - сказал он с довольной улыбкой.
- Да. Рорт велел принести и передать, что вы должны ему еще один
золотой.
- Ну да, ну да. Проходи девочка.
Они вошли в дом. Хозяин скрылся где-то в комнатах, а Алекс осталась у входа созерцать немного захламленное помещение. Бирк появился быстро с монетой в руке и протянул ее девушке. На его лице вдруг появилось сосредоточенное выражение. Старик, нахмурившись, смотрел прямо в лицо посетительницы, по спине которой побежали мурашки. "Во имя всех святых, какого цвета мои глаза?!" - задала она себе немой вопрос, а вслух сказала:
- Что-то не так?
- У тебя обеспокоенное лицо, девочка. Всё в порядке? Может, тебя кто-то
обидел?
"Обидел. Только не знаю кто. Кто там решает, какая родословная будет у
человека?" - подумала она.
- Нет. Что вы. Это всё жара и тяжёлый ящик, - девушка попыталась
улыбнуться.
- Ох. Рорт мог бы нанять себе крепкого парня в помощники. Как будто в его кабаке не пропивают доходы своих отцов десятки бездарей! - Бирк вышел, и Алекс последовала за ним. - Пойдем. Я тебе что-то покажу, - улыбнулся хозяин. Вместе они пошли на задний дворик. Там стоял большой загон, заполненный овцами. У ограды, навалившись на неё, стоял щуплый паренек - водитель повозки - которого она регулярно видела в кабаке, но с которым никогда не разговаривала.
- А Джейсон тоже пришел посмотреть на моих овечек. Я думаю, вы знаете друг друга? Он тоже работает на Рорта.
Парень обернулся и с кислым выражением лица кивнул девушке. Надо сказать, выглядел он довольно болезненно: темные круги под глазами, бледная кожа и затравленный взгляд. "И что только с ним не так?" - подумалось Алекс.
- Надо же! Вы купили себе овец? Какие милые... - немного натянуто заулыбалась девушка.
- Нравятся? - было видно, что старик очень доволен своим небольшим стадом. - Вот найду парочку пастухов и отправлю их со своими овечками за город на выпас. Уверен от них будет толк!
- О да, - согласилась девушка, прекрасно понимая, что Бирк говорит не о
пастухах.
Джейсон с усилием оторвался от оградки и, пробормотав какие-то слова благодарности фермеру, ушел. Бирк с болью во взгляде смотрел ему вслед.
- Подумать только, - сказал он. - Мальчик всего год назад был полон сил и энергии. А теперь?
- Что-то случилось? - спросила Алекс, плохо представляя себе Джейсона жизнерадостным юношей.
- С тех пор, как он связался с Рортом, жизнь пошла по наклонной, - они посмотрели внимательно друг другу в глаза, как будто пытаясь прочитать мысли собеседника. - Хозяин кабака собирает вокруг себя всех, кто, как ему кажется, чего-то стоит. Не знаю, что планируешь ты, девочка, но тебе стоит помнить, что есть дороги с которых нет обратного пути.
По спине Алекс побежали мурашки. Что конкретно имел в виду старый фермер? И как Рорт так серьезно может влиять на жизни других жителей этого города?
- Ну ладно. Не буду тебя задерживать, - уже намного бодрее сказал Бирк, будто бы никаких странных намеков не было сделано меньше минуты назад. - Тебя наверняка ждет еще работа сегодня! - Девушка тоже улыбнулась, ради приличия. Она пошла обратно в кабак, на всякий случай, выбирая окольные пути, минуя площадь. Целый рой вопросов без ответов осаждал её. В этом месте, похоже, всё так и говорит ей о том, что пора двигаться дальше.
Вечером, разнося напитки, Алекс была немного на взводе. Ей всё казалось, что Кристина может заявиться прямо в кабак и решить испытать её нервы на прочность. Она старалась не выдавать волнения, чтобы саму себя не подставить изменяющими цвет глазами. Даже Рорт заметил, что работница вела себя не обычно, и почти с отеческой заботой попытался узнать всё ли в порядке. Это совершенно не помогло снять напряжение. Наоборот, в голову полувампира закралась мысль о том, что хозяин хочет от неё чего-то. Несмотря на опасения, никто необычный в кабаке так и не появился.
Той ночью она долго лежала в кровати без сна, слушая фальшивые стоны Тыковки с другого края комнаты. Девушка думала, не слишком ли много она волнуется по мелочам.
Алекс встала рано. Она мало спала и была бледна. Девушка уселась за один из пустых столов на первом этаже и потягивала сок. Она чувствовала себя неважно. И дело было не в пережитых волнениях и даже не в бессонной ночи. Юный вампир уже давно не охотилась, и ей пора было получить свою порцию крови. Ей было противно от этих мыслей. После встречи с подобной себе, ей снова перестало казаться, что можно спокойно жить, успешно скрывая часть своей сущности. Девушка вяло следила взглядом за Рортом, который в своем более привычном плохом настроении пересчитывал выручку и то и дело грязно ругаясь на случайно упавшие монеты. Она не заметила, как к ней подсела Тыковка
- Я не могу не видеть, что ты подавлена.
- А, Тыковка, доброе утро, - чуть не подскочила на месте Алекс.
- Что случилось?
- Ничего. Я просто немного устала вчера.
- Ты можешь мне всё рассказать. Я же вижу, что что-то не так, - Девушка
подняла взгляд и встретилась глазами с собеседницей. Последняя как-то нервно массировала собственные пальцы, но, кажется, искренне улыбалась. Наверное, никто не знал Тыковку с этой стороны. Было трудно представить, что проститутка может сыграть роль сочувствующего друга. На долю секунды Алекс даже захотелось рассказать всё, что у неё было на душе, но передумала.
- Нет. Боюсь я не смогу это описать, - слегка улыбнулась она в ответ.
- Думаешь, я не вижу, что происходит? Все через это проходят, -
собеседница удивленно подняла брови вверх. - Да. Я знаю. Я видела, с каким выражением лица ты пришла сюда. Ты думала, что сможешь всё. Изменить себя и мир вокруг. Но со временем все мечты захлебываются в рутине и неизбежности. У тебя остается только два выхода.
- Каких? - спросила Алекс, все еще удивленная проникновенными речами Тыковки.
- Ты должна либо смириться с тем, что есть и начать уже строить жизнь в Кропсвиладж, либо бежать отсюда как можно быстрей, пока есть шанс.
- Я всегда могу уйти.
- Я тоже когда-то так думала, - Тыковка с грустью вздохнула и пошла брать себе завтрак.
Проститутка подкинула очередную порцию размышлений истерзанному сознанию юного вампира. Это правда. Ей некуда идти, кроме как туда, куда ей идти совсем не хочется.
День прошел в тумане усталости и сомнений. Алекс опираясь на стойку, слушала бессмысленные разговоры пьяных посетителей и думала о том, что надо совершить вылазку этой ночью. В кабак вошла пара рослых мужчин, которые не раз приходили днями к Рорту, обсудить какие-то личные дела. Поэтому девушка поспешила к ним первым принять заказ. Они уселись за свободный столик и заказали два стакана огненного виски. Алекс принесла выпивку и случайно услышала обрывок тихого разговора.
- Нет, серьёзно. Это уже выходит из-под всякого контроля.
- Ты зря нервничаешь. Рорт сказал, что разберётся, значит разберётся.
- Он не всесилен. Это два чертовых растерзанных трупа. Это не удастся так просто скрыть.
- Думаешь, ты лучше бы...? - тут они заметили девушку, столбом стоящую рядом с ними с выпивкой, и разговор оборвался. По её лицу разливалась бледность. Она поняла, что они, возможно, говорили о её жертвах.
- Что такое? Мы заплатим после того, как выпьем. Разве правила изменились? - спросил один из мужчин.
- А может голубоглазая красотка хочет выпить с нами? - игриво заметил
второй. - Ты здесь не только стаканами заведуешь, а?
Услышав последнее, Алекс живо поставила заказ на стол и унеслась прочь, стараясь спрятать глаза. Это становилось опасным.
По окончании работы девушка отправилась знакомой дорогой в лес. Она с трудом взобралась на высокий холм и посмотрела на восток. Еще не начало светать. Юный вампир уже собралась войти в ближайшие заросли, в поисках добычи, как почувствовала чьё-то присутствие. Она внимательно огляделась. Вокруг только тишина и спокойствие природы. Абсолютно никого. Но ощущения подсказывали, что всё не так как кажется. Может, где-то здесь затаилась Кристина? Наверное, следит за ней, ожидая удобного случая, чтобы... Чтобы что? Поговорить? Шарахнуть по голове и утащить в логово вампиров? Или может убить, чтобы глупая полувампир не позорила род?
Что бы это не было, девушка решила развернуться и уйти восвояси, пока не произошло что-то непредвиденное. Она понимала, что без крови долго не протянет, но не хотела рисковать.
На следующий день она пожалела, что ей не хватило смелости выйти на охоту. Слабость становилась всё сильней. Она уже еле передвигала ноги между столами посетителей.
К концу третьей недели она прочувствовала все последствия отсутствия нормального 'питания'. Ей казалось, что почти все силы покинули её, желания притупились. Рорт бросил попытки узнать, что с ней, но она постоянно ловила на себе его тяжелый взгляд.
На утро очередного дня, она проснулась от криков за окном. Приоткрыв глаза, она прислушалась. Было трудно разобрать хоть слово, пока какая-то женщина под окном не прокричала: "Овцы Бирка растерзаны! Быстрее! Должно быть вампир или оборотень!". Несмотря на пронзительную боль в голове, Алекс вскочила с койки и подбежала к окну. Несколько женщин спешили прочь по улице. Девушка подскочила к бочке с водой и живо умылась. Она натянула штаны и вышла из кабака в сторону фермы Бирка. Её била дрожь, возможно от голода, а может от страха того, что она там может увидеть. Возможно, это она убила этих овец во сне или в городе завелся еще один вампир или оборотень. Сердце сжалось от предположений.
На ферме старика уже было полно народу. Но само стадо должно пастись далеко в полях, и Алекс двинулась туда. Вскоре она увидела еще одну толпу. Девушка медленно подошла. Сидя прямо на земле, плакал Бирк. Чуть вдалеке пасся остаток овец. А перед собравшимися валялось не меньше десятка трупиков животных - все в крови с вывороченными внутренностями. В глазах помутилось. Полувампир подумала, что её сейчас вырвет, однако голод все равно с утроенной силой сжал внутренности. Группа мужчин переговаривалась, осматривая одну из мёртвых овец. Они были крайне обеспокоены и злы. Больше девушка не могла здесь находиться. Она развернулась и потопала в кабак, лихорадочно соображая, что же ей делать дальше.