Ноги Алекс машинально несли её вперед, пока она лихорадочно перебирала в голове все варианты. Оставаться в городе казалось полным безумием. Нужно уходить и чем скорее, тем лучше. Заподозрят ли её, если она уйдет прямо сейчас? Станут ли преследовать? И насколько велик шанс, что её обвинят, если остаться в Кропсвиладж? Она так и не смогла принять какое-то конкретное решение, когда подошла к кабаку. К её удивлению, у дверей стояла Тыковка. Проститутка как будто охраняла вход.
- Что ты тут делаешь? - спросила Алекс.
- Рорт запер кабак и отправился разбираться с убийством овец, - нервно ответила бледная девушка.
- О... А зачем запер? Внутрь нельзя что ли? - нахмурилась полувампир.
- Нет, - еще хуже побледнела Тыковка. - Он велел никого не пускать. Он... Думает, что может это один из бродяг, что ночуют у него на втором этаже.
- И даже мне нельзя? Я же у него тоже работаю...
- Извини, Алекс. Может, ты пока... прогуляешься?
Руки проститутки мелко дрожали. Похоже, от неё ничего не добиться. Девушке стало её жаль и, вздохнув, она уже развернулась, чтобы уйти, когда её собеседница тихо пробормотала от дверей:
- Лучше уходи, Алекс. Не возвращайся. Не надо.
Полувампир внимательно посмотрела на девушку, и уже было хотела задать вопрос, но не стала. Вместо этого она пошла прочь. Что-то здесь происходит. Что-то кроме убийства овец. Что-то более серьезное. Может, она бы и последовала полученному совету и тут же ушла из города, но в кабаке на втором этаже остались её деньги. Пусть и небольшая сумма, но это её заработок за почти месяц тяжёлой работы на Рорта. Нельзя уйти не забрав его.
Она остановилась в небольшой забегаловке в другой части города, чтобы перекусить. Здесь в противовес кабаку, собиралась женская часть города, чтобы обсудить последние сплетни. Сейчас тут было мало народа, но все они усиленно обсуждали возможное появление вампира в Кропсвиладж и способы борьбы с ним.
Слушая беседы посетителей, Алекс узнала, что боится чеснока, зеркал, воды из чистых источников, света и священных писаний. Оказалось, что её очень легко найти по гробу, в котором, она якобы спит весь день. Её даже позабавил собственный образ. И как только Рорт мог не приметить огромный гроб, окруженный свечами и телами мертвых, обескровленных людей в общей комнате на втором этаже?
Перекусив порцией похлебки, полувампир немного успокоилась и стала рассуждать логически. Она не чувствовала, чтобы голод по крови отступил, а значит, не она убила тех овец. Пока все горожане бегают друг к другу и обсуждают последние события, она вполне сможет выйти на охоту, а вечером, забрав свои деньги, уйти, объяснив это тем же страхом перед появившимся в городе хищником. Немного приободренная своим планом, Алекс до вечера гуляла в окрестных лесах, тщательно пряча своих жертв по укромным местам, чтобы никто на них случайно не наткнулся.
Уже когда стемнело, девушка вернулась в кабак. Ей было немного страшно, что Рорт начнет кричать на неё, что она болталась где-то целый день. Но должна ли она вообще была приходить к началу работы, если хозяин сам запер заведение? Сейчас двери оказались открыты, но в сумрачном главном зале никого не было. Пустой кабак вечером - наверное, самое странное, что Алекс видела в этом городе. В дальнем конце помещения из-под двери, ведущей в комнату-склад со спиртным, пробивался яркий свет. Слышались приглушенные мужские голоса. Она сначала хотела пойти туда, но остановила себя. Это её шанс взять вещи и уйти прямо сейчас незаметно, ничего не объясняя. Она тихонько поднялась на второй этаж. Откуда-то из темноты слышались тихие женские всхлипы. Полувампир могла бы поклясться, что никто кроме Тыковки не мог здесь плакать в одиночестве, но решила не проверять. Она как можно тише достала припрятанный кулек с монетами из-за печи и прокралась обратно. Еще чуть-чуть и впереди её ждала полная свобода и тишина ночи, но она не смогла удержаться и приостановилась у дверей, прислушиваясь к разговору на складе. Ей показалось, что она может разобрать голос Рорта, когда ей на плечо легла чья-то рука. Алекс резко развернулась, по спине пробежал холодок. Это была пара мужчин - одни из друзей хозяина кабака.
- Он был прав. Тут действительно кто-то был... - мрачно сказал один.
- Именно тебя нам и не хватало, - ухмыльнулся второй.
Вдвоем они повернули девушку к двери склада и подтолкнули вперед. От страха она не чувствовала ног и подумала, что сейчас упадет, но покорно пошла вместе со своими сопровождающими.
Свет на секунду ослепил её, когда они вошли в комнату.
- А вот и почетный гость, наконец, пожаловал, - довольно прорычал хозяин кабака.
Глаза привыкли к свету, и Алекс увидела. Тесная комната была набита крепкими, немного дикого вида мужчинами, здесь была и пара женщин - своей массивностью они могли бы поспорить с противоположным полом. Многие лица были девушке знакомы - почти всех она уже так или иначе видела, приходившими по личному делу к Рорту, который стоял в середине на небольшом пятачке свободного пространства. У его ног со связанными за спиной руками стоял на коленях Джейсон. Но самое жуткое было то, что глаза всех присутствующих сияли мягким светлым золотисто-карим цветом. Не вампиры, но почти наверняка тоже могущественные тёмные маги и явно не метисы, промелькнуло в голове Алекс.
- Видишь, у нас тут маленькое собрание по поводу нашего нашкодившего щенка, - Рорт положил ладонь на плечо Джейсона, который смотрел, не отрываясь, в пол. От мужчины исходило почти осязаемое ощущение силы. - Видишь ли, Алекс, он не хочет знаться с нами, но не может самостоятельно справляться со своим голодом.
Девушка посмотрела на щуплого парня на полу. Ей казалось, что у нее от ужаса зашевелились волосы на затылке. В голове родилась страшная догадка.
- Знаешь, в какой-то момент я думал, что ты сможешь стать одной из нас, - спокойно продолжал Рорт. - пока не понял, что ты принадлежишь к другим тёмным - к вампирам.
По рядам присутствующих будто прошел шорох, хотя никто не шевелился. Полувампир сделала шаг назад, но наткнулась спиной на пару своих сопровождающих.
- Я не знал, что и делать то с тобой. Только понимал, что ты выбрала неправильное место, чтобы залечь на дно. Прямо в логове оборотней... - девушке показалась, что она сейчас упадет в обморок от страха, когда её догадка подтвердилась. - Но теперь я просто не могу тебя отпустить. Сколько бы неудобств мне не принес Джейсон, он мне все же дороже приблудного вампира. Я серьезно поднимусь в глазах местных жителей, когда отдам им тварь, растерзавшую овец бедного Бирка...
Алекс поняла, что он говорит о ней. В тот же момент её за руку схватил один из мужчин. Ступор прошел. Она готова была пустить в ход все, что только было в её магических силах, чтобы убежать отсюда. Полувампир схватилась за руку удерживающего её мужчины и потянула другую из его захвата. Оборотень внезапно вскрикнул и отпустил. На месте, где схватилась Алекс, вздулся огромный волдырь.
- Она обожгла меня! Это какая-то светлая магия!
Остальные в растерянности посмотрели на Рорта. Никто не решался кинуться на девушку.
- Держите ее, идиоты! Это только вампир!
Но Алекс уже поднырнула под руку второго своего сопровождающего и с силой вынесла дверь в кладовую. Она припустила к выходу, когда кто-то из преследовавшей толпы на лету обратился в гигантского волка и перекрыл ей дорогу к входной двери.
На высоком холме, над городком стояла девушка. Она была одета во всё чёрное. Она внимательно следила за зданием - кабаком, который отсюда казался крошечным. Ее звали Кристина, и она мучалась теми же вопросами, что и Алекс. Почему юный вампир всё ещё в городе, хотя и знает, что её могут заподозрить в убийстве тех овец? И она ли действительно это сделала? Что там происходит за закрытыми дверьми и темными окнами вечернего питейного заведения? Сзади что-то зашуршало. Кристина обернулась. Из леса вышел молодой мужчина. Он был немного старше девушки. Его темные волосы изящно спадали на лоб. Мужчина тоже был одет во все черное и, по его наряду никак нельзя было сказать, что он только что появился из непроходимой чащи за его спиной. Облегающие штаны и шелковая рубашка на выпуск. Всё отличного покроя. На лице молодого человека играла ухмылка, а глаза сияли голубым.
- Аа... Кристина! Какой приятный сюрприз! - сказал он мягко.
- Джеймс. Действительно сюрприз? - хмыкнула Кристина.
- Да ладно тебе. Будь же ко мне благосклоннее. Я тут был неподалёку и узнал, что ты тоже здесь по заданию, - собеседник подошел и встал рядом.
Его глаза, пробежавшись по девушке, остановились на её лице.
- Точно. Мне казалось, у тебя тоже есть дела.
- Ну не посреди ночи же, - Джеймс немного замялся. - По-моему ты придаёшь этому слишком много значения. Тебе стоит отдыхать.
- Не могу. Тут возникли небольшие сложности.
- Да. Я слышал. Юный вампир в приступе голода перебил овец. И что же? Ты ему нянька что ли? Пусть сам справляется, - Кристина посмотрела на мужчину и нахмурилась так, что собеседник пожалел о сказанном.
- Ещё не ясно, кто именно перебил этих овец. И откуда тебе столько известно?
- Ну, вообще я в этих краях тоже по делам вампиров-одиночек. Привлекаю
в наши ряды новых людей, - стал торопливо объяснять Джеймс. - Я на той неделе заходил к Хэджу. Он мне и рассказал о новом вампире. Правда он был не слишком любезен и не поделился подробностями.
- Я у него не была. Он не любит нас, - после короткой паузы ответила
девушка.
- Слушай, ну не стоять же здесь всю ночь, - мужчина попытался сменить
тему. - Пойдем. Погуляем. Поохотимся...
- Нет, - отрезала Кристина.
- Ты прямо разбиваешь мне сердце, - молодой вампир немного сник. - Неужели я тебе так противен?
- Вовсе нет, - девушка посмотрела на собеседника и вздохнула. - Пойми. Я на задании. Нужно закончить дело. Я понимаю, ты хочешь расслабиться, но я тебе не помощник.
- Я хотел побыть с тобой... - сказал он и, подумав, добавил. - По-моему, твой отец несправедлив к тебе.
- Почему?
- Глава северных вампиров посылает единственную дочь, не пойми куда, чтобы разыскать одного единственного полукровку. Зачем?
- Нам не обязательно до конца понимать приказы главы клана, - она повела плечами, словно почувствовала себя не комфортно. - Мне кажется, отцу что-то о ней известно, но он просто не хочет говорить.
- О ней? О девушке? - Джеймс нахмурился. - Что там может быть такого секретного? Она что, твоя сестра, о которой никто не знает?
- Не болтай чепухи, - Кристина тоже начала хмурится. - Я откуда знаю? В любом случае, ей нужна помощь. Она совсем одна.
- Ну конечно, - буркнул мужчина. Девушка встретилась с ним взглядом. С минуту они ничего не говорили друг другу.
- Мы уже это обсуждали, Джеймс. Когда ты перестанешь разъезжать по заданиям, мы можем подумать, о том чтобы встречаться, - тихо сказала она.
- Но сейчас то я здесь. И мы можем провести эту ночь вместе...
Кристина отвела взгляд. Было видно, что она сомневается. Но как раз в этот момент послышался звук разбитого стекла. Оба вампира посмотрели вниз. Из окна кабака на улицу вылетело тело. Оно с трудом поднялось с земли. Парадные двери заведения распахнулись, и из них повалил народ с криками: "Убить вампира!!" Человек внизу побежал прочь от толпы, но люди быстро сориентировались и кинулись следом.
- Проклятье! - воскликнула Кристина и понеслась по холму параллельно
погоне.
Джеймс посмотрел ей вслед, немного помялся, но решив видимо, что его это не касается, удалился обратно в чащу леса.
Алекс серьезно влипла и понимала это. Впрочем, трудно не понять, когда
за тобой гонится толпа оборотней, жаждущих тебя убить. Полувампир толком не разбирала дороги и бежала, куда глаза глядят. По пути ей встречались случайные прохожие. По началу они удивленно смотрели на погоню, но преследователи громко выкрикивали обвинения ей вслед так, что люди быстро ориентировалась в ситуации, и присоединялись к оборотням. Толпа быстро разрасталась. Алекс никак не удавалось сделать бросок. Она не понимала, почему не может бежать быстро как молния. Ведь совсем недавно девушка получила заряд силы, а теперь, когда на кон поставлена её жизнь, она не может ничего сделать. Каждый вдох раздирал грудь в клочья. Ноги начали предательски ныть, но нельзя было даже слегка замедлиться. Казалось, что её преследуют языки пламени, облизывающие спину и норовящие вот-вот испепелить на месте. Отчаяние захлёстывало тошнотворной волной.
Девушка, наконец, выбежала из узких пыльных улочек и понеслась по полям. Она понимала, что еще чуть-чуть и упадет. И тогда толпа схватит её и растерзает. Восторжествует справедливость. Перед глазами мелькала вся жизнь. Уход из родного городка казался величайшей ошибкой, совершенной Алекс. Нет здесь ни отца, ни матери, ни друзей, чтобы прийти на помощь. Вдруг, полувампир что-то почувствовала и повернула голову влево. Прямо по холму, слегка согнув ноги, съезжала темная фигура. Она побежала наперерез девушке и Алекс подумала, что это конец. Однако новое действующее лицо неслось так быстро, что девушка поняла, что это вампир. Буквально через секунду позади неё появилась Кристина. Полувампир вывернула голову, споткнулась и, пролетев приличное расстояние, рухнула. Однако сильная боль не помешала ей тут же вскочить и посмотреть на разворачивающуюся сцену позади. Кристина тоже резко остановилась, повернулась к толпе и выхватила меч. Это показалось Алекс безумием. Как одна хрупкая девушка может совладать с кучей крепких мужчин? Правда, народ тоже остановился, видимо не понимая, в чем дело.
- Возвращайтесь в город или умрете!! - крикнула вампир. - Я не одна!
Толпа, казалось, опешила, но всё же слегка попятилась назад. Алекс оглядела холмы. Нигде никого не видно. Откуда придет подмога? Кристина оглянулась на нее.
- Беги уже!
Полувампиру повторять было не нужно. Будто получив благословение свыше, она собралась и тут же совершила бросок через поля. Девушка не останавливалась несколько минут, пока не добежала до края леса. Она без сил упала на траву и посмотрела назад. Городок отсюда превратился в кучку размытых огоньков на горизонте. Что случилось с Кристиной? Успела ли она уйти? Это были первые вопросы, пришедшие в голову. Девушка спасла ей жизнь и Алекс чувствовала себя обязанной.
Полувампир откинулась на траву и прикрыла глаза, стараясь успокоить дыхание. В ушах стучало. Она знала, что надо встать и двигаться дальше. Всё тело ныло, руки сковала мелкая дрожь. Девушка продолжала лежать не в силах что-то предпринять. Она сама не заметила, как расслабилась и уснула.
Проснулась она, когда уже наступил день. Небо заволокло серыми тучами. Позади над головой шелестели листвой деревья. Трава на краю полей, где лежала Алекс, шумела в такт. Слегка нагибаясь от ветра, она будто бы кланялась лесу и его величию. Вокруг ничего не было слышно, кроме звуков природы. Воздух как будто сжался, как это всегда бывает перед дождем.
Полувампир не сразу поняла, где она. Девушка присела и огляделась. События прошлой ночи вспыхивали в голове яркими огнями. Ей не хотелось, чтобы это было правдой. Она снова одна, ей некуда идти, и при ней ничего нет, кроме жалкой горстки монет. Или нет? Около своей правой ноги Алекс заметила походную сумку. К завязкам сверху за дырочку был прикреплен листок бумаги, который беспомощно колыхался на ветру, грозясь улететь. Девушка сорвала его и прочла послание, написанное витиеватым почерком:
"Может пригодиться. Захочешь встретиться, я на пару дней остановлюсь в таверне Кроличья нора на северном перекрестке дорог. Кристина".
Полувампир убрала записку в карман и сунула руку в сумку, но внезапно ощутила жгучую боль в ладони. Она удивленно посмотрела на неё - ей она хваталась за своего сопровождающего и поранила его. Её кожа так же раскраснелась как будто от сильного ожога. Похоже, как она не могла игнорировать свою вампирскую сущность, так же заявляла о себе и её светлая сторона. Алекс запустила в сумку левую руку. Там оказались карта местности, кусок хлеба, пара яблок, фляжка с водой с красивым узором, изображавшим озеро в лесу, плотно скрученный осенний серый плащ с капюшоном, две золотые и три серебреные монеты. Девушка озадаченно осмотрела все это и решила, что Кристина преподнесла ей очень необходимый подарок. Она уже не относилась к вампиру, как к врагу, но и доверять ей не спешила.
Алекс огляделась. Она никого не увидела и могла бы поклясться, что никого не почувствовала. Значит, её дарителя здесь не было. Девушка развернула карту и начала её рассматривать, попутно закусывая яблоком. Почти в самом низу в левом углу карты значился Кропсвиладж. Немного севернее, где кончались поля, на перекрестке дорог была обозначена та самая таверна, где должна была ждать ее Кристина. Влево линия дороги тянулась вверх к краю. На её конце стояла подпись 'Акбис. Академия светлых ангелов'. В такой же степени полуангел, как и полувампир, она жадно впилась взглядом в надпись, как будто хотела немедленно оказаться там. Она посмотрела на обожженную ладонь и заставила себя вспомнить о более важных на данный момент вещах, продолжив изучать карту. Кропсвиладж оказался самым крупным поселением на километры вокруг. Кроме него и кроличьей норы на северо-востоке был обозначен маленький поселок - Шэдовиль, а дорога, упирающаяся в правый край карты, была подписана 'долина ветров'. Гадая, что там может быть, Алекс закинула рюкзак за спину и двинулась вглубь леса.
Она хотела бы легко забыть последний месяц работы на Рорта, но картины жизни в Кропсвиладж то и дело всплывали в воображении, преследуя настойчивее толпы оборотней. Она решила, что не станет больше нигде надолго останавливаться и завязывать с кем-либо знакомств, пока не решит своих проблем с магическим балансом сил, а потом... А потом, может даже отправится в Акбис, чтобы попробовать поступить в академию. Сейчас это казалось таким же далеким, как аптека её отчима.
Начало смеркаться, когда девушка дошла до Кроличьей норы. Небольшой постоялый двор с таверной давал отдых путникам, держащим путь по одной из пересекающихся дорог. Она зашла внутрь, думая, что если Кристина не объявится в течение часа, она сразу уйдет. На самом деле, она толком не знала, зачем пришла на встречу с вампиром. Ей просто хотелось ещё раз увидеть девушку.
Алекс уселась за столик и осмотрелась. Народу здесь было немного, и никто ей не интересовался. Это принесло значительное облегчение. Значит, Рорт не стал устраивать ей масштабную погоню. Она для вида заказала выпивку, и уже было приготовилась ждать, как к ней за столик, возникнув как будто ниоткуда, присел Джейсон. Он улыбался. Совершенно противоестественное выражение для его изможденного, да еще и побитого лица.
- Джейсон?! - в изумлении воскликнула она. - Как?
- Я сбежал. Я больше не с Рортом, - продолжал довольно улыбаться он. - Теперь я сам волен выбирать свою судьбу.
- Я... Поздравляю, - Алекс не знала, что сказать.
- Рорт заставлял меня работать на себя. Хотел забрать меня в свой клан. Но я не такой. Я не хочу быть с ними.
- Ты молодец. Ты правда... - девушка запнулась. За соседний столик, так чтобы не видел парень, уселась Кристина. - Очень смело поступил, - не слишком убедительно похвалила она, не зная, как заставить его уйти. - Что ты будешь делать дальше?
- Даже не знаю, - он воодушевленно вздохнул. - Уйду как можно дальше отсюда. Вообще-то... Вообще-то я подумал, что мы могли бы идти вместе. Я наблюдал за тобой. Мне кажется, мы чем-то похожи.
- Похожи? - разговор зашел для Алекс в ненужное русло. Она совершенно не хотела брать попутчиков.
- Да, - немного растерянно сказал Джейсон. - Ты ведь тоже не с... вампирами, разве нет?
- Не с ними, да. Я как-то сама по себе, - девушка начала немного нервничать. Вампир позади парня не сводила с неё глаз. - Мне надо выйти на минутку.
- Но ты вернешься?
- Да, конечно.
Оборотень явно хотел выйти вслед за ней, но всё же остался на месте. Алекс надеялась, что девушка поймет намек. Её надежды оправдались. Через минуту в сумрачный двор вышла Кристина. На этот раз на её лице не было приветливой улыбки. Наоборот, она выглядела немного усталой и серьезной. Она подошла к полувампиру, и они посмотрели друг другу в глаза. По телу Алекс побежали мурашки.
- Всё в порядке? - пробормотала она. - В смысле после того, что случилось в деревне.
- Это ты мне скажи, - тихо ответила Кристина. - Оборотень-изгнанник не самый надежный союзник.
- Он мне не союзник. Просто ищет компании. Не знаю, что он планирует.
- А ты?
- Я?
- Что планируешь ты? - вампир встала еще ближе, как будто хотела рассмотреть ответ в глазах Алекс.
- Ты все ещё можешь пойти со мной, - тяжело вздохнула Кристина и куда ласковей продолжила. - Может, ты думаешь, что мы - зло, но ты попробуй и увидишь, что тебе будет легко со своими сородичами.
- Не сейчас. Я, правда, не могу.
Вампир отвернулась, словно в разочаровании. Девушки теперь избегали смотреть друг на друга.
- Если передумаешь, северный клан всегда готов тебя принять, - более официально сказала Кристина и, ничего не добавив, пошла прочь от таверны. Алекс смотрела ей вслед с невероятной тяжестью на душе. Она хотела замедлить её уход хотя бы на секунду и крикнула вслед:
- Спасибо за всё!
Это сработало. Вампир обернулась и молча кивнула. Невозможно было понять, о чем она думает, но девушка всё же продолжила путь и скрылась во тьме дороги. Побуждением Алекс было кинуться за ней вслед, но вместо этого она медленно поплелась обратно в таверну, сама уже не зная, что правильно, а что нет.