- Зачем мы едем им на встречу? - проворчал недовольный Дэниэл. - Ведь у них есть карта с указаниями места прибытия! Да ещё такой толпой! Конспираторы, немые братья!
- Операцией руковожу не я, Дэн, - мягко сказал отец. - А про толпу ты прекрасно зна-ешь: стало неспокойно. Активизировались различные бандитские налёты, возросла актив-ность культов, да и на границе что-то неспокойно стало. Да что я тебе всё рассказываю? Ты же сам обо всём знаешь.
- Да знаю я! Клятая секретность, бла-бла-бла. Просто кто-то наверху решил поизде-ваться над нами и изобразить служебное рвение без понимания реальной ситуации! - вос-кликнул он, а, успокоившись, спросил, - Сколько солдат нам дали на этот раз? И каких? И кто у них начальник?
- Сейчас две сотни и ещё пять в течении месяца . Я точно помню, что среди них две сотни лучников и два десятка магов разной специализации. Большая часть магов как раз в том отряде. Остальные, я полагаю, обычные солдаты. Общее командование осуществляет какой-то неизвестный мне выскочка, но один из командиров Тимен Храт. Помните его? - улыбнувшись, спросил отец.
- Ещё бы не помнить! Хар, помнишь какую трёпку он нам задал, когда мы без преду-преждения отправились в Лес?
- О, Тёмный Лес, немые Братья! Я потом целую неделю не мог пользоваться даже про-стейшим амулетом.
- Да вы вообще ничего нормально делать не могли целую неделю, - рассмеялся отец.
- Да, дядя Тим ужасен в гневе и скор на расправу.
- Но как я помню, мальчики, вы быстро поумнели и прибавили в обучении.
Раздался дружный смех.
Кони отряда взбивали пыль на дороге, изредка недовольно фыркая. Отряд двигался на встречу с новым пополнением гарнизона. Это по официальной версии. На самом деле приближающийся отряд прежде чем приступить к несению службы в гарнизоне должен уничтожить лагерь рабов на пограничных землях.
- Хараи, ты чего как на иголках? Неужели нервничаешь от встречи с Тименом?
- Он высматривает лесных дев, - хохотнул брат.
- Нет. Мне кажется, за нами кто-то следит.
- Да? Я ничего не чувствую, - сказал отец, проверив местность заклинанием поиска,- а ты, Дэн?
- Я тоже не ощущаю.
- Ну, значит, я просто разнервничался вдали от Леса и Гор и мне показалось, - попытал-ся улыбнуться я.
- Мда, эльфийская кровь в тебе сильнее, чем в ком-либо из нас, - снова поддел Дэн. - Что слышно о Потерянных ? Думаешь, они действительно решили возобновить свою дея-тельность? Или просто отвлечение внимания? Сообщил в разведку, что они говорят? - обратился уже к отцу.
- Да. И хотя мы располагаем только слухами да сомнительными фактами, но король и Совет не хотят рисковать напрасно, сам понимаешь это не то, что можно оставить без внимания. Потому с отрядами прибудут специалисты различных ведомств. Для более тщательного расследования.
- Неужели? А нас представят друг другу? - загорелся брат, мечтающий поступить в эти самые ведомства.
- Да, ведь мы должны будем ввести их в курс дела и всячески оказывать содействие. Думаю, ты даже устанешь от общения со всеми этими Тенями, Призраками и прочей "не-чистью".
- Значит они прибудут к нам полностью в конце месяца? Весело же будет в Крепости.
- Не будет у нас поводов для веселья, если Предавшие в самом деле снова объявятся. Да и Салессия расслабляться не даёт, - вздохнул отец.
- Ты прав конечно, но помечтать- то можно.
- Стойте.
- Что такое, Хараи?
Я указал на дорогу, где несколько солдат сопровождения спешивались, доставая мечи из ножен, и обступали возникшее препятствие. Дэн и отец, увлечённые разговором, нако-нец обратили внимание на дорогу, где среди перевёрнутых повозок и разбросанных вещей бродили люди в крови. Капитан отряда быстро переговорил с одним из них и направился в нашу сторону, чтобы доложить:
- Ни-саиран Итан, это торговцы из Тимира. Направлялись в Китар, когда на них напали разбойники. Это произошло не больше часа назад. Также они говорят, что бандиты увели несколько парней с собой. Возможно, это те, кого мы ищем.
- Хорошо, Шаир, пусть твои люди окажут им помощь, а несколько сопроводят до бли-жайшего аванпоста. Мы же двинемся дальше.
Капитан кивнул и направился к пострадавшим.
- Капитан Шаир! - окликнул я его. - Дэн, па, подойдите на минутку.
- Что случилось?
- Послушайте. Слышите?
- Тишина...и ни одного стервятника рядом, а ведь они чуют кровь...- Шаир украдкой потянулся к мечу, отметив, что и солдаты что-то почувствовали и стали недоумённо огля-дываться и тут...
***
Бой на Правом Лесном тракте...
Они выпрыгивали из под земли, с деревьев, из-за камней. Да и сами торговцы вдруг выхватили короткие ножи и несколькими точными ударами отправили за грань троих солдат.
- К ору...- призывающий захлебнулся кровью.
Как они здесь оказались? Да ещё в таком количестве! Маги? Очень похоже. Им не со-ставит труда создать направленный портал. Но почему их не засекли - здесь же нет "сле-пой зоны "? единственная ближайшая такая зона находится под охраной и кивар оттуда достать невозможно. Но даже амулеты из кивара обладают способностью лишь уменьшать магический потенциал противника. Для полной блокировки нужны Пожиратели, ко-торые изготавливаются по секретным техникам. Но негде взять столько браслетов разом: секрет изготовления Аддон хранит надёжно, а поставки строго контролирует.
Но возникшая пустота внутри в купе с мерцанием кивара на броне нападающих под-твердили худшие опасения. Значит, есть отступник, который обладает достаточной вла-стью, чтобы провернуть такое. Кто?!
Мельком глянув на отца, я понял, что его терзают похожие вопросы. Вопросы без отве-тов. Додумать мне помешал несущийся на меня вражеский воин. Я встретил его блоком меча и ударом в незащищённую шею. Вторым мечом. На своё счастье я одинаково хоро-шо владею обеими руками, но несущиеся следом наёмники этого не знали. В этом я убе-дился, когда свалил двоих, зажимавших брата.
Но любому преимуществу рано или поздно приходит конец. Лучше поздно, но кто ме-ня спросил? Меня обступили плотным кольцом, разделив таки с братом, и мне пришлось предельно быстро вспомнить, чему меня обучали мастера меча. Блок, откат, удар. Кувы-рок, удар. Два тела. Скакал я не столько для защиты сколько для того, чтобы вновь подоб-раться к Дэну. Я уже почти добрался до него, когда встретил на своём пути новое препят-ствие.
Моё противник явно имел в своих предках большую часть тварей Земель Ужаса пото-му как был невероятно огромен и уродлив. Но несмотря на свой размер двигался он очень быстро. Меня спасла только моя эльфийская кровь, но я всё же не чистокровный эльф и не воин или маг последнего посвящения и долго такой темп поддерживать не смогу. Не знаю сколько мы так скакали (мне показалось, что целую вечность), но мой противник всё же оказался не лучшим бойцом. А без преимущества в скорости он вскоре повалился на землю обливаясь кровью, доказав неоспоримость того, что все твари Ужаса непроходимо тупы. Но это я и так знал.
Я быстро огляделся: отец, Дэн и десяток мечников ещё держались. Магов убили ещё в начале схватки. Они всё-таки не боемаги и Пожиратель для них верная смерть. Но нас начинают теснить. Мои мечи заработали с удвоенной силой. Тут я услышал свист и сдав-ленный хрип, солдат рядом со мной упал, схватившись за арбалетную стрелку в горле. Из под руки толчками текла кровь, а глаза уже смотрели за Грань. Он заслонил меня собой. Я понял тоже, что и все остальные: мы проиграли. Против подоспевших арбалетчиков не спасёт мастерство мечника. Видимо, мы всё же застали их врасплох, прибыв в ловушку раньше срока, а иначе бы они не понесли столько потерь, а мы бы ничего не успели по-нять. Но это слабое утешение. Каждый это понимал, но меча никто не опустил. Наоборот, все собирались дорого продать свою жизнь.
Тут из рядов нападавших вышел "купец" и сказал:
- Сдавайтесь, мэтр Соран. Вы же не хотите увидеть лишние дырки в ваших сыновьях и людях?
В моей голове снова заметались вопросы. Кто они? Салессцы? Охотники за наградой? Кто?! Это не могут быть Салессцы, им просто не выгодно воевать на два фронта. Но и на обычных наёмников не тянут. Третья сторона? Желает столкнуть лбами Аддон и Салес-сию половить рыбку в мутной воде?
- Сложить оружие, - приказал отец.
- Очень мудрое решение. Впрочем... я не сомневался в вашем благоразумии.
Раздался залп, и наши солдаты как один рухнули на дорогу. Дэниэл дёрнулся, и двое шустрых парней приласкали его рукоятью меча и оттащили к нам за спину. Отец поблед-нел и сжал кулаки. А потом...потом я ощутил боль, и земля стремительно кинулась мне на встречу.
Всё же не показалось...
***
Где-то в плену...
Тук. Тук-тук. Тук...ленивые удары сердца набатом отдавались в моей голове. Да-а...возвращаться в реальный мир оказалось не менее неприятно, чем и покидать.
Тёмный Лес, немые Братья! Хорошо же меня приложили по голове. Наконец, я решил-ся открыть глаза. Не стоило этого делать: вернувшееся сознание вознамерилось вновь ме-ня покинуть. Ещё одна попытка. Темнота сменилась серой мутью, где чёрные тени во-круг...люди? (это до меня всё же дошло)...вдруг пустились в хоровод. М-м-м...
- Хар! Хар, ты слышишь? Очнись! Как ты?
Так, это брат. Да перестанут они плясать?! Перестали. Я попытался осмыслить ситуа-цию.
- Не спрашивай. Соскучился?
Знаю-знаю. Но вы сами попробуйте в такой ситуации сказать что-то более осмыслен-ное и серьёзное и вы меня поймёте. Я смог только со второй попытки.
- Голова трещит. Где мы? И что произошло...пока меня... не было? Кстати, как долго?
- Ну и так понятно что, - скривился он, - нас "вырубили" и взяли в плен. Очнулись мы уже здесь, но мы пропустили весь день, т.к. серая муть перед глазами не только от удара, но и от того, что наступил вечер, - сказал и замолчал.
Молчание затягивалось.
- Ну а где мы?
- Я точно не знаю, тоже был в отключке, но мы где-то в горах...
Не у меня одного проблемы с мыслительным процессом.
- Дэн, я сам вижу, что не на море! Где мы? Я же вижу - та знаешь.
- У Искажения, - раздался тихий голос отца.
- Где-э-э?!
- У Искажения, Хар. Скоро ты ощутишь. Кажется, мы нашли виновников недавних происшествий. Только доказательства, увы, посмертные, - горький смешок, - похоже, мы угодили в руки прямиком к какому-то культу вроде тех, что мнят себя приемниками Пре-давших.
- Ты уверен?
- Хараи, ты же не глупее нас и уже сам всё понял. Нападение было спланировано: киваровая броня, арбалетчики, телепорт и привели нас не куда-нибудь, а к Искажению. Такого можно ожидать только от фанатиков. Меня смущает только дно...
- слишком хорошая организация нападения для обычных оккультистов. У них явно есть покровители в правящих кругах, а значит здесь началась большая игра, в которой мы будем мешать. Как боемаги или именно как Сораны? И потому нас решили устранить таким способом, который максимально отвлечёт спецслужбы и другие кланы на борьбу с возможными предавшими...Размах впечатляет. - Закончил я за него.
- Неизвестны конкретные лица и конечная цель.
В небольшом лагере, где мы оказались, наметилось какое-то оживление. Через некото-рое время нашему взору предстали несколько фигур в чёрных плащах. Главные участники прибыли. И, правда, фанатики.
Один из них направился в нашу сторону. Я попробовал пошевелить руками. Получи-лось плохо. Но даже с плохо связанными мы бы никуда не убежали: от долгого пребыва-ния на каменной площадке тело плохо слушалось, киваровые кристаллы исключали воз-можность использования магии, а обнажённые мечи в руках охранников и вовсе подавля-ли любую мысль о сопротивлении. И всё же я пытался.
- Не сверкайте глазами, Хараи, отсюда убежать нельзя, - рассмеялся "плащ". - Хотя примите моё уважение вашей выдержке и силе воли. Истинный Соран. По вашим глазам видно всё о чём вы думаете. Бесполезно пытаться. Но, думаю, с такими жертвами ритуал пройдёт успешно, и Демриар вернётся в этот мир. Какая ирония: Сорану освободят демо-на, которого сами же и изгнали.
С этими словами он указал на отца, которого тут же подхватили под руки и потащили к странного вида камню в непосредственной близости от Искажения, а нас просто поставили на колени лицом к камню.
- Знаю, что жестоко заставлять детей смотреть на смерть родителя, но не могу отказать себе в таком изысканном удовольствии, - говорил он пока двое других "плащей" прико-вывали отца к жертвеннику.
В моей голове образовалась звенящая тишина, а горло сдавил ужас, прогнавший какие-либо- другие эмоции. Мои глаза видели, но сердце и разум отказывались понимать. Как будто всё это не имело ко мне никакого отношения.
"Плащ" что-то выкрикивал, размахивал руками, остальные кричали в ответ и потрясали оружием. Я безразлично наблюдал как ритуальный кинжал хищно сверкнул и вонзился в грудь жертвы, как кровь из запястий стекала по желобкам, образуя странный узор на камне, и подбиралась к нам. Когда же она заключила нас в круг, нас подняли и также надрезали ладони. Наша кровь упала в пентаграмму, ставшей ярко красной, а затем толчок в грудь отправил нас в небытие Искажения.
И мир взорвался, взорвался множеством осколков, которые сложились в новую мозаи-ку. До боли простую. Мы всегда ожидали чего0то подобного, ожидали но не верили, а потому расслабились. Ведь предполагаемая война с Салессией куда проще, чем с порождениями первородных сил, стремящихся уничтожить всё на своём пути. В такой войне проще сражаться потомучто враг перед тобой, и ты не косишься с опасением на товарищей в ожидании смерти. Мы забыли о Проклятых и прочих фанатиках и попались как котята в руки безмозглых сектантов, мнящих себя истинными наследниками исчезнувшего клана. Мелкие рыбёшки обзавелись острыми зубами. Истинные проклятые никогда не занимались таким позёрством перед толпой идиотов. Уж об этом семейные хроники рассказывают подробно. Они сами устраняли последователей, а Искажения их и вовсе не интересовали. Мы попались не истинным, но истинные живы и они активизировались.
Как просто. Как ужасно. Мозаика распалась.
Не показалось! Не показалось...
***
Наши дни. Внешний двор АММ...
- Хараи, мы прибыли, очнись.
Я передёрнулся, стряхивая с себя морок воспоминаний, хлопнул Сиама по плечу в знак благодарности за службу и своевременное напоминание. Он улыбнулся и, повернув коня, дал отмашку отряду. Отряд, отдав салют, умчался.
Шутник, Тёмный Лес, немые Братья. Я добился от всех называть себя по имени, а не по титулу, но так и не смог отучить их от этого бахвальства. Помню, когда я заговорил об этом с Сиамом, то он выдал мне целую речь, смысл которой сводился к тому, что моя за-тея результатов не даст. Настаивать я не стал.
Я огляделся и подозвал слугу, чтобы спросить о расположении конюшен (люблю сам заниматься Кейтой, да и он к другим менее радушен, любит озорничать). Добротный му-жик явно был не крестьянином, о чём я его и спросил. Он оказался моим земляком...
Направляясь в конюшню, я скользнул по терассе взглядом. Девушка и парень. Парень меня рассматривал. Может, это его взгляд я ощущал? Как бы там ни было я тоже решил удовлетворить своё любопытство, раз представился такой случай. Высокий, но не выше меня, светловолосый, глаза... жёлтые...с продольными зрачками. Оборотень. В кого обо-рачивается ? Ладно, потом узнаю. Сейчас главное на церемонию не пропустить. Может статься, что здесь окажется интереснее, чем я предполагал.