Робот круто повернул, разбил стеклянную дверь и, играя сигнальными огнями, вкатился в терминал. Первой жертвой механизма оказалась огромная бесформенная дама. Краем глаза уловив движение, женщина повернулась к приближающейся машине, но сделать ничего не успела. Робот - уборщик сорвал с дамы плащ, схватив за плечи, решительно посадил в бак с моющим раствором.
Испуганный крик слился с сатанинским визгом покрышек. Прибавив скорость, механизм устремился к ожидающим посадки на рейс людям. Разбросав по пути стайку прыщавых подростков, уборщик нацепил плащ на девушку в сиреневой кофточке и потащил добычу за собой. Шум поднялся невообразимый. Люди метались по терминалу, сталкивались, кидали в робота сумками и чемоданами. Машина не останавливалась ни на миг. С овальной крышкой бака в одном манипуляторе и пленной девушкой в другой, обезумивший робот походил на закованного в броню воина. Сама сцена напоминала сражение былинного богатыря с шайкой деморализованных разбойников.
Завывая, как теплоход в тумане, веснушчатый мальчишка уворачивался от механизма. Мужчина с роскошными бакенбардами вылетел в зал ожидания и, спрятавшись за тумбой, комментировал события, вставляя смачные ругательства. Старик солидного вида и возраста застыл в центре помещения, схватившись за сердце. Круглолицый парень, забравшись на верхнюю полку стеллажа, ничего не выражающим голосом звал то святых, то охрану космопорта. Маленькая девочка с косичками попыталась скрыться за стойкой, расшибла колено и, отказавшись от затеи, заревела.
Робот затормозил, оставляя на полу полосы горелой резины.
- Вымыть каждый квадрат монстров за исключением эскалаторов, - раздельно, чеканя слова, произнесла машина. Из динамиков полился тонкий пронзительный свист, который то и дело сменялся устрашающим бульканьем. Сигнальные огни уборщика погасли, пальцы стальной руки разжались.
Освобожденная девушка побежала к стене, путаясь в складках плаща размером с волейбольную площадку. Уборщик опрокинулся, разливая моющий раствор по полу. Колеса робота лениво завертелись, из вентиляционных отверстий аппаратного отсека повалил густой смрадный дым. Сразу стало тихо. Было слышно лишь тяжелое дыхание дамы, да в кишочках робота что-то скрипело и изредка позвякивало.
На пороге секции стоял, чуть наклонившись вперед, рослый молодой человек, одетый в черный китель с красными нашивками на рукавах. Широкий, армейского образца ремень, подчеркивал спортивную фигуру. Форма профессионального кетжая ему явно нравилась, но уважения к мундиру не было и в помине. Фуражка с лимонно-желтым козырьком была сдвинута на затылок, воротник кителя поднят, рубашка расстегнута до средней пуговицы, светлые вьющиеся волосы лежали на плечах. В начищенных до блеска ботинках отражались потолочные светильники и фигуры напуганных происшествием людей.
- Кто-то ответит за безобразие! Почему так долго, кетжай?
Молодой человек, не удостоив ответом мужчину с бакенбардами, вытащил мокрую, растрепанную даму из бака и наклонился к плачущей девочке.
- Больно?
- Почти не очень, - призналась она, размазывая слезы по щекам. - Робот умер?
- Почти не очень.
- Смирный, с грузчиками в третьем боксе тоже неприятности, - сообщил тощий жилистый техник, подходя к поверженной машине.
- Зайду как-нибудь, - отмахнулся молодой человек.
Услышав фамилию кетжая, веснушчатый мальчишка дурашливо хихикнул, но, взглянув в абсолютно серьезное, словно высеченное из куска камня лицо молодого человека, благоразумно притих и скрылся за спиной старика.
- Робот покушался на наше достоинство! - раздраженно заметила дама.
- Говорите за себя, - вставил круглолицый парень. - Между прочим, я пострадал больше других. Останавливая робота, кетжай сломал мои часы! Семейная реликвия, между прочим!
- Администрация чрезвычайно скорбит. Компенсация в пути.
Не желая слышать насмешку в голосе Смирного, парень протянул ему хронометр. Это были архаичные карманные часы с толстенной цепью, выполненной из фальшивого золота. На откидывающейся металлической крышке виднелась наполовину стертая гравировка. Стрелки стояли, указывая на крупные, витиевато изогнутые римские цифры.
Зачем-то взвесив на руке, Смирный прикрыл хронометр ладонью и, прищурившись, подался вперед. Цепкий взгляд серых глаз потускнел, рассеялся. Привычный мир отошел на задний план, уступая место реальности машин. Устройства, снабженные ментальными схемами, послушно передавали кетжаю коды доступа, сообщая обо всех своих проблемах, к механизмам старше и проще был необходим строго индивидуальный подход, гораздо более пристальное внимание... Люди, затаив дыхание, ждали.
В часах что-то щелкнуло. Секундная стрелка робко сдвинулась с места, остановилась, сделала еще один несмелый шаг, и спокойно заскользила по циферблату.
- Чародей! Одиннадцать кетжаев не стоили доброго слова, а этот оказался настоящим волшебником! - воскликнул круглолицый парень, прикладывая хронометр к уху.
- Вы уверены, что ситуация находится под контролем? - спросил старик.
- Не вполне, - покачал головой Смирный. - Как ваша кардиосистема? Мне вмешаться?
- Откуда вы знаете?.. Ах, да, понимаю. С сердцем все в порядке, кетжай, спасибо за заботу... Кажется, робот говорил о монстрах?
Техник подмигнул девушке и сделал страшные глаза, покрутив пальцами у своего виска. Веснушчатый мальчишка, выглянув из-за спины старика, показал кулак разом помрачневшему технику.
- Этот маленький негодник - ваш внук?
- Правнук и полный тезка.
- Мы Александры Николаевичи, - заносчиво добавил мальчишка.
- Идут! Честное слово, идут! - продолжал ликовать счастливый обладатель старинного хронометра. - Между прочим, часы сломались добрых полвека назад!
Смирный схватил круглолицего парня за грудки, с силой толкнул на техника, повалив обоих на мирно лежащего робота. Хронометр вновь щелкнул, стрелки завертелись с сумасшедшей быстротой, и вдруг соскочили с оси, царапая стекло.
Небольшой пассажирский звездолет прибыл с Луны сегодняшним утром и вскоре собирался отправиться дальше, к внешним планетам Солнечной системы. Приветливый блондин с петлицами капитана на элегантном, отутюженном костюме, встретил Смирного у трапа лайнера, провел к грузовой секции судна и, сославшись на занятость, удалился в рубку.
Низкая, неправильной формы каморка, была до потолка забита разнообразными чемоданами, ящиками, баулами, контейнерами, спортивными сумками. Погрузкой багажа занимались исключительно роботы, которым есть дело лишь до коэффициента заполнения помещений. Багаж находился в таком состоянии, что становилось понятно, отчего пассажиров принципиально не пускают в служебные зоны кораблей или космопортов.
Сразу на входе в отсек оставалось немного свободного места: как раз столько, чтобы поместить широкоплечего андроида - грузчика. Смирный удивленно рассматривал стоящую на голове машину. Одна из шести металлических рук автомата оказалась сломана, корпус помят. Андроид, при достаточно скромных габаритах, довольно массивен. Людям свойственно подшучивать над разумными механизмами и, хотя юмор бывает разный, эта злая выходка находилась за гранью человеческих возможностей. Повредить машину могли другие роботы, например, коллеги несчастной жертвы, но механизмы нуждаются в приказах... Упоминание о монстрах уже не выглядело бредом безумного уборщика.
В дальней части секции, под поклажей, возилась мышь, мешая Смирному сосредоточиться на процессе. Удаленные порты андроида не отвечали, прикосновение к ментальным схемам дало совершенно странный, глубоко неожиданный результат. Выведенный из строя механизм каким-то образом сопротивлялся, скрывал истинное состояние нейронной сети, и главное, не допускал к ячейкам памяти.
Тупая, пульсирующая боль нарастала, спускалась по позвоночнику, словно электрический разряд пронзала мышцы. Ощутив по-настоящему активное противодействие, Смирный прервал ментальный контакт и, отступив к двустворчатым дверям грузовой секции, потер виски. Он был озадачен происшествием. Повторять эксперимент, естественно, не хотелось. Боль еще тревожила Смирного, занозой засела в теле, пульсировала, ожидая его новую попытку узнать, что все-таки произошло с несчастным андроидом.
С верхнего яруса звездолета спустился робот, в точности похожий на поврежденный механизм. Спрыгнув с лестницы, андроид ударился плечом о косяк, громыхая, пробежал по коридору и, резко остановившись на пороге грузовой секции, взмахнул всеми шестью руками.
- Укладывать монстров не выше четырнадцати рядов во избежание расплющивания, - неуверенно пробормотала машина, шатаясь из стороны в сторону. Автомат напоминал тряпичную куклу, которая вот-вот распластается на полу, потеряв всякое желание двигаться.
Прежде чем Смирный оценил степень угрозы и сумел принять какое-то решение, грузчик помчался дальше. На пересечении коридоров робот замер, боком прошел по перекрестку, с размаха приложился корпусом о стену и, наконец, бодро побежал по направлению к входному люку.
Стоящий на голове андроид качнулся, и повалился на палубу. Баулы, чемоданы, ящики, контейнеры, спортивные сумки - все пришло в движение. От дальней стены к двери по грузовой секции покатилась волна, состоящая из вещей пассажиров. Смирный отпрыгнул к противоположной стене коридора, но из вороха поклажи вынырнуло что-то низкое, серое, сбило его с ног, швырнуло на палубу.
Металл был таким холодным, словно за ним находился открытый космос. Остановившееся время неохотно, с шестереночным скрипом возвращалось в прежнее русло. Смирный приподнялся на локте, сбрасывая с себя громоздкую сумку и тяжелый чемодан, дюралевый уголок которого распорол ему щеку и рассек бровь. Хромированная пряжка ремня, казалось, впечаталась в живот. Колени ныли, кровь испачкала форменную рубашку, у кителя был оторван рукав. Фуражка пропала, видимо, похороненная под кучей багажа, вывалившегося из отсека.
Смирный осторожно ощупал пространство вокруг себя и, постепенно увеличивая область исследований, с удивлением обнаружил, что не получает отклика не только от корабельных систем, но даже от ментальных схем поврежденного андроида - грузчика. Машина не исчезла. Разбросав конечности, выведенный из строя робот лежал поперек коридора, звездолет, разумеется, был полон технических устройств, в космопорту насчитывались сотни различных автоматов, а профессиональный кетжай не мог отправить простейший ментальный запрос самому примитивному механизму!
Связаться с диспетчером не удалось. Новые попытки принесли ощущение пустоты, полной изоляции, тайного присутствия могущественной и недружелюбно настроенной силы. Профессиональный кетжай стал обычным человеком, для которого ментальный контакт и воздействие на машины также реальны, как прогулка по лунному кратеру без скафандра. Отделаться от мысли о том, что космопорт подвергся атаке неизвестных врагов, уже было невозможно.
Слева от трапа лайнера катилась платформа с бригадой грузчиков: пять андроидов, приплясывая, перебрасывая друг другу какие-то ящики. Справа прогревала двигатели частная яхта. У округлого борта транспортного корабля ползал громоздкий неповоротливый заправщик, лениво наматывая на барабан толстенный шланг, который тянулся к колонне топливного насоса. Если в космопорту действительно орудовали монстры, заставляя роботов делать странные вещи, в открытую они не разгуливали.
Между посадочными опорами лайнера, аккуратно сложив руки на груди, лежал блондин с петлицами капитана и двое незнакомцев в форме пилотов пассажирских линий. Дыхание было редким, почти не заметным. Широко открытые, мутные, незрячие глаза, иссиня-желтоватый цвет лиц подсказывал, что люди парализованы, и привести их в чувство в ближайшие часы вряд ли удастся.
По плитам площадки, прямиком к лайнеру, несся паукообразный, с серым бронированным корпусом робот. Это был один из тех автоматов, которые уже своим видом вызывают если не отвращение, то глубокую антипатию.
- Здесь запрещено находиться до прибытия монстров, - проскрежетал охранник. Броневая пластинка сдвинулась, обнажая ствол парализатора.
Коротко крякнув сиреной, механизм включил головные прожектора. Защищаясь от мощного, едва ли не осязаемого луча света, Смирный прикрылся ладонью, жалея о том, что не догадался захватить из багажной секции самый увесистый чемодан. Кетжай, лишенный возможности управлять техникой, стоял, прижавшись спиной к посадочной опоре, а вооруженная машина слепила его прожекторами и пугала парализатором. Опыт утверждал, что битва проиграна, еще не начавшись. Смирному пришло на ум, что подобная ситуация не упоминалась в учебниках и даже теоретически не рассматривалась его учителями. Все, абсолютно все преимущества принадлежали механизму, не оставляя человеку ни единого шанса для безопасного, или хотя бы достойного выхода из положения.
Лайнер вздрогнул. Корпус звездолета загудел как колоссальный колокол, с днища дождем посыпались чешуйки выгоревшего металла.
Робот, погасив прожектора, засеменил к трапу. Воспользовавшись паузой, Смирный отступил, протирая слезящиеся, полные радужных кругов глаза. Как ни странно, спасение подарила бригада грузчиков. Бесцельно катаясь по площадке, платформа с андроидами врезалась в хвостовую часть лайнера и теперь висела, зацепившись шасси за антикрылья космического корабля.
Пока охранник вертелся между колесами платформы, Смирный, по пути сбросив порванный китель, помчался к зданию космопорта. Ему приходилось заставлять себя поверить, что у окон корпуса никого нет. Привыкший к всеобщему вниманию и уважению кетжай сейчас имел жалкий вид.
Смирный влетел в раскрытые ворота, когда раздался негромкий хлопок. На стенах бокса заплясали оранжевые блики. Уныло, страшно завыла пожарная сирена, вспугнув стайку голубей с крыш.
Заправщик, окруженный струями пены, вылетающей из раструбов пушек, тушил разгорающееся пламя. Из разрыва в гофрированном шланге с жутким шипением вытекало топливо. Насосы по какой-то причине не отключались, автоматическая система пожаротушения не действовала. Залпы заправщика были очень точны, но запас пенообразующих веществ у машины отнюдь не бесконечен. Пройдет минута, другая, и огонь доберется до парализованных людей из команды лайнера, распространится по посадочной площадке, охватит отдыхающие после полета корабли, возможно, даже проникнет под землю, в глубинные хранилища, и тогда под угрозой окажутся жизни не десятков, а сотен людей!
Если пробиться к ментальным схемам топливной колонны нельзя, остается задействовать системы пожаротушения вручную. Отчаянно пытаясь установить связь с диспетчером, Смирный бежал по площадке. Из-под слоя пены выплеснулась жидкость и вспыхнула, опалив лицо. Юркая, как будто живая ниточка пламени отсекла обратную дорогу, быстро превратилась в ручей, который устремился к воротам бокса.
Заметив человека среди бушующего огня, заправщик неуклюже развернулся. Машина вообще передвигалась довольно медленно, в экстренной ситуации ее неторопливость просто пугала. Меткие залпы погасили несколько новых очагов пламени. Робот деловито ползал впереди, расчищая Смирному путь. Резиновые покрышки машины расплавились от жара, и диски колес гремели по бетону, как несмазанная телега, везущая груду металлолома.
За колонной, загораживая корпусом шкаф управления, переминался охранник. Ствол парализатора был открыт, в манипуляторе покачивалась стальная полоса, похожая на меч. Никто на свете не смог бы догадаться, что робот устроил человеку ловушку, распоров шланг подачи топлива. Смирный, никак не ожидая встретиться здесь с враждебно настроенным автоматом, не успел среагировать. Машина выстрелила.
Поскользнувшись на масляном пятне, прикрытом безобразными клочьями пены, Смирный обнял колонну. Однажды ему довелось испытать на себе действие парализующего излучения, но в этот раз все вышло совершенно по-другому. Ощущение было крайне неприятным, и не более того. Заряд оказался настолько слаб, что не свалил бы и кролика.
Охранника трясло, ноги ходили ходуном, стальная полоса едва не вывалилась из манипулятора. Броня машины с тяжелым скрипом смялась, оставляя округлую вмятину, размером с футбольный мяч.
Смирный покачнулся от страшного удара. В голове помутилось, мир закрутился перед глазами, готовясь расколоться на части, провалиться в черную бездну. Внезапно, без всякого перехода, появилось ощущение легкости, стремительного полета и ясный, четко оформленный ментальный приказ заставил Смирного сконцентрироваться, отдавая весь свой потенциал другому, гораздо более могущественному кетжаю.
Струя пены бросила механизм на колонну. Автомат вскочил, и заправщик отшвырнул агрессора следующим залпом пушек. Внезапно активизировалась система пожаротушения. С вершины колонны градом посыпались капсулы. Оболочка с хрустом раскрывалась, рассыпая реагент, который создавал над горящим топливом слой инертного газа. Огонь был побежден.
Охранник вновь атаковал Смирного, размахивая стальной полосой. Не дойдя нескольких шагов, машина грохнулась на бетон и, яростно поскрежетав манипуляторами, замерла. Из отверстий покоробившейся брони заструился дым.
- Кетжай, вы не расскажите деду про монстров?
Скрывая растерянность, Смирный смерил с ног до головы веснушчатого мальчишку, повел рукой, показывая на висящую платформу, дым, горы пены, продолжающих дикое, буйное веселье роботов и, в конце концов, кровь на своем лице.
- Ты сам-то как считаешь?
- Считаю, ничего говорить не нужно. Роботы завалили этого паука багажом, а он выбрался... Понимаете, дед обещал меня выпороть, если я стану опять шутить с машинами.
- У охранников низкий порог доступа. С ними всегда масса проблем и неприятностей. Меня учили обращаться с техникой, я несколько лет на должности кетжая, а ты, неизвестно кто, без образования и опыта, попытался контролировать все машины космопорта сразу? Признаться, я начал верить в монстров.
Мальчишка хихикнул:
- Дед тоже в них поверил!
- Часы - твоя работа?.. Да откуда ты вообще взялся?
- У деда больное сердце. Однажды, лет восемь назад, у него отказала кардиосистема. С тех пор мне приходится постоянно наблюдать за устройством.
- Даже во сне? - помолчав, спросил Смирный.
- Даже во сне. Даже теперь.
- Выходит, твой стаж больше?.. Как, говоришь, тебя зовут, профессиональный кетжай?
- Александр Николаевич, - церемонно поклонился мальчик.
Смирный кивнул, расстегивая пряжку ремня.
- Какой ты самородок, Александр Николаевич, мы еще выясним. Деда беспокоить не будем. Сам тебя сейчас выпорю.