Кварталы мертвого, разделенного конфликтом мегаполиса, врезались в горы кирпича, обломков бетонных плит. За полоской выжженной, истерзанной воронками земли, начиналась цепь небоскребов, объединенных в неприступную крепость силовым полем. Обе части города накрывали энергетические сферы, но отсюда можно было видеть лишь защиту противника. Скрадывая очертания циклопических зданий, по стенам небоскребов змеились серые изменчивые нити, в местах пересечения которых вспыхивали ядовито-зеленые огни.
- Как я и говорил, звездолетам союзников здесь приземляться опасно.
- Вы отлично знаете местность.
- Искривление пространства нарушит работу нашего силового поля!
- Полностью с вами согласен.
- Залп плазменных орудий чреват ударной волной! Высадка десанта обречена на провал, - продолжил Ретжер, не замечая ироничной гримасы на лице молодого майора. - Вот там и там у них минометы, ракетные установки, дальше укрыты четыре танковых взвода. В холле того здания артиллерийский расчет! Окажись я на месте командира, еще на подлете флота отдал приказ открыть массированный огонь и выдвинул танковые клинья в направлениях...
- Вы знакомы с характеристиками кораблей?
Услышав вопрос, Ретжер запнулся на полуслове. Ему все стало ясно. Майор не имеет к союзникам, контакту с могущественной инопланетной расой абсолютно никакого отношения, он слишком молод для своего звания, и даже форму носить, как следует, еще не научился! Этот парнишка, несомненно, имеет особые заслуги, резво продвигается по службе, выявляя факты неблагонадежности в среде высшего офицерского состава.
- Мне известно только то, что последние годы широко освещали газеты, телевидение и радио, - взвешивая каждое слово, проговорил Ретжер. Его глаза оценили тщедушную фигуру майора, скользнули по портфелю, рукоятке флейтера. Парень был моложе Ретжера лет на двадцать, ниже ростом, примерно вдвое легче и, судя по всему, не выиграл бы в схватке с жареной индюшкой. Оружие безусого майора пока отдыхало в кобуре, однако неизвестно, какие ставки сделал юнец, оставив взвод собственной охраны при штабе и отправившись к передовой в сопровождении командующего частью.
Майор по-детски хихикнул, явно радуясь, как ловко сбил спесь с важного полковника, уверенного в себе вояки, бесчисленное количество раз побывавшего бою. Раскрыв портфель, мальчишка извлек нейрокомпьютер, дополнительный источник питания, несколько трансляторов, цифровых преобразователей, какие-то другие миниатюрные устройства. Ретжер, получивший от командования исчерпывающий набор приказов, не задавал вопросов и вообще старался не смотреть в сторону паренька.
Вспышка огня на мгновение опередила раскат грома, за которым последовал невыносимый, грандиозный грохот. Казалось, над развалинами мегаполиса раскололось небо. Хотя взрывы артиллерийских снарядов происходили на силовой броне, доброй сотней метров выше, неопытный майор упал в крошево кирпича, прикрывая затылок руками.
Проверив надежность энергетической сферы увесистой вакуумной миной, противник прекратил обстрел. Тишина не возвращалась долго. Нервно вздрагивала земля, по руинам, словно неуклюжий великан, гуляло густое эхо, осыпались уцелевшие стены домов, встревожено гудело потерявшее процент мощности силовое поле.
- Зачем они это?
- По серебряным дубам стреляют.
- Через сутки конфликт будет исчерпан, - всхлипнул майор, оглядывая свои новенькие погоны с сияющими дубовыми листьями по периметру. - Сегодня к вечеру вы захватите все их... пушки!
Сопляк начинал его раздражать. Активные боевые действия перешли в стадию затяжной позиционной войны, когда мальчишка отправился в школу на первый урок. На этом отрезке фронта Ретжер узнал, что ученые вышли на контакт с внеземной цивилизацией. В этих самых руинах он смотрел репортажи, рассказывающие о жизни инопланетян, узнал о подписании договора с могучей расой. Ретжер жил, воевал достаточно долго для того, чтобы научиться рассчитывать только на себя. Союзники не спешили ввязываться в конфликт землян, это было совершенно понятно, и вдруг какой-то птенец заявляет, будто война может закончиться уже через сутки! Вселенная переворачивалась перед глазами Ретжера. Если бы Землю сейчас расщепил удачно установленный ядерный заряд, он чувствовал себя намного спокойнее.
Соединив устройства шлейфами, молодой майор устроил нейрокомпьютер на коленях. Клавиши так и защелкали под его пальцами. На экране вспыхивали отладочные сообщения, разворачивались программы, выстраивались сложные диаграммы, мчались бесконечные строки команд. Мальчишка так увлекся работой, что не услышал шагов Ретжера и вскрикнул, ощутив прикосновение металла.
Вырвав из рук майора нейрокомпьютер, Ретжер жадно взглянул на монитор. Ствол флейтера у виска не вдохновлял юнца на подвиги. Ретжеру вообще казалось, что мальчик умер от одного вида оружия, и только частое прерывистое дыхание было признаком жизни юного офицера.
Основную часть экрана занимала детально проработанная анимированная схема, показывающая несколько десятков космических кораблей. Совершая плавные танцующие движения, звездолеты снижались, раскрывая люки десантных отсеков. Мгновенно разобравшись с вводом данных, Ретжер стер координаты нейтральной зоны, переместив посадочный вектор к генератору силового поля, защищающего территорию его участка фронта.
Замысел был прост и убийственен до гениальности. Двигатели кораблей вызовут искривление пространства, перегрузка генераторов, создающих энергетическую сферу, приведет к взрыву, который уничтожит армаду вместе со значительной частью укреплений. Потерпев сокрушительное поражение, союзники далеко не сразу решатся вновь отправить флот к Земле, и это главное! В истории мировых войн нашлись бы примеры гораздо более длительных разведывательных операций, но ни одной столь масштабной победы, хотя бы отдаленно сравнимой с подвигом Ретжера.
- Простите, это не наводящий маяк, - пискнул майор.
- Прощаю, - кивнул Ретжер, вдавливая кнопку замыкателя. Мальчишка попытался уклониться, луч флейтера, конечно, оказался проворнее несчастного юнца.
Замаскировав работающую аппаратуру в развалинах, Ретжер кое-как забросал тело майора камнями, и побежал к нейтральной зоне. Оказавшись за силовым полем, он сломал пластинку ключ-кода энергетической защиты, решительно отрезая себе путь обратно. Внезапно, впервые за много лет, Ретжер ощутил себя так, словно уже пересек нейтральную зону. В самом деле, теперь все было позади. Героя ждала заслуженная слава и почести, достойные его преданности.
В небе уже блестела броня кораблей внеземной армады. Звездолеты на огромной скорости выныривали из пепельного облака, гасили ускорение, совершая странные вальсирующие движения, по широкой спирали спускались к развалинам мегаполиса. Готовясь к приземлению, корабли выпускали посадочные опоры, открывали люки, через которые вот-вот хлынут армии вооруженных пришельцев.
Грозный союзник выполнил обещание! Зрелище было впечатляющим, необыкновенно красивым, захватывающим, ужасающе страшным. Ретжер поймал себя на мысли, что стремительная высадка инопланетного десанта нанесла бы менее болезненный психологический удар, чем торжественные пируэты боевых звездолетов, и... Понял, что корабли в точности повторяли маневры анимированных фигурок на мониторе нейрокомпьютера!
Ретжер похолодел, наконец-то осознав слова молодого офицера. Не было ни звездолетов, ни союзнического договора, и эту великую тайну хранил майор, отправляясь на передовую в сопровождении единственного человека. Не над программой наводящего маяка колдовал юнец, а настраивал оборудование, создающее фантомов, которые, возможно, были способны обмануть даже радары и сканеры.
На вершинах небоскребов развевались белые полотнища. Энергетическая броня была снята, изменчивые нити перестали скрадывать контуры зданий. Дюжина армейских джипов с белыми флагами на антеннах мчалась по нейтральной полосе. Крепость пала! Новость о прибытии грозных союзников распространялась по фронтам, без единого выстрела и капли крови разделяя непримиримых противников на победителей и проигравших.
Просчитанный, идеально выстроенный блеф продолжался годы. Средства массовой информации постепенно, фальшивка за фальшивкой, сделали реальным то, чего в действительности не существует. Появления могучих союзников ждали как пришествия бога, одни со страхом, другие с надеждой. Для превращения великолепной лжи в победоносное оружие оставался последний шаг и его помог совершить сам Ретжер!
Разочарование жгло нестерпимо. Пытаясь уберечь душу от страданий, Ретжер выхватил из кобуры флейтер и, не давая себе опомниться, заглянул в вороненую бездну ствола.