Восемь месяцев нормальной человеческой жизни для процессов космического масштаба не стоят дороже, чем краешек единственного мгновения. Тем не менее, за ничтожно короткое время, прошедшее с момента гибели величайших планет, многое изменилось.
Вместо Сатурна, Юпитера и бесчисленных попутчиков погибших гигантов, на окраине Солнечной системы теперь уверенно горела сравнительно небольшая молодая звезда, вокруг которой водили хоровод ее собственные планеты, размерами от Марса до Земли. Толстяк Юпитер, категорично твердо перейдя в ранг сиятельного вселенского корифея, остался практически на прежней орбите, даже солидной прибавкой массы не возмущая природную зону влияния Солнца. Не в состоянии удержать целых двенадцать планет естественным образом, новорожденное светило полностью полагалось на знания и технику тех, кто задумал и устроил эту грандиозную космическую фантасмагорию.
Впечатляющие свершения Владык радовали фантазеров, глубоко оскорбляя ученых. Богатая свита преобразившегося Юпитера, вращаясь почти перпендикулярно плоскости эклиптики Солнечной системы, всегда оказывалась на строжайше выверенных расстояниях от обеих звезд, не выказывая особенного влияния даже на полеты беспечных блуждающих комет. Десятки разновеликих черных шаров, размещенных в необходимых местах, с успехом разрешали все неизбежно возникающие космогонические проблемы.
На Земле и Марсе, давно уже поделивших общую орбиту, не изменилось ничего. В небе появилась еще одна незначительная звезда, и только. Иногда Юпитер просыпался глубокой ночью, иногда сиял в вышине ясным днем, настойчиво напоминая людям о расах негуманоидов, переделывающих гениально утроенную природой Солнечную систему по какому-то неимоверно сложному, объемистому, неизменному, последовательному и... еще далеко не завершенному плану. Несмотря на то, что Владыки теперь все-таки намеревались сообщать о предстоящих событиях человечеству через специально назначенного консула, конечная цель великих изменений ими упорно не раскрывалась.
За восемь месяцев, миновавших после казни Сатурна и беспримерного поджога Юпитера, окрестности юной звезды забыли о прежних грандиозных постановках астрономических инженеров из числа болезненно скрытных негуманоидов. Скучные, идеально просчитанные траектории свежих планет вскоре стали неинтересны даже самым оголтелым земным астрономам. Выясняя параметры юного светила, научный мир быстро пришел к нерушимому согласию. Юпитер был абсолютно нетипичной звездой, феноменальное происхождение которой прямым проспектом уходило в последующую незаурядную жизнь. Впрочем, к такому же туманному общему выводу пришли и участники интеллектуальных дискуссий, повсеместно случившихся в детских садах.
Владыки не бросили созданную систему из дюжины планет на произвол судьбы, но, словно нарочно насмехаясь над всеми прописанными законами астрономии, чертовски скупились на спецэффекты, катастрофы и неожиданные повороты сюжета. Молодая звезда мирно существовала, мирно существовали и ее планеты. Дальнейшее развитие блистающего Юпитера не просчитывалось и не описывалось имеющимися формулами, целиком утонув в бесконечных областях вымысла. Хотя участь молодых миров, наверняка, была строжайше предопределена создателями, робкие научные предсказания не торопились сбыться. Негуманоиды явно стремились сделать из новоявленных планет копии Земли, только детали строго направляемой эволюции, ее механизмы и движущие факторы оставались в таинственной тени.
Загадки, загадки и загадки прибавлялись чуть ли не с каждым часом наблюдений. Кроме относительно малых размеров, идеального положения в пространстве и массы, недостаточной для поддержания устойчивого длительного синтеза, новорожденное солнце испускало подозрительно ровный свет. В диапазонах опасных излучений царил абсолютный штиль. Прирученный, смирный, поразительно хрестоматийный Юпитер серьезно напоминал специальную лампу, подвешенную ради обогрева и освещения здоровенной теплицы в виде дюжины планет.
Выводок спутников вполне соответствовал своему фантастическому солнцу. Ретивые, неумеренно горячие шары очень недолго оставались бессмысленными сгустками вещества, завершая процессы формирования ядра за недели, успокаивая внутренние гравитационные противоречия за часы и обзаводясь слоем атмосферы за дни. Даже заявления высокоответственных, глубокоуважаемых ученых мужей пестрели неуверенными, расплывчатыми и тусклыми словами "похоже", "видимо", "наверное", "вероятно", "очевидно", "кажется". Реальность, обыкновеннейшая явь за окошком теперь граничила с небывалой страной сказок. Завтра на окраине Солнечной системы могло случиться что угодно и это следовало побыстрее принять за железную правду жизни.
Кажется, двенадцать попутчиков Юпитера не эволюционировали, не развивались, а планомерно строились по чертежам, которые негуманоиды пока не удосужились показать человечеству. Похоже, само непостижимое время служило Владыкам, растрачивая эпохи за минуты и, если требуется, вытягивая единую секунду до бесконечности. Очевидно, создать настоящую звезду из крупных, однако все-таки планет, за считанные месяцы решительно невозможно. Видимо, Сатурн и Юпитер не просто свалили в кучу, добавив камней по рецепту и подпалив все сомнительные сокровища астрономически значимой спичкой. Вероятно, создать и преобразить дюжину спутников до состояния пригодных для жизни планет за короткий список дней категорически нельзя. Наверное, в обоих случаях не обошлось без вмешательства негуманоидов в нормальный ход времени, хотя так это или нет, Владыки тоже не пояснили. Как это ни странно, лишь "похоже", "вероятно", "очевидно", "видимо", "кажется", "наверное", оставались исключительно верными и честными словами, помогающими описать удивительнейшие события на окраине Солнечной системы.
Богатая свита Юпитера срочно потребовала имен, и они нашлись сразу. Новоявленные планеты назвали по земным месяцам. Январь, Май и Июль строились Владыками скорее остальных. Февраль, Март, Июнь, Сентябрь и Декабрь заметно отставали от лидеров. Апрель, Август, Сентябрь и Октябрь дольше других завозились на стадии первоначального сгустка материи, но затем совершили рывок и за полтора месяца успели справиться даже с безрассудствами ранней вулканической активности.
Так у звезды Юпитер появилось двенадцать полноценных планет с воздушной атмосферой, готовящихся принять сверхтяжелых исследовательских роботов с тугоплавкими корпусами. Январь остыл первым, стремительно закрылся грозовыми облаками и вдруг, обманывая фантазии самых отчаянных мечтателей, прочертил на поверхности береговые линии будущих водоемов.
Бесконечная тайга неохотно раздавалась, рукавами зеленой реки обнимая солидный город. Солнце только просыпалось. В окошках деревянных домов еще горел свет. Между глубоким рвом и мощнейшей бревенчатой стеной прохаживались грозного вида мамонты с укрепленными сталью бивнями. Словно присыпанные снегом, бороды вооруженных до зубов погонщиков имели один цвет с густой шерстью воинственных животных. Стройные ряды высоких беловолосых воинов выходили и выходили из окованных железом ворот, слаженно, грамотно распадаясь на группы, пропадающие в лесу.
На изрытой копытами опушке тренировались всадники, поочередно всаживая копья в центр мишеней. Их крепкие, покрытые густой шерстью лошади на всем ходу брали высоченные препятствия, со свирепым рычанием хищников сшибая манекены, исполняющие роль врагов. Пешие бойцы покрикивали, орудуя мечами так споро, что стуки отточенного металла сливались в бодрую звенящую песню спортивного поединка. Небольшая армия латников отрабатывала какой-то сложный военный маневр, то частично спускаясь в ров, то проливаясь к ближайшим деревьям. Нисколько не отставая от сподвижников, лучники звенели тетивами в специальном котловане с защитным ограждением. Стрелы летели точно в цели, явно радуя беловолосых великанов в богатых сияющих доспехах, объезжающих упражняющиеся войска на матерых мамонтах.
Звон оружия, рычание, энергичные крики и постоянное движение резко контрастировало с замершей тайгой. Бескрайний лес пока продолжал дремать этим очень ранним утром. Тяжеленные базальтовые мегалиты, хаотично разбросанные за рвом, тоже глубоко спали, вряд ли рассчитывая пробудиться даже к вечеру. Грубые сооружения из черного камня почти вросли в почву, скрывая первоначальные формы и элементы внешней отделки. Щупальца осьминогов, рыбьи морды, изогнутые клювы кальмаров, острые акульи плавники и хвосты китов в беспорядке выглядывали из земли, намекая на загадочный архитектурный стиль, подчиненный общему замыслу.
Город окружало многотысячное, хорошо обученное воинство, но облаченные в кирасы наблюдатели на дозорных башнях все равно не спускали глаз с окружающего пространства. Судя по их вниманию, опасность таилась в светлеющем небе, парила среди ласковых перин облаков, шагала по тайге, ползла под корнями деревьев. Здесь ждали вражескую атаку. Спрятанная в тайге крепость готовилась к жестокой битве с умелым противником, который мог напасть внезапно.