Ехать на громаднейшем, удивительно послушном, заслужившем полное доверие роботе оказалось не слишком удобно. На левом плече андроида, сразу за шаром прожектора была сделана неглубокая выемка, но голый металл, разумеется, не подходил для сидения. При движении по диким пространствам комплекса, Демирию приходилось обнимать голову Крепыша, обеими руками вцепляясь в края специальных ниш, расположенных примерно на месте человеческих ушей. Чуть ли не каждый шаг разумного механизма грозил падением с трехметровой высоты, любой прыжок через ямы казался последним неодолимым испытанием.
Звон и металлический грохот разносились по "Алому Вихрю" на километры. Быстро и незаметно продвигаться к городу у Крепыша явно не получалось. К счастью для юного марсианина, андроид вскоре выбрался на страшно извилистую, и все-таки относительно гладкую дорогу. Ехать и просто держаться стало значительно легче. Шум тоже снизился. Впрочем, Демирий знал, что современные приборы слежения не ориентируются на звук шагов. Чувствительные сконары на базе отряда быстрого реагирования не пропустят крупную движущуюся цель. Вскоре обязательно должны появиться патрульные дроны, или даже штурмовой гравиплан.
- Кетжай, вы еще жалеете, что не построили шагающего паука с дистанционным управлением? - спросил робот.
Разумеется, машина снова пошутила, вложив в замечание толику качественной иронии. Демирий как раз подумал о своих родителях, доме, друзьях, с которыми он немало поработал над разными изумительными механическими штуковинами. Теперь приключение завершается. Это и хорошо, и плохо. Через минуту... максимум, три минуты, мальчик готовился встретить патрульную машину. Через час твердо собирался оказаться в городе. Победа в споре с друзьями далась легко, однако принесла с собой дикую кучу проблем. Придется предстать перед бдительными военными: обманутыми, обведенными вокруг пальца. Придется выслушать справедливейшие упреки мамы и папы. А если штурмовики из отряда быстрого реагирования заметят андроида, придется доверить Крепыша, дальнейшую судьбу необыкновенного робота совершенно незнакомым людям. Возможно, даже бессовестным юристам.
Незамысловатой шуткой разумный механизм пытался отвлечь хозяина от грустных мыслей. Молодой марсианин вздохнул. Сконары не спят. Сконары не моргают. Сконары могут случайно не заметить юркого мальчишку, только гигантского промышленного андроида на территории "Алого Вихря" никак не пропустят. Злобное чудовище высотой с гору перепутало все планы. Откуда оно только взялось, до основания разрушив гениальный план! В самом деле. Если бы не появление огнедышащего монстра, все задуманное прошло изумительно гладко. Сейчас мальчик уже был бы дома. Родителям и охране "Алого Вихря" никогда не узнать о бессонной ночи Демирия, проведенной за бетонной стеной комплекса предприятий. Просто незачем.
Сейчас все перевернулось. Енисею и Евфрату, отсидевшимся в городе, доведется выслушать похождения друга. Демирий вернется в Демирий героем. Вернется не один, а в сопровождении громаднейшего промышленного андроида, называющего мальчика хозяином и кетжаем. Впереди встреча со специалистами по робототехнике, механиками, важными начальниками, известнейшими учеными. Все станут спрашивать у маленького хозяина большого андроида, почему Крепыш работает целый век, когда энергоемкости рассчитаны на десятилетие; и насколько велика опасность заражения болезнью, уничтожающей качественные высоколегированные сплавы металлов; и как робот отбил внезапную атаку марсианского хищника; и... Демирий остановил ручеек мысли, вспомнив то, над чем он уже не раз серьезно размышлял.
Не стоит обманываться грядущими фанфарами и почетом изумительного канареечного цвета. Крепыша, однозначно, отберут. Крепыша разорвут между собой ученые, военные, законодатели-крючкотворы и могучие бюрократы Солнечной системы. Хозяином андроида мальчику больше не бывать. Вопрос окажется нерешаемым.
- Негодяйские фокусы. Собственно, как же нам дальше жить, - огорченно произнес юный марсианин, отдавая себе отчет в том, что андроиду произнесенные вслух слова не нужны.
- Кетжай, давайте оставим все как есть, - сказал робот, делая грациозный прыжок, достойный чемпиона. - Передав вас на руки штурмовикам, я убегу и спрячусь. В Демирии вы и друзья соберете шагающего паука с дистанционным управлением. За стеной вашего следующего появления терпеливо подождет робот.
Андроид жалел Демирия, не устанавливая двустороннюю ментальную связь, однако мальчик абсолютно все понял. Крепыш не хуже Евфрата и Енисея научился сочинять небылицы. Показавшись в городе, могучий промышленный андроид непременно окажется чьей-либо потерянной давным-давно собственностью. Немедленно отыщутся юридические документы на машину, технический паспорт, личное дело. Мгновенно вскроются забытые подробности последнего задания андроида и сопутствующие ему проблемы. Вряд ли удивительный, продолжающий работать после стольких лет простоя механизм отправят в заводской цех, карьер или шахту. Крепышу суждено расстаться со странным источником энергии, а то и вовсе стать предметом бесконечных исследований, экспериментов ученых.
За стеной андроиду тоже опасно. Оказывается, здесь действительно бродят громаднейшие звери, встреча с которыми не сулит ничего доброго ни человеку, ни разумному механизму.
- В город тебе, собственно, нельзя, - вздохнул Демирий. - Просто ты... ты... Ты, Крепыш, слишком большой. Больше дома. Больше городских мамонтов.
- Больше мамонтов, кетжай, - согласился работ, осторожно обходя останки циклопического железного бака, стенки которого изъела ржавчина. - Даже больше самого большого марсианского чудовища. Не переживайте за Крепыша, хозяин. Не мне бояться хищника, не выполняющего элементарные меры противопожарной безопасности.
Новая шутка осталась без оплаты искренним хохотом. Заметив влагу, появившуюся на щеке машины, мальчик вообразил, что робот все-таки недоволен предложенным планом и даже заплакал от огорчения.
Стало совсем не до смеха.
Андроид горевал, еще не расставшись с вновь обретенным хозяином! Слезинка скатилась на грудь Крепыша, другая сейчас же заблестела у щелочки глаза.
- Пожалуйста, не плачь. Мы с друзьями вернемся к тебе очень скоро, - пообещал Демирий тихим, изменившимся от огорчения голосом.
- Роботы не плачут, кетжай, - проговорил разумный механизм. - Хозяин, накиньте капюшон на голову. Дождь усиливается, кетжай.
Вдалеке заунывно завыла сирена. Поддерживая скромный одиночный вопль, какое-то другое предприятие огласило пространства "Алого Вихря" густым протяжным гудком. Разбросанные повсюду заводские цеха просыпались один за другим, присоединяясь к общей крикливой истерике.
Из безоблачного, совершеннейше ясного неба, все увереннее расцветающего солнечными лучами, падали капли холодной, очень холодной воды. Стремительно ускоряя бег, необычайно странный дождь деловито прибил красноватую марсианскую пыль, восторженно набросился на скалы, зашумел между разбитыми камнями, забренчал по старому драному железу.
Услышав разноголосые вопли сирен, лейтенант и штурмовики многозначительно переглянулись. Показалось Евфрату или нет, теперь они чаще стали трогать свое оружие, обводя стволами трингеров тень за крупным куском скалы, полузасыпанный вход в старую шахту, заржавевшие останки металлических конструкций.
На ходу изучая показания сконара в миниатюрном блоке наручных приборов, офицер хмурился, посматривал в безмятежно-чистое небо, упорно плачущее дождем. Когда впереди появилась линия бетонной твердыни стены, Леонид Евгеньевич не выдержал и прибавил шаг.
- Необычное природное явление... Да, необычное. Не знаю, Евфрат прав. Над нами корабль... Тает лед... Случилось что-нибудь серьезное? - спросил он, нагоняя командира, идущего первым.
- Прозвучит банально. Не беспокойтесь.
- Вероятно, существуют боевые корабли, визуальное обнаружение которых затруднено или вовсе невозможно?
- Существуют.
- А корабли, не дающие ответного всплеска... Да, ответного всплеска стандартному импульсному сканеру? - не унимался Леонид Евгеньевич.
- Тоже существуют, - кивнул лейтенант, не став вдаваться в занудные подробности того, что импульсные сканеры давным-давно, больше века назад заменены гораздо более продвинутыми сконарами.
- Корабли, не поддающиеся другим специфическим устройствам обнаружения?
- Так и запишем. Тоже существуют, - опять подтвердил молодой офицер.
Леонид Евгеньевич досадливо крякнул.
- Не знаю. Поймите. Мой ребенок отправился на выручку закадычному другу и потерялся здесь, - громко зашептал он, приподнимая мокрый капюшон термокуртки так, чтобы собеседник мог видеть встревоженное лицо худощавого, немного начавшего лысеть мужчины средних лет. - Енисею всего одиннадцать... Да, всего одиннадцать. Не самый лучший возраст для участия в военных действиях. Мой ребенок идет рядом с нами под проливным дождем, не представляя обстановки. Родной отец не сумел хотя бы успокоить сына. Не знаю. Еще вчера обыкновенная и дружная, теперь наша семья растерзана, разделена, разбросана от дома в Демирии до какого-то, не знаю... Да, не знаю, подвала, каземата, бункера в глубине зоны отчуждения. А если мой ребенок не добрался до друга, сейчас прячась в грязной канаве, в трех шагах от нас?
- В трех шагах от нас никого нет. Личные сконары не обманешь.
- Да... Да, Енисей рядом... я отец и я чувствую. Почему мы возвращаемся в город без Енисея? Демирий, допустим, парнишка хулиганистый и подчеркнуто... Да, подчеркнуто непослушный. Демирий находится под защитой здания. Не знаю... В полной безопасности. Демирий подождет гравиплана с другой штурмовой группой. Но Енисей... Да, мой Енисей, он нежный, он домашний мальчик... Да, обыкновенный домашний мальчик, не способный прятаться, скакать, воевать, стрелять, красться...
- Извольте не объяснять, - посуровев, предложил лейтенант. - Прозвучит банально. Все понятно. Сначала спасем вашего ребенка. С его закадычным другом вообще нет никаких проблем. Демирий подождет удачного случая. Мысль здравая.
- Енисея... Да, Енисея нужно найти срочно. Не знаю, мои дети голодны, замерзли, напуганы. Мои дети не выспались. Моим детям пора домой... Демирий... Да, он другой. Демирий справится.
- Так и запишем. Продолжайте движение к стене.
- Признайтесь, Марс атакован? - настойчиво произнес Леонид Евгеньевич, не слыша указания и сердитого тона офицера. - Мои дети в опасности. Вы имеете соответствующие распоряжения от руководства?
- В момент получения нашего сигнала о помощи, Венера не объявляла войну Марсу, - абсолютно серьезно произнес командир, машинально проводя по усам перчаткой. - Ответ базы был бы иным. Наш сигнал принят, местоположение отряда зафиксировано. Поднять гравипланы в воздух не удается. Так и запишем.
- Не удается потому, что над территорией комплекса завис вражеский бронекрейсер?
- Приборы зафиксировали кратковременное изменение естественных гравитационных характеристик Марса. Константы потревожены. Вероятно, на ничтожной высоте над планетой висит массивный объект. Его присутствие обусловлено не природными, а чисто техническими аспектами. Природа такого не допустит, законы физики воспротивятся. У нас на базе есть научный отдел. Наверняка, ученые уже подготовили объяснение, отчего не запускаются двигатели тяжелых гравилетов и патрульных гравипланов. Растолковать вам лучше я не сумею. Ныне очевидно, помощь придет. Немного позже. На колесах, на гусеницах, на подошвах армейских ботинок. Обязательно, помощь придет.
- Считаете, нас в любой миг могут расстрелять из плазменных орудий вражеского бронекрейсера?
Лейтенант помолчал, упорно шагая в дождь.
- Мы не цель для орудий, Леонид Евгеньевич. Зато единственное месторождение демирия в Солнечной системе, конечно, вещь стоящая, - рассудил офицер. - Захватить "Алый Вихрь", вытащить запасы редкого металла, пугая нормальных марсиан несусветными монстрами. Мысль здравая, Леонид Евгеньевич. Операция выполнена гениально. Удар противником нанесен... Погибли превосходные воины. Погибли герои. Только, зачем теперь брать паузу? Полагаю, первоначальный успех нужно развивать. Отчего захватчики медлят? Почему не бросились добывать демирий, пока ошеломленный противник, то есть мы, не подтянули к Марсу войска для отражения атаки?.. Ничего не стыкуется.
- Не знаю, - вздохнул Леонид Евгеньевич. - Да, многого не знаю. Вы боевой офицер, занимаетесь охраной территории комплекса по добыче демирия. Ваши подчиненные постоянно упоминают Венеру. На Венере служат только легионеры... Да, легионеры из Звездного Легиона. Насколько я понимаю, у легионеров иной уровень подготовки, чем у штурмовиков... Зачем "Алому Вихрю" штурмовики? У вас военная база, современная военная техника, оружие, экипировка... образование, навыки, опыт. Разве для спасения мальчика, потерявшегося в "Алом Вихре", недостаточно звена обычных городских карабинеров, закончивших двухмесячные курсы обучения?
- Прозвучит банально. Полагаю, особый отряд быстрого реагирования до сих пор служил сильным фактором, сдерживающим любое преступное сообщество от захвата месторождения демирия.
Леонид Евгеньевич вздохнул еще громче, прислушиваясь к разноголосой истерике заводских сирен.
- Значит, у нас с вами глубоко разные задачи... Да, разные. В диаметрально противоположных категориях и масштабах. Маленькие люди и демирий, это проклятое несусветное богатство. Судьба моих детей вам безразлична.
- Задача у нас едина, Леонид Евгеньевич, - спокойно возразил офицер. - Выйти из опасной зоны живыми. Обеспечить информационную поддержку следующей группе, отправленной на поиски детей. Енисея и Демирия.
- Жаль времени... Да, жаль. Считаете, я один обязан идти обратно к разбитому аппарату и дальше, обшаривая каждую впадину?
- Вы дипломированный специалист по розыскам пропавших детей? - еще более мирно поинтересовался лейтенант.
- Не знаю... Безусловно, нет.
- Вам уже случалось бывать на территории комплекса?
- Однажды. С экскурсией... Да, с экскурсией в цех по переплавке демирия.
- Вы преподаватель? Учитель средней школы в Демирии?
- Верно, - подтвердил Леонид Евгеньевич, несколько обескураженный подчеркнуто обыденным тоном лейтенанта.
- Какие предметы ведете?
- Географию и планетологию. Точнее, начертательную планетологию.
- Начертательную планетологию? - переспросил офицер. - Любопытно. Прозвучит банально, я не так уж и давно закончил школу. В наше время подобного предмета не существовало.
- Его и теперь не существует, - вздохнул Леонид Евгеньевич. - Так ученики называют. Жизнь в Солнечной системе повсюду одинаковая, только цвет неба разный. На какого черта нам эта планетология?.. Вот как рассуждают мои неразумные ученики.
Лейтенант провел пальцами по усам.
- Обычные идиоты. Хоть заучи их. Нет фантазии, нет и разума, - вдруг заметил Евфрат.
- Слышали реплику моего умника? - в очередной раз вздохнул Леонид Евгеньевич. - Евфрат, понятно, не идейный борец с начертательной планетологией и, вообще, с школьным образованием в нашей семье... Да, семье... Евфрат, полученные знания, это трамплин для фантазии... Да, для фантазии. Запомни сам и скажи брату. Никак не наоборот, мыслитель Евфрат.
- Хорошо подмечено. Знания, как трамплин для фантазии, - согласился офицер. - Насколько вы уверены в успехе вашей авантюры с поисками сына, Леонид Евгеньевич?
- Не знаю, не уверен вовсе. Здесь иное... Да, иное. Штурмовики, легионеры... Вооружение... Енисей в гораздо большей опасности, чем вы хотели бы показать. Как отец, я обязан...
- Как отец, вы обязаны скорее вывести из зоны возможного вооруженного столкновения другого вашего сына. Мысль здравая. Далее по обстоятельствам. Так и запишем, - отрезал офицер, огибая последнюю скалу на пути.
- Командир! - закричал боец, стряхивая с плеча трингер.
Маленький отряд остановился у подножия мощного хребта, с одной стороны четко обрезанного инструментами промышленных машин, с другой плавно уходящим к ясному дождливому небу. К вертикальной скале, вздымающейся на головокружительную высоту, боком прижималось громаднейшее алое чудище. Зверь, напоминающий бронированную рогатую ящерицу тридцатиметровой длины, был мертв. Гигантское, уже почти потерявшее форму тело оплывало сгоревшей свечой, рассыпаясь мерцающим прахом.
- У вас очень серьезное вооружение, - сказал Леонид Евгеньевич, хватая лейтенанта за рукав форменной термокуртки. - Насчет опыта боевых операций и классической подготовки у меня тоже сомнений нет. Для чего?
- Для чего что? - не понял офицер.
- Оружие.
- Защитить. Защищаться.
- От кого? От глубоких ям? От торчащей повсюду арматуры? Не знаю... Енисей... Да... Или вам давно... заранее известно о чудищах и чужом корабле, с которого они теперь спустились?
Командир штурмовиков резко отстранился.
- Мы не в швейной мастерской работаем. В "Алом Вихре". Оружие необходимо для порядка. Таков военный порядок, Леонид Евгеньевич, - буркнул офицер, ускоряя шаг.
Уже надоевшие вопли заводских сирен стали обрываться. Дольше всех продолжал истерически вопить писклявый гудок, звук которого чем-то напоминал сердитый голос чайки, усиленный во много крат.
Все пространство от горы до бетонной стены покрывал толстый шевелящийся ковер. Впитывая бесчисленные армии капель дождя, шевелящаяся алая субстанция прибывала, медленно наползая на беспорядочно разбросанные повсюду обломки скал. Одевая собой змейку дороги, остатки каких-то дряхлых кирпичных сооружений и скелеты стальных конструкций, широкое яркое облако неотвратимо катилось к выходу из ущелья.
Тишина показалась юному марсианину зловещей. Замолкая, заводские цеха словно исчезали, бесследно растворяясь в далях "Алого Вихря". Демирию казалось, что разрушенные, атакованные огнедышащими монстрами предприятия проваливались в открывшиеся под ними бездны.
Устаревший чуть ли не на век сконар Крепыша работал феноменально, точно высчитывая расстояние до приближающейся патрульной машины. Начавшийся дождь, понятно, заставил группу военных сильно сбавить скорость и разумный механизм вышел к точке встречи немного раньше запланированного. Впрочем, ждать появления помощи долго не пришлось. Молодой марсианин успел лишь спуститься с плеча робота, как послышалось устрашающее густое рычание двигателя.
Покачиваясь, из-за крутого поворота появился крупный, поразительно странный трехмостовый автомобиль, неуклюже передвигающийся по неровной, отчаянно раскисшей дороге. На передней оси вездехода крутились два колеса; спаренные катки на оставшихся задних осях поддерживали объемистый кузов, выполненный из какой-то грубой драной ткани, натянутой на железные дуги. Машина, выкрашенная в темно-коричневый цвет с безобразными серыми разводами, выглядела исключительно могучей, но удивительно неполноценной, топорной, ужасающе несуразной.
- Кетжай, в моей базе нет данных, - произнес андроид, отвечая на мысли мальчика. - Судя по внешнему виду, перед нами ископаемая модель тяжелого армейского грузовика с характеристиками внедорожника. Силовой установкой является двигатель внутреннего сгорания с низким коэффициентом полезного действия. Предположительно, вы правы, кетжай. Хозяин, они кто угодно, только не патрульные с базы отряда быстрого реагирования.
Демирий как раз об этом подумал.
С железным скрипом затормозив, вездеход все также неуверенно покачался на месте, будто водитель раздумывал, не поехать ли ему обратно.
Мотор умолк. Двери кабины синхронно раскрылись. Первым из машины выпрыгнул спортивный мужчина в невообразимой, явно военной форме расцветки грузовика и с множеством кармашков. С другой стороны грузовика спустилась молодая женщина в похожей одежде. Встретившись у носа вездехода, оба незнакомца придирчиво оглядели скалы, замершего на дороге мальчика и, особенно внимательно, Крепыша. Твердо сжимая в руках черное, подозрительного вида оружие с непонятыми короткими рожками снизу, люди пока не делали попыток напасть.
В свою очередь, Демирий не отрывал взгляда от простоватого обыкновенного лица мужчины, рассматривая отнюдь не выдающуюся, ничуть не атлетическую фигуру. Нет, он не казался опасным. Женщина выглядела очень сильно уставшей и страхов тоже не внушала. Хотя движения ее и отличались энергичностью, а на симпатичном правильном лице была написана строгая внутренняя организованность и целеустремленность, физических сил женщине, явно и очевидно, не хватало.
- Реально, не Земля, Вив, - негромко произнес мужчина.
- Точка. Не Земля, - еще тише подтвердила спутница, неосознанным движением поправляя темные, коротко подстриженные волосы, мокрыми веревками упавшие на глаза. - Толик, такого мелкого солнца над горизонтом у нас нет и быть не может. До меня дошли слухи, это вовсе не солнце. Совсем другая звезда. Далеко, очень далеко от дома. Логично?
- Реально, логично. Нужно как-то устанавливать контакт с инопланетянином?
- Нам придется, Толя.
- После Алгебры терпеть не могу инопланетян. Правда, правда, - сказал мужчина, смахивая с подбородка дождевые капли.
- Короче, не говори глупостей, большой человекообразный мужчина. Много ты видел в своей жизни инопланетян? Он не слуга Владык, он не монстр. Перед нами мальчик. Совсем ребенок. Гуманоид. Разумное существо. Кожа красная, уши крупные, оттопыренные. Сплюснутый нос. Одежда, обувь, перчатки. Капюшон на голове. Стоит, нас не боится. Возможно, мы сумеем даже как-то объясниться. Жестами. Знаками. Формулами. Логично? Он почти человек.
- Неужели? Второй тоже почти человек?
- Второй вообще не человек. Робот, - терпеливо объяснила женщина.
- Вив, включи голову. Мне с кем из них контакт устанавливать? С мальчиком или роботом?
- С обоими инопланетянами сразу. Логично?
Хотя незнакомцы говорили тихо, а дождь стучал по камням как свихнувшийся барабанщик, Демирий превосходно слышал каждое слово. Их речь была абсолютно понятной, только несколько неверной, неточной, нечеткой, не вполне соответствуя марсианским правилам произношения.
Коротко обняв спутницу за плечи, мужчина демонстративно опустил ствол оружия и медленно пошел вперед.
- Так нормально, - вежливо дождавшись паузы, ответил Демирий.
На секунду ожив от мертвого сна, дождь разорвал короткий тонкий свист заводской сирены, сразу оборвавшийся тяжелейшим бормочущим хрипом. Мужчина остановился, забыв опустить ногу. Женщина сильно вздрогнула.
- До меня дошли слухи, мы с Анатолием тронулись. Мальчик, почему ты говоришь на нормальном русском языке? - быстро спросила она.
- У нас в городе большая половина людей приехала с Сибири и Дальнего Востока. Мои родители тоже. В Сибири уже миллион лет говорят на русском языке, - объяснил Демирий. - Собственно, мои уши не самые оттопыренные уши в Демирии. В городе есть люди, уши которых похожи на уши мамонтов. Хотя уши мамонтов тоже не оттопыренные. Уши коренных марсиан в принципе не бывают оттопыренными. Но мы все равно нормальные люди. Получше землян. Наверняка, мои уши не оттопыренные, а просто немного лопоухие.
В ходе высокоинтеллектуальной исчерпывающей лекции про марсианские лопоухие уши, незнакомцы ошарашенно переглядывались.
- Мамонты, Вив. Неужели мы на Земле ледникового периода? Терпеть не могу ледники. В армии на лед насмотрелся.
- Не обижайся на нас за уши, инопланетянин, - виновато улыбнувшись, попросила женщина. - Короче... Короче, мы сейчас находимся на Земле? На Земле, в прошлом времени?.. В ледниковом периоде? Короче...
- Вив, для него любое время, это настоящее время. Периоды выдуманы для учебников и мультфильмов.
- Логично, Толя.
- Мы на Марсе. Не в прошлом. Не в будущем. На Марсе, в простом настоящем времени, - четко объяснил юный марсианин.
Явно запутавшиеся незнакомцы снова растеряно переглянулись, вытирая со щек дождевые капли.
- Марс. Настоящее время. Так нормально, - подтвердил Демирий.
- Толя, - сказала женщина. - Если судить по размерам Солнца, это Марс. Точка.
- Мальчик, неужели ты землянин, прилетевший на Марс?
- Нет, я коренной марсианин, - с достоинством ответил Демирий.
- Кетжай, их вопросы о времени диктуются сомнениями в ваших словах и оправданы. Предположительно, они правы. Автоматическое оружие относится к середине двадцатого века, - сказал андроид. - Грузовик, предположительно, также выпущен в середине или в конце двадцатого века.
При первых же звуках густого голоса робота, мужчина вскинул автомат, удобнее устраивая в руках. Не обрывая фразы, андроид сдвинулся, заслоняя мальчика металлическим телом. Испугавшись стальной махины, женщина повторила движения своего спутника. Теперь оба ствола несуразного оружия были направлены в грудь разумного механизма.
Енисей не вполне понял произошедшего. Казалось, стремительный поток воздуха силой вытолкнул его из обыкновенного холодного подвала заброшенной шахты в настоящую зиму. Узкий тупик, странный монолит, разбитый ящик с рассыпанными самородками демирия разом сменили брызги ледяной воды, сосульки, ледяные шипы, ледяные стены и ледяные колонны.
Здесь царствовала стужа. Изо рта мальчика поднимался пар и все же, упорно пугая добрым морозцем, зима плакала. В свете люстры покрытый инеем потолок перемигивался разноцветными огоньками, то и дело швыряя на пол радостно расшибающиеся капли. На заснеженных камнях виднелись безобразнейшие черные пятна проталин. Богатырские на вид колонны покрывала густая вязь веселых ручейков. Непромокаемые сапоги Енисея почти до середины утопали в воде.
Страха мальчик не чувствовал. Только интерес, поглотивший всякие иные чувства. Несчастный Фронг и злодейский Геккунт со знанием дела рассуждали о каких-то порталах в заброшенных шахтах. Не оказался ли теперь Енисей на закрытой, на строго секретной территории "Алого Вихря", прежде абсолютно не доступной для изучения даже учеными?
Оставляя за спиной глыбищу с нанесенным неумелой рукой кособоким дверным проемом, Енисей решительно очертил лучом фонаря округлую пещеру метров десяти в высоту и, примерно, втрое шире диаметром. Поймав лицом струйку относительно теплого воздуха, мальчик принялся лавировать между колоннами, стараясь не упасть на предательском льду, прикрытом слоем талой воды.
Впереди появился свет, смелея с каждым сделанным шагом.
Сильное сияние исходило от волнующейся жидкости. Начинаясь у одной, большая зеленовато-фиолетовая лужа, плавно изгибаясь, достигала противоположной стены. Тяжелое и подвижное, будто ртуть, светящееся вещество каким-то странным образом умудрялось не смешиваться с водой, выстреливая случайно попавшими на поверхность лужи каплями в темноту.
На берегу невысоким штабелем лежали знакомые узенькие ящики с демирием. Последний, полностью разбитый, валялся у подножия ледяной колонны, вывалив разнокалиберные самородки. На крепком теле белого столба, выше середины, выделялось красное пятно, похожее на кровавый шлепок, сделанный широченной ладонью. Кровь, явная кровь щедро окропляла боковины ящиков.
Мальчик затравленно огляделся. Теперь неумолчная капель звучала как поступь не имеющего жалости Геккунта, как осторожные шаги подкрадывающегося Фронга, вздумавшего погулять после страшной смерти.
С разгона перепрыгнув лужу, Енисей, не задерживаясь, проскользнул в узкий прямой лаз, имеющий на своих каменных боках следы обработки грубыми инструментами. Льда в этом переходе было меньше, а воды немного прибавилось. Не особенно отличаясь размерами и формой от предыдущей, новая пещера заканчивалась широкой дырой с единственным, явно пробитым вручную выходом.
Потолок сразу потерялся в абсолютнейшем мраке. Тяжеловесную арку входа охраняла пара черных, высоченных статуй, изображающих бородатых, очень грозного вида псов, привставших на задних лапах. Разрушенные, изрядно тронутые временем фигуры производили сильное впечатление, напоминая таинственные скульптуры древней Персии. Под подошвами таинственно посверкивал блестками инея розовый песок. Прерывистый густой гул, похожий на дыхание вулкана, доносился издалека, показывая, насколько огромна пещера.
Стало тепло. Заметно теплее, чем в прохладных лабиринтах старой марсианской шахты. Сначала скинув капюшон, а затем и вовсе расстегнув непромокаемую термокуртку, Енисей постоял у гигантских изваяний, освещая люстрой морды грозных черных псов. Настоящее мастерство создателей статуй поражало филигранностью работы, ничем не напоминая неуклюжие примитивные шедевры на монолитах. Если бы не разрушения, коснувшиеся скульптур, мальчику вполне могло бы показаться, что звери живы и нарочно, неизвестно для каких целей изображают каменные изваяния.
Шагая вдоль стены пещеры, мальчик почти сразу наткнулся на кирпичную кладку. В добротном и крепком, но самом обыкновенном ограждении нашлись распахнутые стальные створки ворот. На выглаженном ножом бульдозера полу россыпями валялись латунные гильзы от какого-то архаичного стрелкового оружия, возвышались механизмы исключительного музейного вида и отдыхала такая же удивительная ветхозаветная техника, относящаяся к периоду материальной жизни Иисуса. Немного дальше, в глубине двора обнаружился дом, явно и очевидно возведенный людьми.
Неведомые строители, поднявшие двухэтажный кирпичный особняк, не сделали ни единого окна, ограничившись несколькими узкими бойницами с каждой стороны. На плоской крыше торчали стволы древних пулеметов. Со всех сторон постройки стояли укрепленные конструкции с мощными квадратными прожекторами, значительная часть металлических корпусов которых оказалась выпотрошена и разрезана чуть ли не в лохмотья.
Некогда, хотя не сегодня и не вчера, во дворе дома кипели настоящие, очень солидные сражения. Фронг, Геккунт или другие контрабандисты Марса не при чем. Фронг тогда еще был жив, здоров, полон идей и задора для исследований заброшенных шахт. Наверное, опасаться следует вовсе не мертвого марсианина и не Геккунта, а тех, кто бился здесь насмерть?
Осторожно дернув за ручку запертой двери, Енисей предпочел не ломиться внутрь чужого дома, а осмотреть дальнюю часть двора.
Сбоку от порога валялся кусочек грязной тряпки, на которой поблескивала красивая золотая звездочка. Не в силах противостоять искушению, мальчик разобрался с креплением, бережно снял украшение, моментально приделал на воротник термокуртки. Звезда с косо обрубленным кончиком одного из лучей была, может и не к месту, зато смотрелась на удивление неожиданно.
Все хозяйственные пристройки основного здания жались к естественной стене пещеры, вытягиваясь в неровную линию. Портативная дизельная электростанция на чудных резиновых колесах, склад строительных материалов, гараж подверглись яростному нападению совершенно неуемных, совершенно безумных врагов, вооруженных острейшим холодным оружием. Сильнее всего досталось кабелям, куски которых валялись повсюду. Любые предметы, даже архаичные автомобили, корпус огромнейшего трактора и объемистый бак для топлива оказались иссечены, проткнуты, истерзаны, вывернуты наизнанку.
Природная стена пещеры вдруг круто повернула, оставляя в боку узкое отверстие. Специально прорубленная в толще скалы прямоугольная дыра тянулась на несколько шагов строго параллельно полу, источая слабенький свет, до огорчения похожий на дневной.
Не особенно обнадеживая себя, мальчик все-таки не выдержал и побежал к дыре в скале, перепрыгивая через попадающиеся на пути камни, круглые прожектора с разбитыми стеклами; огибая нелепейший железный стол с примитивнейшей консолью управления, погнутые металлические конструкции. Выход! Он отыскал выход! Долгожданный выход из мрачных лабиринтов пещер и заброшенных шахт! Предвосхищая победу, сердце усталого путешественника заколотилось от радости.
Солнце сияло над просыпающимся Марсом, оплаканным дождем. Отверстие в скале затягивала желтоватая пленка, сильно искажающая перспективу, но Енисей сразу узнал свой город, жуткие буераки комплекса по добыче демирия, лежащие сотней метров ниже.
- Точка, - устало сказала незнакомка после долгой паузы. - До меня дошли слухи, мы впервые за много лет встретили новых собеседников и собираемся открыть по ним огонь. Толя, все логично до идиотизма.
- Терпеть не могу твоих колебаний, Вив, - процедил мужчина. - Любой, кто служит Владыкам, наш враг. Неужели не понятно? Разговоры, возраст, лопоухие уши, время или планета не при чем.
- Кетжай... - осторожно начала женщина. - Кетжай, вы здесь на Марсе служите... Служите Владыкам?
- Лично я пока учусь в школе. Никаких Владык на Марсе нет. Вы руководство добывающей компании называете Владыками? Руководство "Алого Вихря" живет не здесь, а на курортах Земли. Собственно, на другой планете, как и правительство Марса. Мои родители работают операторами в цеху по переработке демирия, - ответил мальчик, не показываясь из-за спины андроида. - Собственно, я Демирий и живу в Демирии у стены комплекса предприятий по добыче и переработке демирия. Андроида зовут Крепыш. Кетжаем меня называет один только он. Так нормально.
- Неужели Крепыш?
- Время, Толик. Иное время. Марс уже густонаселен, роботы мыслят и трещат как сороки... Толя... Мама... наши родственники... Все они давно...
- Неужели, Вив? - буркнул мужчина. - Реально, уже догадался. Неужели, после всех испытаний, мы с тобой к этому еще не готовы?
- Толя... Мама...
- Вив...
- Толик... Проклятые Владыки... Мама... Все давно... исчезли...
Незнакомцы обнялись и долго стояли, совершенно забыв и о повисшем на ремнях нелепом оружии, и о самой краснощекой планете. Отвернувшись, юный марсианин терпеливо ждал, очень строго запрещая Крепышу нарушать тишину хотя бы звуком работы коленного сустава. Не вполне понимая состояние этих странных людей, Демирий почувствовал, что им тоже необходима пауза, ровная твердая площадка под ногами, короткая ступенька перед новой дорогой.
- Приятно познакомиться, коренной марсианин Демирий. Меня зовут Вивианна, - грустно проговорила женщина, отстраняя спутника. В уголках ее глаз блестели слезы.
- Анатолий, - представился мужчина.
- Имя моего мужа, Анатолий, - продолжила Вивианна. - Мы покинули Землю в августе две тысячи семнадцатого года. Анатолий по собственному желанию вошел в портал Владык в глубокой тайге под городом Иркутском. Меня случайно переместили из окрестностей города Кемерово. Мы с Анатолием сибиряки. Вернее, Анатолий не сибиряк, а большой человекообразный мужчина.
Молодой марсианин любезно улыбнулся шутке.
- В наши дни, Демирий, мы лишь мечтали о полете на Марс, - пояснил Анатолий, вновь начиная нянчить автомат на руках. - Звездолетами и космосом командовали фантасты. Правда, правда. Роботы в начале двадцать первого века твердили заученные фразы и передвигались, как безнадежные паралитики. Двигались как роботы, непохожие на твоего. За годы, проведенные вдали от Земли, мы увидели массу чудес, но шутку со временем оцениваем впервые. Какой сейчас год? Сколько мы пропустили лет, Демирий?
- С две тысячи семнадцатого года прошло четыреста семьдесят... - начал Крепыш и умолк, оборванный строжайшим ментальным приказом своего маленького хозяина.
Охнув, Вивианна громко, искренне, совсем по-детски заплакала.
- Насколько я знаю, на всех планетах Солнечной системы ведутся специальные списки жителей. Для розыска родственников вам нужно обратиться... - осторожно начал молодой марсианин и тоже замолчал.
Наверное, так говорить глупо, неразумно, страшно жестоко. Половина тысячи лет! Осознав, что практически любое слово, обращенное к людям из прошлого, сейчас прозвучит безжалостно, Демирий осекся. Ему вдруг тоже захотелось разрядить ситуацию какой-нибудь простецкой шуткой, однако в голову полезли только витиеватые бессмысленные обороты из книг школьной программы. Настоящим нижеследующее соблаговолите откланяться прибытием конного лимузина графского кортежа... Половина тысячи лет! Увы, все подсказки полузабытых стародавних писателей вроде Достова и Толстоевского юному марсианину помочь не могли.
- Озеро Байкал еще не выпито китайцами? - спросил Анатолий.
- Не выпито. Иркутск и Кемерово тоже существуют, - ответил мальчик.
- Кетжай, - выговорил разумный механизм, прежде чем мальчик ответил. - Мои вибрационные датчики показывают биение четырех человеческих сердец. Не считая волнения и повышенного артериального давления, ваше сердце в порядке, хозяин. Других людей в грузовике нет. Предположительно, у кого-то из них два сердца.
- Так не бывает. Проверь настройки датчиков, - посоветовал Демирий.
- Реально, коренной марсианин! Правда, правда. Два сердца, так часто случается, - утвердительно кивнул Анатолий, подмигивая.
- Наверняка, так не нормально, - возразил мальчик.
- До меня дошли слухи, ты ошибаешься. Короче, Демирий, мы ждем нашего ребенка.
- Здесь ждете? - поинтересовался разумный механизм.
- Вообще, жду... Крепыш. Здесь и сейчас... жду, - растерянно объяснила Вивианна, закидывая на плечо ремень автомата.
- Седьмой месяц, - заметил Анатолий.
- Хозяин, - сказал андроид, повернувшись к мальчику. - Вам необходима горячая еда и крыша над головой. Предположительно, кетжай, вам не нужно оставаться здесь, чтобы месяцами ждать, когда подойдет их ребенок.
На цифре двадцать один сообщество мамонтов перестало пополняться. Заинтригованные необычайным явлением жители Демирия облетели все окрестности, не найдя ни единого зверя на подходах к городу. Похоже, великолепное собрание уже состоялось. Других не ожидали. Мамонты в отдаленных поселениях вели себя гораздо беспокойнее, чем обычно, не хотели играть, не брали самую лакомую пищу из человеческих рук, но и не спешили собираться в путь к далекому Демирию. Для обитателей города это значило, что добродушные звери предполагают развязку в ближайшие часы, а не рассчитывают на недели странного молчаливого противостояния у бетонного ограждения "Алого Вихря".
Последним по улицам Демирия величаво прошел очень большой, очень старый и очень седой пятнисто-полосатый мамонт, сопровождаемый юрким частным гравилетом, не отпускающим чудесного зверя всю дорогу. Усталый до изнеможения пилот сообщил имя удивительного создания, место его постоянного жительства и пройденное патриархом расстояние. Прожорливый Горошек был единственным мамонтом в миниатюрном поселке, выросшим у региональной станции поддержания баланса атмосферных газов и абсолютно по праву считался почетным, старейшим жителем крошечного населенного пункта. Местные легенды награждали Прожорливого Горошка званием первого марсианского мамонта вообще, но официальных доказательств к своему громкому заявлению пилот не приложил. Как и того, почему в подчеркнуто несерьезном имени подлинного патриарха сложилась пара не сочетаемых слов. Оказывается, бесценный зверь отправился в далекий поход еще три недели назад. Седой мамонт уже двигался к Демирию тогда, когда пушистые хозяева города у стены "Алого Вихря" преспокойно продолжали таскать спелые яблоки из частных садов жителей.
Приветствуя вновь прибывшего, Толстый Прилипала, Пустельга и Нахаленок вышли из строя. Сплетая хоботы, разумные животные долго торчали друг против друга, приминая толстенными ножищами жалкую травяную поросль и растаптывая снег. Затем Прожорливый Горошек двинулся вдоль ровной шеренги соратников, касаясь каждого плечом. Городские мамонты, хозяева здешних территорий, важно шествовали следом. У совершенно смущенных происходящим обитателей Демирия создалось полное впечатление обхода войск многоопытным генералом.
Встревоженное сообщениями с Марса руководство "Алого Вихря" срочно объявило внеочередной выходной день и пообещало премиальные. Вчерашняя смена не вернулась после работы в город. Хотя начальство находило вполне благообразные отговорки, слухи расползались откровенно мрачные. Поговаривали о ночных атаках невообразимых чудовищ, бесчисленных жертвах и разрушенных заводских цехах, призывающих помощь отчаянными воплями сирен. Еще поговаривали о бегстве высшего руководства краснощекой планеты с курортов Земли в какое-то особенное секретное место Солнечной системы. В это логичное предательство сразу поверил каждый, кто помнил знаменитое суждение о том, что единственным лютым врагом любого мирного народа является его правительство.
Дождь над самим Демирием не пролился, ограничиваясь периметром, примерно равным территории комплекса предприятий. Взобравшись по ясному небу, Солнце сразу исчезло, погружая город в не слишком плотную тень. Этот свежий день, родившийся под чистым марсианским небом, неожиданно победили неприятные, скверные и противоестественные сумерки.
Измученная ожиданием мама близнецов и обеспокоенные родители Демирия давно собрались за околицей города, несколько последних часов обсуждая ужасающие кары и примерные наказания, которым, ради торжества вселенской справедливости, следовало подвергнуть шаловливых отпрысков. Вряд ли возмездие могло исполниться в реальности. Детей ждали. Не проходило и минуты, чтобы кто-нибудь из обессилевших родителей не взглянул в сторону бетонной стены "Алого Вихря", не осмотрел чистое, лишенное Солнца небо в поисках гравиплана группы быстрого реагирования. Имена Енисея, Евфрата, Демирия и Леонида Евгеньевича звучали необычайно часто. Всегда с надеждой и никогда с негодованием. Детей ждали обратно прямо сейчас.
Гравиплан, наконец, появился. До изумления обвешанный датчиками и измерительными приборами летательный аппарат осторожно продвигался вдоль внешней части стены; замирал, проплывал какую-то дистанцию, вновь делал паузу, напоминая толстобрюхую марсианскую пчелу, смятенно примеряющуюся к посадке на лепестках заиндевевшего цветка.
Все случилось сразу, мгновенно оборвав тишину и прекратив пересуды горожан.
Пятнисто-полосатая шеренга мамонтов, нескладно разбивая стройный ряд, с громким топотом зашагала к стене. Над гравипланом из ниоткуда возник дьявольски свистящий вихрь. За стеной взлетела волна алого цвета. Неожиданно яростный рев милейшего Прожорливого Горошка потряс жителей Демирия. Одновременно разрезав бетонную преграду и раскромсав корпус летательного аппарата, ураган вызвал грохочущий взрыв в воздухе и грохот падения обломков на землю.
Взметнувшая пыль с удовольствием проглотила шар огня, охвативший погибший гравиплан. Четыре бивня вырвавшегося из строя Прожорливого Горошка с костяным хрустом встретились с четырьмя острейшими изогнутыми пиками, кажется, просто висящими в воздухе. Почтенный мамонт боролся с чем-то невидимым, большим, страшно сильным, напористым и бешеным. Нашли своих противников и остальные разумные звери, сшибаясь в схватке.
Все пятнисто-полосатые кочки пятнадцатиметровой высоты пришли в движение. Красная марсианская пыль закрыла полотно начавшегося боя, храбро накатывая на окраину Демирия.
Наткнувшись на неодолимый хребет, яркое ползучее облако изменило направление, впрочем, уже полностью перекрыв дорогу к городу. Подозрительный шевелящийся ковер достиг и без остатка проглотил оплывшее тело громаднейшего алого чудища, затем деловито выбросил щупальце, явно устремляющееся вверх по ущелью, к маленькому отряду.
- Герои, придется шагать по этому болоту, - решил лейтенант.
- Командир, - сказал боец, обнимая трингер. - Пару лет назад мы с Жармасином служили на Венере. У нас на Венере ядовитая красная плесень выбралась из расщелин. Дышать невозможно. Красные пятна на спине. Мы потом замучались с ней. Дрянь штука. Огнеметы плесень не берут. Орбитальная бомбардировка оказалась бесполезна. Вот, Жармасин угодил в госпиталь с забитыми семенами плесени легкими.
- Точно так, Суттузоу. Славная выдалась заварушка, - подтвердил штурмовик.
- Поднажали, - вздохнул Суттузоу. - Ударили. Новый марш-бросок. Бой. Передислокация. Военный порядок. На Венере у нас сурово.
- Тогда ты схитрил, отвертелся от госпиталя.
- Удачно отвертелся, Жармасин. Госпиталь и медики похуже всякой плесени.
- Тогда из-за глупой плесени мы чуть не потеряли планету целиком.
- Командир, у нас на Венере плесень лезла со всех сторон...
- Алая плесень "Алого Вихря"? Мысль здравая, - с непонятной интонацией произнес офицер, прерывая воспоминания штурмовиков. - У нас уже есть мальчик Демирий, живущий в Демирии. Есть город Демирий, практически стоящий на залежах демирия. Есть алые чудища в Алом Вихре. Ныне очевидно, отчего бы в "Алом Вихре", во впадине Алый Вихрь однажды не завестись алой плесени?.. Действительно, лучше идти в обход. Забитые спорами легкие нам не к чему.
- Ситуации похожие, командир. Опыт у нас с Жармасином есть. Красную плесень знаем. Знакомы. Дрянь штука. Отправиться в разведку?
- Полагаю, разведка не требуется.
- Поднажму, командир. Жармасин прикроет.
- Нет, герои.
- Камиль, путь в обход займет часы. Демирий близко. Хороший марш-бросок по плесени, как Венере...
- Не разрешаю, Суттузоу, - отрезал лейтенант.
- Случай на Венере описан в медицинской литературе и широко известен по всей Солнечной системе, - сказал Леонид Евгеньевич. - Мутировавшие вредоносные микроорганизмы удалось победить посредством внедрения модифицированных элементов в центральные биологические структуры стремительно разрастающейся колонии. Венерианская плесень, дальняя родственница наших симбиотических марсианских лишайников, в самом деле, оказалась для людей ядовитой... Да, ядовитой, парализуя дыхательные пути какими-то неординарными по врачебным меркам способами.
- Плесень. Разрастается уже целый час, - многозначительно глядя на Жармасина, повторил Суттузоу. - У нас на Венере через сутки началась паника.
- Герои, я не был с вами на Венере, - быстро и очень тихо произнес лейтенант, наклоняясь к штурмовикам.
- Мы... мы знаем, Камиль.
- Пока вы воевали, я не сидел дома, привязанный к стулу маминым передником.
- Мы знаем, - еще осторожнее повторил Суттузоу.
- Мой боевой опыт не строго теоретический, герои. Ныне очевидно, бороться с плесенью на Венере мне не пришлось. Прозвучит банально, извольте посмеиваться надо мной в казарме на базе. Только не сейчас. Мысль здравая?
Штурмовики стушевались.
- Командир... Поднажать... Думали. Мы и не думали. Думали...
- Влипли. Может полезно... - пожал плечами Жармасин.
- Мы просто думали, командир, - глубокомысленно заметил Суттузоу.
- Так и запишем, - громче, совершенно другим тоном сказал офицер, трогая усы. - Прозвучит банально, разберемся. Слишком много всего на наши головы сразу. Гигантские твари, красная плесень, вражеский крейсер. Так не бывает, герои. Пока мы не понимаем происходящего. Жизнь заслуживает наиболее простых объяснений.
Леонид Евгеньевич откинул мокрый капюшон так, чтобы его стало лучше слышно.
- Хорошо замечено. Природа гениальна и точна, это человек обладает изворотливым умом, усложняя естественный шедевр. Случается, объекты растительного происхождения видоизменяются до состояния, когда их можно принять за животное. Не знаю. Гигантская алая тварь и алая плесень суть одно, и происходят они с вражеского... Да, вражеского крейсера.
- Тогда растение стреляло огнем, повредив наш гравиплан? - уточнил Жармасин, указывая стволом трингера на место, где под слоем алой субстанции исчез двадцатиметровый монстр.
- Не знаю... Да. Не утверждаю, - пошел на попятную Леонид Евгеньевич.
- Командир, - позвал Суттузоу. - Сконар дает всплески. У стены гравиплан. Со стороны базы продвигается небольшая машина.
Бросив взгляд на блок наручных приборов, лейтенант понимающе кивнул:
- Гравиплан к нам не пройдет. На базе об отрезавшей нас от стены плесени уже знают. Выслали гусеничный транспорт с наиболее благоприятного направления. Герои, мы отправляемся навстречу. Так и запишем.
Не слушая невнятное недовольное ворчание Суттузоу о Венере, Жармасин поправил форменную термокуртку. Готовясь к дальнему походу, штурмовики перевесили трингеры с плеча на шею.
Шли быстро, на пределе возможностей Евфрата. Оторваться от ленивого врага маленькому отряду удалось сразу. Яркий ковер полз по ущелью, невзирая на то, что дорога все круче взбиралась вверх. По пути оглядываясь на неутомимого методичного преследователя, мальчик заметил, как растворился громаднейший скальный обломок, оказавшись под алым гнетом. Затем ковер странной плесени пропал из виду, заслоненный туловищем горы.
Дождь ослаб, впрочем, не собираясь совершенно сдавать успешно занятые позиции. Поднимаясь по абсолютнейше чистому небу, Солнце, удивительно, сияло все слабее. Диск светила стал уменьшаться, заходя за невидимую преграду. Неестественные, очень громоздкие и очень длинные тени укоротились, начиная испуганно прятаться под камнями. Расцветающий ослепительный, по-марсиански теплый день сегодня неожиданно победили грустные унылые сумерки. Все казалось удручающе нелепым и страшно фальшивым.
На безоблачном личике плачущего неба замигала единственная звездочка. Сначала тонкий, четкий маячок, легко пробивающийся светом сквозь влагу просто притягивал недоуменные взгляды изрядно занятых походом военных путешественников. Гражданским людям вообще было некогда смотреть вверх.
- Кто-нибудь помнит код Морзе? - не оборачиваясь на спутников, спросил офицер.
- Дрянь штука. Устарело. Бесполезно. У нас в учебном секторе на Венере налегали на боевую подготовку, - ответил идущий за лейтенантом Суттузоу.
- Точно так, - согласился Жармасин.
- Помню! Мы ведь с ребятами учили! - выкрикнул Евфрат, обгоняя отца. Обгоревшие концы новомодного шарфа развевались за спиной мальчика.
Командир жестом остановил маленький отряд.
- Разберешь, хулиганский герой?
- Евфрат разберет. Если есть, чего разбирать, - отдуваясь после тяжелого подъема, заметил Леонид Евгеньевич.
- Мысль здравая, - подтвердил командир. - Разумеется, вспышки случайные, информации не несут. Даже на базе никто азбуку Морзе не помнит. Нет практического смысла устраивать глупый цирк с забытыми всеми кодами... Как получается, герой?
Мальчик прикусил губу, таращась так, словно собирался собрать распахнутыми глазами все дождевые капли, а заодно и само небо.
- Деловое сообщение с бронекрейсера? Или набор вспышек? - после минутной паузы не выдержал Леонид Евгеньевич.
В этот самый миг у границы Демирия разгорелся бой. Над стеной поднялась алая волна, рассекая прочнейший бетон. Полыхнуло зарево уничтоженного гравиплана. Затанцевал бешеный вихрь. Взметнулся марсианский прах цвета битого кирпича. Расстояние, конечно, сожрало яростный клич почтенного Прожорливого Горошка и серьезно приглушило грохот взрыва летательного аппарата. Издалека сражение даже могло показаться миниатюрной пыльной бурей, вызванной чересчур стремительным стартом гравиплана, слепящего сумерки носовыми прожекторами.
Впрочем, военные не обманулись. У Демирия началась битва. Нервно трогая усы, командир сделал знак, и штурмовики приготовились отразить атаку.
- Сообщение. Сообщение ведь для нас, - выдохнул Евфрат.
Удивительно. Глаза мальчика сумели открыться еще шире.