Маленький отряд во главе с командиром группы быстрого реагирования еще не обратил внимания на мигающую в безмятежной вышине звездочку, а Крепыш уже отметил и расшифровал сигналы.
- Кетжай, - пробасил он. - Вашего друга зовут Енисей.
Не слыша самой отдаленной вопросительной интонации в почти всегда ровной, чисто машинной речи робота, Демирий поднял голову к небу. Вивианна и Анатолий неосознанно повторили его движение, подставляя лица под атаку неугомонных дождевых капель.
- Вив, я реально сбит с толку, - признался Анатолий. - Ошеломлен. Время снова сдвинулось? Теперь обратно? Неужели, это наши собственные сигналы? Сейчас я колочу по клавише ввода, прожектора вспыхивают...
- До меня дошли слухи, ты ударился в детскую фантастику, большой человекообразный мужчина. Мы там, мы здесь. Точка. Делай как надо, только не бросай нас в терновый куст, Толик... Короче, просто прочитай сообщение, - попросила Вивианна.
- Нужна помощь. Енисей. Необходима помощь. Енисей. Нужна помощь. Енисей, - ровно, не лучше робота произнес Анатолий, первым после Крепыша разобрав череду вспышек.
- Азбука Морзе, конечно? Толя, я права? - предположила Вивианна, глядя на Демирия.
- Она самая, Вив. У нас старшина в армии с ума сходил по радиоделу и прочим таким вещам. Требовал выучить азбуку Морзе как таблицу умножения и все время твердил, что таблица умножения как раз в жизни-то и не пригодится. Реально хороший мужик. Правда, правда. Крикливый, злой зверюга, но справедливый.
- Нужна помощь, - повторил мальчик, тоже прочитав сообщение. - У нашего Енисея мания. Так нормально. Енисей все время кого-нибудь спасает. Кошку, забравшуюся на крышу школы. Домашнего робота, потерявшего кабель подключения к электрической сети. Городского мамонта, бивнем застрявшего в чужой садовой беседке. Яблоню, подбитую морозом. Наверняка, сейчас Енисей вздумал спасать меня... Не пойму, как он, собственно, подвесил прожектора в небе? На шарах, наполненных теплым воздухом? Вряд ли... Слабая подъемная сила. Чертежей микрогравиплана у нас не было... Пожалуй, Евфрат тайно изобрел и нарисовал микрогравиплан. Только когда они собрали машину?.. Наверняка, прожектора облегченного типа, установлены на микрогравиплане Евфрата... Хотя зачем самому Енисею просить помощи, если он сейчас спасает меня, как кошку со школьной крыши? Путаница. Негодяйские фокусы.
- Демирий, - позвала Вивианна. - У вас на Марсе дождь постоянно льется с чистого неба?
- Это ненормально, - задумчиво ответил юный марсианин. Потрясающая техническая загадка, созданная Енисеем и Евфратом, целиком завладела его разумом. Микрогравиплан или воздушные шары удерживают прожектора в небе?
- Это ненормально для всей Солнечной системы. Не только для Марса, - произнес Крепыш.
- Неужели? - буркнул Анатолий.
- Предположительно, феномен дождя с ясного неба и ваше появление связаны, - сказал андроид. - Мои гравитационные датчики давно фиксируют массивный объект, висящий над территорией "Алого Вихря". Солнце взошло. Солнца нет. Дождь вызван постепенным таянием льда, скопившегося в наружных полостях вашего космического корабля за время перелета. Предположительно, это вы прибыли на корабле, организовав доставку опасных крупных животных на Марс. Предположительно, вы опасные враги.
Анатолий резко вскинул автомат, заслоняя Вивианну. Как не неожиданно было его движение, робот успел довольно грубо схватить Демирия, спрятать мальчика за своей спиной. Двухсторонний ментальный канал открылся, едва не сбивая молодого марсианина с ног.
Выставив огромную раскрытую ладонь вперед, андроид ждал от хозяина приказов. Грозный вид Крепыша внушил бы страх целой армии штурмовиков.
- Толя, робот лишь предположил, - трясущимися губами выговорила Вивианна.
- Терпеть не могу предположений, - процедил Анатолий.
- Кетжай. Предположительно, они враги.
Анатолий нехорошо усмехнулся.
- Демирий, ты должен нас понять, - примирительным тоном произнесла Вивианна. - Наверху не корабль. Астероид, принадлежащий жестоким негуманоидам. Мы с мужем несколько лет прожили в пещерах одного из крошечных спутников Юпитера. Точка... Постоянно сражались, выживали, боролись за свое существование. Не мы, а Владыки переместили унылую планетку к Марсу, предоставив нам возможность еще раз взглянуть на Солнце. Толковых радиодеталей под рукой не нашлось. Мы соорудили примитивное устройство из прожекторов, подавая сигналы о помощи. В наше время, Демирий, у Юпитера пролегали трассы исследовательских аппаратов. Короче, мы надеялись, однажды корабли передадут наши сигналы на Землю.
- Не воздушные шары? Астероид? - переспросил молодой марсианин.
Вивианна закивала:
- Каменная глыба под названием Алгебра.
- Вы правы, кетжай, - выговорила разумная машина, отвечая на мысли мальчика. - Для передачи сообщения ваш друг воспользовался собранным ими устройством. Вы правы снова, кетжай. Каким-то образом они спустились с астероида. Если они вообще говорят правду, то помогут Енисею вернуться на Марс.
- До меня дошли слухи, логично, - закивала Вивианна. - Объясните толком, чем необходимо помочь?
- Пожалуйста, передайте Енисею, как спустились с астероида на поверхность, - произнес Демирий.
- Енисей все-таки оказался на астероиде? Неужели твой друг сам не знает, как спуститься! - выкрикнул Анатолий.
- Покуда просит помощи, сомнительно, - горячо произнесла Вивианна. - Логично? Толик, не ссорься с марсианами. Мы обнаружили выход. Енисей нашел только вход на астероид. Не нарочно. Случайно. Нам ли с тобой сомневаться, сколько сложностей у людей с порталами Владык? Не нам. Точка.
- Не согласен, - заупрямился Анатолий. - Никакого мальчика в нашей пещере нет. Систему прожекторов на астероиде захватили слуги Владык. Включи голову, Вив. Терпеть не могу ловушек. Приманивают нас, как глупых индюшек. Мальчишка тоже подозрительный. Тем более робот.
- Не обижайся, Толя, анекдот какой-то. Не путай Владык с нами. У нас выбора не было. Владыки, распоряжающиеся Солнечной системой, временем, пространством и азбука Морзе? Световые вспышки, имя захваченного мальчика, призыв о помощи? Толя, зачем Владыкам, перемещающим спутники Юпитера сквозь пространство и время, городить такой примитивный огород?
- Чтобы вернуть нас в тюрьму на Алгебру! Правда, правда.
- Мы с тобой им не нужны. Наверху, действительно, Енисей, друг Демирия. Толик, точка. Логично?
- Неужели я сочинил анекдот? Неужели? Вив, мы на Марсе видели только мальчика и робота. Где обещанное поселение, где другие люди? Будущее! Где звездолеты, кисельные реки и небоскребы? Где цивилизация будущего? Терпеть не могу спешки. Доберемся до города, потрогаем кирпичи домов, тогда и обсудим варианты.
- До меня дошли слухи, Владыки зачем-то украли спутник у Юпитера. Меня не удивит, если мерзкие негуманоиды вздумают вернуть каменюку обратно. В прошлое, к Юпитеру, в будущее, к Сириусу, к черту на кулички. Завтра, сегодня, прямо сейчас. Короче, финальный отчет перед стартом уже может звучать. Представь Енисей останется наедине с Владыками на годы, на десятилетия. Навсегда.
- Вив...
- Поспешим к знакомому нам порталу, Толик?
Анатолий опустил автомат, повернулся к юному марсианину:
- Парень, для передачи ответного сообщения Енисею нам с тобой просто нужен реальный источник света.
- Есть источник. Так нормально, - сказал мальчик, моментально улавливая идею.
Спустя пять минут все прожектора андроида передавали в дождевое небо подробнейшие инструкции, где найти портал в пещерах астероида Алгебра и как воспользоваться футуристическим устройством телепортации. К несчастью, друзья не учили безнадежнейше устаревший код Морзе прилежно, просто развлекаясь таинственными для непосвященных сигналами. Не особенно надеясь на то, что Енисей примет и, особенно, правильно расшифрует объемистое, сложное послание, Демирий вел с роботом неслышный для окружающих диалог, стремительный, как сама мысль.
Достойные идеи не спешили появляться. Если бы друг имел хоть малейший талант кетжая, все было бы намного, намного проще! Однако андроид абсолютно не слышал мыслей Енисея, находящегося всего в сотне метров над Марсом. Изменяя настройки ментальной платы, робот рисковал навсегда повредить умопомрачительно сложные связи молекулярных схем, хотя и действовал наверняка, по строжайшим, выверенным, технически обоснованным правилам. Лишь передав инструкции в двадцатый раз, разумный механизм, подталкиваемый живым умом отчаянного фантазера, нашел удобоваримое решение.
Обоим, и Демирию и промышленному роботу, идея понравилась. Обоих она чрезвычайно расстроила, даже напугала. Енисей в опасности. Енисей просит о помощи. Енисею очень нужна помощь. Однако, кроме друга, на астероиде есть еще и загадочные Владыки, лелеющие свои замыслы, преследующие лишь собственные цели. Новая информация об астероиде Алгебра, о глубоко враждебных людям негуманоидных существах должна немедленно дойти до каждого из марсиан.
Вполне верно, по-человечески ощущая важность наступившего момента, андроид осторожно обнял мальчика за плечи могучей ручищей и опустил голову так низко, чтобы глаза Демирия оказались против плоского лица разумного механизма. Все та же важность момента заставила обоих отказаться от ментального двухстороннего общения.
- Кетжай, - необычайно медленно протянул робот. - После выполнения задания о нас с вами станет известно множеству людей, кетжай. Раньше мы очень хотели сохранить нашу тайну.
Мальчик прижался мокрой от дождя щекой к стальному запястью андроида. Анатолий и Вивианна непонимающе переглянулись. Сцена показалась им удивительно странной.
- Крепыш, друзей не бросают, - мягко сказал юный марсианин. - Сначала спасем Енисея, пока он не улетел к Юпитеру. Расскажем Марсу о Владыках. Пожалуйста, Крепыш. Так нужно. Мы обязаны. Собственно, мы с тобой еще что-нибудь придумаем и выкрутимся.
- Вы правы, хозяин. Так нужно. Верю вам, кетжай. Вы друзей не бросаете.
- Так нормально, - всхлипнул Демирий.
- Хозяин, предположительно, вам лучше забраться в автомобиль, дополнительно накрыв голову свинцовым листом, - переключаясь на обычный деловой тон, предложил Крепыш.
- До меня дошли слухи, у нас в кузове лежат шлемы, - подсказала Вивианна.
- Включая пару запасных, - вставил Анатолий.
- Так нормально, - повторил мальчик.
Дождавшись, когда люди заберутся в кабину грузовика и наденут убогие старомодные шлемы, робот отключил прожектора, поднялся, впервые красуясь своим громаднейшим ростом перед обомлевшими гостями из далекого прошлого Солнечной системы. Андроид был велик, могуч. Андроид говорил, как человек, при этом проявлял теплое человеческое внимание к своему хозяину, выказывая настоящую сердечность. Двадцать первый век, родной для Вивианны и Анатолия, конечно, строил совершенно иных роботов.
Укрепившись на ногах, машина незаметно для всех отсоединила лишние внутренние блоки, собирая энергию с несусветной жадностью скряги. Выполнив все необходимые пункты правил и технических условий, андроид отправил мощнейший ментальный импульс, который охватил чуть ли не половину краснолицей планеты, достиг города, в единый миг сообщая каждому мельчайшие подробности сегодняшнего происшествия, пережитые Демирием приключения, сообщенные Вивианной и Анатолием данные. Гигантский информационный массив стал сразу доступен тысячам марсиан, к сожалению, обеспечив им серьезную, чисто физическую головную боль на следующие часы.
Ментальный импульс мгновенно прекратил бой, кипящий у подножия стены. Исступленно воюющий противник растаял без следа, оставляя на поле боя догорающий костер взорвавшегося гравиплана, странный алый прах и мамонтов, оплакивающих гибель троих товарищей. Сегодня город навеки лишился Пустельги, этого добродушнейшего из бездельников, лучшего из увальней, любимца детишек и большого охотника до чужих яблок особенного морозоустойчивого сорта.
Недовольная внезапным окончанием сражения, красноватая марсианская пыль оседала неохотно. Люди, собравшиеся за околицей Демирия, переглядывались с тем неуверенным выражением лиц, сразу выдающим полнейшую растерянность. Шепот и обсуждения задерживались. Теперь не было никакого смысла спрашивать у соседа, ощутил ли он удар чужой мыслью, знает ли о грозящей Енисею опасности, о Владыках, о грозно нависшем над территорией "Алого Вихря" астероидом Алгебра, о путешественниках во времени, о новоявленном кетжае и старом роботе, простоявшем десятилетия в забытой зараженной странной болезнью мастерской.
Ощутил. Знает. Борется с головной болью. Верит. Не сомневается в правдивости. Ошеломлен. Сбит с толку. Испуган.
Для массы марсиан информационный блок разом изменил все. Солнечная система, уже целые столетия безраздельно принадлежащая человечеству, вдруг раздвинула границы. Повсюду зияли холодные мрачные бездны. Повсюду стояли полусгнившие сундуки с диковинными жутковатыми скелетами на треснувших крышках. То, что прежде замалчивалось, скрывалось, отметалось ввиду непонимания, теперь вырвалось наружу, став общедоступным фактом на огромных пространствах Марса. Колоссальнейший пласт породы оказался взорван коротким и необычайно емким сообщением Демирия, принеся страшную, колкую, неудобную правду. Владыки, откровенно враждебные негуманоидные существа, во все периоды и во все эпохи находились рядом с людьми, не считаясь с ними больше, чем человек думает о муравьях.
За периодом перепуганного изумления наступила пора движения. Встревоженный океан мыслей марсиан распался на замкнутые озера, отдельные протоки, реки и ручейки. Появились сомнения и разночтения. Ментальный импульс Крепыша больше не казался божественным откровением. Официальные институты передавали на Землю панические сообщения, пестрящие фразами "захват планеты", "враг у порога", "порабощение граждан", "потеря единственного месторождения демирия", "состоялась первая атака", "отторжение Марса". Кто-то немедленно бросился собирать вещички, надеясь успеть в ближайший космопорт и раньше других оказаться в гораздо более защищенных центрах Солнечной системы. Воинственно настроенные группы мальчишек разного возраста грозились отыскать Владык, оторвать им хвосты, навеки запечатать врагов в темных пещерах. Хотя о хвостах негуманоидов Крепыш ничего не упоминал.
Толпа на границе города быстро поредела, рассеялась, в конце концов, оставляя лишь маму близнецов и родителей Демирия. Мужчина в бессильном гневе сжимал кулаки и хмурился, забывая о холодном ветре, насквозь пробивающем легкую термокуртку. Женщины тихо плакали, не скрывая друг от друга слезы.
Двое их сыновей находились на пятачке колоссальнейшей впадины Алый Вихрь, кажется, уже вообще не принадлежащей Марсу, а третий пытался вернуться на поверхность краснолицей планеты, бродя по закоулкам невидимки-астероида, половину тысячи лет назад украденного таинственными Владыками у Юпитера. Сложная, запутаннейшая система порталов обозначалась Анатолием и Вивианной как опасная, ненадежная, прихотливая настолько, что один и тот же вход мог оказаться путем и на Землю, и иметь выход в центре Солнца. Возвращение сыновей в город, в самом наилучшем случае, затянется.
Объяснив обитателям Демирия происхождение вражеских войск на окраине города, ментальный импульс Крепыша остановил сражение. Не нужно было гадать на кофейной гуще. Данные, переданные андроидом, приняты и в стане неприятеля. Теперь Владыки тоже владели информацией о детях, о сбежавших с их астероида пленниках. Пока ситуация на Марсе складывалась крайне плохо для Енисея, Евфрата, Демирия и убийственно для Вивианны, Анатолия.
Любому технически грамотному человеку не составило бы труда разобраться, в чем смысл примитивнейшей конструкции из прожекторов, стеклами и отражателями направленными к пробитой в монолитной скале бойнице. В качестве излишних подсказок, рядом стояли стол, грубо сваренный из уголков и огрызков металлических листов, электрический шкаф того же мастера, управляющая консоль, выдернутая из какого-то старинного прибора. Стоило Енисею убедиться, что теперь он находится не в переходах под "Алым Вихрем", а непосредственно над ним, идея с кодом Морзе пришла к мальчику за одну секунду.
Генераторы в сарае запускать не пришлось. Несложные кишочки довольно нелепой системы оказались под напряжением. Две линии бронированных электрических кабелей уходили в беспросветный мрак.
Ответное сообщение, передаваемое прожекторами андроида, Енисей откровенно прошляпил, нажимая на клавишу вводного устройства и прислушиваясь к подозрительному скрипу, доносящемуся из глубин безразмерной темной пещеры. Зато ментальный импульс Крепыша в буквальном смысле сшиб его с ног. Некоторое время мальчик сидел на камнях, охал, потирал виски и элементарно приходил в себя.
Некоторых прежних тайн для Енисея больше не существовало. Информационный блок, составленный промышленным роботом и Демирием в результате невероятно стремительного телепатического общения, содержал исчерпывающие объяснения даже по поводу самого себя. Теперь мальчик не догадывался, не предполагал, не бродил в тумане испуганных вымыслов. Он знал.
Неосторожно приблизившись к порталу в тупике заброшенной шахты, Енисей оказался на астероиде, давным-давно украденном у Юпитера скрытными негуманоидами. Головную боль обеспечил лучший друг при активном содействии Крепыша. Укрепленный, похожий на форт дом в недрах Алгебры построили Вивианна и Анатолий. Система прожекторов тоже сделана пленниками, которым однажды посчастливилось вырваться из тюрьмы. Странные звуки и постоянный гул в пещере издают невообразимо грандиозные машины Владык, поддерживающие состав воздушной смеси, нормальную температуру, гравитацию, обеспечивающие перемещение в пространстве и времени, устраняющие любые естественные взаимодействия грустного каменного гостя с Марсом, находящимся на неразумно близком расстоянии.
Демирий и Крепыш поделились с Енисеем абсолютно всем, прихватив то, что успели услышать от Анатолия и Вивианны. Енисей, как и тысячи марсиан сейчас попросту знал, откуда возник жестокий удар мыслью; для чего и почему возник ментальный импульс, естественно, полностью оправдывая авторов сообщения. Его пытались спасти. Не сомневаясь в Демирии как в отличном друге, мальчик пообещал себе навсегда забыть, что обладает лучшей фантазией и технической смекалкой в сравнении с заносчивым молодым марсианином. За считанные часы стать практически профессиональным кетжаем, хозяином гигантского андроида и придумать замысловатую штуку с ментальным информационным блоком он бы не сумел.
Голова болела и даже немного кружилась. Зато мрачная пещера отныне не казалась Енисею бескрайним континентом с неоткрытыми бездонными озерами и безымянными темными чащобами. Стены, четкие незыблемые границы у огромнейшего каменного мешка все-таки имелись. Прожив здесь несколько лет в качестве пленников, Вивианна и Анатолий оставили добротный дом. Немного дальше располагался комплекс зданий, некогда построенных слугами Владык. Еще немного дальше лежало очень опасное место, которое обязательно следовало обойти. Очень, очень, очень опасное, обязательно, обязательно, обязательно обойти, диктовалось в фантастической телепатической телеграмме. На другом краю пещеры была возведена энергостанция, питающая массу привычных людям устройств и не слишком понятое бывшими узниками Владык оборудование, отвечающее за местную гравитацию, поддержание постоянной воздушной смеси и, сейчас главное, систему порталов.
Враги, отчаянно докучающие Анатолию и Вивианне, вряд ли исчезли. Однако неприятель прежде не мешал мальчику и вообще ничем не проявлял себя. С хозяевами Алгебры Енисей, честно говоря, пока не разобрался; то есть не решил, как относиться к опасности теоретического свойства, преотлично помня горы стреляных гильз во дворе дома-крепости. К сожалению, в спешке Анатолий и Вивианна не успели уточнить личность своих мучителей, твердо обозначив, что эти откровенно враждебные негуманоидные существа недостойны доброго отношения. Пленникам удалось сбежать из незаслуженного заключения, так как Владыки вырвали маленькую планетку из лап жадного Юпитера, бросили через столетия, привели вплотную к поверхности Марса и теперь заняты, для чего-то освобождая территорию "Алого Вихря".
Нужно успеть и повторить побег людей из прошлого! Стоит поспешить!
Размахивая ярко светящей люстрой, Енисей шагал по пещере так уверенно, словно изучил каждый ее уголок, не боясь заблудиться. В действительности, Вивианна и Анатолий посоветовали держаться проложенных на неровном полу кабелей по пути к порталу. При всей уверенности, с удовольствием воспользовавшись подсказкой, мальчик нисколько не почувствовал себя хозяином положения. Кабели вели во мрак, пока не обманывая. Но добраться до энергостанции, найти нужный портал, проверить, нет ли поблизости Владык и очутиться на Марсе, это еще далеко не финальная ленточка на краешке длительного марафона.
Призраками возникнув из густой темноты, здания дали понять о правильности избранного пути. Двухэтажные кирпичные постройки с плоскими крышами не отличались изысканностью, напоминая склады, по изумительной прихоти проектировщиков снабженных узкими оконцами. За уцелевшими пыльными стеклами господствовала вечная ночь. В черных пастях вырванных с корнем рам торчали углы кухонной мебели, газовые плиты, кровати с металлическими дужками. Вокруг зданий стояла строительная и военная техника, часто находясь в удручающем разобранном виде. Мрак и запустение, запустение и мрак царствовали там, где прежде жили, трудились люди.
В стороне возвышалось кособокое тяжеловесное сооружение ужасно древнего и угрюмого вида. Это был типичный евразийский дольмен, немногочисленные копии которого до сих пор находят в дичайших чащобах Восточной Сибири и Дальнего Востока. В отличии от земных, это сооружение находилось в идеальнейшей сохранности. Крупные камни, положенные неведомыми строителями друг на друга, не потрепало ни время, ни ветер, ни непогода, ни безжалостные двуногие вандалы. Узенький квадратный проем позволял заглянуть внутрь каждому, открывая для просмотра чудные, почти детские рисунки алых зверей, намалеванные нетвердой рукой на безупречной, абсолютно филигранно выполненной географической карте. Очертания берегов и изгибы рек показались Енисею знакомыми и, кажется, принадлежали Земле... Или древнему Марсу... Наверняка, все-таки Земле, а чуть изогнутый водоем в середине карты сильно напоминал... Байкал.
Енисей сдался сразу. Лишь Леонид Евгеньевич сумел бы сказать предельно точно, уменьшенную в масштабе поверхность какой планеты Солнечной системы отразили на стенах создатели мегалитического сооружения.
Опасное место оказалось большущим озером. Выровненный ножом бульдозера пол плавно нисходил в зеленовато-фиолетовую, волнующуюся жидкость, испускающую очень сильное и очень ровное сияние. Тяжелое и неожиданно подвижное вещество откатывалось от берега в мутную даль, не возвращаясь обратно. Иногда валы делали странные, неестественные повороты. Иногда волны резко вырастали, ненадолго замирали, меняли цвет, разделялись и вновь соединялись, при этом плюхая как обычнейшая вода.
Подойти хотя бы к началу спуска казалось неразумным даже без предостережения Вивианны и Анатолия. Пещерное озеро действительно выглядело опасным. Под неспокойной светящейся поверхностью, например, могли скрываться страшнейшие гигантские твари, ближайшие родственники которых минувшей ночью устроили переполох на территории "Алого Вихря". В любом случае, бывшие пленники астероида не зря предупредили об озере, специально не пугая одинокого путешественника историями о его зловещих обитателях. Поступок взрослых, желающих добра людей.
Рисуя полукруг, бронированные кабели огибали подозрительное озеро. Однажды Енисею показалось, что между волн возникла рогатая морда. Трижды волны, будто нарочно дождавшись приближения мальчика, с громким шумом поднимались сразу у берега, вытягиваясь до высоты роста взрослого человека; однако не лезли на сушу, начиная новое движение куда-то вдаль. Енисей вздохнул спокойно, когда черные путеводные нити наконец-то оставили пещерное озеро, неутомимо устремляясь в темноту.
Опасное место было успешно пройдено. Судя по всему, до портала негуманоидов, до конечной цели путешествия оставалось совсем немного.
Многое сразу раскрылось. Присев на колено, Леонид Евгеньевич откинул намокший капюшон, взглянул в глаза сына.
- Владыки. Астероид. Юпитер. Мастерская. Крепыш. Алое чудовище... Не знаю. Лучше бы вам с братом не спорить вовсе, или поспорить с Демирием хотя бы неделей раньше. Знал бы, вообще запретил вам дружить с Демирием, - горько сказал он.
- Папа, мы ведь не ... - начал Евфрат, зачем-то распуская узел шарфа.
- Теперь поздно, - произнес лейтенант. - С нами или без нас на территории комплекса, Владыки исполнили бы задуманное. Так и запишем.
- Да... Да, но в момент атаки на Марс мои ребята находились бы в Демирии, со своими родителями. Как другие послушные дети, - заметил Леонид Евгеньевич.
- Тогда наша группа осталась бы на базе. В полном составе, - уныло произнес Жармасин.
- Отставить нытье, герои, - вздохнул командир.
Судя по опечаленному виду офицера, лейтенант и сам сейчас был не прочь поскулить, пожаловаться, обвинить кого-нибудь в смертных грехах.
Приуныли не только Жармасин и лейтенант, а все. Поправляя узелок шарфа, Евфрат вспомнил, что это брат, именно родной брат повязал ему новомодную полоску ткани на шею, отправляясь в туннель, и чуть не расплакался.
Маленький отряд, остановленный ментальным импульсом, не спешил продолжить путь. Все круто изменилось. Многое и многое полностью раскрылось. Рассуждения о разрастающейся в "Алом Вихре" дальней родственнице ядовитой венерианской плесени больше не приветствовались ввиду их примитивности. На головы грозится обрушиться Алгебра. Где-то в лабиринтах старых шахт Енисей наткнулся на портал Владык, в итоге оказавшись там, куда попросту невозможно попасть. Демирий сейчас находился в компании людей, гораздо более сведущих в противостоянии со скрытным врагом, нежели подготовленные штурмовики. Помощи им всем ожидать неоткуда. Неизвестно, что задумали Владыки, только враг не допустит появления других вооруженных групп на территориях "Алого Вихря". Выбираться придется самим.
Поняв колебания офицера, Леонид Евгеньевич поднялся, отряхнул термокуртку.
- Нам передано месторасположение портала, который привел Анатолия и Вивианну на Марс, - сказал он. - Предлагаю отправиться именно туда. Встретим Енисея.
- Полагаете, мальчик отыщет дорогу к энергостанции Владык?
- Пройти по кабелям! Енисей ведь не идиот! - почти обиженно воскликнул Евфрат.
- Не знаю, Енисею переданы исчерпывающие инструкции, - поддержал сына Леонид Евгеньевич.
- Полагаете, Демирий в добрых руках? - снова спросил командир. - Новые знакомые не подведут?
- Не подведут. Демирий справится, - кивнул Леонид Евгеньевич.
- Прозвучит банально, до города не так уж и далеко.
- Енисея... Да... Да, Енисея необходимо встретить, обеспечить огневой поддержкой и всем, чем полагается обеспечивать в таких случаях. Не знаю... Представьте себе маленького мальчика, прошедшего через суровое испытание астероидами, Владыками, устройствами телепортации. Как Енисей сумеет добраться до города без нас? Демирий подождет своей очереди.
- Папа, - позвал Евфрат. - Может нам пойти к тем, кто ближе? Вместе с Демирием, Анатолием и Вивианной мы ведь сила?
Отец прижал мальчика к себе.
Помолчав, офицер разглядывал трингер, прежде принадлежащий погибшему штурмовику.
- У меня нет доверия к людям из прошлого, - наконец выговорил он. - В роботов с телепатическими возможностями и кетжаев с ментальными способностями я бы тоже не поверил. До импульса. Так и запишем. Все вместе напоминает ловушку, устроенную противником, решившим захватить месторождение демирия.
- Доказательством существования Крепыша является ментальное сообщение. Каждый из нас его получил. Выдумка Демирия, исполнение робота. О Владыках мы узнали из телепатического... Да, из телепатического информационного блока. Нет практического смысла устраивать западню, с первых строк раскрывая собственное инкогнито, - уверенно сказал Леонид Евгеньевич, впрочем, не продолжая тему.
Хотя второго ментального сообщения не последовало, всем четверым пришла в голову одинаковая мысль. Существам, которым по силу передвинуть громаднейший астероид от Юпитера к Марсу, подвесив каменную глыбу так, что оба объекта не оказывают опасного гравитационного влияния друг на друга, по силам многое. Например, внедрить в разболевшиеся головы людей разные идеи, не имеющие к реальности ни малейшего отношения.
Возможно, никаких Вивианны, Анатолия, андроида, Владык, Алгебры вовсе нет, а Демирий с Енисеем захвачены врагами, сейчас находясь на борту звездолета неизвестного противника, связанные по рукам и ногам. Действительно, так проще. Так правильнее. Так жизненнее. Классический, чуть ли не типовой случай атаки хорошо подготовленных преступников на действующее предприятие. Астероид! Владыки! Андроид!.. Ерунда. Где-нибудь в стороне уже трудятся бригады механизмов, торопливо добывая демирий. Когда запутавшиеся, наслушавшиеся лживых баек марсиане придут в себя и соберутся для настоящего ответного удара, космический корабль контрабандистов стартует, унося в брюхе тонны, многие тонны баснословных сокровищ "Алого Вихря".
- Может, отправимся на сигнал сконара? - осторожно предложил Евфрат. - Кто-то ведь там есть?
- Сначала твой брат, сынок, - твердо произнес Леонид Евгеньевич.
- Папа, вдруг Енисей обидится?
- На что обидится, Евфрат?
- Мы ведь совсем рядом с Демирием, а развернулись к нему.
- Не знаю, Евфрат. Наш Енисей совершенно один на астероиде. У Демирия бетонный бункер, грузовик, два вооруженных до зубов... Да, вооруженных до зубов профессиональных военных и тяжелый промышленный робот, размером с грузовой контейнер. Целое войско, - объяснил Леонид Евгеньевич, стараясь говорить так тихо, чтобы штурмовики его не услышали.
- Анатолий и Вивианна не военные. Они нормальные люди, - неуверенно шепнул мальчик.
- Так и запишем, - произнес офицер, явно приняв решение. - Ныне очевидно, военным, то есть глубоко ненормальным людям следует...
Лейтенант собирался сказать что-то еще, но не успел вымолвить ни слова. Плоская красноватая скала в нескольких десятках метрах позади от группы подернулась крупной рябью. На камни шагнула когтистая лапища, вытаскивая из горы массивное алое туловище. Чудовище появлялось с неотвратимостью поезда, покидающего железнодорожный туннель.
Безобразнейшая рогатая голова качнулась из стороны в сторону. С четким металлическим стуком раскрылась пасть. Не дожидаясь нападения, трингеры штурмовиков дружным залпом ударили по громоздкой мишени.
Линии кабелей ныряли под небольшое пятиугольное здание с куполообразной, хорошо оштукатуренной крышей. Абсолютно черные стены строения украшало рельефное изображение крупных, пузатых собак, привставших на задних лапах. Довольно странный, скошенный вбок дверной проем перекрывался парой крашенных стальных створок с приваренными грубыми дугами металлических ручек, сделанных из простецкой арматуры.
В центре постройки с яростным шипением метался неяркий огненный шар. Поминутно вырастая под потолок, пламя становилось тоньше, закручивалось в шнур; вдруг расшибаясь о плиты пола, мгновенно собиралось с свежими силами и снова начинало кружиться бешеным изменчивым сгустком. Ограждения не было, лишь на плитах пола виднелся нечеткий желтый круг, сделанный впопыхах, обычной краской.
Не в состоянии удержаться от соблазна, Енисей шагнул в кривой проем, благоразумно останавливаясь у черты. Здесь, внутри, было заметно теплее, чем в самой гигантской пещере. Отчаянно сильно пахло озоном. Капельки талой воды, глубоко спрятавшиеся в складки термокуртки, теперь покидали надежное укрытие, торопливо падая на плиты и ртутью укатываясь в сторону распахнутой створки. Люстра в руках мальчика померкла, впервые за все время путешествия отказываясь служить.
Прошло еще сто лет. Годы убегали в пропасть. Глупо посмеиваясь, Енисей отмечал их бег.
Пламя.
Пламя завораживало.
Пламя притягивало.
Пламя приглашало в магическую Вселенную. Навсегда. Навеки.
Навеки пламя.
Пламя ласково пело, проглатывая все другие звуки, существующие в природе. Обещая мир и полнейшее благоденствие, пламя шептало о смерти, находя слова, ласковее которых не сумела бы придумать самая любящая мама на свете.
Пламя стало летящими годами. Стало самим временем.
Волшебный огненный шнур успокаивал, тревожил, вызывал стремительный поток мыслей, играл с сознанием, ускорял сердцебиение, замораживал стук сердца, отнимал естественную ложную память, заменяя настоящими фальшивыми воспоминаниями. Мирная опасность начала казаться нормой человеческой смертельной жизни. В растерзанном, раздвоившемся уме мальчика быстро и незаметно произошел какой-то страшный поворот. Сознавая, что все это ужаснейшая сумасшедшая ложь, Енисей поверил в нежность убийственного пламени.
Лавируя между конусами вулканов, он летел над единственным материком Марса, окутанным суровой мантией дымов, поднимающихся из лавовых морей. Над горизонтом красной планеты висел жутко огромный диск Юпитера, а Енисей смеялся гиганту в лицо, грозясь украсть у него Марс, переведя краснощекую планету на иную орбиту. Прячась под листом, он боялся восхода сумасшедшего радиоактивного светила. Енисей играл с колоссально огромными чудовищами невообразимо отталкивающего вида, обращаясь с жуткими монстрами, как с милейшими веселыми котятами. Скрываясь от погони, он рыл пещеры, бережно лелеял детенышей, зрелость которых могла наступить примерно через геологическую эпоху. Мудрейшие мамонты, размером с земной небоскреб, кивали Енисею как равному, потрясали раздвоенными бивнями в знак приветствия и послушания. Камни говорили с ним. Горы рождались и исчезали прежде, чем Енисей успевал заметить изменения. Приблизившись к Земле из далекого космоса, он окунулся в глубочайший океан планеты и выпрыгнул из горячих зеленых вод с воющей Луной наперегонки. Величавые и мудрые черные псы служили Енисею верой и правдой. Бегая со щенками алых ящериц, он спасал веселую, бессмысленно вопящую свору от разъяренных дикарей на невообразимых футуристических звездолетах. Енисей распевал странные восторженные гимны, жонглируя Венерой и Ураном, Сатурном и Нептуном, Плутоном и Меркурием. Он был жалкой тростинкой, растущей на пике голого хребта. Разбив какую-то неведомую планету в схватке с воинственными гравитационными армиями Юпитера, Енисей выложил из обломков мозаику вокруг Солнца и...
Сухой костяной щелчок перекрыл шипение огня и ливень, целый океан разнообразнейших звуков заполнил строение. Раскатистый чугунный звон, угрюмый тяжкий гул стальных механизмов, исступленный гомон океанских волн и обрывки фраз, произнесенных раболепствующими человеческими голосами. Смешалось все, иногда рождая жуткие, противоестественные, нелепые сочетания, вполне достойные называться дичайшими какофониями. Колдовское пламя погубило рассудок мальчика. Сейчас он был Владыкой и абсолютно все в Галактике принадлежало лишь Енисею, с безрассудным радостным восторгом падающему в бесконечный сугроб смерти.
Рывок за плечи мальчик ощутил, как предательский удар в спину. Судорожно, со свистом наполняя совершенно пустые легкие, Енисей испуганно раскрыл глаза. Сознание вернулось. Сознание проснулось. Магическое пламя отдалялось, а Владыки больше не казались господами Вселенной, средоточием единственно важных знаний и поборниками мира. Пограничными столбами на скромной территории человеческого бытия мелькнули дверные створки, вставленные в кособокий проем. Черная стена с танцующими псами отдалилась, словно отпрыгивая. Мальчика грубо бросили на усыпанную каменным крошевом дорожку.
- Мы невообразимо стары, - пробормотал Енисей. - Это хорошо.
Слова прозвучали чародейственным заклинанием. Ничтожный мотылек его сознания испуганно отпрянул от бесконечного огня нездешних, чужих, противоестественных и ненормально противоречивых знаний, но все-таки успел обжечь прозрачные крылышки мыслей мальчика.
Первым вернувшийся к полноценной жизни свет люстры выхватил из мрака фигуры, склонившиеся над Енисеем. С ужасом ожидая встречи с подлинными Владыками, мальчик испытал облегчение. Это были люди.
Это были люди, одетые в одинаковые красновато-серые комбинезоны: очень мокрые, сильно заляпанные грязью, порванные и густо перепачканные чем-то, похожим на кровь. Совсем молодой толстяк с удивительно пухлыми щеками, несомненно, происходил с Земли. Родина другого, тощенького коротышки, явно находилась в пределах внешних планет Солнечной системы. Обеспокоенные, даже перекошенные испугом лица сразу показались Енисею знакомыми, но прошло еще целое столетие, прежде чем неохотно просыпающийся разум вдобавок к зрению подключил слух и физические ощущения.
- Енисей!.. Енисей!.. Енисей!.. - однообразно, словно механизм, выкрикивал толстяк и так же однообразно механически чихал.
Коротышка тряс мальчика настолько сильно, что у него зубы стучали.
- Это невообразимо. Это как мы вернулись в город? - едва слышно пролепетал Енисей.
- Какой город?! Вот! Так он у нас глупости спрашивает! - воскликнул толстяк, поправляя на капюшоне сбившуюся маску с элементами для ночного видения.
- Ты заткнись, Любитель, - зло прошипел коротышка.
Перестав отчаянно тормошить Енисея, он наклонился к мальчику, крепко хватая за подбородок испачканными в крови пальцами. Наконец-то узнав Геккунта, Енисей не отыскал в себе сил дать отпор убийце Фронга и закрыл глаза, вновь покинув простую, обыкновенную, ужасающую реальность.