Прекрасно развитое у Анатолия чувство направления обострилось за годы, проведенные в темной пещере на астероиде негуманоидов. Не имея карты, лишь по одним разговорам с молодым марсианином он уже превосходно ориентировался на пространствах "Алого Вихря", вполне четко представляя, в какой стороне находятся стены ограждения, город, место первой встречи с Демирием и маленький отряд штурмовиков с Евфратом и Леонидом Евгеньевичем.
Древний армейский грузовик находил дорогу даже там, где раньше бегали исключительно промышленные роботы, перенося на новое место части какого-нибудь заштатного цеха по отделению чистого демирия от металлосодержащих примесей. Путь выдался опасным, но однообразным и потому скучным. Ночь, почти без остатка проведенная на ногах, мстила Демирию, который начал откровенно засыпать. Сначала Вивианна еще тормошила юного марсианина, спрашивая о том, где сейчас находится его андроид, а затем сама стала клевать носом и заснула, прижавшись плечом к грубой металлической дверце. Теперь неказистая военная форма уже не скрывала ее живота.
Демирий поправил автомат Вивианны, упирающийся ей в бок странным железным выступом в виде сплюснутого рога. Вивианна пошевелилась, словно собиралась втиснуться в спинку неудобного пассажирского кресла, улыбнулась, глубоко вздохнула и задышала ровнее.
Удивительно. На этой скорости, в этой сложнейшей обстановке, управляя этим изумительным стародавним хламом, Анатолий умудрялся находить такие тропинки и относительно ровные участки, что вездеход не прыгал, ограничиваясь постоянной убаюкивающей раскачкой. Упрямо тараща глаза и жутко зевая, мальчик все-таки не последовал примеру Вивианны, хотя пример был очень и очень заразительным. Глядя на умелые манипуляции водителя с гигантским рулем и рукоятками абсолютно дикого вида, Демирий проникся глубочайшим уважением к теперь уже забытому в Солнечной системе искусству вождения примитивного транспорта. Думая о том, сколько усилий требуется на единственный поворот огромнейших колес автомобиля, юный марсианин поглядывал на руки Анатолия, не находя их невероятно крепкими. Наверняка, здесь скрывалась какая-то тайна, навык или талант, сродни редчайшему дару кетжая.
Чисто технический аспект управления не показался Демирию тайным изощренным колдовством. Притормаживая, водитель нажимал правой ногой среднюю педаль; наращивая скорость, вдавливал правую; перед переключениями неуклюжего рычага достаточно резко топал на левую. Элементарно и ничуть не загадочно. Операции повторялись и повторялись, давая мальчику достойную пищу для размышлений. Демирий совершенно ясно предположил себе большие грубые шестеренки, порядок сцепления которых следовало менять, при этом учитывая их постоянное вращение. Вся сложнейшая, ненадежная система, понятно, приводилась в действие от мотора автомобиля. Из кабины, к сожалению, невозможно было определить тип силовой установки, а отвлекать сверхзанятого Крепыша или Анатолия примитивными, даже детскими вопросами не хотелось. Припоминая все, прочитанное о стародавних паровых механизмах, молодой марсианин логично заключил, что под громадным капотом скрывается двигатель внутреннего сгорания, использующий не уголь, коровьи лепешки или дрова в качестве источника энергии, а воспламеняющуюся в специальных герметичных камерах взрывоопасную жидкость.
В иных условиях прокатиться на транспортном средстве из эпохи динозавров стало бы для мальчика настоящим счастьем. Теперь, мысленно раскрывая технические тайны вездехода, Демирий отвлекался от проблем настоящего дня и сознавал это. Слишком много навалилось всего и слишком много сразу. Ребята выбрали неудачнейшее время для спора и оказались в эпицентре фантастических событий, ведущих неизвестно к чему. Сногсшибательное объяснение Вивианны, что над Марсом висит Алгебра и подвесили астероид Владыки, в общем-то не давало хотя бы намека на разгадку происходящего. Будущее "Алого Вихря", выбранного Владыками в качестве места для развития непонятных процессов, так и оставалось непонятным. Не являясь главной осью этой воинственной галактики, Енисей, Евфрат и Демирий просто летели по орбите как рядовые спутники, вовлекая в движение или встречая на пути все новых людей. Стремительность событий явно увеличивалась, давая чувство неотвратимости перед неведомым, грандиозным и, наверняка, страшным замыслом Владык.
Среди расползшихся останков какого-то отвратительного гигантского монстра вертелся одинокий алый вихрь, бессильно ударяясь о неприступные камни, давным-давно сложенные промышленными роботами в некое подобие уродливой пирамиды. Необычайно крошечный, даже скромный круговорот начинался из покрытого пузырчатыми язвами туловища поверженного монстра, тоненькой ниточкой тянулся ввысь. Когда рычащий грузовик проезжал мимо, детство вихря внезапно закончилось. Получив поддержку с безоблачного неба, ураган рывком раздался, сразу растер в пыль труп чудища, заодно отхватывая добрый кусок от пирамиды. Оставляя за собой прямую линию, новоявленный вихрь отправился гулять по территориям комплекса. Потревоженные камни сыпались в след урагана, пропадая без всплесков в извилистом потоке алой субстанции.
Ярчайшая нить силового луча скользнула перед носом армейского вездехода. Импульс другого трингера прошил ветровое стекло, заднюю часть кабины и грузовой отсек машины.
- К бою! - дико перекосив рот, заорал Анатолий.
Лихо развернув автомобиль, он скатился с кресла на мокрую дорогу, по пути подхватывая оружие. Не тратя мгновения на возращение к реальности и, кажется, просто не просыпаясь, Вивианна тоже очутилась внизу.
Рваный звук автоматных выстрелов напоминал растерявшемуся Демирию стрекотание неисправного синхронизатора гравитации. Короткая очередь следовала за очередью. На бегу удачно стреляя по новым вспышкам импульсов, Анатолий заставил противника затаиться в развалинах здания, построенного из крупных железобетонных блоков, но затем благоразумно отступил к грузовику. Пользуясь ненадежной паузой, Вивианна запрыгнула в кузов. Под тентом что-то бешено зашипело. Огненный росчерк прорезал дождь, скользнул в подозрительную черную впадину. Взрыв ракеты разнес блоки, обрушивая свод небольшого помещения. Строение покачнулось. Ударная волна прокатилась по коридорам, круша еще уцелевшие внутренние перегородки.
- Вон из машины, марсианин! - заревел Анатолий.
Лишь теперь Демирий упал со ступеньки вездехода, распластался в грязи у колеса. Стоя на краю кузова, Вивианна держала на плече стальную трубу, обшаривая окружающее пространство изумительно странным архаичным прицелом. Согнувшись у кормы автомобиля, Анатолий водил стволом автомата, тоже готовый открыть огонь.
Удаляясь, свистел алый вихрь.
Капал бесконечный нудный дождь.
Тихо шелестело каменное крошево, скатываясь по косогору.
Новых выстрелов со стороны неприятеля не последовало. Напуганный быстротой и яростью отпора, враг отступил, с проворством ящериц покидая руины здания. Противников оказалось двое. Судя по цвету кожи, оба принадлежали к числу коренных марсиан. Не сделав ни единого угрожающего движения, люди в одинаковых красновато-серых комбинезонах подбежали к куску вертикальной скалы, отдыхающей на обочине дороги. Нервно оглядываясь на давший крепкой сдачи армейский грузовик, марсиане шагнули к одинокому камню.
Вернее, вооруженные люди шагнули прямо в безликую марсианскую скалу.
Вернувшись к маленькому отряду, лейтенант вновь сделал какой-то знак штурмовикам. Короткий отдых закончился. Группа вытянулась в цепочку, ложась на прежний маршрут.
Ожидая от командира подробнейшего отчета, Леонид Евгеньевич выдержал сначала учтивую, затем вежливую паузу, незаметно перетекшую в интеллигентную и натянуто-корректную. Упрямое молчание командира в общем-то затянулось... Сейчас все находились в одной лодке... Пора рассказать... Пора объяснить... Объясниться... Молчание не всегда золото... В конце концов, отряду необходимо узнать...
Поскольку офицер не обмолвился ни словом, продолжая идти вперед, школьный учитель решил выяснить сам, чем закончилась экспедиция лейтенанта к алому морю.
- Вам удалось определить степень опасности? - решительно спросил Леонид Евгеньевич, ускоряя шаг и становясь рядом с лейтенантом.
- Удалось, - кивнул офицер.
- Степень высокая?
- Высокая.
- Мы не зря бежим?
- Не зря.
- Мы сумеем пройти по алой плесени пешком, не увязнув?
- Мысль не здравая, - мрачно отрезал командир.
На сей раз Леонид Евгеньевич ограничился только лишь вежливой паузой.
- Растение? Да... Растение или живое разумное существо, добравшееся до Марса на астероиде негуманоидов, как барон Мюнхгаузен на пушечном ядре? - еще более настойчиво спросил он.
- Живое, - с очевидной неохотой подтвердил офицер.
- У Енисея могут возникнуть проблемы с этим существом на Алгебре?
- Нет.
- Убеждены? Очень странно... Да, я ведь читал о факте бесследного исчезновения спутника Юпитера в начале двадцать первого века и не однажды упоминал это на уроках. У меня не было идеи, что, появившись над поверхностью современного Марса, астероид заберет у меня... Не знаю, так не должно происходить... Да, Енисей, он мальчик домашний и хорошо воспитанный... Какие астероиды?.. Не знаю, откуда еще могло возникнуть на Марсе живое существо алого цвета, как не с Алгебры?
- Не имею представления, Леонид Евгеньевич.
- Существо охотится? Или выполняет команды, напрямую подчиняясь Владыкам?
- Прозвучит банально, подчиняется. Так и запишем.
- Их общие цели вам известны?
Лейтенант не ответил.
- Их общие цели вам стали известны? - повторил вопрос Леонид Евгеньевич.
- Их цели, не рассказывать о Владыках гражданскому населению Марса, - тяжелым густым голосом произнес Крепыш, неожиданно выходя из-за поворота тропинки.
Командир укоризненно взглянул на Суттузоу, в обязанности которого входило наблюдение за сигналами сконара. Свалившись буквально на головы маленькому боевому отряду, андроид доходчиво показал, насколько уязвима сейчас группа.
- Виноват, командир, - пожал плечами штурмовик. - Робот поднажал. Хороший марш-бросок. Минуту назад находился в километрах от нас. У нас на Венере роботы бегали гораздо медленнее.
- Крепыш, ты разговариваешь с Демирием? - не выдержал Евфрат, высовываясь из-за отца.
- Демирий передает тебе большой привет, - сказал робот.
- Полагаю, задание хозяина ты выполнил отлично. Прозвучит банально, веди к своему отряду кратчайшим путем, - приказал лейтенант.
Андроид не пошевелился.
- Крепыш, новые знакомые Демирия знают, как помочь Енисею? - спросил Леонид Евгеньевич.
- Новые знакомые Демирия уже помогли Енисею, - проговорил андроид. - Их автомобиль атаковали. В результате сражения выяснились координаты функционирующего портала Владык. С боем проникнув на территорию врага, люди из прошлого освободили Енисея. Астероид опустел. Недавно Демирий сообщил мне, что он, Енисей, Анатолий и Вивианна теперь находятся в безопасной части "Алого Вихря", готовясь войти в город.
- Боевые ребята! Крутая операция! Как тогда у нас, на Венере! - воодушевленно воскликнул Суттузоу.
- Ребята очень боевые, - без тени эмоции подтвердил андроид.
- Енисей здоров? Енисей не ранен? - быстро спросил Леонид Евгеньевич.
- Он в полном порядке, - ответила разумная машина.
- Енисей не замерз? Енисей не голоден?
- Енисей тоже передает вам и брату большой привет, - сказал робот.
- Поспешим! - отбросив всякое уныние, бодро скомандовал лейтенант. - Веди по данным своего сконара, Крепыш! Ныне очевидно, враг еще не разбит! Нашим героям потребуется подкрепление!
Положив перчатку на плечо сына, Леонид Евгеньевич с готовностью зашагал по раскисшей от дождя тропинке. Пропустив их, разумная машина неожиданно преградила дорогу военным.
- Поспешим, но не все, - пробасил андроид. - В наших общих интересах прекратить дальнейшее сотрудничество.
Остановившись, командир удивленно оглядел массивную фигуру робота.
- Изволь объясниться, - предложил он, невзначай проведя ладонью по ремню трингера.
Штурмовики скопировали движение офицера.
- Вы можете идти куда угодно. Только не с нами.
- Так решил Демирий? Или Анатолий и Вивианна?
- Сейчас нам нельзя разделяться, - горячо поддержал лейтенанта Леонид Евгеньевич.
- Вам не рассказали, почему территория комплекса обнесена высокой стеной, - проговорила разумная машина. - Вам не рассказали, отчего в "Алом Вихре" принимают на должность обычных охранников тренированных штурмовиков, получивших боевой опыт на Венере и других планетах Солнечной системы. Вам не рассказали, почему группы быстрого реагирования патрулируют территорию на гравипланах, оснащенных импульсными излучателями. Вам не рассказали, зачем обыкновенному охраннику боевое оружие.
- В Демирии множество скверных слухов... - нервничая, начал Леонид Евгеньевич. - Да, слухов по поводу отряда быстрого реагирования. Не знаю... Спасатели оснащаются на все случаи жизни, однако оснащение чрезмерно. Крепыш, нам необходимо добраться до Енисея, всем вместе оказаться в безопасной части "Алого Вихря" и войти в город. Сейчас не время, Крепыш... Не знаю. Позже, Крепыш. Позже.
Робот переступил с ноги на ногу. Плоское неподвижное лицо со щелочками на месте глаз не выражало абсолютно ничего.
- Военные несут угрозу для безопасного места, найденного Енисеем.
- Да, безопасного места, найденного Енисеем, - повторил за роботом Леонид Евгеньевич, механически поправляя капюшон Евфрату.
- Полагаю, не Демирий противится соединению сил? - холодно поинтересовался командир штурмовиков.
- Идея строительства десятиметровой стены для того, чтобы не допустить людей близлежащего поселения на территорию "Алого Вихря" полностью несостоятельна, - проговорил андроид. - Горожане прекрасно осведомлены о трудностях, опасностях, не рискуя понапрасну. Однако, если в Демирии кому-то очень хочется свернуть себе шею, бетонная стена "Алого Вихря" ему не окажется помехой. Существует даже специальный, почти законный проход, ведущий к местам, где легче и удобнее всего свернуть себе шею. Вооруженные штурмовики на боевых гравипланах здесь не нужны. Спасти человека, по собственной глупости застрявшего, например, в люке ржавого бака, способен любой квартальный карабинер, вооруженный личной храбростью и, основное, желанием помочь.
- Разберемся позже, Крепыш, - нетерпеливо попросил Леонид Евгеньевич. - Не знаю... Демирий отдает тебе приказания? Объясни мальчику, Демирий выбрал неудачный момент для разбирательств со штурмовиками.
- Полагаю, Демирий не при чем, - горько усмехнулся лейтенант. - Анатолий. Вивианна. Люди из прошлого осведомлены о состоянии дел Владык куда лучше многих из наших славных марсиан. Прозвучит банально, Анатолий и Вивианна не имеют желания поддерживать общественно значимую ложь об "Алом Вихре". Так и запишем.
Слова командира прозвучали изумительно странно и абсолютно не объясняли то, отчего Демирий в такой сложный, не терпящий промедления момент вздумал через робота устроить форменный допрос офицеру группы. Все ожидали продолжения, однако лейтенант не торопился.
- Крепыш, - усиливая просительную интонацию, сказал Леонид Евгеньевич. - Пока Енисей не дома, он в опасности. До сих пор я знал Демирия как разумного... Да, как разумного мальчика. Енисей не может обходиться без сна, отдыха и пищи сутками, Крепыш. Передай Демирию, в городе мы с ним обязательно поговорим обо всем. Теперь не время.
- Папа, штурмовики ведь не охраняют "Алый Вихрь". Штурмовики защищают Марс от Владык, - прошептал Евфрат.
- Сейчас не это важно, сын.
Удобнее перехватив трингер, командир отступил на шаг.
- Бери выше, герой, - спокойно проговорил он. - Мы на страже Солнечной системы. Все происходит по учебнику, Леонид Евгеньевич. Чудовища. Алые вихри. Очередная загадка, не имеющая разгадки. Наверное, для Владык территория комплекса является чем-то вроде полигона. Вчера во впадине Алый Вихрь были лишь алые вихри и монстры. Сегодня в "Алом Вихре" испытывается живое существо, настроенное на формирование поверхности целых планет особым способом. Колоссальная задумка. Грандиозный замысел. Здравая мысль. Ныне очевидно, ничтожных проектов у Владык не случается вообще. Завтра Владыки попробуют на вкус какую-нибудь свежую фантастическую идею. Наша задача, не допустить распространения по Солнечной системе чего бы то ни было.
Леонид Евгеньевич устало вздохнул.
- Терраформирование? Хорошо. Крепыш, передай Демирию, что из-за туч общественно значимой лжи нам явилось солнце правды. Истина оказалась вовсе не страшной. Немного чудной и чересчур масштабной. Не знаю, школьному учителю странно это обсуждать с профессиональными военными. Мы стоим на месте тогда, когда необходимо мчаться... Да, мчаться без оглядки в город. Вокруг нас угроза. Да, угроза. Живое существо, созданное Владыками для терраформирования, не способно отступить ради жизней нескольких человек.
- Командиру группы быстрого реагирования тоже странно об этом говорить школьному учителю, - возразил офицер. - Мы поменялись местами, Леонид Евгеньевич. Полагаю, следует подумать, обсудить, взвесить. Слепо помчавшись за роботом, мы окажемся в ловушке. Полагаю, людей из прошлого вообще не существует. Или Вивианну и Анатолия подослали Владыки, как всегда, преследующие собственные цели.
- Командир, - растянув слово, позвал Суттузоу, пальцем показывая на экранчик сконара. Лицо у него удивленно вытянулось. - Командир...
Погруженный в спор, командир не слушал.
- Фиктивные люди из прошлого видятся мне даже более опасными, чем Владыки, - мрачно выговорил лейтенант, проводя перчаткой по усам. - Полагаю, Енисей и Демирий уже захвачены. Андроид перепрограммирован. Дальнейшие действия в кооперации с роботом считаю бессмысленными и опасными...
С вершины горы упала гибкая алая нитка, в одно мгновение распухая до размеров ствола крепкого марсианского дуба. Крепыш попятился, подавая хороший пример людям. Потянувшись вбок, ручей ловко отсек штурмовиков от Евфрата, Леонида Евгеньевича и разумной машины. Разрастаясь, поток заставил разделенную надвое группу еще... еще и еще отступить друг от друга.
- Маршрут прежний! Не слушайте робота! Проверяйте курс сами! Встречаемся у портала! - отрывисто приказал командир, расстегивая браслет и бросая блок наручных приборов Евфрату.
Прошла всего половина минуты. Теперь через алую реку, разогнавшись, не сумел бы перепрыгнуть даже Крепыш, уже совершивший чудеса бега по пересеченной местности.
- Командир, - опять позвал Суттузоу, поднимая экранчик сконара к глазам офицера. - Дрянь штука.
Едва бросив взгляд на прибор, лейтенант отщелкнул оба защитных колпачка с трубки оптического прицела, быстро вскинул к плечу трингер и нашел уходящие фигуры. Робот бодро топал первым, за ним с трудом поспевали Леонид Евгеньевич и Евфрат, прилаживающий наручный блок приборов. По спине мальчика колотили обгорелые хвосты новомодного шарфа.
- Так и запишем, - зло прошептал офицер и придержал дыхание перед выстрелом.
Скрючившись, страдальчески подвывая, Любитель медленно осел на колени. Причитая, всхлипывая, чихая, размазывая настоящие слезы по щекам, толстяк умудрился поклониться приближающейся зыбкой фигуре, удостоившись прикосновения пики к груди.
Сквозь материал термокуртки почувствовав острие у тела, Любитель замолк. Тяжело дыша толстяк переводил сумасшедший взгляд с полупрозрачного существа на нож Геккунта и, похоже, боялся даже чихнуть.
- Вот их идея. Принадлежу вам. Мальчишка взорвать помогал Марс. Ящики украли вот в том складе. Вера моя сильна. Перевернулся астероид погрузчик. Могу стать лучшим службой. Заставил так меня, - сбивчиво забормотал Любитель, отбивая поклоны.
- Ты зря стараешься. Тебя Владыка не слышит. Владыка глух от природы, - некрасиво кривя рот, произнес альматеец. Нож вдруг пропал, как-то незаметно переместившись на пояс.
- Знай же, Геккунт. Владыка, вот отныне моя жизнь, - с неожиданной яростью в голосе сказал Любитель. - Проклятый недочеловек. У тебя больше нет власти надо мной. Отправляйся домой, на Сатурн. На Плутон. Торгуй. Продавай. Купайся в роскоши. Воруй. Режь людей вот так и вот так. Прячься в норах. Сам кради свой глупый демирий. Твоя власть закончилась!
Геккунт отпрыгнул в сторону, побежал.
Толстяк чихнул.
Воздух загустел, остановился... Воздух умер. Угрожающее рычание вибрирующих камней сменилось тяжелым металлическим грохотом. Вновь возвращаясь в объятья магического пламени и начиная ощущать приближение омерзительного двоения сознания, Енисей застонал. Сделав отчаянную попытку спрятаться за стеной здания, альматеец на деревянных ногах вернулся к едва видимой фигуре и тоже рухнул на колени.
- Ты болван, - протянул Геккунт так вяло, словно тоже находился на грани потери рассудка.
Не шевелясь, не размахивая пиками, почти стеклянное создание надвинулось на Любителя и альматейца, охватывая их то ли расправленными крыльями, то ли крупными складками полупрозрачной кожи. Молодой марсианин поднял люстру, неосознанно защищаясь ее ровным светом от новой боли.
Вслед за воздухом, само время замерло в страхе. Продолжая выкрикивать, вернее выплевывать слово за словом, толстяк почти сразу отошел от фраз, которые все-таки можно было понять, к не имеющим никакой осмысленности возгласам. Сначала нудно открещиваясь от всего, что за месяцы сотрудничества навязал ему главарь банды контрабандистов, Любитель полил грязью Демирий, Марс, открестился от цивилизованного мира Солнечной системы и, не забывая громко чихать, прибыл на станцию подлинного безумия, погрязнув в страшной вопящей бессмыслице.
Тоже выглядя настоящим психопатом, Геккунт, напротив, никого не обвинял, а бился в диком припадке, оглашая пещеру ужасающим, чисто звериным воем. Хватаясь то за нож, то за флейтер, альматеец опустошил кармашки на поясе, разбрасывая необходимые в дальних походах по "Алому Вихрю" предметы и припасы со щедростью кретина. Слетел сапог, улетев в темноту. За ним отправился другой. На рукаве термокуртки появился разрыв. Почти оторванный капюшон Геккунта болтался на кусочке материи.
Минуты назад, стоя у завораживающего огня, Енисей, наверняка, не испытал и половины силы Владыки. Мощная ментальная атака теперь уверенно обошла его разум, затронув лишь кончиками острейших когтей. Однако, мальчик вполне ясно представлял себе, каково приходится этим злодеям, эти убийцам... этим несчастным, несчастнейшим людям. Импульс, отправленный андроидом Демирия, мог бы любого богатыря свалить с ног, не причиняя вреда человеческому организму. Пытка роем разнородных разнонаправленных мыслей у сгустка пламени в маленьком здании оказалась всего лишь первым экзаменом юного марсианина, а второго не последовало.
Ментальный удар Владыки убивал Геккунта и Любителя.
- Это сказочное свинство! Прочь! - заорал Енисей, замахиваясь на полупрозрачную фигуру фонарем.
Эффект превзошел любые ожидания.
Автомат, готовый к стрельбе, бездействовал, но ствол внимательно обшаривал каждую подозрительную впадину, заглядывал в темные глазницы окошек здания, построенного из крупных железобетонных блоков. Бесшумно скользя среди разбросанных вдоль дороги валунов, Вивианна достигла обломка скалы, в котором растворились нападающие. Совершенно нормальная поверхность камня немного, едва заметно прогнулась внутрь, рисуя неровный многогранный контур, в котором угадывался какой-то туманный геометрический смысл.
Лихо, хотя и с протестующим железным скрежетом затормозив, армейский грузовик унял рычание мотора. Лязгнули металлические дверцы кабины. Придерживая Демирия за своей спиной, Анатолий вопросительно поднял голову.
Вивианна молча кивнула в сторону скалы и подняла большой палец.
- Мы с вами поднимемся на астероид? - прошептал Демирий.
- Мы с тобой?
- Пожалуйста... Енисей бы обязательно меня спас.
Анатолий пожевал губами, не отводя напряженного взгляда от скалы, к которой приближался короткими опасливыми шагами.
- Собираешься спасти друга?
- Так нормально.
- От кого, Демирий?
- От Владык, конечно. Наверняка, Енисея схватили Владыки.
- Неужели? Неужели схватили? Сами Владыки, Демирий? Твой друг, реально, ценная добыча для Владык?
- Схватили и держат. Иначе бы Енисей уже нашел способ спуститься на Марс. Так нормально. Енисей не трус.
- Мы с Вивианной тоже не трусы. Мы искали, ждали возможность сбежать с астероида, реально, годами, - откровенно иронично процедил Анатолий, останавливаясь у глыбы.
- Короче. Возвращаемся на астероид. Отбиваем мальчика молниеносной атакой. Сразу обратно на Марс, - воинственно сказала Вивианна, нервно теребя автомат. - Демирия оставлять одного нельзя. Берем марсианина с собой. Стреляем без остановки. Короче, молниеносная атака, Толя. Нападение, бой, отход на прежние позиции, к грузовику.
- Слышишь, Демирий? Здесь тоже самое, - усмехнулся Анатолий.
- Толик, план не логичный? Нам с тобой не хватит патронов?
- Вив, неужели вы с марсианином договорились? Демирий тоже рвется воевать с Алгеброй.
- Так нормально, - подтвердил юный марсианин.
- С алгеброй он станет воевать в школе. Точка. Демирий рвется помочь другу, который хотел помочь ему самому, - сухо заметила Вивианна.
Нахмурившись, Анатолий оглядел едва заметную вмятину на вертикальной части скалы. Портал продолжал исправно работать, хотя те, для кого он открылся, уже покинули Марс. Возможно, таковы особенности процесса телепортации, а, возможно, нет. Все это сильнейшим образом напоминало ловушку, устроенную Владыками. Противник неожиданно выскочил, пошумел, пострелял, не причинив физического вреда, скрылся. Психическая атака. Нужно иметь полностью пустую голову, чтобы гнаться за неизвестным врагом, отправляясь неведомо куда. С Владык, способных на дьявольские хитрости, станется. Разве портал ведет именно на Алгебру? Астероид висит над Марсом, и только. Остальное в тумане. Неясно, куда приведет туннель сквозь пространство. Пусть даже враг спустился с Алгебры. Не изменился ли конечный пункт путешествия, не заканчивается ли переход теперь на Солнце, в адских недрах Сатурна или в глубоком космосе за пределами Солнечной системы?
Анатолий поежился.
Космос. Пустота. Мрак.
Вакуум. Смертельная вечная тишина.
Хохот бездушных жестоких Владык. Холод, ледяными когтями впивающийся в горло.
Пустота. Космос. Глубина. Омут. Бездна. Ночь. Холод.
- У вас с Демирием заговор. Терпеть не могу заговоров, - по-настоящему задохнувшись, произнес Анатолий. - С марсианином понятно. Демирий хочет воевать. Нам зачем, Вив? Мы взрослые люди. Реально, Владыкам незачем тратить энергию на удержание открытого портала. Простая ловушка. Правда, правда. Заманчивая ловушка, милая. Владыки ждут именно нас. Мы соскучились, очень горюем по тюрьме?
- Марс мне не понравился. Сыро, холодно, опасно.
- Неужели? На астероиде не лучше, Вив. Терпеть не могу астероиды.
- Готовь толковый военный план вторжения, Толя. Иначе, пойду на Владык без внятного плана. Буду действовать по обстановке. Стрелять во все подряд. Марс дождлив и скучен. Точка.
- Мы еще не видели Марса, - возразил Анатолий, по-прежнему тяжело дыша.
- Увидим только вместе с Енисеем и Демирием! - теряя терпение, воскликнула Вивианна.
- У нас ребенок.
- Демирий взрослый человек. Даже взрослее тебя, большой человекообразный мужчина. Не хочешь брать его на Алгебру, пусть подождет в грузовике.
- Енисей бы меня обязательно спас. Енисей бы не сидел в грузовике. Негодяйские фокусы. Так нормально, - мрачно заметил молодой марсианин.
Имея в виду совершенно не Демирия, Анатолий остался серьезен и хмур.
- Ребенок, Вив... Реально, - нежно произнес он.
- Мой ребенок тоже голосует за атаку! Не трясись, большой человекообразный мужчина! Ворвемся на плечах врага прямо в логово, освободим Енисея и закидаем всех остальных гранатами!
- Нельзя возвращаться в дом к Владыкам. Правда, правда, Вив. Никому нельзя. Ловушка. Включи голову. Заманчивая ловушка.
- Короче, девчонки! Ждите меня ровно один час. За это время я успею прочесать весь астероид, - воинственно сообщила Вивианна, поднимая автомат и делая шаг к порталу.
Анатолий мягко приобнял ее.
- Терпеть не могу спешки. Реально, боевая операция не отменяется, любимая. Портал работает. Грех не воспользоваться дурацкой оплошностью Владык. Твой план гениален. Неужели не понятно, моя милая упрямица, почему я возражаю? У Владык новые слуги с новым вооружением, а у нас с собой совсем нет гранат.
- Логично, Толя! - повеселев, согласилась Вивианна. - Гранаты! Отличный военный план, Толик. Короче, гранаты для нас не проблема. Сколько взять?
- Дюжины хватит.
- Выполняю, генерал! Точка!
- Выбирай гранаты посвежее, Вив. С сухими хвостиками и плотной кожицей, - серьезно посоветовал Анатолий.
- Выполняю, товарищ главнокомандующий маршал! Возьму только самые спелые! - рассмеялась Вивианна.
Сунув автомат Анатолию, она подбежала к грузовику, забралась в кузов и жутко деловито загрохотала ящиками. Минуты утекли легко, как единая секунда. Когда Вивианна выбралась из-под тента, удобнее устраивая ремень тяжелой сумки на плече, место у скалы опустело.
Камень стал обычнейшим камнем из марсианской впадины Алый Вихрь.
Забыв боеприпасы в машине, она неловко спустилась с кузова вездехода. Все изменилось сразу. То, что казалось единственно правильным, вдруг полностью потеряло значение. Невидимое, неосознаваемое, ни разу не проговоренное вслух стало оглушительным голосом внутреннего грома. Воодушевленное упрямство Вивианны заставило Анатолия сделать шаг, которого он боялся, предупреждая об опасности. Теперь портал закрылся. Теперь портал элементарно выключили. Анатолий и Демирий попали в ловушку.
В ловушку не на астероиде, ныне висящем над Марсом, а вообще неизвестно где и неизвестно в каком времени.
Шаря ладонями по неподатливому, самому тривиальному из банальных марсианских камней, Вивианна болезненно застонала, разными словами поминая саму себя и большого человекообразного мужчину, который не хотел... абсолютно не хотел врываться в логово врага на спинах неприятеля, расшвыривая повсюду гранаты.
Перекрестье прицела замерло на блестящем затылке андроида, повторяя раскачивающиеся движения шагающего разумного механизма.
Палец лейтенанта потянулся к кнопке замыкателя.
Со скрипом миновала минута.
Необычайно встревоженный, даже раздосадованный, офицер опустил оружие.
- Ныне очевидно, роботов двое. Не догадался. Так и запишем, - проворчал лейтенант, подчеркнуто внимательно возясь с колпачками оптики трингера.
- Какие будут приказания, командир? Догнать? Марш-бросок? Поднажать, обойти неприятеля, открыть прицельный огонь на поражение? - спросил Суттузоу, включая виртуальный информатор личного наручного блока приборов.
Сконар показывал три удаляющиеся от группы штурмовиков точки и еще три, строго направляющиеся к ним.
- Тогда роботов четверо? - тоже спросил Жармасин.
- Догнать не получится, герои, - мрачно проговорил лейтенант. - Достойно встретим наших новых гостей. Заодно разберемся, есть ли вообще среди кучи роботов настоящий Крепыш.
- Влипли. Получается, среди роботов нет настоящего? - растеряно протянул Жармасин.
- Выше нос, герои. Полагаю, у вас на Венере случались сложные многоходовые операции?
- У нас на Венере случались, - засвидетельствовал Суттузоу.
- Точно так, командир, - кивнул Жармасин.
Поток, больше похожий на щупальце громаднейшего спрута, быстро сомкнулся с наползающим алым морем, полностью отрезая дорогу вперед. Позади еще оставалось свободное пространство, но его дальнейшие перспективы выглядели однозначно плохими. Хребет, прежде закрывающий стену "Алого Вихря", уже сильно сгладился, становясь плато: совершенно плоским, словно посадочная площадка для комфортабельных пассажирских межпланетных лайнеров.
Выстрел прервал стремительный бег ручья, обнажая уже заметно истерзанные камни, густо покрытые шевелящимся ковром зеленовато-фиолетовых змеек. Еще раз вдавив кнопку замыкателя, лейтенант опустил оружие. Трингер выдал импульс полной мощности, а копошащиеся создания, получив удар ослепительно сияющим силовым конусом, даже не приостановили своей бесконечной возни.
- Дрянь штука. Такие, как у Крепыша вместо энергоемкости? - спросил Суттузоу, вспоминая недавнее ментальное сообщение Демирия.
- Залпом. Максимум, - коротко приказал командир.
Штурмовики подготовили оружие. Сигналом послужил короткий возглас офицера.
Утроенная сила импульса тоже не произвела впечатления на змеек. Выстрелы, которые бы испепелили стену городского дома средних размеров, достигли краев алой субстанции, отодвигая ее на десятки метров, но волнующийся клубок зеленовато-фиолетовых змеек остался невредимым.
- Командир. Дрянь штука. Найти... брод? - предложил Суттузоу.
- Нет, мысль не здравая, - качнул головой лейтенант, трогая усы. - Прозвучит банально, в учебниках настоятельно не рекомендуется даже приближаться к этим клубкам змей.
Выдернув из приемника трингера пустую энергоемкость, офицер со злостью швырнул ее прямо в переплетение нитей. Еще на подлете послышался громкий треск. Сполох сильнейшего электрического разряда превратил кусочек металла в расплавленную каплю, сразу пропавшую под жутковатым змеиным весельем.
- Учебники о клубках змей, Камиль? - поинтересовался Суттузоу.
- Брошюры по особенностям работы в "Алом Вихре" о них ничего не говорят, - подтвердил Жармасин, стволом трингера указывая на подвижный зеленовато-фиолетовый ковер.
- Камиль, ты сказал штатским при фальшивом роботе, что мы охраняем не территорию комплекса, а всю Солнечную систему. Охраняем от негуманоидов?
- Точно так, Суттузоу. Тогда мне тоже показалось... - начал Жармасин.
- Герои, вопросы к командованию, - жестко отрезал лейтенант. - У меня тоже неполная колода карт. В учебниках для офицерского состава нет параграфа об астероиде, поливающем дождем растущую органическую массу. О телепортации, полной властью над временем и гравитацией тоже речи не велось. Прежде, Владыки вообще представлялись мне шайкой жалких скудоумных недобитков, скрывающихся в нашей Солнечной системе от галактического правосудия и тщетно надеющихся на реванш. Ныне очевидно. Не видя общей картины, я заблуждался. Владыки многочисленны, умны. Владыки обладают недосягаемо высокими технологиями и фантастическими средствами. Владыки умеют ставить масштабные задачи, находить пути их решения. Умеют заставлять, обманывать и побеждать.
- Ты хотя бы знал о Владыках. Дрянь штука, командир. Никто из наших ребят не знал, - тихо произнес Суттузоу.
- Точно так. Опять дозированная информация. Как тогда, в бою против рыжих пауков на Венере, - с горечью в голосе заметил Жармасин.
- Дозированная ложь, - тяжело вздохнул командир. - Каждый должен знать только то, что необходимо знать для работы. Как можно меньше информации на вынос. Мысль здравая? Мысль здравая. Избирательность подачи данных часто оправдана, но, в нашем случае, исключительно опасна для жизни. Прозвучит банально. Герои, у меня от вас секретов не осталось. Полагаю, обстановка на Марсе очень сложная. Марс не выстоит против Владык. Мы с вами в безвыходной ситуации. Ныне очевидно, риск не вернуться на базу велик.
- Марс? Весь Марс? Тогда мы влипли, - нерешительно выговорил Жармасин, косясь на неуклонно приближающееся алое море. - Командир, как вы теперь разъяснили бы обстановку?
Офицер удобнее перехватил трингер, с явным раздражением наблюдая, как быстро и четко восстанавливается алая субстанция, залечивая нанесенную силовыми лучами рану. Еще рывок, и никаких следов разрушений не останется вообще.
- Судя по масштабам, точности, быстроте действий, Владыки задумали отнять у нас Марс. Судя по тому, насколько задерживается вызванная нами помощь, войсковая операция отложена на неопределенный срок. Ввиду непреодолимых обстоятельств. Ввиду недостаточности данных о противнике. Ныне очевидно, силы противоборствующих сторон не равны.
- Планету просто так не отдадут.
- Не отдадут, Суттузоу, - согласился командир. - Планету у нас заберут силой. За следующие часы органическая масса займет, проглотит территорию "Алого Вихря" без остатка. Форпост будет создан. В кольцах Сатурна неисчислимое количество ледяных глыб. Полагаю, Владыки найдут приемлемый способ переместить их, подвесить над поверхностью планеты в необходимых местах. Мысль здравая. Дальше дело за Солнцем. Пей воду, жри камень, ползи, уничтожай. Нехитрая цель, герои. Предприняв атаку, алое воинство распространится сразу на тысячи километров, выглаживая поверхность Марса так, как задумано Владыками. Отныне людям нет места на прирученной ими планете. Прозвучит банально, мы проиграли.
Перебросившись между собой несколькими оборванными незначительными фразами, штурмовики замолчали. Выглядели они подавленными, сознавая, что сейчас в военачальнике говорит больше, чем состояние души. Лейтенант жутко растерян, внутренне растерзан. Лейтенант, практически, в панике, представляя дальнейший путь как бегство в тупик, где всех ожидает неминуемая смерть. Подослав фальшивого робота, противник ловко, без единого выстрела разделил группу на гражданских и военных, за ненадобностью оставив последних и пленив первых. Словно шулер ребенка, Владыки переиграли штурмовиков группы быстрого реагирования. Задание провалено. Собственная жизнь потеряна. Помощи с базы не будет. Погоня, дорога вглубь "Алого Вихря" бессмысленна. Маршрут к стене комплекса полностью перекрыт гигантским живым организмом. Увы, добротный современный сконар не фиксирует постоянно изменяющиеся очертания алого моря и сейчас не поможет проложить верный путь в Демирий. Это конец.
- Испуганы масштабом трагедии? Пока не думайте о целой планете, герои, - продолжил командир. - Лучше позаботьтесь о себе. Полагаю, ментальный сигнал Демирия не миновал Владык, получивших полную информацию о планах и передвижениях своего жалкого противника. Подослав к отряду фальшивого робота, Владыки отняли у нас штатских. Мы сглупили. Мы не догадались. Мы не представляли. Ныне очевидно, нам остается подыскать место для братской могилы. Обмануты Владыками. Сгинули на задании.
- Дрянь штука. У меня сестра в Демирии, Камиль, - произнес Суттузоу.
- У меня в Демирии племянницы. Тогда еще приехали, - сказал Жармасин. -
Командир прислушался к металлическому шуму, разнесшемуся над пространствами "Алого Вихря".
- У меня в Демирии вся жизнь, - бросил офицер. - Мы преступники, потерявшие подопечных. Но мы станем преступниками еще раз, если опустим руки. Могила подождет. Дезертиров среди нас нет. Мы нужны осажденному врагом городу. Так и запишем, герои.
Привычно вытянувшись в цепь, крошечный отряд постепенно поднялся на невысокий взгорок, с которого скатывался алый ручей. Начинаясь где-то вдалеке, поток разрезал скалистую вершину, уже опустившись значительно ниже естественных отметок. Из неровных стенок траншеи сгнившими зубами мертвого колосса торчали изгрызенные агрессивной субстанцией каменюки.
Металлический шум издавали андроиды. К другому берегу алой речки подбегали три одинаковых робота, одинаково дико грохоча стальными ступнями. Тонны и тонны крепчайшей стали неслись к потоку со скоростью летящего в небе гравиплана, грозя смести все на своем пути.
- К бою, - одними губами произнес командир.
Группа мгновенно рассредоточилась, занимая укрытия за валунами, разбросанными на темечке взгорка. Трингеры выбирали цель, шаря по бегущим андроидам.
Жармасин приподнялся.
- Командир, есть тогда среди них настоящий Крепыш?
Не отвечая штурмовику, лейтенант переводил перекрестье прицела с одного робота на другого. Тяжелые машины мчались почти в ряд. Было совершенно не похоже, что кто-то из них спасается, удирая от остальных. Роботы бежали вместе. Время таяло. Различить механизмы казалось непосильной задачей. Идей не возникало вовсе. Андроиды стремительно приближались, причем, как минимум, двоих роботов следовало остановить дружными меткими залпами. Решение проблемы, однако, не приходило.
- Командир! Какой наш?! - завопил Суттузоу.
Каждая секунда укорачивала врагу оставшийся путь. Каждый метр, пройденный неприятелем, усиливал шансы на новое поражение. В этом месте ручей не слишком широк. Оказавшись у потока, громадные длинноногие роботы без затруднений перепрыгнут траншею, моментально очутившись за спиной маленького отряда. Стрелять будет невозможно, ведь случайные рикошеты силовых лучей опасны не меньше самих врагов.
- Наш левый! - зверским голосом заревел офицер. - Робот мальчишки на левом фланге!
Пальцы штурмовиков почти синхронно прижали кнопки замыкателей, отпустили, вдавили вновь. Несущееся шальным галопом время вдруг застопорилось в бесконечной паузе. Ослепительные молнии выстрелов, кажется, еще не развеялись под дождем, а пара андроидов грохнулась на мокрые камни. Переворачиваясь, бестолково размахивая манипуляторами, пронзенные насквозь гигантские стальные куклы покатились к потоку, неохотно умеряя бешенство погибшего металла. Мучая командира вопросом правильности вновь сделанного выбора, взметнулась алая пыль, торопливо скрывая рассыпающиеся тела врагов.
Бойцы без дополнительных распоряжений держали третьего андроида на прицеле. Поднявшись из-за валуна, офицер демонстративно покачал стволом трингера из стороны в сторону. Со страшным железным шумом затормозив, робот замер на противоположном берегу алого потока, благоразумно не подходя к краю.
- Свяжись с Демирием, - без лишних слов приказал лейтенант. - Евфрат с отцом захвачены Владыками. Полагаю, пленников переместят на астероид. Ныне очевидно, атака готовится и на группу Демирия. Негуманоиды всех соберут на Алгебре. Передай хозяину, пока не поздно, необходимо...
- Поздно, - холодным стальным басом произнес Крепыш. - Хозяина больше нет.
По щеке разумного механизма скользнула красная слеза. Новая капля торопливо прочертила линию на плоской щеке андроида. Старинный промышленный андроид плакал человеческой кровью.