Сложив все четыре пики на манер щупалец земного кальмара, полупрозрачное существо отпрянуло от Енисея, поспешно убегая из круга света. Несчастные жертвы страшного создания ожили, вяло зашевелились. Отчаянно сквернословя чужим визгливым голосом, альматеец, уже давно расставшийся с сапогами, попробовал укрепиться на нетвердых ногах. Геккунта сильно шатало. Не предпринимая никаких особенных усилий, Любитель молча лег на дорогу, устроил ладони на пухлом животе и злобно вытаращился на мальчика, дыша широко открытым ртом.
- Ты, болван, ты как это сделал? - прохрипел альматеец, с огромнейшим трудом удерживая равновесие.
Енисей показал, неуверенно помахав люстрой.
Отобрав фонарь у мальчика, Геккунт двинулся на стеклянное существо:
- Ты у нас света не любишь? Ты, получай! Ты яркого света боишься? Ты, получай!
Бесшумно выплыв из темноты навстречу человеку, чудовище широко расправило бивни, белыми мечами взлетевшие по бокам полупрозрачного тела. Альматеец явно обманулся. Стоя вплотную к раскачивающемуся светильнику, жуткое создание и не думало спасаться бегством от обыкновенной походной люстры.
Любитель громко чихнул. Разлетевшийся в клочья светильник едва не выбил Геккунту глаза осколками. Стремительный удар пикой по воздуху было просто невозможно заметить! Следующий выпад, направленный точно в грудь альматейца, остановился на половине пути. Ужасающее создание явно ставило зарвавшегося человека на место, пока еще не предполагая убийства.
Попятившись, Геккунт снова принялся грязно ругаться, механически стряхивая с одежды кусочки стекла и крошево пластмассового корпуса люстры. Лишившись света единственного фонаря, пещера сразу стала черным безразмерным мешком, мрачную и торжественную темноту которого почти не нарушали блики, вырывающиеся из полуоткрытых створок двери энергостанции Владык.
Существо развернулось к Любителю, и толстяк принялся жалобно стонать, закрывая уши трясущимися ладонями. Незримая ментальная плетка хлестала человеческий мозг, разрывала сознание на части сумасшедшими образами и нездешними разнонаправленными мыслями. Тоже схватившись за виски, альматеец продвинулся ближе к мальчику. Определенно, на Енисея новая телепатическая пытка злобного создания не распространялась вообще.
- Ты! - с болью в голосе завопил Геккунт, растопыривая пальцы. - Не свет!.. Ты!.. Ты сам!
Сделав несколько нерешительных шагов в кромешную темноту, мальчик вновь заставил существо отступить. Истерзанные мощнейшими ментальными ударами жертвы опять стали приходить в себя.
Осмелев в отчаянии, Енисей повторил удачный эксперимент, постепенно отгоняя жестокое создание от небольшого пятиугольного здания с куполообразной штукатуренной крышей. Как он не исхитрялся, обладающее невообразимой реакцией существо всегда сохраняло постоянную дистанцию, не делая ни единой попытки напасть. Телепатическая плетка тоже бездействовала. Дойдя до какой-то определенной черты, ужасное создание взмахнуло бивнями, разом исчезнув в чернилах густого пещерного мрака.
- Тебя тварь не трогает. Ты, бездельник, ты кто вообще? - захрипел альматеец, встречая мальчика.
- Марсианин, - ответил Енисей.
- Ты не ври, мелкотравчатый подонок, - пригрозил Геккунт, отправляясь в путь за слетевшими сапогами.
- Это не по рождению, конечно. Между тем, я давно живу на Марсе и тоже могу считаться марсианином.
- Ты хотя бы из Демирия?
- Марсианин из Демирия, - подтвердил Енисей.
Лежащий на голых камнях Любитель приподнялся на локте.
- Вот... Владыка вот так расправился с нашими марсианами... Ужасающая смерть ждет всех марсиан, особенно в Демирии, - чихнув несколько раз подряд, проговорил он.
- Ты заткнись. Ты не пугай малявку, болван, - вяло возмутился Геккунт, садясь и натягивая сапоги. - Ты, спорщик, ты кетжай? Угадал? Ты, Енисей, ты тоже умеешь управлять промышленными роботами на расстоянии, как твой дружок Демирий? Ты согласен? Ты прогнал тварь, как прогнал бы обычного робота?
Воистину, альматеец знал о друге, дурацком споре и вдруг открывшемся волшебном даре Демирия. Мальчик ощутил легкий озноб, хотя прекрасно понимал, что, благодаря Крепышу, весь Марс сейчас в курсе их приключений с Демирием и Евфратом. Но это же не нормальный человек, а Геккунт! Енисей не забыл, как расправился альматеец с беззащитным мечтателем Фронгом. Стоило мальчику разок взглянуть в искаженное перенесенными страданиями лицо Геккунта, как ему вспомнилось вообще и абсолютно все: до слов, до звуков, до мельчайших подробностей произошедшего преступления. От альматейца и Любителя стоит держаться подальше. Довериться убийцам нельзя. Выйдет боком. Довериться убийцам невообразимо глупо.
- Это называется случайность. Это сказочное свинство. Причем тут талант кетжая? - словно бы сам себе сказал Енисей, отвечая, и не отвечая на вопрос Геккунта.
Сев, Любитель с чиханием и чисто стариковским жалобным оханьем распрямил спину, хватаясь за поясницу.
- Владыки не говорят так вот, как люди, - со странной, вкрадчивой, даже какой-то воровской интонацией произнес он. - С Владыками нельзя говорить вот так, как с людьми. Знай же, Владыки не мучают людей. Владыки обучают своих преданных слуг искусству настоящего общения. Геккунт и я, мы тоже вот-вот станем кетжаями. Прямая электромагнитная связь с корой головного мозга. Или головной мозг с электромагнитной корой. Вот так, или вот так. Или... Все равно. Тебя учить Владыкам не нужно, Енисей. Вера твоя ничтожна, но это пока. Твоя кровь, твой свет принадлежат Владыкам. Знай же, ты уже состоявшийся кетжай и оттого высоко оценен Владыкам.
- Это невообразимо, - засомневался мальчик. - Мой друг кетжай. Владыки с ним не говорили и, ясно, не говорят. Демирий бы нам с Евфратом рассказал. Между тем, робот объяснил целому Марсу, насколько редок дар кетжая в Солнечной системе. Мы с братом одинаковые во всем, кроме возраста. Если я кетжай, тогда и Евфрат кетжай. В Демирии три кетжая сразу, это невообразимо. Этого не может быть. Убедитесь сами. Крепыш услышал бы и наши с Евфратом мысли, давно установил хотя бы с одним из нас ментальный контакт.
- Ты, бездельник... Ты не болван, - удивленно признал Геккунт, внимательно выслушав толковые, хотя и сбивчивые рассуждения мальчика.
- Ясно, это хорошо, - без улыбки засвидетельствовал Енисей.
- Ты умный, ты подумай. Ты чем-то отличаешься от других, - заметил Геккунт, настороженно озираясь.
- Это невообразимо.
- Ты думай лучше, малявка.
- Вера твоя слаба. Помни, ты вот одарен намного лучше остальных. Ты кетжай. Так ты вот не ровня самим Владыкам. Знай же, ты слуга Владык, вот как и все мы, - со слабой фальшивенькой торжественностью, почти нараспев проговорил Любитель.
- Ты, мелкотравчатый подонок, ты мешаешь малявке сосредоточиться! Ты, заткнись! - заревел альматеец, злобно пиная толстяка по лопатке.
Вскочив с места, Любитель громко чихнул, сделал неожиданно длинный прыжок и помчался в темноту так быстро, словно за ним погнались худшие из демонов пещерного ада.
Здесь было холодно, однако все-таки теплее, чем ночью на Марсе. На чистейших, идеально уложенных шестиугольных плитах в строгом порядке стояли изваяния громадных черных псов и кособокие емкости сообразного размера, под завязку наполненные колеблющейся зеленовато-фиолетовой жидкостью, испускающей свечение. Часть плит имела серый цвет, часть черный, вызывая вполне объяснимые ассоциации с древней интеллектуальной игрой, придуманной на Земле. Впрочем, последовательности в расположении фигур этой диковинной шахматной доски Демирию найти не удалось, хотя он и оглядывался вокруг, рискуя открутить себе голову.
Анатолий тоже сейчас осматривался, хотя никакого интереса к уходящей вдаль пещере не выказывал, отдавая предпочтение теням и выступам естественных каменных стен, за которыми мог укрываться вооруженный противник. Пропустив путешественников, портал закрылся в тот же миг. Словно потешаясь над своими жертвами, Владыки отрезали путь к отступлению, не давая глупым беззащитным зверькам ни малейшей надежды на спасение. Расставленная ловушка сработала. Мышеловка захлопнулась. Путь на Марс закрылся.
- Наверняка, мы на Алгебре? - прошептал юный марсианин, пальцем трогая обыкновеннейшую, абсолютно неподатливую скалу, прикрывающую их спины.
- Заперты на астероиде. Над Марсом. Не сомневайся. Правда, правда, - негромко сказал Анатолий, зашагав по плитам. - Одной проблемой стало меньше. Мы не в ядре Солнца, не повисли за орбитой Плутона в... в безвоздушном пространстве... Реально, марсианин, Владыки горазды на такие злые шутки.
- Вы обманули ее? - догоняя спутника, спросил Демирий.
- Она бы не послушалась. Вивианна, реально, упрямая. Вивианна рассказывала, однажды в детстве одноклассники заперли ее в школьном подвале и выключили свет. Вивианна терпеть не может темноты. Знаешь, что Вивианна сделала? Она не растерялась. Сидела в темноте и молчала до тех пор, пока шалопаи не перепугались сами, не открыли дверь. Не стоит повторять глупого жестокого испытания, Демирий. Терпеть не могу глупости. Мы с тобой мужчины, мы справимся. Вивианна теперь не в той поре. У нас будет ребенок. На Алгебру она попала раньше меня и выживала одна. Реально одна, в темноте, на мрачном астероиде у Юпитера. Правда, правда. Неужели кто-то сумел бы повторить?
- Вряд ли.
- Реально, Вивианна упрямая, - шепнул Анатолий. - Только сейчас ей нечего делать на астероиде Владык.
- Наверняка, так нормально, - согласился мальчик.
В пещере поработали мастера, относящиеся к глубоко различным, даже не параллельным, а вообще перпендикулярным школам искусства и строительства. Часть стены была обработана грубыми инструментами, создавшими вертикальную плоскость и убогий, еле намеченный на теле камня кривой проем, вполне гармонирующий с увечными емкостями. Совершенные скульптуры черных псов, то поднимающихся на задних лапах, то сидящих, то стоящих на четырех лапищах в угрожающих позах жестко сочетались с абсолютной безукоризненностью шестиугольных плит пола.
- Терпеть не могу этого места, - признался Анатолий, машинально поводя стволом автомата из стороны в сторону. - Мы с Вивианной однажды спускались сюда. Зря. Нашли очередной неработающий портал и кучу проблем. Владыки не хотели пускать нас обратно в обжитую часть пещеры. Порталов на Алгебре тысячи. Правда, правда. Реально, сейчас наверх снова придется пробиваться с боем.
- Ваш автомобиль хранился тут?
- Не тут, Демирий, а как раз в верхней пещере. В верхней пещере масса разнообразной техники, строительных площадок, полигонов, складских помещений, арсеналов, бараков для слуг из числа людей. Иногда Владыки набирают, набивают в Алгебру целые армии. Реально, Демирий, армии. Расстаются с ними легко. Правда, правда. Как с любыми другими слугами. Как подросший ребенок расстается с игрушечными солдатиками. Как со специально обученными насекомыми. Без чувств. Без жалости. Особой тяги к садистским развлечениям Владыки не испытывают. Просто у Владык свои заботы, им не до размышлений и ощущений разных насекомых. Тренировка. Подготовка. Бой. Задание. Планы. Перспективы. Владыки не лодыри. Владыки не люди. Владыки обыкновенные нелюди.
- Известный вам рабочий портал тоже в другой пещере? - спросил Демирий, вожделенно поглядывая на автомат Вивианны, ремень которого Анатолий просто повесил себе на плечо.
- Наверху. Теперь он, реально, бесполезен. Вивианна говорила, Владыки держали нас на астероиде, используя как живые пособия для оттачивания боевых навыков слуг. Потом Владыки решили от нас избавиться. Мы стали не нужны. Реально, надоели. Владыки специально задействовали портал, чтобы мы убрались с их астероида... Реально, мы ошибались, Демирий. Мы опять нужны Владыкам.
- Вы вернулись на Алгебру не один.
- Реально. Вернулся с талантливым марсианином. С кетжаем. Владыки и многие их слуги тоже не лишены телепатического дара. Кетжай Владыкам интересен. Владык всегда трудно понять, Демирий. Если бы я догадался раньше, что теперь им хочется заполучить именно кетжая, то оставил бы тебя на Марсе. У нас в армии старшина часто повторял, что умная мысля приходит опосля. Так и есть. Правда, правда.
- Собственно, кетжай вызвался спасать друга сам.
- Вот отчего я терпеть не могу Владык, - раздраженно бросил Анатолий. - Думаешь, начал их понимать, можешь перехитрить. Не получается. Новая ловушка. Новый план. Новая идея. Реально, терпеть не могу Владык и их слуг.
Остановившись и присев, он переложил автомат в другую руку, поднимая валяющийся у скалы маленький латунный цилиндр. Приняв находку, юный марсианин покатал ее на перчатке.
- Наверняка, от вашего оружия? - сообразил Демирий. - Наверняка, меня тоже можно научить стрелять?
- Гильза, - кивнул Анатолий, не замечая последнего вопроса мальчика. - Приглядись. У той собаки пулями из моего автомата отбит хвост, часть носа. В том чане вообще плохо заделанная дыра. Значит, я не ошибся. Мы здесь были и сражались. В тот раз Вивианне удалось одной хорошей очередью застопорить атаку слуг Владык. Правда, правда. Против нас вышли страшные пучеглазые твари с когтистыми щупальцами на крыльях. Реально, собирались оттачивать воинское мастерство, Демирий... Отточили не все твари. Мы с Вивианной уничтожили половину мерзкого фашистского сброда. Неужели дыру в чане не видно? Слуги Владык все прибрали. Только восстановить старые статуи они не смогут. Не осталось специалистов. Владыкам необходимы настоящие умельцы. Правда, правда. Особые. Мастеровые. Творческие. Редкие. Полезные люди. Других Владыки долго не держат на Алгебре. Владыки, они вообще легко относятся...
Анатолий резко прервал речь, заметив, что молодой марсианин сильно вздрогнул и напрягся.
- Крепыш... передает... - чужим голосом начал мальчик. - За Крепышом погоня.
- Слуги Владык?
- Роботы. Пара роботов серии Крепыша, - объяснил Демирий.
- Пусть удирает во все лопатки.
- Крепыш говорит, роботы полностью исправные, с заряженными батареями. Крепыш предполагает, его собственные копии специально созданы здесь, на астероиде. Собственно, как чудовища, вихри или вещество алого цвета, захватывающее "Алый Вихрь".
- Робот предполагает верно. С Владык станется любая хитрость. Не отставай. Держись за мной, - приказал Анатолий, перестав шептать.
Словно дожидаясь, когда чужаки успокоят нервы, нормально заговорят или просто подальше отойдут от портала, абсолютная тишина пещеры взорвалась обилием звуков. Громовое дыхание несусветных чудовищ, размеренный стук шагов, неудержимый старческий кашель, треск разорванной одежды, болезненный металлический звон, тяжелейшие удары океанских волн, человеческие голоса и звериные вопли кружили, бродили, блуждали в пещере бесконечно перевиваясь, изменяясь, создавали самое хаотичное из самых невозможных неблагозвучий.
- Однозначно, увольте! Невозможно, черт возьми! Послушайте, абсурд! Такой фикус-пикус! - вдруг вырвалось из дичайшего хаоса.
Длинная очередь прочертила кособокую емкость, выхватывая куски. Сквозь отверстия потекла густая жидкость, не растекающаяся по плитам, а собирающаяся на полу бесформенными комками. Выстрелив снова, Анатолий завозился с автоматом Вивианны, перезаряжая.
- Реально, Демирий, я знал этого человека! У себя в прошлом! - заорал он, срываясь с места и сразу прибавляя ход. - Не думай, Демирий, его звали не какой-то заграничный принц из замка. Его звали Кирилл Эдуардович! Эмоциональные всплески! Страх! Ужас! Покорность разума! Владыки живы украденными у нас мыслями, словами и минутами!
Вдоволь наигравшись с человеческой речью, изуверская безобразнейшая какофония занялась рычанием неизвестных животных, полностью перевернутыми и жестоко перевранными обрывками мелодий; наслаждаясь оглушительным железным звоном, бродила, кружила, блуждала, металась по пещере, бесконечно изменялась, подчиняясь расплывчатым законам чистейшего безумия.
Штурмовикам только показалось, что кровь сочится из щелочек, заменяющих андроиду глаза. Холодный дождь сменила армия бесчисленных порхающих мотыльков. Покидая брюхо невидимого астероида, яркие алые снежинки падали на одежду военных, расчерчивали стальное тело робота мокрыми линиями, таяли на марсианских камнях, выкрашивая и без того красную планету в однообразный кровавый цвет.
- Хозяина больше нет. Так и запишем, - пробормотал офицер.
- Погибли все? - холодно поинтересовался Суттузоу.
- Нового хозяина нет на Марсе, - поправился андроид. - Кетжай принял решение самолично, при поддержке новых друзей. Хозяин предполагает спасти друга из плена на астероиде.
Даже остановившись на другом берегу потока, Крепыш производил сногсшибательное впечатление, возвышаясь над в общем-то не малорослыми штурмовиками, будто прославленный Гулливер, по удивительной прихоти судьбы попавший в страну лилипутов. Избирая цель для смертельного огня трингеров, офицер исключил именно этого андроида не случайно. Из троих роботов лишь настоящий Крепыш не имел такого вида, словно час назад сошел с заводского конвейера. Однако, кроме незначительных вмятин и почти незаметных царапин, внешняя оболочка машины не имела повреждений, смело заявляя о качестве материалов, сборки, удачности самой конструкции, или... фальшивости.
Пока отбрасывая грустную информацию о скачкообразных передвижениях отряда Демирия, командир размышлял над правильностью собственного выбора. Остатки группы быстрого реагирования находятся в сердце колоссального сложнейшего процесса и, наверняка, беспокоят Владык. Возможно, настоящего Крепыша уже нет, как нет в живых и его молодого хозяина. Стоит отвернуться, и андроид нападет. Да и был ли Крепыш в реальности? Поверить, принять то, что разумный и невероятно дорогостоящий механизм, созданный для исследований враждебных человеку планет, провел чуть ли не век в забвении, оказалось невозможно. Еще труднее укладывалась в уме офицера мысль об источнике питания андроида. Вместо нормальной энергоемкости в приемнике робота сейчас копошатся змейки, в миллиардных количествах ползающие под алой субстанцией, стремящейся проглотить весь Марс. Крепыш создан негуманоидами. Крепыш враг. Какие еще необходимы доказательства? Если андроид, воплощенная в металл выдумка, теперь бродит по пространствам "Алого Вихря", здесь явно и очевидно не обошлось без вмешательства Владык.
- Самолично. Принял. Астероид, - вздохнул командир. - Прозвучит банально. За такое донесение...
- У нас на Венере за такое донесение тебя бы расстреляли на месте! - сердито закончил Суттузоу, смахивая с носа необычайно крупную алую снежинку.
Что-то крикнув, Жармасин выстрелил в направлении скального выступа.
Сияющая нить коснулась корпуса Крепыша, срезая часть бедра. Пока потерявший равновесие разумный механизм падал на камни, штурмовики уже скользнули в укрытия и обнаружили цели.
Целей было две. Атака вышла внезапной, стремительной, яростной, но непрофессиональной и, вообще, чуть ли не детской по подготовленности. Пострадал только Крепыш. Меткие ответные выстрелы штурмовиков почти сразу уложили одного из нападающих. Другой, ведя беспорядочный, лихорадочный огонь, попытался скрыться между валунами. Проворство противнику не помогло. Энергетический луч нашел врага, вырвал сердце, безвольной тряпкой швырнул к подножию крупного куска скалы, когда-то отколовшегося от основного массива.
Лишь разгоревшись, бой остыл. Покинув укрытия, штурмовики не пошли, а настоящими призраками поплыли вперед. Неудовлетворенное быстрой схваткой оружие выискивало свежие жертвы.
Нет, неприятелей было двое. Судя по цвету кожи, оба поверженных противника принадлежали к числу коренных марсиан. Одинаковые красновато-серые комбинезоны и достаточно старые, не вполне исправные трингеры громко подсказывали лейтенанту, что враг входил в незначительную группировку контрабандистов, промышляющих незаконной добычей демирия на территориях "Алого Вихря". Очередной эпизод марсианской трагедии не вдохновил командира. Прежде, жалкие мелкотравчатые преступники никогда не нападали на вооруженные группы штурмовиков, всегда предпочитая бегство открытому противостоянию.
Заметив на вертикальной части скалы темную вмятину, плавными дугами зыби поднимающуюся снизу к вершине обломка, лейтенант все понял. Контрабандисты приняли сторону силы, сторону негуманоидов. Кажется, поверхность обычнейшего камня едва заметно колебалась, производя впечатление густой жидкости, самым наглейшим образом не подчиняющейся нормальным законам гравитации.
- Предположительно, портал Владык! - донеслось из-за спины.
Офицер отдернул протянутую к камню руку. С невероятным напряжением перепрыгнув через алый поток, робот, сильно прихрамывая, спешил к штурмовикам. Даже будучи раненым, Крепыш выглядел грозно и опасно. Имея похожие соображения, штурмовики без приказа командира держали приближающегося андроида на прицеле трингеров.
- Ныне очевидно. Портал Владык, пропустивший врага, - согласился лейтенант.
С железным шумом остановившись, разумный механизм чисто человеческим движением прикрыл стальной ладонью поврежденное бедро. Темная маслянистая жижа толчками подавалась из разорванных соединений, стекая по ноге на громаднейшую металлическую ступню.
- Кетжай объяснил, Владыки устроили им ловушку, заманив на астероид и отрезав путь для возвращения, - чеканя слова, пробасил робот. - Сейчас операция неприятеля в точности повторяется. Теперь портал приглашает на Алгебру нас. Хозяин просит вас подумать. Можно не спешить. Кетжай предполагает, плотоядный цветок не закроется, пока пища не пробежит по лепестку. Предположительно, под цветком хозяин подразумевает портал, а под пищей нас. Враг подождет. Предположительно, Владыки не сумели захватить людей в Демирии и теперь согласны довольствоваться теми, кто находится сейчас в "Алом Вихре". Враг заберет всех. Каждый из нас необходим Владыкам.
- Тогда не дождутся, - бросил Жармасин. - Тогда мы не пойдем на Алгебру.
- Прозвучит банально, герои, - произнес офицер. - Кругом смерть. Если переход... внепространственный переход заканчивается на астероиде, это наш единственный шанс на спасение.
- Хозяин давно планировал объединение обеих групп, - не меняя прежней интонации, проговорил андроид. - Разобщенные и растерянные, мы не оказываем серьезного сопротивления Владыкам.
- Поднажмем, командир. Хороший марш-бросок до стены гораздо полезнее, - заметил Суттузоу. - Ударим. Поднажмем. Через час войдем в Демирий.
- Жду вас на Алгебре.
Сделав шаг, громадный робот исчез в камне. Немного прогнувшись внутрь, поверхность пропустила массивное тело, восстановившись так незаметно, неслышно и просто обыденно, что уровень техники негуманоидов показался всем оставшимся ужасающим черным колдовством.
- Командир, я принципиально не верю штатским. Дрянь штука. Лживый, тощенький волей народец, - негромко произнес Суттузоу.
- Вы приказываете, командир? - спросил Жармасин, косясь на скалу.
Лейтенант покачал головой.
- Нет, герои. Ныне не ощущаю в себе права хотя бы предлагать.
- Астероид наш единственный шанс? - снова спросил Жармасин.
- Полагаю, иного варианта не существует, - подтвердил командир. - Вы только представьте, герои. Крепыш, крупный промышленный андроид десятилетиями находился в рабочем состоянии, благодаря всего нескольким подвижным змейкам, попавшим в отсек для энергоемкости. Под алой массой, захватывающей "Алый Вихрь", таких змеек находится неисчислимое множество. Какое же количество энергии они производят, герои? Для каких процессов запасается эта энергия? Что все-таки задумали сделать Владыки с Марсом, городом Демирием и впадиной Алый Вихрь?
- Тогда... можно попробовать портал, - сказал Жармасин.
- Без меня, - отрезал Суттузоу. - Дрянь штука. У нас на Венере не было такой путаницы. Не верю ни роботу, ни мальчику, умеющему транслировать мысли через робота. Тем более не верю Владыкам и людишкам из прошлого. Верю в силу, военный порядок и боевую подготовку. Командир, я предпринимаю марш-бросок в сторону стены по незанятой противником территории.
Вместо возражений офицер пожал Суттузоу руку. Перчатки горестно скрипнули.
Штурмовики больше не произносили слов. Коротко, но крепко обнявшись с Жармасином, Суттузоу подхватил трингер и, не теряя времени, помчался вдоль алого потока. Быстро оказавшись на макушке взгорка, он оглянулся и хотел отсалютовать оружием, прощаясь с соратниками. У приметного обломка скалы уже не было никого.
Демирий кипел странной, полувоенной и наполовину нормальной жизнью, в общем-то очень далекой от естественной. Презирая опасности сегодняшнего дня, какая-то трудолюбивая хозяйка вместе с низкорослыми домашними роботами возилась на своих любимых клумбах под окнами гостиной. По улицам города то и дело проносились стреловидные курьерские глайдеры. Собравшись под кронами марсианских морозоустойчивых яблонь, группа малолетних ребятишек восторженно радовалась любым событиям, рассказывая друг другу о потрясающем сражении мамонтов с ордой инопланетных захватчиков, вооруженных арбалетами. Вдоль оград садовых участков маршировал отряд десантников, направляющихся к военному штабу. Взрывы дружного смеха то и дело сотрясали медицинские палатки.
Над трубой поспешно устроенной секретной лаборатории возник подозрительный дымок: сотрудники самым секретным образом готовили секретный обед. Удобно усевшись на скамейке среди кустов пятнистой марсианской малины, сухой седобородый старичок откровенно спал. В каменных лицах часовых, охраняющих командный глайдер, читалась готовность отстоять планету, Солнечную систему, Галактику и, более важное, дождаться смены. На борту бронекрейсера, обращенного носом к "Алому Вихрю", устроили внезапную запланированную проверку отсека энергообеспечения одного из плазменных орудий и в глыбище "Разрушительного", грозно нависшего над окраиной Демирия, засверкали фейерверки безопасных фальшивых залпов, испытывающих технические контуры боевых систем. Хлопало на свежем ветру выстиранное белье. Рычали только что прибывшие из космопорта автоматические танки. Готовясь к грядущему учебному году, механические маляры докрашивали фронтон местной школы.
Сменив порядком надоевший дождь, из безоблачного марсианского неба сыпался снег, растворяясь на пространствах "Алого Вихря". Редко и нехотя подчиняясь движениям воздуха, снежинки падали ровно; иногда объединяясь в отряды, совершали короткие вылазки за захваченную скрытным противником территорию, однако успеха эти короткие злобные метели не имели. Торопливо тая, странный алый снег оставлял у околицы города безобразнейшие кровавые пятна.
В самом Демирии тоже заметно похолодало. Усилился ветер.
Высоченная антенна прямой связи с главным командным бункером на Земле не согнулась, приняв вновь испеченный приказ о немедленной атаке на "Алый Вихрь" и Алгебру. Колебаний и приступов трусливой нерешительности в местном штабе не случилось. Над Демирием тревожно взвыла сирена. Седобородый старик проснулся. Смех в медицинской палатке замолк. Дети закрыли рты, открыли глаза и уши. Хозяйка благоразумно оставила клумбу, запираясь в доме. Обед секретных лаборантов пришлось отложить до мирного времени. Только роботы продолжали красить школьный фронтон, трудолюбиво копаться в грунте, передавая друг другу какие-то кисти, банки, корешки и саженцы.
Давно восстановленный боевой порядок мамонтов дрогнул. Звено скоростных истребителей покинуло доки бронекрейсера, перепрыгнуло город и закружило над головами разумных защитников Демирия. Противный вой улучшенных излучателей летательных аппаратов утверждал о сделанных выстрелах. Даже отдаленный шепоток о промахах в многокилометровую цель прозвучал бы для профессиональных военных грязнейшим из оскорблений. Попадая на алую субстанцию, невидимые человеческим глазом импульсы проделывали широченные прямые проспекты, которые, впрочем, стремительно зарастали. Враждебная алая субстанция, уже вскоре грозящая заполонить весь Марс, оказалась не по зубам модернизированным излучателям.
Колоссальный корабль, снятый с боевого поста в поясе Койпера, дал залп по Алгебре. Мирные дома Демирия разом подпрыгнули. Хотя нейрокомпьютеры "Разрушительного", вычисляющие цели, в принципе не умели ошибаться, орудия, прежде легко расправляющиеся с любыми каменными обломками в космосе, тоже оказались бессильны. Плазменные шары расшибались в клочья о небо, разбрасывали ослепительные брызги, шипели на Марс и грозили орбите краснощекой планеты, но идеальнейшая точность расчетов и неудержимая ярость концентрированной энергии не помогала пробиться сквозь защиту, пока не отзывающуюся на ураганный огонь ни малейшим отблеском.
Совершив опаснейший, почти невозможный маневр, "Берсеркер" упал в нижние слои атмосферы и следующий залп "Разрушительного" сошелся с грозным голосом главного калибра сверхнового, полностью засекреченного звездолета. Над Демирием вспыхнуло яростное электрическое зарево, похожее на сказочного разноцветного дракона, чьи злобно сияющие глаза смотрели прямо в ад. "Разрушительный" сконфузился и умолк первым. Чуть ли не над крышами зданий скользнул хищный металлический силуэт корабля, сопоставимого размерами с бронекрейсером. Не прекращая интенсивного огня, звездолет легко обогнул невидимый, невредимый астероид и вдруг, будто вспомнив о секретности, Марсе, мирном городе под брюхом, с бешеным ускорением устремился ввысь, увлекая за собой на орбиту фантастического электрического дракона.
Отчаянно затрубив, Прожорливый Горошек призвал мамонтов отступить, сломать строй, сгруппироваться. Разумные звери мгновенно, с высочайшей военной четкостью выполнили маневр, неожиданно став единственной громадной пятнисто-полосатой мохнатой кочкой, со всех сторон которой торчали мощные раздвоенные бивни.
Никто и никогда на Марсе не сомневался в потрясающем уме миролюбивых гигантов, добрых как самые хорошие дети на свете. Рассудок, вполне равняющийся человеческому, теперь обрел все признаки нечеловеческой гениальности. Исключительно прозорливый Прожорливый Горошек предугадал следующий, еще не сделанный и даже еще не обдуманный шаг военного руководства Солнечной системы.
"Берсеркер" исчез. Успокоившись позорнейшей демонстрацией своих немощей, бронекрейсер "Разрушительный" принял в безразмерное брюхо истребители. Наверное, смеха ради, жалкие противопехотные лазерные установки попытались сделать то, чего не сумели сделать ни специфическая плазма с нарушенной квазинейтральностью, ни импульсы улучшенных излучателей, ни новейшие орудия полностью засекреченного "Берсеркера". Проглатывая тончайшие ослепительные нити, алое чудище немного колебалось. На поверхности возникали пузыри, лопались, опадали и навеки пропадали в безбрежном кровавом море. Командиры расчетов лазерных установок ругались на чем свет стоит, однако, увы, самые грохочущие слова сейчас не помогали поразить врага.
Операторы обоих страшных волновых орудий еще ни разу не использовали кошмарное оружие для поражения реальных целей. Более того, мудрые создатели системы категорически запретили использовать ни одно, ни, тем более, два орудия на населенных планетах без умопомрачительно весомых причин. По мнению удачно окопавшегося на Земле военного командования Объединенными Вооруженными силами Солнечной Системы, такой момент настал.
После получения бессовестного приказа, работа пошла полным ходом. Поскольку прицеливание волнового орудия ограничивалось примерным наведением на сторону света, а мощность и продолжительность запущенного процесса плохо поддавалась даже теоретическим вычислениям, труд обслуживающего персонала сводился к наблюдению за однажды выпущенным на свободу безумным демоном. Проницательный Прожорливый Горошек был миллион миллионов раз прав, собрав группу мамонтов воедино, в стороне от волновых орудий.
Загудели почти забытые в век космических перелетов тяжелые генераторы постоянного тока. По внутренним жилам конденсирующих пластин побежала охлаждающая жидкость, имеющая температуру открытого космоса. Зашелестели лопасти вентиляторов, начиная с удовольствием разрезать марсианский воздух. На круглых площадках, только что спущенных с гусеничных транспортеров, возникли бесформенные туманные фигуры и потянулись друг к другу. Пространство впереди исказилось, расплавилось, поплыло. Электрическое поле высочайшей напряженности обратило площадки в микроскопические частицы. Не дожидаясь, пока рукотворные монстры вырастут до критических размеров, операторы торопливо отключили аппаратуру, позволяя непостоянному, капризному эффекту волнового перехода самостоятельно использовать все жутковатые достоинства автоэлектронной эмиссии ради грубого уничтожения противника.
Измученные генераторы тяжко вздохнули. Сразу объединившись, единый аморфный сгусток проскочил сквозь скрученное пространство, милостиво разрешая ему вернуться в нормальное состояние. Теперь, когда возбужденные частицы не нуждались в дополнительных источниках энергии, электроны восторженно принялись за то неуловимое состояние мирового эфира, которое нормальным людям приятно называть материей. Дружный залп орудий заслуживал и похвалы за высочайшую четкость выполненных персоналом действий, и проклятия за все-таки сделанный выстрел. Волновой демон больше не подчинялся людям. Приняв форму широкой секиры, созданное послушными безумцами почти невозможное, почти нереальное физическое поле врубилось в алый океан, пожирая все на своем пути.
Военные не интересовались, куда пропадает вещество, а ученые об этом до сих пор спорили, исступленно рассуждая о конечных скоростях, мгновенных обменах родственными кварками и даже теневыми структурами между отдаленными областями Вселенной. Так или иначе, агрессивная алая субстанция безропотно повторяла участь площадок для выращивания волновых демонов, сейчас попросту исчезая в никуда. Широкие просеки, оставленные научно обоснованным монстром, сразу не зарастали, но падающий снег, закручиваясь знакомыми алыми вихрями, трудолюбиво залечивал эти страшные раны.
Оценивая масштабы и характер нанесенных противнику повреждений, приборы "Разрушительного" отметили серьезное изменение физических величин на пространствах "Алого Вихря" и моментально объявили тревогу. Прожорливый Горошек опять затрубил, поднимая хобот. Голос старейшины мамонтов уже узнавали в Демирии.
В ответ на воинственный клич седого патриарха, враждебное море расступилось. Громаднейший черный пес легким бегом направился к городу, потрясая густой львиной гривой.
Ожидая элементарной засады, немедленной патетической беседы с Владыками, или торжественных, глубоко ободряющих очередей из крупнокалиберного смата, лейтенант ошибся. В тупичке узкого полутемного туннеля вместо грома выстрелов звучал лишь тихий треск ломающейся ледяной корки. При каждом неосторожном движении на полу звенели иглы изморози. Сконар в наручном блоке приборов Жармасина показывал множество объектов в отдалении, часть из которых двигалась. Здесь и сейчас бы очень пригодился Крепыш.
Оставив только следы огромных подошв, андроид уже исчез в темноте. Никто из людей не ожидал всерьез, что робот, нацеленный исключительно на спасение своего бесценного кетжая, станет помогать штурмовикам, но надежда все-таки теплилась. Без стальной поддержки крепких рук и совершенных приборов могучего механизма в незнакомом месте придется гораздо сложнее.
Молча сделав знак Жармасину, командир осторожно зашагал вперед. Боец еще постоял, помедлил, коснулся перчаткой неестественно-черного камня, наглухо запирающего ход. На плоской, кое-как выглаженной глыбище красовались убогие невыразительные рисунки, сомнительные геометрические объекты и нечто удручающе скромное, отдаленно напоминающее кривобокий дверной проем. Над некоторыми местами неуверенные неумелые руки создателей портала потрудились так хорошо, что поверхность приобрела вид довольно грубого черного зеркала. В остальном, это была самая обычнейшая скала с нелепыми линиями. Монолитный, крепкий, абсолютно неподатливый камень. Если Жармасин собирался теперь бросить лейтенанта, вернуться и побежать вслед за боевым товарищем, который намеревался одним марш-броском оказаться в Демирии, он все равно уже опоздал. Впустив штурмовиков, портал закрылся.
Изогнувшись дугой, ход закончился, влившись в необозримо грандиозную пещеру, скупо освещенную разбросанными в беспорядке лужами тяжелой зеленовато-фиолетовой жидкости. Однообразный громкий гул, напоминающий работу крупных железных механизмов, тревожил сумерки.
Вместе с туннелем вдруг завершилась и программа рискованного, авантюрного предприятия. Здесь простейшей идее командира штурмовиков, заключающейся в проникновении на принадлежащую противнику территорию, потребовались новые предложения ума. Предложения, увы, задерживались, безнадежно заплутав среди хаоса несостоявшихся решений и ожиданий.
Приказов командования нет. Карты нет. Указателей нет. Информации нет. Находится ли эта пещера на астероиде Алгебра, в глубинах Марса, под толщей земного океана, на спутнике Юпитера? Неизвестно. Следов недавнего пребывания людей здесь не видно. Где сейчас искать Демирия? В какую сторону направляться? Пока непонятно.
Жертвы пойманы. Ловушка захлопнулась. Но бой откладывался. Коварные Владыки продолжали маниакально упорно скрываться за кулисами театрального представления. Их слуги, их союзники явно задумали хитрость... Или негуманоиды струсили, потеряв несколько солдат в первой же схватке? Трусят или хитрят, иного быть не может. Выйди! Покажись! Открой огонь! После первого же выстрела все встанет на свои места.
Нетерпеливо дернувшись, трингер лейтенанта тупым немигающим взглядом глупейшего железа обвел сумерки в поисках целей. Враг прятался. Враг медлил. Враг плутовал. Офицеру хотелось кричать и стрелять. Стрелять и кричать, больше не ломая голову над вопросами, не имеющими ответов.
- Командир, - прошептал Жармасин, прикладывая палец к уху.
Прислушавшись, офицер различил среди монотонного густого гула отдаленные, сильно приглушенные расстоянием визгливые выкрики, обрывки мелодий, удары молота по наковальне. Сначала робкие, звуки окрепли, усилились и осмелели еще, позволяя распознать даже отдельные человеческие голоса.
- Так и запишем. К бою, герой, - улыбнулся командир.
Невероятно запутавшись, события вернулись к нормальному естественному ритму. Предстоит бой. Реальность восхитительно проста. Секреты создает не природа, а человеческий ум. Все сейчас раскрылось. Помедлив, трусливый мерзкий враг наконец-то выдвинул громкоголосую армию против двоих штурмовиков из отряда быстрого реагирования "Алого Вихря". Предстоит сражение с превосходящими силами противника. Козырь у штурмовиков лишь один. Разумеется, Владыки приказали своим помощникам взять людей живыми. Иначе ловушка с порталами не имела бы никакого практического смысла.
Судя по голосам и звукам, у неприятеля десятки пехотинцев и гусеничная бронетехника. Придется очень и очень несладко. Однако, при грамотном подходе к делу, энергоемкостей хватит на половину часа беспрерывной кровавой схватки, а добрые вакуумные гранаты основательно притормозят продвижение вражеской техники. Главное, все сложности и вопросы теперь испарились!
Жармасин запоздало вернул командиру улыбку. Мысли его текли в точности по тому же руслу.
Не сговариваясь, штурмовики забросили трингеры на спины и в считанные минуты соорудили из валяющихся неподалеку валунов неказистую баррикаду. Невысокая каменная стенка выросла не снаружи, на входе, а за поворотом туннеля. Опасность обрушения свода пещеры не позволит врагу применить тяжелые лазерные установки, кромсая скалы. Использовать управляемые ракеты и орудия тоже нельзя. Пулеметы, даже крупнокалиберные сматы против толстого естественного камня бесполезны. Пусть пехота противника подойдет к убежищу, прикрываясь тушами бронетехники, дальше им придется проникнуть в узкий изогнутый переход, где невозможен никакой нормальный военный маневр, и любое, самое изощренное коварство неприятеля обернется тупейшей прямой атакой. Здесь врагу придется расстаться с целой армией. Затем, нужно будет сделать вылазку за боеприпасами и оружием; по пути взорвать пару единиц техники, находящейся поблизости от входа, еще более озадачив неприятеля и еще сильнее укрепив собственную позицию.
- Владыки еще пожалеют. Пожалеют. Так и запишем. Ныне очевидно, негуманоиды пожалеют. Так и запишем, - отрывисто бормотал офицер, в волнении не замечая, что произносит мысли вслух.
Удобно устроив стволы трингеров между валунами, штурмовики совершенно скрылись за баррикадой, готовые уничтожить любого врага, попавшего на прицел. Напряжение нарастало. Грохот железных траков приблизился. Дичайшие, почти бессвязные крики стали оглушать.