Вскидывая трингер, Суттузоу почувствовал, что смертельно опоздал с выстрелом. Огромный черный пес появился из монолитной скалы и, сделав всего лишь шаг, уже опасно приблизился к жертве. Не разрешая воспользоваться оружием, мохнатая голова опустилась на ствол трингера, обдавая штурмовика теплом здорового тела. Дыхание зверя было горячим и очень спокойным. Густая шерсть, приятно пахнущая цветами и травами, мягко, осторожно коснулась человеческой щеки.
Суттузоу взмыл, взлетел, подпрыгнул. Суттузоу взорвался. Жесточайшая боль пронзила его, не пропуская в теле ни единой микроскопической клеточки. Удар черного пса подбросил штурмовика в марсианское небо, показал клыки ослепительных звезд, вдруг погрузив в вековечный, обжигающий льдом космический мрак, в вопящий и дикий галактический кошмар. Хор множества разных людских голосов оглушил Суттузоу, терзая испуганный рассудок полнейшей бессмысленностью.
Сотня, тысяча, миллион лет страшных незаслуженных мучений наконец-то истекли. Штурмовик нашел себя на камнях: полностью беспомощным, распластанным перед могучим зверем, величиной с взрослого марсианского мамонта. Безудержно колотясь, крепкое сердце бойца хотело лопнуть и жалобно просило отдыха. Большие глаза черного пса пристально, в упор смотрели на Суттузоу, не оставляя ему самого скромного шанса скрыть хоть какую-нибудь мысль, сохранить в тени далекое воспоминание или истинный мотив давным-давно забытого поступка.
Перестав блуждать, искать и сомневаться, одинокий, запутавшийся в жизни муравей выбрался на ровную дорогу жизни, дальше готовясь идти только по правильному, ровному, идеально прямому и вернейшему пути. Выполнять приказания. Служить мудрым, жалостливым, нежным, милым Владыкам. Странный восторг переполнял Суттузоу. Теперь он переступил линию первоначального отбора, удачно выдержал жуткий тест запредельной болью и дерзко представал перед лицами хозяев самой Вселенной, как равный перед равными.
Мысли бойца перепутались. Равенство с Владыками невозможно. Владыки даже не люди. Владыки просто нелюди. Короткая передышка была подарена Владыками и черным псом отнюдь не из жалости.
Бесконечное туманное облако, в котором ворочались орущие колоссальные массы, еще крепче схватило Суттузоу и вновь потащило по враждебным далям, подвалам, солнцам, недрам, высям, безднам. Забыв все, несчастный крошечный мотылек человеческого сознания отчаянно забил крылышками, выбираясь из центра Млечного Пути, где исступленно кружились расплющенные несгибаемой чужеродной волей звезды.
Месть. Внимание к деталям. Широкий фронт событий. Тысячелетние планы.
Нужны помощники. Нужны разум, личная энергия, ясная фантазия, творческая сила. Нужна одухотворенная преданность. Нужно полнейшее одобрительное понимание. Нужна редчайшая совокупность качеств, делающая созидание ради созидания главным смыслом.
Раздавить, опрокинуть врага. Полное подчинение. Выполнение приказов.
Цели есть. Цели обозначены предельно точно. Цели так масштабны, что для их осуществления потребуются ожерелья из жизней землян, бессмысленно ползающих по чужим, по не принадлежащим им планетам.
Бой. Битва. Война. Беспрекословное подчинение. Служение.
Люди здесь. Люди есть. Люди уйдут в прошлое. Помощники останутся. Среди помощников найдутся представители удивительных существ, рожденных Млечным Путем, Туманностью Андромеды, Магеллановыми Облаками и Землей, особо выделенной среди неисчислимого множества иных миров. Среди помощников нет всесильных и всезнающих. Среди помощников нет божеств, как нет и слуг, лишенных прав на личный выбор снов.
Бдительность. Наградой станет общая победа. Смерть мерзким врагам. Планы. Служение. Перспективы. Свобода.
Жуткая круговерть могла свести с ума кого угодно, только не Суттузоу, плененное сознание которого сейчас распухло до неимоверных размеров. Повторяясь, путаясь и наслаиваясь, две разнородные, конфликтующие вереницы чужих мыслей крепко держали штурмовика, в глубоком оцепенении лежащего на камнях. В миг жалкого, сразу подавленного сопротивления тела, с конвульсивно дернувшейся ноги Суттузоу свалился сапог. Ремень трингера неудачно сдвинулся и сдавил горло. Перчатка порвалась о выступ камня, принявшегося терзать незащищенную плоть. Над человеком недвижимо стоял громадный черный пес. По-прежнему впиваясь взглядом в обескровленное, побледневшее лицо Суттузоу, существо проявляло все большее беспокойство.
Наручный блок приборов штурмовика громко запищал. Вспыхнули тревожные индикаторы. Из носа Суттузоу вытекла короткая струйка крови. Примитивный измеритель основных функций организма констатировал остановку сердца, в своем запрограммированном убогом варварстве продолжая вычислять количество поступающего в легкие кислорода и скорость удаления углекислого газа.
Зверь негромко, явно испуганно завыл, отступая. Неожиданно неуклюже, напряженно привскочив, черный пес осторожно, почти ласково, полностью сознавая свою массу, на миг опустил передние лапы на грудь штурмовика.
Очнувшись, Суттузоу сразу сел, поводя рукой так, словно отгонял безутешное, наскучившее своими идиотскими ужимками привидение.
Громаднейший зверь попятился, тоненько, едва слышно скуля. Дыхание черного пса участилось, заставляя вздыматься бока, заросшие густой, почти как у городских мамонтов, шерстью. Похоже, могучее разумное существо боялось не побежденного человека, а того, кто сейчас встал плечо к плечу с Суттузоу; и благоразумно отступало, даже не думая вступать в схватку.
- Преступные стремления Владык не остались незамеченными, - неторопливо, старательно и очень внятно произнес штурмовик. - Люди изменились физически. Организм обычного человека больше не в состоянии выдерживать энергию древнейших слуг Владык. Если вы не способны отказаться от первоначальной затеи, то хотя бы умерьте аппетиты. С веками люди изменились.
Поджав пушистый хвост, зверь коснулся скалы, из которой появился, вдруг обнаружив, что камень не поддается. Рывком развернувшись, черный пес ткнулся в скалу мордой, сильно шлепнул лапой. Заставив существо сжаться в растерянном испуге, со всех сторон загрохотало бессмысленное, грубое, наглое, жестокое и отвратительно насмешливое эхо.
- Подожди, - попросил штурмовик, даже не пытаясь перекричать дурную разноголосицу. - Бездумно выполняя приказы, ты убил этого землянина. Теперь тебя предали, закрыв ход на астероид. Верить Владыкам нельзя. Однажды ты погибнешь, не понимая сути происходящего. Владыки не раскрывают секретов, не делятся сутью планов. Беги, пока не поздно. Мы не выпустим Владык на просторы Галактики. Беги. Против них мы, против вас всех уже сама природа.
Черный пес заворчал, озираясь, словно маленький щенок, нашкодивший дома в отсутствие хозяев. Громадная зверюга вытянула передние лапы и легла чуть набок, головой почти касаясь Суттузоу. Вобрав в себя обрывки мелодий и бесконечный набор громких звуков, сумасшедшая какофония рухнула на Марс, разом обрываясь в невыносимое крещендо. Прижимая уши, черный пес затравленно переводил взгляд от человека на скалы, от горизонта на неподвижно сидящего штурмовика. Танцуя, алые снежинки падали с небес и, кажется, их тишайший шепот был сейчас единственным нормальным звуком на целой планете, населенной вопящими дьяволами.
- Дрянь штука, - спокойно сказал Суттузоу.
Прорвавшись сквозь алый океан, клубы красного дыма резко изменили направление, сделав хороший рывок. Помогая себе трингером, штурмовик поднялся, выпрямился, встав в полный рост с боевым оружием наизготовку. Зверь тоже подскочил, попытался прыгнуть на скальный уступ, но широкая дуга опередила черного пса. Рожденный холодной наукой людей волновой демон врезался в хребет, на огромной скорости прогрызая проспект сквозь тело природного каменного исполина Марса.
Представляя, с каким трудом Енисей отыскал безопасное место на территории "Алого Вихря", Леонид Евгеньевич и очень гордился, и очень боялся за сына. Шагая за неутомимым андроидом, он механические передвигал ноги и думал лишь о том, когда наконец-то сможет обнять Енисея. Поиски безопасного места, наверняка, до крайней степени утомили маленького домашнего ребенка. Енисей голоден, оборван, замерз. Дождь, снег, отчаянный марсианский холод уже совершенно замучили мальчика; громадные чудища бессовестно напугали его. Здесь повсюду скользкие камни, вооруженные штурмовики, смертельные алые потоки, а в небе висит астероид Алгебра, сделанный невидимым техникой враждебных негуманоидов. Обстановка страшная, ужасная, угрожающая. Обстановка сложна даже для подготовленных к испытаниям штурмовиков. Детям здесь делать нечего.
Так ли безопасно это безопасное укрытие, сейчас найденное Енисеем? Конечно, Енисей необыкновенный, одаренный, золотой мальчик, но жизненного опыта у него нет. Для войны, сражений и боевых операций Енисей не годится. В своем возрасте Леонид Евгеньевич физически не сумел бы бежать долго и элементарно не знал дорогу, иначе он обязательно поторопил бы разумную машину и, обгоняя Крепыша, теперь помчался бы вперед. Если бы Леонид Евгеньевич был моложе, он бы вообще не стал полагаться на какого-то робота с какой-то телепатической молекулярной платой в железной голове.
Поверить в то, что андроид мог обмениваться мыслями с определенными людьми было бы вовсе невозможно, если бы Демирий не умудрился оглушить сильнейшим ментальным импульсом добрую половину Марса. Демирий, это проблемы и головная боль. Вина Демирия очевидна. Вина Демирия во всем. Нехороший, хулиганистый мальчишка. Когда это безумие закончится, нужно сделать так, чтобы Енисей и Евфрат больше не дружили с Демирием. Вина Демирия во всем. Если бы Демирий не вздумал спорить и проводить ночь в бункере "Алого Вихря", то Енисей и Евфрат бы просто-напросто остались дома сегодня. Леонид Евгеньевич вздохнул, замечая строго сослагательное наклонение собственных сердитых мыслей.
Атака на астероид здесь прозвучала отдаленной бессильной истерикой мощнейших орудий. Ни Евфрат, ни Леонид Евгеньевич, глядя на феерические сполохи космических масштабов и слушая гром, отчего-то не сомневались в исходе сражения. Из космоса свалился беспомощный могучий "Берсеркер", поддерживая огнем залпы грандиозного бесполезного бронекрейсера, висящего на окраине Демирия. Невероятный электрический дракон заметался по небу, но затем грандиозный шум стих и стало как прежде. Ничего не изменилось на Марсе к лучшему.
Евфрат и Леонид Евгеньевич даже не обсудили между собой великое громогласное нападение Объединенных Вооруженных сил Солнечной системы на Алгебру ни единым словом. Все было известно, понятно с самого начала боя. Владыки никак не меньше людей знали толк в сражениях, атаках и защите.
Теперь идущий впереди андроид-телепат проявлял еще одно удивительное, даже фантастическое качество, невероятным чутьем предугадывая появление алых рек, щупалец, протоков. Ни разу не угодив в тупик, крошечный отряд поднимался по тропинке на скалу, подножие которой уже полностью утонуло в кровавом океане.
В этот миг лейтенант и штурмовики уже знали об обмане Владык, но Леонид Евгеньевич и Евфрат до сих пор не подозревали подмены Крепыша. Робот Демирия казался им подлинным гением ориентирования на местности. Не переставая изумляться волшебному дару предвидения разумного механизма, мальчик автоматически искал феномену иное, житейское, практичное, чисто техническое объяснение. Варианты появлялись один за другим. Например, робот мог в точности повторять проделанный прежде путь по тропе, уцелевшей до сего момента по чистой случайности. Например, с высоты своего потрясающего роста машина могла элементарно видеть гораздо дальше, намного больше, чем они с отцом. Например, Демирий и, разумеется, Енисей, сейчас могли подсказывать андроиду единственно верное направление, находясь в безопасном месте. Например, например... например...
- Крепыш, как держится твой хозяин? - громко спросил мальчик, стряхивая с капюшона кровавый снег.
- Хозяин держится, - коротко ответил робот.
- На астероиде ведь было темно?
- Темно.
- Сильно темно, Крепыш?
- Сильно темно.
- Крепыш, ты ведь все время слышишь мысли Демирия?
- Слышу.
- О чем он подумал?
- О сильной темноте.
- Можешь передать ему от меня, Крепыш?
- Могу.
- Передай Демирию, что он идиот.
- Евфрат, - произнес Леонид Евгеньевич, устало дыша. - Ты опять начинаешь? Не обзывайся.
Не ожидая такого к себе отношения, Евфрат обиделся. Нет, Демирий тут не причем. Робот издевался, изображал секретаря важной персоны, не передавая кетжаю то, что казалось ему незначительным. Даже теперь, побывав в темных пещерах вражеского астероида, юный марсианин не стерпел бы, принялся обзываться в ответ, пригрозил поколотить и, напоследок, обязательно сочинил бы какую-нибудь смешную примиряющую шутку. Не замерзли ведь у Демирия мозги на Алгебре?
- На астероиде ведь было холодно? - вслух поинтересовался мальчик.
- Холодно.
- Лед везде?
- Везде.
- Демирий ведь сверху видел штурмовиков и нас с папой?
- Видел.
- Крепыш, военным ведь удастся найти выход за стену?
- Уже удалось. Демирий сообщает, военные только что прошли сквозь туннель в стене и направляются к городу.
- Молодцы! - обрадованно воскликнул Леонид Евгеньевич.
- Может, мы зря не пошли с ними? - продолжил допрос Евфрат.
- Не зря.
- Мы ведь тоже выберемся за стену, Крепыш?
- Тоже.
- Все вместе?
- Все.
- Демирий ведь сообщает тебе, куда идти безопаснее?
- Сообщает, - произнес андроид.
- Вивианна и Анатолий ведь рядом с Демирием?
- Рядом.
- Их старинное оружие ведь справится с Владыками?
- Достаточно, Евфрат. Поинтересуешься у друга потом, - одернул сына Леонид Евгеньевич.
- Вранье! - выкрикнул Евфрат, останавливая отца за руку. - Папа, робот ведь нам врет!
- Не говори глупостей. "Робот" и "врет" принципиально... Да, принципиально нельзя употреблять в одной фразе. Не знаю, звучит крайне нелепо, сынок.
- Папа, у робота ведь нет никакой ментальной связи с Демирием!
Леонид Евгеньевич укоризненно покачал головой:
- Нет? Тогда кто руководит Крепышом?
- Он ведь не Крепыш. Может, роботу кто-то и подсказывает дорогу, только ведь не Демирий.
- Кто ему подсказывает, сынок?
- Владыки ведь, папа!
- Владыки? Хорошо. Выясним потом, оказавшись за стеной... Да, за стеной "Алого Вихря", вместе с Енисеем. Договорились, сын?
- Папа, предательская машина ведь специально увела нас от штурмовиков!
- Евфрат, такая выдумка достойна Демирия, но ты совершенно другой человек...
Развернувшись со страшным железным грохотом, андроид протянул манипулятор, сграбастав Леонида Евгеньевича. Нацелившись на мальчика, другая стальная лапища робота промахнулась и схватила только обгорелый конец шарфа.
Не обращая внимания на техников, поспешно устанавливающих новые стартовые площадки для страшных волновых орудий, огромнейший черный пес сделал круг, обегая гигантскую мохнатую кочку, со всех сторон которой торчали раздвоенные бивни. Подпрыгнув на месте, тяжелая зверюга всполошила крупный отряд красно-серой марсианской пыли.
Наклонив голову, Прожорливый Горошек выдвинулся вперед, покидая группу собратьев. Черный пес громко зарычал, встряхнув густой львиной гривой. Обладая примерно равными силами и почти одинаковыми габаритами, противники явно не решались начать бой. На стороне черного пса были когти, клыки и ловкость идеальнейшего хищника, но острые раздвоенные бивни неуклюжего мамонта могли принести смерть единственным касанием. Отвага и неуступчивость Прожорливого Горошка тоже сдерживали врага от нападения сходу.
Половина минуты ушла на доставку в местный штаб сообщения о черном великане, появившемся с территории "Алого Вихря". Еще три минуты безнадежно потерялись по дороге к передающей антенне быстрого канала связи. Информация достигла Земли мгновенно, но истекли еще целых двенадцать минут, прежде чем командование Объединенных Вооруженных сил Солнечной системы отправило на Марс скоропалительно подготовленный приказ. Стреловидный курьерский глайдер вновь потратил три минуты, мчась от антенны до штаба по улицам затаившегося в ожидании событий, совершенно притихшего Демирия.
Уничтожить черного пса. По возможности, сохранить город, а мамонтов оставить в живых. О том, что делать, если таких возможностей не представится, командование не упоминало.
Именно такого распоряжения и ожидали в местном штабе, заранее начав подготовку к военным действиям. Поскольку ужасающие волновые орудия пока еще не вернулись в боевой режим работы, огонь по единственному противнику предполагалось открыть из лазерных установок, в случае необходимости подкрепив удар сдержанными залпами с борта бронекрейсера. Истребители на "Разрушительном" тоже были готовы истреблять и разрушать.
Прожорливый Горошек пока загораживал черного пса. Выбирая удачный момент для прицельных выстрелов, расчеты лазерных установок напряженно трудились. Между тем, оба исполина не двигались и, похоже, даже перестали дышать. Кто-то из ученой обслуги волновых орудий немедленно предположил, что генералы враждующих армий не случайно вышли на ратное поле и теперь не стоят истуканами. Идею подхватили сразу, распространив до местного штаба и Земли, на всю Солнечную систему.
Наверняка, противники уже схватились и сейчас по-настоящему бились насмерть, не трогаясь с места. Кровавая война разгорелась вовсе не в физической реальности, вообще не имея к материи отношения. Доказательств этому утверждению пока не было, но Демирий и Марс, уже испытавший на себе невероятную мощь ментального импульса Крепыша, сегодня верил в существование иных, чисто телепатических плоскостей для приложения сил противоборствующими сторонами. К счастью, эта ментальная буря абсолютнейше не ощущалась людьми.
К еще большему счастью для жителей города, от мамонтов, природных телепатов оказалось невозможно скрыть феерический водоворот мыслей слуг Владык. Марсианские великаны что-то узнали о планах Владык и теперь, оказавшись в нужное время в нужном месте, сопротивлялись осуществлению тайных замыслов негуманоидов. Это мамонты заставили безжалостных, невменяемо злобных, кровожадных врагов думать о людях и считаться с ними.
Не личный жизненный опыт, а генетическая память собрала боевую дружину за околицей Демирия, вовремя пробудив какие-то скрытые, крепко спящие области ребяческого сознания великолепных гигантов. Инстинкты великанов не ошиблись. Далеким земным предкам восхитительных разумных зверей уже приходилось биться с этим жестоким врагом и теперь, когда масштабная война грозила возобновиться, мамонты точно знали, что следует предпринять для вернейшего пути к победе.
Инстинкты людей тоже не молчали, заставляя застыть случайных зрителей, в благоговении, в ужасе, в странном благоговении и чуть ли не предсмертном восторге наблюдая за сражением богатырей. Зрелище впечатляло именно неподвижностью основных участников эпической битвы. Каждый, увидевший замерших великанов, внутренне содрогнулся, вообразив какие страшные удары сейчас наносят непримиримые противники. Вряд ли люди смогли бы выдержать хотя бы единственный. Могучий ментальный импульс Крепыша был обыкновенным шелестом листа, а здесь стреляли телепатические гаубицы.
Глубоко вздохнув, Прожорливый Горошек застонал, словно ребенок, которому приснился страшный сон. Черный пес сразу шагнул к патриарху мамонтов, широченной грудью упираясь в острия бивней. Теперь непримиримые враги стали единой целью и уничтожение врага прямым выстрелом лазерной установки означало злонамеренное убийство бесценнейшего союзника.
Пасть часто и громко задышавшего черного зверя раскрылась, показывая ужасающе длинные клыки. Седой мамонт пошатнулся, но собрался и коротко двинул бивнями. По шерсти неприятеля потекла кровь, падая на камни, присыпанные алым снегом. Задние ноги Прожорливого Горошка задрожали, грозя подломиться. Отступив, мамонт закачался из стороны в сторону, находя в себе не силы, а только лишь упрямство стоять. Черный зверь встряхнулся, жалобно, почти по щенячьи запищал. Лохматое колено Прожорливого Горошка коснулось земли. Голова пса опустилась прямо на бивни. Захрипев, мамонт лег на брюхо. По телу черного зверя пробежала судорога, заставляя бессмысленно и жутко рвать марсианский грунт когтистыми лапами.
Противники погибали.
К Демирию подул сильный ветер, быстро захватывая место смертельной схватки яростной круговертью метели. Кровавый снег упал на пятнисто-полосатую шерсть марсианских исполинов, растаял, потек ручейками по черному меху врага и шубам друзей.
Будто тесто, готовое покинуть кастрюлю замешкавшейся хозяйки, масса, захватившая территории "Алого Вихря" поднялась, разом залечивая все свои раны. Боевые товарищи Прожорливого Горошка горестно замычали. Услышав этот густой тревожный звук, техники, монтирующие площадки волновых орудий удвоили усилия, быстро орудуя инструментами. Без какой-либо договоренности между собой и вопреки распоряжению, командиры расчетов приказали навести лазерные установки на линию стены, теперь абсолютно поглощенной агрессивным кровавым океаном. На борту "Разрушительного" объявили нулевую готовность. Погасив огни, колоссальный звездолет раскрыл герметичные ворота доков, выдвинул стартовые полки для запуска истребителей. Дрейфовые маяки "Берсеркера", продолжающего упорно оставаться на орбите Марса, тоже погасли.
Самым отъявленным оптимистам стало понятно, что бой гигантов, лишенный особенных спецэффектов, заканчивается. Исход ментального сражения не решен схваткой предводителей-полководцев. Стоит непримиримым противникам упасть, как жестокий враг атакует. Волны алого вещества обрушатся на Демирий, не встречая сопротивления пройдут сквозь город, распространяясь по Марсу. Скрытные, злобные, не имеющие жалости Владыки отнимут краснолицую планету у людей еще до окончания сегодняшнего дня, погубив ровно столько жизней, сколько захотят погубить. Мамонты уже начали петь грустный торжественный гимн, провожая храбрейшего военачальника в те далекие туманные области мироздания, из которых никто по своей воле не возвращался.
Проверяя аппаратуру, операторы волновых орудий вдруг обнаружили технические неполадки. Качественные, высоколегированные, абсолютно надежные сплавы давали слабину. Угрюмые туши генераторов постоянного тока, вентиляторы, баки с охлаждающей жидкостью и нагромождение конденсаторных пластин, все рассыпалось мелкой, почти невесомой алой пылью. Получив от нейрокомпьютеров сигнал об отказе систем прицеливания, расчеты лазерных установок не успели исправить ошибку, оказавшись погребенными под горами алого праха. Безропотные, трудолюбивые городские роботы перестали существовать как класс потребителей электроэнергии. У местного штаба шлепнулся на пузо курьерский глайдер, на глазах обомлевших очевидцев превращаясь в горку алой пыли, окружающую скелет. Чудовищная махина бронекрейсера, закрывающая горизонт за городом, принялась бесшумно снижаться.
Все усиливающийся ветер перенес метель в Демирий, выкрашивая крыши домов цветом крови. В пустом небе загремел, захохотал безумный железный гром.
Боевой, полностью засекреченный звездолет с пугающим именем "Берсеркер" рванул с орбиты Марса. Больше не сделав ни одного выстрела по врагу, судно уходило в космос на немыслимой, запредельной, фантастической скорости. В отсеках боевого корабля звенели сигналы тревоги. К счастью для экипажа "Берсеркера", тотальная проверка систем показывала полный порядок. Звездолет не подвергся атаке неизвестным оружием молекулярно-вирусного типа.
Неповоротливый бронекрейсер, втрое превосходящий город размерами, каким-то чудом умудрился спланировать. Пользуясь последними возможностями, дарованными поврежденными гравитационными машинами, гениальные пилоты удержали "Разрушительный" от беспорядочного падения с высоты, относительно мягко посадили громадину на окраине Демирия. Пробороздив чьи-то садовые участки, гигантский звездолет уткнулся в домики, по сравнении со стальной горой кажущиеся смешными, игрушечными. Корпус победоносного бронекрейсера расплывался, засыпая близлежащие строения и улицы мирного города алым прахом.
Мокрый шарф моментально затянулся на шее Евфрата, узел подобрался под самое горло. Удерживая Леонида Евгеньевича, робот тянул мальчика без жалости и без соображения, поймав его, словно хладнокровную рыбу на крючок.
Из-за поворота тропинки вылетел странный грузовик, передвигающийся на огромнейших пухлых колесах. Прежде шума мотора никто не слышал, а теперь надсадный густой рев двигателя сразу ударил в уши.
Водитель вездехода разобрался в ситуации мгновенно.
Передние колеса повернулись. Пролетев в считанных сантиметрах от Леонида Евгеньевича, тупой нос автомобиля крепко саданул андроида, грохочущей металлической банкой швырнул робота на скалы, напрочь отрывая враждебному механизму ноги.
Перчатки Евфрата с трудом справлялись с узлом шарфа.
Дверца резко затормозившего грузовика открылась, едва не вывернув петли.
- Запрыгивайте! - донеслось из салона автомобиля.
Подсадив, почти забросив мальчика на сиденье, Леонид Евгеньевич неловко взобрался по ступенькам. Автомобиль стартовал, вновь оглушая воплем двигателя. Сплющив оторвавшиеся конечности, колесо вездехода наискосок проехало по туловищу робота, возвращаясь на тропинку. Пальцы на манипуляторах уничтоженного андроида продолжали сжиматься в кулак и, вновь раскрываясь, силились схватить что-то невидимое, неуловимое, сбежавшее.
Сиденье располагалось очень высоко над дорогой. Великанский руль грузовика более чем уверенно крутила женщина, на коленях которой лежало удивительное оружие, явно позаимствованное из музея древнейшей истории. В ветровом стекле автомобиля зияла дыра, крест-накрест заклеенная каким-то материалом, похожим на обычнейший технический пластырь. Задняя часть кабины была тоже повреждена выстрелом из трингера. Аккуратное отверстие с оплавленными краями уходило в грузовой отсек диковинной машины.
- Леонид Евгеньевич, - представился Леонид Евгеньевич, стараясь сдержать частое дыхание. - Мой сын, Евфрат... Да, Евфрат. Вы Вивианна?
- До меня дошли слухи, я Вивианна, - подтвердила женщина, быстрыми перехватами выворачивая руль.
- Енисей не с вами, Вивианна?
- Нет.
- Предательская... машина... нам врала, - горько выговорил мальчик, наконец-то распутав мокрый узел шарфа. Дышал Евфрат не легче отца.
- Вы приехали вовремя, Вивианна, - вежливо заметил Леонид Евгеньевич.
Повисло молчание.
В принципе, Вивианна вела машину значительно медленнее, чем Анатолий, только заметить это было можно исключительно в сравнении. Термин "комфорт" ни в какой степени не подходил для определений качеств грузовика, находясь в иных плоскостях реальности. Проглатывая поворот за поворотом, армейский вездеход иногда сильно подскакивал на чересчур неудачно лежащих обломках, скользких от алого снега. Пассажиров при этом бросало одного на другого, и даже водителя чуть ли не срывало с кресла. Снаружи, по мутноватому ветровому стеклу, разделенному надвое плохо окрашенной железной стойкой, со скрипением елозили резиновые щетки подозрительного вида, размазывая, размазывая... размазывая кровавую воду.
Не обращая внимания на дикую скачку свихнувшегося вездехода, Евфрат искал глазами Демирия и Енисея где-то перед носом грузовика. Вивианна злилась, все еще чертовски раздосадованная собственным упрямством, которое заставило Анатолия решиться на бой с Владыками и, не гася ожесточения, хотела бы скрыть свои чувства от незнакомых людей. Тяжелейшая работа, выполняемая беременной и просто не выглядящей богатырем женщиной, до чрезвычайности смущала Леонида Евгеньевича, однако усесться за руль он не мог, даже отдаленно не представляя, как управлять архаичным автомобилем.
Мальчик, пришедший в себя раньше отца, сдался. Понятно, Енисей и Демирий сейчас находятся не в безопасном месте. Енисей и Демирий находятся где угодно. Например, в вездеходе... Хотя кабина армейского грузовика оказалась неожиданно велика, спрятаться в ней не сумел бы даже лучший из мастеров конспирации.
- Демирия ведь с вами тоже нет, - привставая, произнес Евфрат, заглядывая в кузов вездехода через узенькое пыльное окошко, расположенное над его плечами.
- Они с мужем отправились спасать твоего брата, - болезненно морщась, объяснила Вивианна. - Не переживай, Евфрат. Точка. Анатолий, мужчина дотошный. Большой, человекообразный, очень толковый мужчина. Взялся за дело, не бросит на половине пути. Поставит логичную жирную точку. Короче, считайте, ваши ребята уже на Марсе.
- В одном предательская машина нам не солгала, сынок. Анатолий и Демирий вместе. Енисея они найдут, - с фальшивым воодушевлением в голосе произнес Леонид Евгеньевич.
- Предательская машина? Робот Владык? Логично. Короче, мужу сразу не понравился ваш робот. Мне вообще-то тоже, - заметила Вивианна. - Читает мысли. Рассуждает. Шутит. Слишком много разговаривает.
- Он ведь не наш робот, - возразил мальчик.
- Знаю, робот называет хозяином Демирия. Ваш, то есть из вашего времени. Чересчур сложный механизм. Логично, что его перепрограммировали Владыки. Предатель. Верно, предательская машина. Глупый робот кротко перешел на сторону врага. Прячет тело жирное в утесах. Короче, машина. Точка. Хотя в нашем прошлом не существовало даже таких ненадежных механизмов. Короче, у вас роботы тоже несовершенны, - несколько рвано объяснила Вивианна, занятая управлением вездехода.
Леонид Евгеньевич развел руками:
- Не знаю... робота не программировали, Вивианна.
- Владыки ведь создали копию Крепыша, отправив захватить нас и сделать слугами, - добавил Евфрат, поправляя узел чуть не задушившего его шарфа.
На секунду обернувшись к пассажирам, Вивианна смахнула автомат с коленей, устраивая к дверце кабины.
- Копирование роботов? О таком фокусе Владык мы с Анатолием прежде не слышали, - сказала она. - Клонированных монстров навидались. Клоны используются Владыками на грубых работах и в боевых рейдах. Владыкам необходимы слуги из числа людей. Короче, мы с Анатолием уже так несколько лет живем. В войне со слугами Владык. Забыли, каков мир, нормальная жизнь на вкус. Точка. У вас на Марсе открытые пространства. Хотя и маленькое, но Солнце. Ветер. Короче, нам надоели темные пещеры Алгебры. Консервы, склады, Юпитер, оружие, перестрелки, космос за каменной стеной, вылазки, разные военные операции, побеги, осколочные ранения. Пещеры, пещеры, пещеры. Хочется жить обыкновенно, жить тихо, жить мирно. Рядом с людьми и под Солнцем. Благодаря злобным причудам Владык, мы лишились родственников. Нам с Анатолием нельзя потерять друг друга. Точка.
Евфрат зевнул. Сказывалась отчаянная усталость.
- В Демирии вам будет хорошо, Вивианна. Вам с мужем, и вашему ребенку... Да, вашему ребенку, - проговорил Леонид Евгеньевич. - Мирный тихий город, вменяемая администрация, интеллигентные жители. Главное, более чем достойная средняя школа.
- Считаете, мы логично впишемся в будущее? - вздохнула Вивианна.
- Зависит от ваших ожиданий. За прошедшие... годы... Да, годы, человечество, выплеснувшись с Земли, изменилось мало. Появились корабли, разумные механизмы, подводные фермы, космические станции, крупные предприятия по добыче природных ископаемых на других планетах и много других технических чудес. Однако детей, как и прежде, учат в школах.
- До меня дошли слухи, рожают детей тоже, к счастью, не мужчины, - пошутила Вивианна. - Предприятия по добыче логично существовали и в наши времена.
- Теперь заводы занимают целые спутники. Солнечная система исследована, побеждена и оформлена на действительную службу человечеству. Что удивительно, до сего момента человечество не сталкивалось... Да, не сталкивалось с враждебными пришельцами.
- С Владыками? Владыки не пришельцы, - возразила Вивианна, удачно бросая тяжеленный вездеход по узенькой тропинке, побежавшей вниз, к алому морю. - Напротив, Владыки единственные, полноценные и действительные хозяева Солнечной системы.
Евфрат и Леонид Евгеньевич переглянулись.
- Единственные хозяева? - уточнил мальчик, опять зевая.
- Единственные, естественные, логичные хозяева. Точка. Или звучит нелогично, Евфрат? Еще бы. Человек привык считать себя хозяином всего. Господин Земли, планет, природы, Вселенной, собственных идей. Короче, это не так. Подвинься, господин. Точка. Владыки обосновались в Солнечной системе еще тогда, когда кроме вулканов и огненной жижи, вообще ничего не было. Они первые. Они ранние. Владыки знают о камнях такое, чего не можем вообразить мы. Логично, что они все время устраиваются в подземельях, в астероидах, в старых горных выработках. Владыки обожают разные подземелья.
- Вы полагаете, Марс... Да, Марс нам не отстоять?
- От кого? От Владык, Леонид Евгеньевич?
- От... Да, от Владык. Вы с ними воевали, вам известно главное.
- Мы с Владыками не воевали, - объяснила Вивианна. - По сути, мы сражались со слугами Владык. Воевать с Владыками? С Владыками?! Всего два человека! Точка, Леонид Евгеньевич. Короче, у самих Владык иные интересы, другие масштабы деятельности, взгляды на реальность, вывернутая нечеловеческая логика и совершенно чуждое восприятие действительности.
- Вдруг войскам удастся отбить Марс? - произнес Евфрат.
- Короче, точка. Начнем с азов, - предложила Вивианна, уяснив, что ее не понимают. - Почему у вас назвали комплекс по добыче редкого радиоактивного металла именно "Алым Вихрем"? У вас в Демирии известно?
- Разумеется, известно, Вивианна. Еще до открытия залежей демирия, первопроходцы марсианских территорий обнаружили во впадине Алый Вихрь смерчи... Да, короткоживущие, стихийно... спонтанно возникающие смерчи неизвестной, необъяснимой природы... Стихийно возникающие алые вихри, - пояснил Леонид Евгеньевич. - Отсюда и название. В Демирии ходят истории о чудовищах, иногда появляющихся на пространствах комплекса "Алый Вихрь". Не знаю, раньше, я бы отнес их к разряду... Да, к разряду городских легенд. Теперь все иначе.
- Демирий... Демирий... - задумчиво проговорила Вивианна, вкладывая тяжелый вездеход в сложный поворот. - У вас на Марсе странное отношение к именам и названиям местностей... Леонид Евгеньевич, я не успела узнать у Демирия... Демирий, не мальчик, Демирий... не ваш марсианский город Демирий, а полезное ископаемое демирий... Демирий... Короче, до меня дошли слухи, я не могу оформить логичный вопрос... Демирий, добываемый демирий, это вещество... это жидкость, это камень... это рудное тело особого технологического сорта?
- Редкий металл с особенным набором свойств, качеств и характеристик, - ответил Евфрат.
- Полезный, необходимый в космическом кораблестроении металл с множеством дополнительных, не вполне изученных физических свойств, особенностей и качеств, - поддержал сына Леонид Евгеньевич.
- Точка... Выглядит он как... Выглядит демирий как нормальное железо в нормальной горе?
- Понял вас, Вивианна. Марсианские горные породы приняли демирий в виде вкраплений и жил интенсивного алого цвета, например, чем-то напоминающих романтикам картину звездного неба.
- Алого цвета, Леонид Евгеньевич?.. Именно алого? Впадина Алый Вихрь. Предприятие "Алый Вихрь". Алый демирий. Алые вихри. Алая органика. Алая пыль. Алые чудища. До меня дошли слухи, поразительное, нелогичное однообразие цветовых оттенков, - сказала Вивианна, кивая в сторону кровавого океана. - Алые вихри, встреченные первопроходцами Марса над месторождением алого демирия. Уже сразу точка? Логично предположить присутствие на Марсе Владык еще тогда, в период закладки фундамента первого вашего завода?
- Может ведь случиться совпадение, - зевнув, заметил Евфрат.
- Не знаю... Марс, планета красная, Вивианна. Алый цвет приветствуется, обуславливается минералогическим и химическим составом структур и текстур естественных горных пород, - поддержал сына Леонид Евгеньевич.
- Логично, как ледяной марсианский дождь из чистого марсианского неба, - подхватила Вивианна. - До меня дошли слухи, вы заблуждаетесь. Владыки обожают темноту, лабиринты и каменные мешки. Короче, я уверена. Хорошенько поискав, вы обнаружите под впадиной Алый Вихрь и под вашими шахтами бесчисленные этажи рукотворных туннелей, спускающихся в глубину Марса. Машины, порталы, устройства, смысл работы которых невозможно понять. Алый Вихрь, это место установки особой системы, гигантского механизма. Крупнее, чем самый крупный механизм на Алгебре. "Алый Вихрь", это конкретная точка приложения энергии и силы. Вероятно, настал момент запуска машины на полную мощность. Противоборство с Владыками нелогично. Короче, нам остается лишь наблюдать и прятаться, чтобы какой-нибудь кулисный механизм, величиной с Алгебру, не сделал из нас всех блинчик, размером с... Блинчик. Точка.
- Как же наш флот, папа? - произнес Евфрат, зевая.
- Наш флот, разумеется вступится за Марс и одержит победу. Сынок, если я верно понимаю настрой Вивианны, Владыки попросту не заметят наших войск. В своем спесивом могуществе... Да, могуществе, пройдут насквозь, - сказал Леонид Евгеньевич. - Не знаю, Евфрат. Вивианна не учитывает современные военные технологии, отнюдь не фальшивое единство людей и истинное могущество человечества. Тема Владык глубоко фантастична, а Объединенные Вооруженные силы Солнечной Системы, это не миф. Сделать из нас блинчик хотя бы с помощью гигантской кулисы в виде астероида Алгебра, не удастся.
Тропинка неожиданно оборвалась, пропадая под густым слоем алой массы. Заехав в безнадежнейший тупик, армейский грузовик развернулся, обнаружил новую дорогу и уверенно помчался вдоль глубочайшей канавы, вырытой давным-давно. Впереди замаячили металлические скелеты циклопических конструкций, кое-где сохранивших даже краску.
- До меня дошли слухи, мы словно бы говорим о диаметрально противоположных вещах, - смущенно сказала Вивианна, первой возвращаясь к сделавшему внушительную паузу разговору.
- Наш Марс ведь атакован? Владыки ведь собираются отнять у нас планету с помощью органического вещества, способного к поглощению материи? Терраформирование ведь? Отнимут ведь Марс? - спросил Евфрат.
- Разумеется, нет! - воскликнула Вивианна. - Точка. Зачем? Марс и так принадлежит Владыкам! Вы думаете, Владыки специально дали возможность размножаться алому организму, чтобы он поглотил все сооружения людей на Марсе без остатка? Логики здесь нет. Леонид Евгеньевич, Евфрат, вы в логической яме. Бессмыслица. Марс Владык. Марс их, с пустынями, воздухом, вашими городами и заводами, кратерами, демирием, Алым Вихрем, недрами. Короче, организм не уничтожает, а строит. Короче, теперь логично? Не отнимает. Не ломает. Строит. Строит по техническому заданию, по чертежам, по замыслу, по планам. Громадная, строго организованная живая структура воссоздает необходимую часть давным-давно существующей в глубине Марса технологической системы, уничтоженную на поверхности временем и силами природы.
- Простите, Вивианна, - сказал Леонид Евгеньевич, обнимая за плечи отчаянно развевавшегося Евфрата. - Кем вы были у себя, в прошлом... Не знаю... Кем вы были в своем времени?
- Раньше я считала себя исследователем древних цивилизаций. Неформальным исследователем, который собирается утереть нос маститым признанным ученым, отыскав какое-нибудь эффектное доказательство своих утверждений. Вам приходилось слушать об утесе Чертов Лоб? Даже в родном городе я отыскала фантастические артефакты, но ученый мир потрясти не успела. Иногда мне кажется, Владыки нарочно утащили меня на Астероид, пока я не нашла, не вытянула на поверхность что-нибудь особенно важное для негуманоидов.
- Неформальный исследователь? Чертов Лоб? Потрясти ученый мир? Артефакты? Не знаю, Вивианна. Мы, совершенно точно, говорим с вами на разных языках, - признался Леонид Евгеньевич. - Глаза утверждают, пока алый организм ничего не строит, а все уничтожает, как... Да, как экспериментальные волновые орудия, о которых я недавно читал в научно-популярной периодике.
Вездеход дерзко затормозил. На минутку заснувший Евфрат встрепенулся. Уверенными движениями руля удержав автомобиль на краю глубокой канавы, Вивианна отвернула в сторону, направляя армейский грузовик к вздымающейся вверх скале. Легко пробиваясь сквозь бесконечный алый океан, к машине катилась широкая, напоминающая секиру дуга, с боков клубящаяся красным дымом.
Проводив удирающего во все лопатки Любителя взглядом, наполненным злобным непониманием, альматеец довольно долго молчал, переминался, о чем-то размышлял.
- Ты трус, Любитель. Тебе бы рожу разбить. Обойдемся без тебя, - наконец скрипнул зубами Геккунт, смахивая с головы порванный теплый капюшон. - Ты, малявка. Ты умеешь обращаться с аккумуляторным погрузчиком?
- Это не... Это я попробую, - ответил Енисей.
Цепко ухватив мальчика за плечо, альматеец потянул его к постройке с куполообразной крышей и довольно грубо толкнул к маленькой, но достаточно крепкой желтой четырехколесной машине с единственным креслом. Как и вокруг погрузчика, в кузове, задержавшись за невысокими бортиками, тоже лежали продолговатые зеленые ящики, крышки которых закрывались на примитивные, очень и очень специфические замочки. На носу машины торчали направляющие и пара рогов, снабженных элементарными гидравлическими устройствами. Примитивный железный агрегат, наверняка, предназначался для перевозки не слишком тяжелых грузов и подъема небольших контейнеров.
- Ты справишься. Ты с техникой дружишь. Любитель болван. Мелкотравчатый подонок. Не сумел хотя бы аккумуляторы посильнее зарядить. Пришлось самому. Простая электрическая конструкция. Для хилых скудоумных бездельников, - отрывисто произнес Геккунт.
Согнувшись, альматеец взялся за борт, раскачал машину и толкнул. Несмотря на рост и откровенно щуплый вид, физической силы у него более чем хватало. Подчиняясь Геккунту, погрузчик охотно повернулся, шлепнул колесами по камням, грохнул удержавшейся в кузове поклажей и даже невысоко подпрыгнул, словно очень обрадовался близкому возвращению к нормальной работе.
- Это невообразимо. Это называется "ручное рулевое управление"? - спросил мальчик, трогая круглую штуку, укрепленную на железной трубе, торчащей прямо из пола механизма.
- Ты крути. Тебе без разницы, как оно называется.
- Аккумуляторные батареи установлены внизу?
- Ты посмотри сам. Ты пока разбирайся с управлением, - каркнул Геккунт, забрался в кузов и принялся подталкивать ящики к краю.
Поставив ногу в специальную нишу, Енисей уселся на краешек неудобного места водителя, животом упираясь в небольшой круглый руль, похожий на тот, что был в вездеходе Анатолия и Вивианны. Собственно, обе машины различались лишь размерами, мощностью и типом двигательных установок.
О нейрокомпьютерах, сенсорах, голосовом доступе или, хотя бы, элементарных вводных консолях сейчас не стоило рассуждать. Глубочайшая древность аппарата зашкаливала за геологическую эпоху. Наверняка, этой удивительной машине исполнилось сто тысяч лет, или даже целый миллион! На приборной панельке виднелся единственный стрелочный прибор, блок изумительных музейных тумблеров, такой же архаичный рычаг, установленный в среднем из трех положений. Ноги мальчика обнаружили две педали.
Судя по всему, нейрокомпьютеров на изумительном механизме, в самом деле, попросту не было. Рассматривая обозначения, мальчик покрутил руль... передвинул рычаг... прижал подошвой сапога тугую педаль... другую... опять изменил положение рукоятки... провернул руль... щелкнул тумблером. Неожиданно вспыхнула квадратная фара, установленная на носу машины и сразу ожила, запрыгала стрелка, замирая в конце зеленой зоны.
Свет выхватил из темноты тело мужчины в красно-сером комбинезоне, голова которого была почти оторвана. Рядом с ним, на перепачканных кровью камнях лежали два человека с переломанными костями, издалека напоминающие бесформенные кучи тряпья.
Енисей не закричал.
Вряд ли зловещий убийца Фронга сделал такое со своими непослушными собратьями по контрабандному ремеслу. Эти люди попытались сопротивляться слугам негуманоидов, проиграв бой. Жесточайшее преступление совершили сами Владыки, и теперь альматеец спешит удрать, боясь повторить участь невезучих соратников. Мертвецы не прошли испытания ментальной плеткой, их без жалости уничтожили. Через минуту, через секунду Владыки могут возобновить телепатические пытки.
- Ты свет не включай. Ты береги поганый заряд, - относительно мирно прохрипел Геккунт, привинчивая к уже расставленным у стены здания ящикам миниатюрные коробочки, имеющие абсолютно современный вид.
Щелкнув тумблером, Енисей погасил фару.
В голове мальчика за мгновение вполне созрел план. Протянув немного трясущуюся руку к блоку переключателей, Енисей уже сообразил, что стрелка единственного прибора показывает уровень заряда аккумуляторов; педали позволяют наращивать и убавлять скорость удивительного транспортного средства; рычаг устанавливает ход электродвигателя вперед и назад, а руль необходим для точного выбора направления. Задача, поставленная Геккунтом, оказалась вполне выполнимой и для мальчика несложной. В конце концов, техника и прежде, в эпоху гигантских ящеров, была всего лишь техникой. Богатейший опыт общения с механизмами времен вдумчивого присвоения богатств Солнечной системы помог бы Енисею решить и гораздо более существенную техническую проблему.
Первые метры дались тяжело. Дернувшись вперед, погрузчик сразу попытался круто повернуть. Испугавшись собственной прыти, машина резко остановилась и чуть не перевернулась, цепляясь за валун железным рогом. Хороший навык в управлении примитивным транспортом все-таки требовался.
Хотя запрыгнувший в кузов альматеец едва не свалился на камни, контрабандист молча вернулся к прежней работе, и потащил к строению очередной ящик, воровато оглядывая сумерки пещеры.
Догадавшись, что Геккунт имеет в виду, Енисей передвинул рычаг на обратный ход; начиная выкручивать колеса рулем, осторожно коснулся педали. Желтая машина с тихим жужжанием подползла к энергостанции Владык, замерев точно в нужном месте. Железные рога поднялись по направляющим, больше не мешая механизму маневрировать. Мальчик, действительно, полностью разобрался с управлением тривиальным аккумуляторным погрузчиком.
Альматеец все-таки был неожиданно, невероятно, сказочно силен. Стоя у кузова, он поднимал и перетаскивал через борт ящики, укладывая к стене здания. Покидая машину, поклажа заставляла погрузчик подскакивать, издавая облегченные скрипы. Вряд ли Енисей сумел бы перенести хотя бы один такой ящик, а невзрачный щуплый коротышка даже не запыхался после тяжелого труда.
- Ты, на ту сторону, - приказал Геккунт, вновь внимательно вглядываясь в темноту.
Операцию пришлось повторить еще несколько раз, передвигая незамысловатый колесный механизм вдоль здания. Когда кузов окончательно опустел, альматеец перебрался через борт желтой машины и лег на металле, вытягивая из кармана коробочку, очень похожую на ту, которые он прикручивал к ящикам.
- Ты, поезжай. По дороге. Ты, врубай. Прожектор. Ты поезжай. Быстро, - разрывая фразы, нервически произнес Геккунт, набирая на миниатюрной сенсорной панельке длиннющий цифровой код.
Предполагая, что задумал альматеец, Енисей не нуждался в дальнейших понуканиях. Погрузчик мягко стронулся с места.
- Ты тварь, Любитель. Тебе бы рожу разбить. Предатель. Мелкотравчатый подонок. Жаль, не удалось перерезать тебе глотку. Ты тварь. Разбить бы тебе рожу для начала. Расквасить нос. Располосовать поганое брюхо. Перерезать глотку. Ты тварь, Любитель. Разбить бы тебе рожу, - зло, нервно и страшно бормотал Геккунт, удобнее устраиваясь в кузове машины.
Поездка напоминала бегство. Скромный свет фары все-таки помогал держаться избранного пути. Электродвигатель старинного погрузчика работал если не на полную мощность, то отдавал значительную часть сил. Из зеленой, стрелка примитивного прибора постепенно перешла в красную зону. Аккумуляторы сдавались. Резиновые покрышки яростно хрустели, пережевывали гравий, разбрасывая камешки по сторонам. Опыта вождения, конечно, решительно не хватало, но Геккунт вряд ли сумел бы справиться лучше и благоразумно не заменил мальчика за рулем.
- Ты тварь! Ты болван! Ты, получай! - злобно заорал альматеец, вскакивая на ноги.
Оранжевая вспышка убила темноту, озаряя каждый изгиб дороги, каждый выступ на полу, даже показала потолок гигантской пещеры, вечно прячущийся в черной высоте. Геккунт грохнулся навзничь, затылком крепко приложившись к спинке неудобного водительского кресла. После первого удара, заставившего машину перепугано заметаться между валунами, вокруг захохотало безумное раскатистое эхо, не слабеющее и, кажется, вообще бесконечное. Послышалось беглецам или нет, к дикому, неостановимому урагану звуков вдруг примешались гулкие, разные человеческие голоса, которые быстро победил океан металлических звонов и тяжелый шум обвала. Сильнейший воздушный поток, стена пыли догнали жалкий погрузчик, сбросили с пути, швырнули машину в кромешную мглу.
Ясное небо разорвала вспышка пламени. Прежде чем до Демирия донесся гулкий раскат взрыва, груды каменных обломков посыпались на головы персонала сумасшедшего волнового орудия, спасающего жалкие останки дорогостоящей аппаратуры, еще не успевшей рассыпаться алой пылью. Бросив работу, люди поспешили скрыться, а пули скального крошева принялись злобно барабанить по изъеденным странной ржавчиной контейнерам экспериментального оружия.
Сменив ледяной дождь и кровавый снег, с чистого марсианского неба теперь падал ливень обломков. Город пока находился вне опасности. Самые крошечные куски камней достигли даже группы мамонтов, но основная масса все-таки грохнулась в алый океан, немедленно и бесследно исчезая.
Словно дожидаясь лишь этого громкого сигнала от ленивых безоблачных высот, полумертвые противники расстались. Победителем не выглядел ни один, ни другой. Сильно подволакивая задние лапы, черный пес с огромнейшим трудом доплелся до кромки кровавого моря и упал, ввалился в него, сразу скрывшись с головой. Шатаясь и вздрагивая всем огромным телом после каждого попадания камней, Прожорливый Горошек чертил бивнями марсианскую пыль. Расстроив порядок, мамонты продвинулись ему навстречу, плотным пятнисто-полосатым кольцом окружив раненого предводителя. Оказавшись под прикрытием гигантской мохнатой кочки, седой богатырь устало лег и повалился на бок, откинув в сторону хобот. Мамонты безропотно сносили пытку, защищая Прожорливого Горошка от ударов обломками.
Темный, громоздкий, плохо очерченный, почти туманный силуэт возник в воздухе.
Все, каждый человек в Демирии, в пещерных лабиринтах астероида Владык, на залитой кровью территории "Алого Вихря", в одноименной впадине, вообще на целом Марсе, ощутили странный, довольно продолжительный внутренний рывок, вызвавший пренеприятнейшее чувство головокружения и завершившийся легким приступом тошноты. Приходя в чувство, люди обнаруживали себя в прежнем месте, в прежней компании и даже в прежней позе, но что-то произошло с их сознанием... или естественным временем... или самой жизнью. Было невозможно объяснить, как Солнце, уже давно отсчитавшее по секундам сегодняшний день и уверенно готовящееся к вечеру, вдруг вновь оказалось там, где проснулось утром.
В ближайшем космопорту, по счастью, совершенно избежавшего печальнейшей участи роботов города Демирия, бронекрейсера, лазерных установок и жутких волновых орудий, дополнительно обсуждался еще один, абсолютно непостижимый факт. Несколько спускающихся с орбиты космических кораблей неожиданно взбесились, разом отпрыгнули от Марса, за считанные мгновения оказавшись в миллионах километров от краснолицей планеты.
Скоропалительных версий возникло лишь две. Либо нейрокомпьютерные системы звездолетов, либо сами пилоты свихнулись, сговорившись одновременно покинуть посадочные векторы Марса.
Оба варианта вскоре отпали. Оскобленные капитаны убежденно и дружно заявили обратное, пересыпая свои речи расчетными цифрами фантастических скоростей, обиженной руганью и собственными, точнейшими координатами относительно ярчайших звезд. Стартовав с ничтожных несущественных скоростей, десятки миллионов километров за миг преодолеть невозможно. Действительно, таких ускорений современные корабли не знали, а экипажи не смогли бы выдержать нагрузку физически. Маяки дальних квазаров вообще не умели лгать. Вовсе не рейсовые звездолеты нагло покинули предложенные посадочные векторы. Сам Марс, целый огромнейший Марс по неизвестной причине вдруг отказался принять корабли, сделав хороший прыжок в пространстве.
Солнце не только и не просто вернулось на утренние пастбища, но теперь увеличилось в размерах, став заметно ближе к внезапно расправившей крылья краснолицей планете.
Жители Демирия, продолжая оплакивать погибших домашних роботов, пока не видели и не сумели заинтересоваться всеми деталями широчайшей картины изменений. Солнце предало свои вековечные привычки. Солнце изменило маршрут. Жители Марса, ошеломленные внезапным скачком родного светила, оказались неспособны сразу задуматься над физической сущностью невероятного явления. Любые космогонические формулы, научные объяснения и астрономические доводы сейчас показались бы мелочью. Солнце, великолепное Солнце совершило добрый рывок по небу.
Алый снег закончился. Метели больше не нападали на окраины города. Алгебра перестала скрываться. Над теперь уже бывшими пространствами "Алого Вихря" неподвижно висела избитая, изломанная, страшная в своей неприглядной индивидуальности глыбища. Нижняя часть продолговатого камня немного превосходила размерами весь комплекс по добыче редкого демирия, неправильными, причудливыми и даже невозможными уродливыми формами возносясь к верхним слоям марсианской атмосферы.
Оставляя до поверхности кровавого моря жалкие десятки метров, украденный у Юпитера астероид продолжал сыпать обломками, выпадающими из крупной дыры в боку. Неожиданный взрыв разрушил прежде нетронутую внешнюю оболочку грандиозной космической горы, обнажив часть сложнейшей системы искусственно сделанных ходов и естественных залов загадочной Алгебры. Внутри астероид был изрыт и источен, теперь напоминая разоренный дурковатыми глупцами муравейник. Вернувшееся к часу восхода Солнце радостно заглянуло во вражескую крепость, из чистого любопытства посещая уголки угрюмой скалы, доселе незнакомые с теплом и светом.