Минувшие годы сделали сухой морозный Марс неузнаваемым, превратив в немного более красную, намного более смирную копию Земли. Теперь имея примерно одинаковые орбиты и идеально выверенные скорости обращения, обе дружественные планеты кружили у Солнца, не нарушая гравитационного спокойствия соседки. Самый наисовременнейший телескоп не позволял увидеть с Марса Землю, и наоборот. Марс, закрытый светилом, было невозможно разглядеть с Земли.
Человечеству впервые в истории пришлось реально обустраивать целый огромнейший мир, мир исключительно теплый и обещающий стать комфортным. Необыкновенно масштабная работа за полтора десятилетия ни разу не прерывалась теми, кто переместил на иную орбиту краснощекую планету, и люди, не особенно активно тиражируя зубодробительный фантастический факт внезапной эволюции Солнечной системы, опять почувствовали себя на Марсе полновластными и полноценными хозяевами. Да, благодаря Владыкам, краснолицая планета прыгнула к светилу, безропотно бросив где-то в пространстве Фобос и Деймос. Да, однажды из небытия вынырнули гении астрономической инженерии, в неизвестных целях передвинули фигуру Марса по шахматной доске космоса и затем, не пожелав познакомиться или объясниться, вновь исчезли. Пусть так и будет. Вернуть прежний порядок все равно уже нельзя, и не нужно.
Быстро растратив прославленные в веках полярные шапки, краснолицая планета мало-помалу заполучила целые континенты льда, специально привезенного грузовыми кораблями из пояса Койпера. Успешно построенные, удачно расположенные людьми моря чистейшей воды еще сильнее умерили суровый климат Марса, позволяя прижиться самым изнеженным растениям и привычным к доброму Солнцу зверям. Уже второе поколение земных животных приобрело знаменитый пятнисто-полосатый марсианский окрас, однако некоторые растения сопротивлялись годами. Например, африканские пальмы до сих пор не поддавались всеобщей сумасшедшей тенденции, сохраняя абсолютно первозданный вид и первобытный цвет. С почвами для земледельческих ферм даже через пятнадцать лет имелись понятные проблемы, хотя и эти вопросы, тоже очень постепенно, решались.
Получив хороший толчок к развитию, местная форма фосфоресцирующих лишайников расцвела в буквальном и в переносном смысле слова. Странная помесь ржавого марсианского мусора, сухопутных родственников водорослей, пыли и грибов теперь не ограничивалась лихорадочным общением в темное время суток. Колонии симбиотических организмов перемигивались между собой вообще в любой час, а сами разноцветные световые вспышки усилились настолько, что щедрое марсианское Солнце отныне не справлялось с сигнальными огнями лишайников даже в ясный полдень. Кроме того, симбиоты обзавелись настоящими, полосатыми по чудной марсианской моде листиками и нормальным классическим мицелием.
Искусственный воздух Марса смягчился. Значительно увеличившись в размерах, уплотнившаяся атмосфера больше не грозила оторваться от поверхности краснощекой планеты по любому поводу. Разбросанные по Марсу мощнейшие станции, следящие за составом воздуха, пока не разобрали, переведя в полусонный режим вялого поддержания рабочего состояния, однако обновлять оборудование перестали. Люди твердо поверили в то, что дальнейшая жизнь на краснолицей планете не предоставит ни малейших трудностей. Мрачные голоса, напоминающие о Владыках, тяге негуманоидов к жесткой последовательности действий и непонятных конечных целях скрытных существ, затихали в общем хоре искренних счастливых голосов. Жить. Жить! Пора жить. Пути к прошлому отрезаны. Здравый смысл не позволит Владыкам вернуть Марс на прежнее место в Солнечной системе. Зачем? Ведь иначе в поступках негуманоидов абсолютно исчезнет логика, присущая разумным существам. Даже злым, даже скрытным, даже жестоким.
Несмотря на все радости марсианского ренессанса, происшествие во впадине Алый Вихрь и одноименном комплексе по добыче ценнейшего демирия не забылось. На высокой орбите Марса упорно околачивался засекреченный бронекрейсер "Берсеркер", готовый к новым сюрпризам Владык. Количество военных баз на краснолицей планете постоянно росло, а количество оружия давным-давно заткнуло за пояс легендарные арсеналы воинствующей Венеры.
О таинственном астероиде Алгебра, который висел на границе города Демирия и унес с краснощекой планеты нескольких ее обитателей, марсиане тоже отлично помнили. К сожалению, самая совершенная аппаратура пока не находила Алгебру в пространстве. Вестей от грубо захваченных негуманоидами людей тоже не поступало. Наверняка, космический странник с пленниками на борту чересчур сильно удалился от Солнца, покинув доступные человечеству области вселенских просторов.
По мере изменения планетарного климата, благожелательные марсианские мамонты покидали поселения людей, обосновываясь среди горных хребтов, изобиловавших пещерами естественного происхождения. Жители города Демирия дольше остальных наслаждались приятнейшим обществом миролюбивых гигантов со смешными именами Толстый Прилипала и Нахаленок. Обладая сознанием ребенка, разумные звери сопротивлялись климату, сколько могли, но в один из дней им все равно пришлось удалиться. По ночам в городе стало очень тихо, а днем очень уныло. Мамонтов, похожих на громаднейшие пятнисто-полосатые меховые кочки, любили и дети, и взрослые.
Служа отличным напоминанием о минувших событиях, у околицы Демирия медленно рассыпался в прах гигантский боевой звездолет "Разрушительный", погибший в результате успешной молекулярно-вирусной атаки Владык. Место не пользовалось у марсиан широким спросом. Конечно, огороженный куполом силового поля корабль настоящим магнитом притягивал местных мальчишек, но огорчал любого юного исследователя однообразием пустых отсеков, пыльных искореженных коридоров и опаснейших пропастей коммуникационных шахт. На том же комплексе "Алый Вихрь", расположенном за противоположной окраиной Демирия, было куда интереснее.
С недавних пор кладбище смятого металла по имени "Разрушительный" заработало и подчеркнуто недобрую известность на Марсе.
После отсутствия больше чем в десять лет, с гор к городу спустились два мамонта. Горожане с упоением рассказывали друг другу о встрече с заметно подросшим Нахаленком, восторженно обсуждали трансформации, произошедшие с Толстым Прилипалой, который, элементарно, стал потрясающе толще и изумительно прилипчивей. С благодарностью и величавостью королей получая щедрые, заслуженные воздаяния, мамонты упрямо не пересекали черту Демирия, устроившись у поверженного врагом звездолета.
Примерно через месяц в компании миролюбивых гигантов заметили Прожорливого Горошка, хорошо знакомого горожанам по бою с Владыками. Появившись с эскортом из пяти могучих, неизвестных в городе мамонтов, седой пятнисто-полосатый великан моментально собрал всех разумных зверей в единую могучую кочку. Чуть ли не сутки простояв спина к спине, семь мамонтов бесследно исчезли, оставив на корпусе "Разрушительного" выцарапанный ряд подозрительных мистических знаков и лежащего на каменистом грунте Толстого Прилипалу.
Небывалое злодеяние потрясло жителей города. Жестокие враги грубо отломили и унесли роскошные бивни мертвого гиганта. Огромное тело поверженного мамонта было так изранено, изрезано, истерзано, что в Демирии вновь заговорили о злобных негуманоидах и готовящемся нападении на миролюбивый, смирный Марс.